10. Команда ВЕДьМ. Цена свободы

После отгремевшего праздника, на котором на славу повеселились все — и драконы, и к ним примкнувшие, команда отсыпалась долго. Тор валялся на меховом ложе, сонно ворчал на все попытки Эрика слишком резко дернуться и пытался впрок наспаться. И заодно совладать с похмельем. И отдохнуть, а то ног единорог не чуял, наплясавшись на празднестве. Валент возлежал, приняв драконий облик, и терпеливо сносил исследование детишками своих лап, крыльев и короны. Сэй пропала где-то в кухонном царстве, собирая здешние рецепты. Писать она так и не научилась, но ей и не надо было — память на всякое такое, кухонно-прикладное, была у полуорки просто бездонная. Эрик, как и всегда, никакого похмелья не ощущал, он и пил немного. Зато наплясался в этот раз не просто от души. Сначала он танцевал по просьбе Оши и жрецов, один из старейших канонов — «Танец с чашей», суливший не только благосостояние, но и здоровье. Как и всегда, молитвенному танцу вампир отдавался полностью и без остатка, входя в своеобразный транс. Потом, отдохнув и перекусив, просто так танцевал, стараясь подстроиться под размашистые и мощные движения Торонна. Ух, что это была за пляска! Чистое наслаждение! — Я еще жив? — Торонн приоткрыл один глаз. — М-м-м, если отпустишь меня — проживешь еще долго, — простонал вампир. — А если не отпущу? — Я укушу тебя и очень быстро ускачу в уборную. Тор кое-как разжал руки. Эрик улетучился тут же. Торонн его почти час промурыжил, вывернуться не получалось никак. Зато облегчение какое! Почти оргазм. Когда он вернулся, единорог снова спал, раскинувшись на всю постель. Укрыв его, вампир оделся и отправился наружу. Пусть вчера и были танцы, разминку никто не отменял, да и разогнать кровь — самое оно. Снаружи было почти пусто — все отсыпались, дети тоже не нарушали общей тишины. Эрик взялся за обычную свою тренировку: разминка, воинский канон с выточенным из дерева тренировочным клинком, весившим, как настоящий, даже потяжелее. Постепенно понаблюдать за ним собрались молодые воины, перешептывались, разглядывая. Вампир не мешал им, ему нечего было скрывать. Большей частью, учился он у своего первого командира-наставника, Калеба Ветра, кое-что осталось с юношества, из уроков фехтования в Аяте. До чего-то он дошел своим умом, например, скрестив танцевальные движения и ухватки уличных бойцов. Кое-что ему показал Ланмаэл. — Доброе утро, — с видом мученика выполз Торонн, сонный и лохматый. — Доброе, — улыбнулся вампир, четким и плавным движением разворачиваясь, подхватывая с земли еще два клинка — по размеру любимых единорогом сабель, — и отправляя их в полет. — Лови. Торонн поймал: — Тренировка? — в голосе прозвучал ужас. — На позицию, мой хороший, — в ухмылке вампира было обещание гонять до седьмого пота. — Я тут и умру, — решил единорог. Однако не умер, и к концу тренировки двигался четче и смотрел уже куда осмысленнее, чем до нее. — Иди, счастье мое, купайся. Увидишь Оши, Валента и Сэй — пни их ко мне. — Хорошо, — Торонн ушел в купальни, предвкушая горячую воду, по пути нашел Валента и послал его… к командиру. — Что? Тренировка? — в ужасе аж присел тот. — После вчера (не надо это исправлять! Разговорное выражение это, не ошибка!)? — Именно. Иди-иди, — Тор злорадно улыбался. — Ты ж не пил. Дракон втянул голову в плечи: пить — не пил, но вся еда у восточных была настолько вкусна, что он объелся сверх меры. — Ты ж маг, с мечом бегать не заставят. Чего так боишься? — Ага, как же! Не заставят! Еще как заставят, что ты, командира не знаешь? — О чем спор, мальчики? — зевая, из отведенной ей комнаты выбралась Сэй. — А вот и ты. Иди, командир зовет на тренировочную площадку. — Ага, — почему-то полуорку это ничуть не испугало, она ухватила дракона за рукав и потащила за собой. По дороге встретился и Оши, услышал о приглашении и поскакал переодеться. Пока Торонн отмокал и блаженствовал в горячей воде, Валент страдал, Сэй хихикала. Оши просто тренировался. Эрик нещадно гонял всех, кто под руку попался, даже тех драконов, которые пожелали присоединиться к тренировке чужаков. Была это в основном молодежь, не старше него. Драконы вроде князя только снисходительно поглядывали на них, не встревая. — Спасибо за науку, — молодежь долины искренне благодарила Эрика. Тот улыбался, ему несказанно нравилось заниматься с новичками. Именно этим он собирался зарабатывать на жизнь в старости когда-то давно. Ну, до истории с ограбленной сокровищницей Белых, точно. Сейчас ему не было нужды копить деньги на старость. — Когда выдвигаетесь? — Оши закончил разминку, подошел к Эрику. — Сейчас все искупаются, обсохнут, поедят — и в путь, — вампир накинул плащ и принялся убирать тренировочное оружие в сверток. — Что вам нужно с собой? — Да все есть, вроде. Мы ж сразу туда готовились. Что лиска сказала? Понравились подарки? — Она в восторге, только писк стоит. — Вот и хорошо. Береги их, мой друг. И не торопитесь со следующими детьми, — вампир потер висок. После лечения мага Жизни ему иногда казалось, что в голове слышны чужие мысли или слова… странные, порой непонятные, порой пугающие. — Хорошо, — улыбнулся Оши. — Как тебе дети? — Чудные лапочки, особенно девчонки. Мальчишка весь в тебя, счастливым будет. Дракон умиленно разулыбался при упоминании сына. Четырехмесячные малыши, родившиеся раньше срока, тем не менее, были довольно крепкими, здоровенькими и круглощекими. Молока у Алмары хватало на всех троих. «Мне б еще сиську третью — вот было бы чудно», — посмеивалась та. «Какая гадость, — ворчал Оши. — Некрасиво же». «Зато удобно — всех