***
Кенди рассчиталась с извозчиком и тихими шагами отправилась на кладбище. Медленно прошла мимо высоких кованых ворот, навевающих на неё некое уныние. Она неспешно обходила крест за крестом, подходя всё ближе к свежему захоронению. Погода установилась под стать настроению: низкое небо, затянутое серыми облаками, того и гляди готово расплакаться, а лёгкий, но зябкий ветерок – пробирает кожу до костей, заставляя всё время ёжиться от холода. Казалось, словно весь мир замер и скорбит вместе с людьми, которые сейчас окружали свежую могилу, полностью заваленную цветами. Видимо, Кенди всё же опоздала, потому что все остальные уже были на месте. Возле самой могилы стояла убитая горем пара – «Мистер и миссис Корнуэл?!» – догадалась Кенди. Рядом с ними, проливая слезы и тяжело опираясь на Арчи, стояла мадам Элрой. Немного в стороне – бледная Патти плакала, уткнувшись в плечо Анни. С другой стороны с непроницаемыми лицами стояли миссис Леган и Элиза, далее – осунувшийся и внезапно постаревший Джордж. Вторым кругом стояли совершенно незнакомые Кенди люди. Один мужчина среди них выделялся особо искренней печалью в глазах, остальные, хоть и прикрылись масками печали, всё же выглядели равнодушными. Не хватало только Нила. Девушка не решилась подходить ближе и осталась стоять в стороне, наблюдая за происходящим и вполуха слушая слова священника. «Стир, бедный Стир… Ты был такой добрый, наивный, внимательный и весёлый… кто же знал, что ты собираешься на войну? Кто же знал, что всё закончится вот так?!» – думала Кенди, воскрешая в памяти, давно ушедшие образы. «Если бы я знала, что ты задумал! Если бы я знала тогда, когда мы виделись в последний раз! Почему же ты не доверился никому, Стир!?» Пока Кенди предавалась воспоминаниям, церемония подошла к концу. Священник захлопнул свою Библию, произнеся последнее «Аминь», люди потянулись к машинам, припаркованным возле главной дороги, лишь Анни и Патти остались стоять возле креста. – Ты всё-таки приехала, дерзкая девчонка? – обвиняюще сказала мадам Элрой, поравнявшись с Кенди. – Мадам, Стир был моим лучшим другом. Не приехать – было бы неуважением с моей стороны, – тихо ответила девушка, опустив глаза. – С тех пор, как ты вошла в нашу семью – от тебя одни неприятности! Сначала Энтони, теперь Стир! Лучше бы я умерла, чем они, чем мои мальчики! – Тётя, успокойтесь… – попытался вмешаться Арчи, но мадам Элрой его перебила: – Это Кенди всегда сбивала вас троих с толку! – сурово произнесла она. – Это не Кенди отправила Стира на войну, тётя, – Кенди услышала голос Нила позади себя. – Он сам этого хотел, сам это решил. И никто не смог бы его разубедить. Даже Кенди. – Что ты такое говоришь, Нил? – вновь вмешался Арчи. – Ты знаешь что-то, чего не знаем все мы? – Нет, я не знаю ничего. Но я заметил, как Стир изменился в последнее время. – И ты, ты, Нил? Ты тоже теперь защищаешь Кенди? – изумилась мадам Элрой. – Ну, кто-то же должен? – тихо ответил Нил и шепнул Кенди, беря её за руку: – идём. – Прошу, мадам, – Джордж подхватил мадам Элрой под руку и повёл к машине.***
Кенди плохо запомнила, как они подошли к кресту, как медленно она отпустила руку Нила и сделала два шага к девочкам, как обняла их двоих, как они плакали втроём, смешивая свои слёзы. Ей казалось, что они целую вечность сидят на холодной земле, вспоминая весёлые моменты из своего внезапно ушедшего детства. Ушедшего вместе с весельчаком Стиром. Ей казалось, что всё происходящее – дурной сон и сейчас с неба упадёт очередной воздушный шар или самолёт, из которого живым и невредимым выберется звонко смеющийся Алистер. Но секунды складывались в минуты, небо затягивалось облаками всё плотнее, но никаких летательных аппаратов на нём не появлялось. Лишь лепестки отцветающих деревьев доносил ветер до свежей могилы и пятерых человек, что её окружали. – Так что за изменения ты заметил? – донёсся до Кенди вопрос Арчи. – Он был замкнут в последнее время, серьёзен, часто говорил про войну. Ты же его брат, неужели ты этого не видел? – Ты с ним вообще не общался, как ты можешь… – Прекратите ругаться! – встряла Кенди. – Арчи, Нил, здесь и сейчас – совсем не время для разбирательств. К тому же, Нил в чём-то прав. – Что? Кенди, ты на стороне Нила? – удивилась Анни. – Я ни на чьей стороне, – возразила Кенди. – Но Стир