троих за раз кормить можно, — парировала лиска». Эрик гадал, сколько у нее детей будет на этот раз. Вряд ли больше двух: моравинты вообще не славились многочадием, у самой Алмары была только одна сестра. Может, вправду, Богиня благословила? Торонну дети понравились, восторгался он от всей души, хотя приближаться и на руки брать боялся. Очень уж они были маленькие. — Да они ж у меня на одной ладони поместятся, — единорог смотрел на малышей, на свои широкие, загрубевшие от оружия, ладони, смущался и прятал их за спину. Сэй и Валенту детей не показали. Только своим, а командир и Торонн своими были. — Ничего, подрастут… И будешь их катать, — хихикала лиска. Из долины восточных драконов команда ушла еще до полудня, спустились по Орлиной тропе, не задерживаясь, двинулись на запад, забирая немного к югу. — С чего начнем, командир? — Торонн покосился на Эрика. — С Рихтхаллена. Надо докупить стрел, — тряхнул головой вампир и послал своего коня в галоп. В Рихтхаллене, на большом торгу Торонн взялся придирчиво перебирать наконечники, оценивая их. Не такие, как сработал Бух, конечно, но на крайний случай сгодятся. У него есть еще добрая сотня стрел, увязанных в аккуратные пучки в промасленной ветоши и коже, работы Меднобородого. Он вообще взял какое-то негласное шефство над их экипировкой. То есть, единорог догадывался, что шефство вполне себе гласное и хорошо оплаченное. Командиром. Но сам свидетелем договора не был, потому молчал или благодарил за экипировку гнома. Тот отмахивался. Вообще, у них было достаточно оружия, но Эрику упорно казалось, что мало, что они суются если не в пасть дракону, то под огненный выхлоп точно. — Командир, особые указания к экипировке будут? Впервые, наверное, за всю свою наемничью жизнь Эрик не знал, что сказать. Он понятия не имел, что будет, как, куда им придется отправиться с Пустошей. — Тор, купи еще двух лошадей. Сэй, на тебе провиант. Валент, пойдешь со мной, надо выбрать несколько амулетов. — Хорошо, командир. Против кого? — Против людей, Вал. Хуже в мире твари нет, — усмехнулся вампир. Они не задержались в городе надолго. — Поедем через Айгонстэр, чтоб не давать крюка. — Но эльфы… Эрик, — Тор выглядел встревоженным. — Больше на меня не охотятся. Ланмаэл… хм. Владыка Ланмаэл отменил приказ на поимку. — А это хорошо. Может, удастся разжиться парой амулетов. — Заедем по пути в Караисс. Никто не стал спорить, через Караисс, так через Караисс. О Калебе Ветре вспомнили почти все и сразу. — А зачем? — все же уточнил единорог. — Хочу кое-что узнать, — сказал вампир и намертво замолчал до конца дня. Караисса они достигли поздним вечером. Бледные звезды начинали подмигивать с небес, когда отряд миновал ворота. За ним их и закрыли. Этот город был невелик, хотя и стоял на торговом пути «из людей в драконы». И, как и все эльфийские города, казался довольно компактным и чистеньким, как игрушечный. Эрик, проживший в Караиссе несколько лет, прекрасно знал, что это впечатление обманчиво. — А тут так мило… — задумчиво сказал Торонн. — Угу. А еще тут есть премиленькие грязные подворотни, Чертов Конец и таверна папаши Хобба, в которой собираются шлюхи и воры всех мастей. Езжайте на улицу Медной монетки, в трактир «Решка», закажите ужин. Там и комнаты сдаются. Я скоро приеду туда же. Отряд уточнил, где эта самая улица, и направил коней в указанную сторону. Торонн был уверен: командир явно не на кладбище отправился, но молчал, только зубы да кулаки стискивал. Это его дело. Может, он вообще в храм пошел. Впрочем, отсутствовал Эрик недолго, не успела подавальщица принести на выбранный командой стол пиво и жаркое, вампир вошел в трактир и уселся рядом с Торонном, как ни в чем не бывало. Разбитые костяшки единорог заметил буквально краем глаза. — Это что? — поинтересовался он. — Привет из прошлого. Не думал, что меня здесь кто-то узнает, — невесело ухмыльнулся вампир. — Комнаты заказали? — Да, все три. И ужин на тебя. — Спасибо. Когда команда разбрелась спать, Эрик попросил: — Завтра с утра сходишь со мной? — Да. Торонн снова поскреб рог. Чесалось и болело. Вампир сунулся в мешок за маслом, усадил единорога на кровать и осторожно принялся мазать растущий рог. — Сейчас все пройдет, потерпи. — Когда он уже станет нормальным, — хныкнул Торонн. — Через четыре года, скоро уже. Он ведь не всегда болит? Единорог помотал головой. — Иногда ноет. Растет? — Конечно. В человеческом облике это незаметно, но он растет. — Буду красавцем, — гордо заявил Торонн. Эрик поцеловал его в лоб, рядом с основанием рога, приподняв ладонью лохматую челку. — Самым красивым в мире единорогом, да.  — Главное, увернись, когда бодать полезу от пылкости чувств. — Ланнин рассказал, как меня боднул? — невесело хмыкнул Эрик. - Да, это было неожиданно. Просто очень уж мне хотелось быть первым, кого он увидит. — Э… Нет. Я так просто сказал… Эрик еще раз погладил его по рогу. — Что он тебе еще наговорил такого? Ты из дому вернулся сам не свой.  — Ничего. Просто мама обещала потом рассказать о тебе. Когда я вернусь с лугов, разжирев от травы. «Придется поговорить с княгиней. Ладно, это после решу». — Завтра с утра наведаемся на местное кладбище, мне сказали, что Калеба хоронили по наемничьему обряду. — Надеюсь, разыщем могилу. А сейчас спать. Вампир согласно кивнул, улегся — кровать в комнате была одна и не слишком широкая, так что вскоре он оказался лежащим не на ней, а на Торонне, как на живом матрасе. Единорог обнял его, прижал к себе. Спал Эрик всегда тихо и спокойно, не брыкаясь и почти не шевелясь. Одно удовольствие — иметь такого соседа под боком. Утром Тор принялся будить его поцелуями. Он знал, что вампир уже проснулся. С некоторых пор была у Эрика такая привычка: проснуться и лежать, не открывая глаз, в ожидании пробуждения Торонна. Нечастая, но имевшая место. Такие утра обычно заканчивались закономерно: недолгими, но весьма горячими потрахушками, не выпивавшими силы, а наоборот, наполнявшими жаждой движения на целый день. Это утро исключением не стало. Любил единорог его долго и нежно, памятуя, что им предстоит. Потом, позавтракав и оставив спутников в трактире, они отправились к маленькому храму на окраине города, рядом с которым расположилось кладбище. Наемников хоронили зачастую без какой-либо памятки, но Эрик узнал у бывших соседей, что на могиле Калеба Ветра поставили камень с его именем, и похоронили его рядом с женой. Так что могилу они нашли быстро. Тор слегка приотстал, давая Эрику подойти одному. Вампир опустился на одно колено, коснулся грубо обтесанного куска гранита с выбитыми рунами имени и намеченным рисунком: нить и пара бусин на ней. — Вот и свиделись, отец… Прости, что я так долго шел. Его волос коснулся ветер, взъерошил. — Будь со мной до конца. Помоги мне лететь, отец. Помоги не упасть… «Помогу. Обещаю». Эрик вытащил из поясного кошеля свернутую из белой ткани лилию на длинном проволочном стебле, расправил его, воткнул цветок в землю у камня и встал. — Спасибо. Тор подошел, обнял его за плечи. — Поговорил? — Да. Можем отправляться. Только заедем по пути на гномью почту. — Хорошо. Ты в порядке? — В полном, — твердо ответил вампир. — Все хорошо. Идем. Иногда, думалось Эрику, надо отступать от своих принципов. Четверо наемников против торговцев живым товаром, которым посильно поймать и заставить повиноваться дракона? А то и не одного? Он не настолько горд, чтобы жертвовать своей командой безоглядно. Так что на гномьей почте осталось запечатанное письмо, которое вскоре полетит в Айгонстэр, и еще два, которые отправятся в клан Буха и в княжество восточных драконов. Как раз, когда их получат, команда будет точно знать, где, что и как. — Теперь через эльфийские земли и дальше? — уточнил Торонн. — Да, едем ближе к границе со степью. И поторопимся. Эрик понятия не имел, зачем торопиться, просто внутри что-то зудело: надо спешить. — Поторопимся так поторопимся. Но как мы найдем их? — Осмотрим руины и катакомбы. Те, что ближе к морю. Торонн кивнул и тронул коня. Дорога заняла времени даже меньше, чем рассчитывалось — отряд, словно заразившись от Эрика нетерпением, погонял лошадей, как мог. Чем ближе была степь, тем суровее становились ветры. И тем настойчивее трепыхалось за клеткой ребер ощущение, что они опаздывают, непоправимо опаздывают. Степь распахнулась перед отрядом внезапно, стоило выехать на отделяющую ее гряду высоких каменистых холмов, хвостом протянувшуюся от горного кряжа, издревле принадлежащего драконам. — И сколько нам ее пересекать? — Торонн оглядывал раскинувшееся перед ними пространство. — Нам и не надо ее пересекать, — Эрик махнул рукой на запад, — там — орочьи земли. А нам на север, к побережью. Когда-то там стоял Валайх, город, построенный Аш-Валом, Великим коганом всей Степи. То есть, военным вождем, собравшим под свой стяг все орочьи племена. Это было полторы тысячи лет назад. — Хорошо. Сколько нам ехать? Имеет смысл подогнать коней? — уточнил единорог. — Ты как-то странно выглядишь. Эрик прислушался к тому внутреннему чему-то, что гнало его вперед, вздохнул: — Смысла торопиться уже нет. Загонять лошадей не стоит. Теперь можем ехать хоть шагом. — Да что случилось-то, командир? — уточнила Сэй. — Караван… Караван с рабами ушел, вернее, уплыл. Думаю, ваши парни тоже не на нашем материке. Чтобы их найти, придется плыть на Северный. — Далековато… Но раз надо, значит, надо, — решительно сказала Сэй. — Теперь вопрос только в том, чтобы найти корабль. И капитана, который согласится нас отвезти. — Купим, — кивнул Валент. — Вот только для того, чтоб купить, нужны деньги. А такую сумму я, признаться, не брал. Ладно, вернемся к Лаудаги, там есть гномий банк. — Дракон я или где, — Валент «закусил удила». — Будут деньги… — М-м-м… Или где? В смысле, где ты их возьмешь? — поинтересовался с самым серьезным видом вампир. — Корону сломаю. За драконий рог нас не то, что на материк — кругом света провезут. — Сбрендил? Ты же обернуться не смо… — Эрик закрыл рот так резко, что едва не прикусил язык. — Так вот как они это делают! Насколько я помню, у Фиора была трехрогая корона. А восточные все поголовно «оленерогие», их лишить оборота еще проще. — Рога отрастают, — мотнул головой Валент. — А корона очень дорогая. — Отрастают. За сколько лет? — Года три-четыре, чем старше дракон, тем быстрее. Я буду отращивать лет семь. — Так. Команда почтительно молчала, пока Эрик напряженно мыслил. Значит, три-четыре года. Фиору почти столько же, сколько ему самому. Интересно, удастся ли ему отрастить свои рога прежде, чем их снова спилят? Сомнительно. Значит, на его драконью мощь, в случае нужды, уповать не стоит. — Вал, ты нужен нам в силе, способным уничтожить при необходимости и корабль, и отряд людей. Корону не тронь. Торонн, вы с Сэй едете в Лаудаги, за деньгами. За три дня обернетесь? — За три часа обернусь, — усмехнулся Торонн. — Как только узнаем, сколько просят… Есть у меня один должник, все-таки, командир, хоть мы тебя и любим, но с Оши я подольше, чем с тобой, ходил. — Тем лучше, Тор, тем лучше. Тогда вперед. И под копыта коней полетела весенняя степь. Все время, пока дорога стелилась позади отряда, Валент был мрачен и хмур, переживал, думая