ведь и, правда, не раз намекал на что-то подобное? А мы – никогда не принимали всё это всерьёз. Наверное, мы все немного виноваты. – Нет, никто не виноват, – поднялась Патти. – Стир считал, что поступает правильно. Он знал, что его никто не поддержит, поэтому и не сказал никому. Я думаю, нам пора ехать в особняк? – Да, поедемте, – кивнул Арчи. – Я позже приеду и Кенди привезу, – возразил Нил. И тут же спросил уже у неё самой: – ты не против? – Не против, – согласилась та и кивнула Арчи и девочкам: – поезжайте, со мной всё будет в порядке. Те посмотрели на Кенди и Нила с некоторым сомнением, но всё же не стали возражать и отправились к машине.***
– Оставить тебя одну? – с несвойственным ему пониманием поинтересовался Нил. – На пару минуточек, – кивнула Кенди. Нил отошёл в сторону. Кенди снова подошла к могиле, окинула взглядом цветы, крест, высеченные на холодном мраморе буквы «Алистер Корнуэл», провела по ним пальцами. «Прощай, Стир! Я не могу говорить за всех, но думаю, что все мы будем помнить тебя. Помнить таким, каким знали: молодым, весёлым и добрым. Всегда готовым прийти на помощь другому человеку. Я никогда не забуду наше с тобой знакомство и наш с тобой полёт на самолёте. Мы будем помнить твои изобретения, которые всегда дарили нам радость, хоть и неизбежно ломались…» Кенди спешно вытерла набежавшие на глаза слёзы и вновь провела рукой по буквам на кресте. «Боже, как это глупо. Это даже не настоящая могила, а лишь подобие! Здесь даже нет твоего тела, Стир! Пустой гроб… пустой гроб, да письмо из Франции, вот и всё, что есть у твоей семьи. Мы даже не узнаем, где на самом деле покоится твоё тело…» Внезапно Кенди ощутила, как чьи-то крепкие руки опустили ей на плечи тёплый пиджак. – Довольно, Кенди. Стир не любил грустить, – Нил приобнял Кенди и они двинулись к выходу. – Ты прав, Нил. Спасибо, что защитил меня от мадам Элрой. – Не за что. Кроме того, я действительно считаю, что она не права. – У неё горе, её можно понять. – У всех горе, – упрямо возразил Нил. – Как ты? – Плохо, – честно призналась Кенди и снова всхлипнула. – Кенди, ты так сильно любила Стира? – внезапно поинтересовался Нил. – А есть кто-то, кто мог его не любить? Он же всегда был таким весёлым, добрым, жизнерадостным… разве его можно не любить? Нил лишь кивнул, несколько раздосадованный явным восторгом в голосе Кенди, когда она говорит о Стире. Он понимал, что неправильно реагирует на это, но не мог ничего с собой поделать. О нём Кенди никогда так не говорила и вряд ли когда-то скажет – и это удручало.***
Некоторое время они просто молча стояли рядом. Кенди, как и предыдущим вечером, уткнулась носом Нилу в грудь в поисках утешения, защиты, тепла и тихонько всхлипывала. Нил же – втайне наслаждался этими прикосновениями. Если бы они стояли не посреди кладбища, то он давно наплевал бы на данные самому себе обещания стать Кенди другом, схватил её в охапку и целовал бы её до тех пор, пока она не согласилась бы выйти за него замуж. «Господи, что она со мной делает? Даже на похоронах я могу думать только о ней!» – мысленно одёрнул себя юноша и попытался убрать с лица мечтательное выражение, пока Кенди этого не заметила. «Нужно просто немного потерпеть! Она уже не воспринимает меня, как угрозу и это уже хорошо. Я обязательно её добьюсь! Нужно просто дождаться подходящего момента. Если я буду приставать к ней со своими признаниями посреди могил, она сочтёт меня полным идиотом… и извращенцем. И будет права, потому что я и правда – идиот, раз не могу держать себя в руках!» – Нил, ты не замёрз? Отдал мне пиджак, а погода такая… – Всё в порядке, не беспокойся, Кенди. Ты успокоилась? – Да, немного. – Тогда пошли, – он снова приобнял её за плечо и они направились к воротам кладбища. – Куда мы идём? – А куда ты хочешь? – Не знаю, – отстраненно ответила девушка, пожав плечами. – Моя машина припаркована за воротами. Если ты не хочешь ехать в особняк, то я отвезу тебя домой? – неуверенно предложил Нил. Потом, словно спохватившись, добавил: – хотя, кое-кто ждёт тебя в особняке. – Кто? – Мистер Браун. – Мистер Браун? – Кенди удивлённо распахнула глаза. – Мистер Браун – отец Энтони?! – Да. – А зачем он меня ждёт? – Я не знаю. Я просто слышал, что он интересовался – приедешь ли ты. – Тогда – едем в особняк Эндри, – решила девушка.