о том, что Фиору могли сломать корону. А вдруг ему было больно? Эрик, думавший примерно о том же, был уверен, что дракону не просто было больно, ему корону выламывали наверняка так, чтобы показать, что сопротивляться бесполезно и даже вредно. — Что-то меня уже берут сомнения, что мы вытащим их. И вернем, — сказала Сэй. — Материк огромен. — Угу, — вампир криво усмехнулся. — Огромен и покрыт почти полностью горными массивами, где добываются драгоценные камни и серебро. Рабов, особенно, таких выносливых, как драконы и орки, будут продавать именно туда. — И как мы будем их там искать? — Тиса — по крови, вы ведь близнецы? — Да. Думаю, брата я найду. — А Фиора… — вампир усмехнулся, коснулся висящего на шее цветка лилии. — Фиора мы найдем тоже. Я уверен. — Я не смогу его разыскать, — Валент слегка порозовел. — Меж нами нет связи. — Ничего, справимся. Едем. Руины единственного города орков они миновали быстро, не так уж и велик был некогда Валайх, не превосходил он по размеру те же Большие Мехи. Хотя полторы тысячи лет назад он, наверное, казался огромным. От него остались только контуры стены да несколько обрушившихся башен, похожих на пеньки гнилых зубов в челюсти великана. Следы работорговцев нашла Сэй, они вели к одной из башен, в которой скрывался вход в катакомбы под городом. — Надеюсь, у них там не слишком много охранников, — заметил Торонн. — Там сейчас трое. Больше никого нет, — вампир сделал знак всем заткнуться и прислушивался. — Это охрана лагеря. Караван ушел. — Прикончим… Хотя б этих. — Сначала допросим. Они должны сказать все, что знают, — кровожадно оскалился вампир. Команда двинулась в подземелье, тихо и аккуратно. Охранники особенно не скрывались — не от кого, веселились, обсуждая какие-то прошлые дела, сетовали на то, что в этот раз маловато досталось денег, рабы пошли какие-то совсем уж слабые. Эрик запретил себе чувствовать что-либо, опасаясь не сдержаться и убить. Нет, сначала — допрос. А умирать эти твари будут долго. Нападения охрана не ожидала, не успели даже вытащить оружие. Повязали их быстро, и Эрик не стал одергивать Сэй, когда она пнула того, что постарше, с темной окладистой бородой с проседью. Люди. Все трое. — А когда побеседуем, — Валент оскалился. — Можно мне одного забрать? Вампир кивнул. Дракон имел полное право сделать с человеком все, что заблагорассудится. Хоть сожрать живьем. — Но сначала поговорим, — Торонн усмехнулся, приобнимая дракона за плечи и отводя в сторону. — Не мешай командиру. Эрик осмотрелся. Зал, где они сейчас находились, был достаточно велик, чтобы в нем не только стража размещалась. В глубине, где горел добротно сложенный очаг, в стены подземелья были вбиты крюки, на которых болтались чуть тронутые ржавчиной кандалы, а у стен были аккуратненько составлены колодки, в которых, наверняка, держали мужчин-рабов. Там же были сложены клейма на длинных рукоятках. Вообще, в подземелье был удивительный порядок, как у рачительной хозяйки в закромах. Видно было, что не на раз убежище. — В колодки их, — приказал вампир, поднимая старшего за шкирку. — Сделано, — отрапортовал через три минуты Торонн. — Ну, а теперь поговорим, — Эрик подтащил ближе к стене табурет, устроился на нем и вызвал в себе то чувство, которое не было еще жаждой крови, но было близко к ней. Холодная ярость, не туманящая рассудок, а делающая все вокруг кристально-четким. — Куда направляется караван? — Н-на Северный материк, — отозвался один, видимо, решив, что жизнь ему оставят, если разговаривать. — Это мы и без тебя знаем. Куда именно на Северном? — Нам не сообщают такую информацию, мы охраняем караван здесь, а дальше не нашего ума дело. — Да что вы? — вампир оскалился, вишневые глаза засияли рубиновым светом. — И ушей у вас нет, и никто ни разу не обмолвился? — Может, они и говорили, только я не слушал. Зачем мне их места. Мне платят здесь, а куда они дальше, мне плевать. Эрик наклонился, рассматривая мужика. Похоже, тот решил, что ему ничего не грозит? Слишком нагло он себя вел. Вампир ткнул острым, длинным ногтем в одну из болевых точек. — А если подумать? Охранник заорал благим матом, однако сказать больше ничего и впрямь не смог — не вслушивался, больше развлекаясь с миловидными рабынями — поставляли в рудники и таких, для утех надсмотрщиков. Эрик обратил внимание на старшего, мрачно косившегося на своего слишком разговорчивого товарища. Этот охранник говорить явно ни с кем не собирался. Вампир припомнил, что и как с ним творили в застенках у эльфов, оскалился еще мерзопакостнее и наклонился к нему: — А ты что скажешь, человек? Тот промолчал, отвернул голову, насколько возможно. — Куда отправятся рабы из порта на Северном материке? Эрик подкрепил вопрос таким же тычком в болевую. Эта тварь явно что-то знала. Охранник одарил его порцией площадной брани. — Неправильный ответ, — покачал головой вампир и поднялся. Отправил на угли одно из клейм, вернулся к охраннику. — У тебя есть шанс рассказать нам все, пока эта железка греется. — Да пошел ты… — было самым информативным. — Я-то пойду, — покивал вампир, — обязательно. Но только после того, как вы станете кормом для ворон. Видишь вон того парнишку? Это дракон. У которого работорговцы увезли пару. Только он не в ошейнике и без цепей. Как думаешь, что он сделает, если его перестанут удерживать? — Так зачем нам говорить, если нас все равно прикончат, кровосос? — Затем, что я сделаю это быстро. А он - нет. Охота мучиться? — Лично мне наплевать, можешь пытать, сколько хочешь. Эрик поймал быстрый взгляд на третьего. Тот, молодой и смазливый, сейчас выглядел откровенно жалко, трясся и кусал губы. В глазах стояли слезы, похоже, парню было дико страшно от всего происходящего. — А ты? — обратился к нему вампир. — Тоже станешь молчать? Слишком молод был охранник, чтобы ему позволили трахать рабынь. Так что вряд ли именно это занимало его глаза и уши. Парень смотрел на него молча, только головой мотал. — Или ты немой? — насмешливо приподнял бровь вампир. То, что охранник не нем, он и так знал, голоса трех людей он слышал, прежде чем команда ворвалась в подземелье. Парень снова замотал головой. Все так же молча. — Хочешь жить? — подумав, предложил Эрик, услышал злобный вскрик Валента, но не повернулся. — Так что, парень, мы оставим тебе жизнь в обмен на информацию. Охранник попытался что-то сказать, получилось невнятное мычание, потом хрип, только потом какие-то более осмысленные звуки: — А… — Решай быстрее. — Что… вы хотите.. знать? — Все, что знаешь ты о передвижениях караванов на Северном материке. — Они говорили что-то о городе Ислен, но долго спорили, продать рабов там или отправиться дальше, к Цепи. — К Цепи? — Я не знаю, что это такое, они все время говорили, что Цепь даст денег больше. — Давно служишь? — Месяц. — Сколько в караване надсмотрщиков и рабов? Юноша задумался: — Кажется, десять надсмотрщиков… На десять клеток. По шесть рабов… — неуверенно закончил он. — Что они делали с драконами? — Я не знаю. Ловили другие, мы только охраняли. — Эти «ловцы» — кто они? Расскажи все, что знаешь. — Они какие-то маги, вроде бы. Страшные, жуткие. Не знаю почему. Они очень жуткие, страшно смотреть. — Они ушли с караваном или остались здесь, на этом материке? Охранник снова задумался: — Остались, сказали, что надо ловить еще. — Как они выглядят? Имена? — Я не знаю. Они просто страшные. — В чем они были одеты? Балахоны, плащи? Может, у них были посохи? Вспоминай, — зарычал Эрик, страшно скаля клыки. — Балахоны, да. У одного посох, у двух ничего нет. Они умеют одурманивать, или что-то вроде. — Знак трилистника? Ты видел у них вот такой знак, — вампир начертил выхваченным из очага угольком на стене трехлепестковый цветок одним слитным движением. — Да, у одного был такой медальон, может, у других тоже. Не знаю, они их прятали. Эрик кивнул, повернулся к команде. — Те двое — ваши, Сэй, Вал. Парня не трогайте. — Ладно, — нехотя уступил Валент, направляясь к охранникам. Эрик ухватил молодого идиота, который нанялся на эту поганую работенку, соблазнившись щедрой оплатой, за шкирку и поволок наружу, как тот был, в колодках. Сил у вампира хватало, чтоб вынести двух таких. — Идем, Тор. Оставим их наедине. Единорог последовал за вампиром, не оглядываясь, знать не хотел, что товарищи там творят. — Командир, что за знак ты рисовал? — едва выбравшись на поверхность, не утерпел он. Эрик толкнул бывшего охранника к каменной стене, сам забрался на другой кусок выщербленной временем, дождями, снегом и ветрами стены. — Когда этот, — он кивнул на парня, — заикнулся о том, что были «ловцы», рядом с которыми становится жутко, я начал подозревать, что все не так просто. Орден Триединого — это люди, поклоняющиеся богу, олицетворяющему Боль, Страх и Смерть. — То есть, у нас тут культ? — Не у нас. На Северном материке. — И зачем им рабы? — Они приносят их в жертву. По крайней мере, так утверждали Герис из Толары и Аста Вингарм в своих путевых заметках. — То есть, наших могли… — Могли. Единственно, и Герис, и Аста писали, что в жертву приносятся только те рабы, которые способны дать Триединому поживу. Запугать дракона не так уж и легко. — Особенно, если он оставил свою пару… — Особенно, если он будет рваться на свободу. Да и брат Сэй вряд ли слишком легко поддается страху. Нет, у Трилистника наших потеряшек нет. Другое дело, что эти твари разгуливают по нашим землям, как у себя дома. — Они не разгуливают, — подал голос охранник. Вампир и единорог тут же повернулись к нему. — Что еще скажешь? — Они говорили, что им здесь очень неуютно, что жить тут им не нравится. Они в катакомбах живут, с другой стороны, там, где потемнее. Говорили, что пора заканчивать, потому что удается поймать слишком мало, надо подаваться в другое место. Его прервал долгий вопль, оборвавшийся слишком резко. Потом из катакомб выбралась Сэй, стирая с ладоней кровь какой-то тряпкой. — Вал, заканчивай, — крикнул Эрик. — А ты, парень, знаешь, где вход в ту часть катакомб? Юноша немного помедлил и кивнул: — Мне скучно было, я тут все облазал. — Поведешь. Только не вздумай чудить. Торонн вынул из колчана стрелу, показал мгновенно побледневшему человеку: — Такой наконечник, попав в тело, разделяется на четыре острых, как бритва, лезвия. А стреляю я быстро и метко. — А из этой штуки вытащите? — Вытащим. От колодок парня освободили, как только к команде присоединился Валент. Глаза у дракона были бешеные, но держал себя он в руках достаточно хорошо. — Только я туда не полезу, мне страшно. Сэй спутала ему руки за спиной, на шею накинула аркан: — Веди, трус несчастный. Страшно ему! А ты подумай, каково было тем беднягам в клетках. — Ловцы как-то действуют на людей, — попытался объяснить парень. — На других не очень. — Только вот ловят они не людей, а драконов и представителей других разумных рас мира. — Людей тоже, — опустив голову, пробормотал он. — У тебя кого-то увели? — напрямую спросила Сэй. — Нет. Я вообще не знал… Мне сказали, охранять буду обоз с товарами. Задаток дали… А когда сюда приехали, я задаток уже потратил. Возвращать не из чего было. — Понятно. Тогда просто показывай дорогу. Лошадей брать не стали. По словам охранника, имени которого никто из команды не спросил, не желая знакомиться, до того входа в катакомбы было не так, чтобы далеко. — Они связаны между собой? Та часть и эта? — Нет. Ловцы не желали, чтоб их тревожили. — Вот и чудно, — усмехнулся вампир. Вел парнишка их недолго, буквально через полчаса пешего хода показал на зияющее черное нутро входа. Эрик кивнул, и Валент без лишних слов отправил парня в беспамятство, наслав «ледяной сон». Совсем не нужно было, чтобы человек нечаянно потревожил засевших в подземелье черных магов. — Идем очень осторожно. В катакомбах было темно, темнота явно была наведена искусственно, чтобы ни один светильник ее не брал. Эрику и Валенту она не мешала, а вот Торонн и Сэй то и дело натыкались на стены или камни. Потайной светильник, естественно, им совсем не помогал. Наконец, Валент взял обоих за шиворот и повел за собой. Тьма кончилась как-то сразу, на стенах заиграли отблески света от костра или факелов. Эрик поднял руку, требуя тишины. Жестом приказал остановиться и пошел вперед, бесшумно, перетекая из одной тени в другую, как умеют только вампиры. Маги оказались жрецами — молились, прочувственно завывая какую-то странную заунывную молитву. Эрик вернулся, шепотом приказал: — Сэй, Вал, со мной. Тор, прикрываешь. Вал, сумеешь накрыть все помещение так же, как тогда с мантикорами? — Да без проблем, только отмашку дай. Отмашку дракон получил сразу, как только трое наемников выскочили в зал. Льдом заковало всех жрецов, огни перед алтарем и сам алтарь — Валент был зол. — Троих оставить живыми. Вот этого и вот тех двух. Остальных — к чертям. И только затрещал и зазвенел, разбиваясь, лед. Вместе с замороженными жрецами расколотили и алтарь — нечего оставлять мерзость. Эрик сам с большим удовольствием рубанул по вырезанному в камне трилистнику. — А потом можно их тоже… прикончить, — дракон жаждал крови. — Послушаем, что скажут. Заклятье спадет скоро? — Да, минуты через две. — Когда оттают — глушим и вяжем. И на солнышко. Дракон кивнул, злобно ухмыляясь. Через полчаса команда выбралась из подземелья, таща трех пленников. Этих Эрик не собирался щадить ни в коем случае. Разве что одного, в качестве проводника по Северному материку. Но проще было доплыть туда и нанять кого-то из местных. — Я лучше пойду, человеку пинка дам, — с отвращением сказал дракон. — А то не сдержусь еще. В самой глубине души Эрик считал мальчишку-охранника просто идиотом, попавшимся на сказочку о дармовых деньгах. Но за свой выбор надо отвечать, так что если дракон и попугает его, впредь умнее будет. — Только не ломай ему кости. Не хватало потом еще лечить. — Я очень аккуратно, — уверил Валент и удалился. Эрик глянул на Торонна: — Присмотри, мой хороший. На самом деле ему не хотелось, чтоб единорог видел, как вампир умеет выбивать из пленников сведения. Торонн кивнул и удалился присматривать за человеком и Валентом, не сообразив, что его попросту отослали. Сэй Эрик отсылать не стал. Девушка, хоть и казалась мягкой и домашней, была опытной наемницей. Методы вампира ее вряд ли заставили бы расстаться с завтраком. — Ну, что, поговорим? — усмехнулся он, садясь на камень рядом со связанным жрецом. — Да будь ты проклят, — это было все, чем его удостоили. — Как неоригинально. Ну, ладно, не хотите по-хорошему, будет по-плохому. Эрик вынул из ножен любимый длинный нож со слегка изогнутым лезвием и приступил к подготовке. Жрецы затянули молитву, прося своего бога ниспослать им блаженство за мученическую смерть. Эрик только рассмеялся: — Сэй, заткни этих двоих. Хрена вам, а не блаженства. Куда отправляют рабов, пойманных здесь? — Я ничего тебе не скажу! Эрик пожал плечами и принялся за фигурную нарезку шкуры жреца. Он знал, что такие твари в большинстве своем больше всего боятся того, что причиняют другим. Боли и страха они получат сполна, а вот смерть еще нужно заслужить. Орал жрец долго, сыпал проклятиями, потом просто выл. Эрик монотонно задавал ему один и тот же вопрос. Правда, он не рассчитывал, что ответит именно этот черный. Скорее, двое других, насмотревшись на собрата, развяжут языки. Старший жрец же твердо решил сдохнуть, но ничего не сказать. — Сэй, можешь удержать не слишком сильное пламя? Говорят, что благого посмертия последователи Триединого не получат, если их тела пожрет огонь. — Конечно, командир, прожарим на отлично. — Давай, начни с пяток. Может, этот упрямый осел все же ответит. Тогда мы, так и быть, не станем сжигать его тушку, присыплем землей. Этого жрец не выдержал, заорал, забился: — В Цепь! В Цепь отправляют! — Что такое Цепь и где это находится? — Цепь — это рудники, цепь рудников. — Где именно находятся эти рудники и как туда добраться? — От порта вглубь материка на восток. — Три года назад вы привели сюда дракона по имени Фиор Хрустальная Стрела. Что с ним стало? — Продали на рудники, он выносливый. — На какой именно рудник? — На седьмой рудник Цепи. — Тогда же вам в лапы попала команда Шая Вереска. Там был парнишка по имени Тис Злой Огонь. Что с ним стало? — Не знаю такого! Не знаю! — Он был огненным магом. Вспоминай. Сэй, помоги-ка ему вернуть память. — Продали на седьмой рудник, он самый тяжелый! — Уверен? Эрик знал — если жрец солжет, они могут до скончания века мотаться по рудникам и не найти концов. — Уверен, уверен! — Что ж… Вампир хладнокровно перерезал жрецу глотку и перешел к следующему. — Ты слышал слова своего собрата. Что-нибудь добавишь? Тот замотал головой, показывая, что сказать ему больше нечего. — Тогда другой вопрос. Что делают с пленниками-магами и драконами, чтобы они не могли применить силу или обернуться? — Драконам ломают корону. На магов ошейники. — Корону ломают каждый раз, как отрастет? — Да, каждый рог по очереди. Эрику страстно возжелалось вбить этой гниде зубы в глотку, и сдерживать это желание он не стал. Просто потому, что знал, как может быть больно дракону, случайно обломавшему рог, не срезавшему его, а именно сломавшему. Он был уверен — короны ломают без жалости и осторожности. Под кулаком что-то сочно хрупнуло, и жрец обмяк. — Вот блядь. Убил суку. — Ничего, у нас еще один остался… — усмехнулась Сэй. — Да в принципе-то, зачем они нам? Все, что нужно… Хотя… — вампир повернулся к жрецу, мелко трясущемуся и, судя по вони и мокрым пятнам на балахоне, обгадившемуся. — На нашем материке есть еще жрецы Триединого? Тот замотал головой, показывая, что нет, больше не имеется. — А если хорошо подумать? — вампир вытер и спрятал в ножны свой нож, не собираясь марать его об эту падаль. — Нет, нету, клянусь Триединым! — Когда должен быть следующий караван? — Через месяц, нам надо было найти рабов для него. Эрик кивнул: через месяц корабль работорговцев встретят эльфы и драконы, чтоб начесать холку северянам так, чтобы и дорогу сюда забыли. Последнему жрецу он просто и без затей пинком сломал шею. — Сэй, сожги их к чертям. — Сейчас сделаю. Ревущее пламя поглотило тела практически мгновенно. На огонь пришли Торонн и Валент, зачем-то приволокли пленного парня. Тот побелел, разглядывая пятна копоти, вознамерился упасть в обморок. Церемониться с ним никто не стал, Валент пару раз ощутимо приложил ладонью по щекам «нежной фиалки», правда, сдержался, хотя мог и убить, если б бил в полную силу. — Что вам еще от меня надо? — слабо спросил парень. — Ничего. Но твою судьбу будет решать он, — Эрик кивнул на дракона. Парень уставился на Валента с вопросом в глазах. Дракон разрывался между желанием уничтожить его и пониманием, что этот-то парнишка в пленении его Фиора не виновен, он и не работорговец, и пленных-то почти не видел. Человек продолжал таращиться, сжимаясь в комок. Жить хотелось, причем сейчас как никогда сильно. Ладонь Валента начала окутываться серебристым сиянием. Оно мерцало и переливалось: дракон никак не мог решить, чем же приложить человека: «Забвением Северного ветра» или разрывающим на мелкую кровавую капель «Мириадом ледяных лезвий». — Валь, он ж не виноват, — сказал Тор. Эрик положил руку на плечо единорогу, взглядом остановил открывшую рот Сэй. Валент должен был сам решить, кто он — честный наемник, дракон княжеской крови, с молоком матери впитавший понятия чести и меры, или палач. Если он не решит сейчас, потом может стать поздно. — П-пожалуйста, — трясущимися губами выговорил парень, — п-прошу вас… — Ладно, живи… Убирайся, — выдохнул дракон. Сэй быстро разрезала веревку на руках человека, и тот попятился, отступая за камни, потом развернулся и припустил прочь, куда-то в степь. Потом-то, наверное, вернется, заберет оружие и припасы. Или погибнет в степи, заблудившись. Эрика это волновало мало. Он подошел к дракону, обнял его за плечи: — Ты молодец, Вал. Все правильно сделал. — Когда мы отправимся? — глухо спросил тот. — Сейчас. Возвращаемся за лошадями — и на побережье. — А есть ли там сейчас корабли? — задумался Торонн. — Весна, сезон штормов закончился, — пожал плечами вампир. — Должны быть. — Доберемся — увидим, — обронила Сэй. Расправа над жрецами и охранниками оставила тягостное ощущение. Даже расстилавшееся пестрым ковром разнотравье показалось тусклым и серым. Да, это не было честной дракой, которая нужна была его команде, думал Эрик. Но до драки еще дойдет. Он не сомневался, что просто так рабов из рудника не отдадут. До самого побережья все помалкивали, думая о своем. Валент — о Фиоре, Торонн — о том, как добраться до Северного материка, Сэй — о брате. Эрик думал о том, как им самим не загреметь на каторгу. Самоубийственная затея — ринуться на чужой материк в поисках двух парней, что ни говори. Но он дал слово, что найдет их, и должен его сдержать. — Если Цепь — это рудники… Как мы их вытаскивать будем? — задумался Торонн. — Можем попробовать выкупить. Для начала так и сделаем. А если не получится… Придется поработать крыльями. — Что ты имеешь в виду? Украсть их? — Не хочу загадывать сейчас. Эрик думал не о том, как украсть двух наверняка изнуренных непосильной работой и побоями парней, а о том, что красть придется ключи от оков. А если у них будут ключи, можно будет попробовать расковать других рабов. В поднявшейся сумятице будет проще бежать, да и шанс спастись кому-то подарить. Ветер с моря принес запах соли и гомон людей — портовый город возник впереди, шумный, как всегда. Аклаш. С орочьего это переводилось как «Огонь на круче». Маяк Аклаш был первым каменным строением города. По нему и назвали. Лет семьсот назад на месте нынешнего порта была крохотная рыбацкая деревушка. — Что ж, положимся на удачу, — Торонн передернул плечами. — Надеюсь, найдем достаточно жадного капитана. — Посмотрим. Перво-наперво команда направилась в порт, посмотреть на корабли. Вымпелы с черным львом, похожим на расплющенную облезлую кошку, трепыхались на ветру, указав наемникам корабль с Северного материка. — Вот там и попытаем счастья, — обрадовался Торонн. — Надо найти капитана. — Я капитан, — услышав его, хмыкнул подходивший к кораблю человек. — Что у вас там за печаль? — Нам надо попасть на Северный материк. Капитан с подозрением оглядел компанию: — Что-то сомнительно вы выглядите. Явно не цветы собирать едете. — А что за печаль вам, уважаемый, в том, что мы будем там делать? — безмятежно усмехнулся вампир. — Наниматься едем. — Ну, если так… — капитан все еще смотрел с подозрением, но уже колебался, прикидывая, сколько запросить. — Мы — народ неприхотливый, на гостевые покойчики не претендуем, хватит и гамака в трюме, а то и уголка на палубе, — продолжал разливаться соловьем вампир. — Ладно… Договорились. За сотню отвезу. — Добрый человек… — Эрик подумал и все же принялся торговаться. Они бедные наемники, денег мало, а за сто золотых можно прожить безбедно месяца три, если не сильно шиковать. Всем четверым. — Восемьдесят — мое последнее слово. Команда сделала вид, что он их ограбил вот прямо так, не сходя с места. — Хорошо. Платим задаток — двадцать монет. Остальные по прибытию, — скрипя клыками для виду, согласился вампир. — Платите, — кивнул капитан. В поясной сумке у вампира ровно два десятка монет и лежало — как раз на задаток. Остальные были надежно спрятаны по самым разным нычкам. — Когда отплываем, капитан? — Через три часа. — Тор, Вал, остаетесь здесь с вещами. Мы с Сэй быстро найдем постоялый двор с конюшней. — Принято, командир. Искать конюшню, где их лошадей примут и присмотрят — за немалую плату — пришлось очень быстро. Эрик был не уверен в том, что потом им этих лошадей вернут, но выбирать не приходилось — на борт брать их капитан отказался напрочь. Эрик надеялся: капитан решит, что лошадей они продали, чтоб заплатить за проезд. Потому как было бы странно, что наемники, собирающиеся наняться на другом материке на работу, оставили на этом своих лошадей, будто собрались на прогулку. — Надо как-нибудь ненавязчиво выяснить, что там вообще творится, — задумчиво сказала Сэй. — Где именно? На рудниках? — На материке для начала. Не нравится мне этот культ. — Я о нем знаю только из путевых заметок тех, кто рискнул туда отправиться. Они довольно старые, почти сорокалетней давности. За это время у людей целые империи могут появляться и рушиться. — Почему культ не ловит рабов там? — Потому что там и так все общество поделено на сословия. И все, кто относится к рабскому — уже кому-то принадлежат. А рудники — это бездна, которая требует жизней еще и еще больше. — Ладно… Постараемся вытащить наших. О пропитании с капитаном договора не было, так что на том же постоялом дворе — привередничать уже не было времени, — они закупили копченого мяса, сушеной рыбы, сухарей и местного пива. — Наконец-то, — обрадовался их возвращению Тор. — Идемте, нам покажут наш угол. «Угол» был вполне себе неплох — четыре гамака в закутке между двумя палубами. Главное, там не воняло слишком сильно, как это часто бывает на старых кораблях. — А сколько нам добираться? Эрик пожал плечами: — Как ветер будет. Дня три-четыре, самое большое — пять. — Мне тут уже не нравится, — пожаловался Тор. — Все качается и скрипит. — Это пока мы еще в виду берега. А вот как выйдем из гавани, будет еще сильнее качать. Единорог позеленел. — Идем-ка, выйдем на палубу. Там все-таки полегче, ветерком обдует. И блевать, если что, ближе. — Идем… — согласился несчастный Торонн. Остальные стали устраиваться, за время плавания можно было отоспаться вволю. — Если пять дней вот так… я там и останусь. — Ты привыкнешь, — Эрик погладил своего бедного единорога по плечу, — к этому притерпеться надо. — А к этому можно привыкнуть? — Торонн перегнулся через борт. Вампир только за пояс его придержал. Мучиться Торонну пришлось недолго — четыре дня. Ветер словно кто-то нашептал — ровно и мощно он дул на северо-северо-запад, неся корабль к Северному материку, к порту Ислен. Когда они сошли с корабля, Тор со стоном поклялся, что назад его ни за что не вернут. Валент, ухмыльнувшись, предложил перевезти его потом по воздуху, раз вода оказалась для единорога недружелюбной стихией. Торонн согнулся снова, успев лишь отматерить дракона. — Ну, хватит уже. Тор, ты как? — Паршиво, но живой. — Угу. У меня тоже все еще земля под ногами качается. Так, сейчас ищем таверну и прислушиваемся, присматриваемся. Поодиночке даже в сортир не ходить, мы не дома. Здесь наемники не в чести, а южане — тем паче. — Понятно, командир. Поглядывали на них и впрямь с толикой презрения. Они были «нелюди» — не людской крови, даже Валент, издалека сходивший за человека, вблизи сходство терял из-за цвета глаз и особенности роста волос — гривой. Северный материк принадлежал людям, здесь никогда не жили иные расы. Только рабы, захваченные на Южном. — И что теперь? — Сэй осматривалась. — Командир, смотри… Неподалеку остановилась карета, из окошка выглянула дама, красивая хищной красотой кобры перед броском: черные волосы, подведенные карие глаза, алые губы. Взглянула на них и капризно протянула: — Это еще что такое? Новые рабы? Я б купила вон того, клыкастого, в Цепь, на седьмой рудник. Эрик придержал напрягшегося Торонна. — Не реагируй. Один прокол — и нас в самом деле отправят в цепях туда, куда нам надо попасть свободными. — Или вон ту коренастенькую, — не унималась дама. — Кто ваш надсмотрщик? — Мы — свободные люди, — спокойно ответил вампир. — Наемники. Дама разочарованно фыркнула. Карета укатила. — Сэй, ты сейчас тут самая здравомыслящая и серьезная. Присмотри, закажи комнаты, пожрать. Я вернусь к утру, — пробормотал вампир, метнулся вслед за каретой, в ближайшем же переулке превращаясь в летучую мышь. Свет резал его чувствительные глаза, но долететь до неспешно двигающегося экипажа, прицепиться под крышу и плотно укутаться в крылья он сумел. Экипаж въехал во двор небольшого замка, видимо, хозяевам очень уж хотелось именно такую архитектуру. Дама выскользнула из экипажа и направилась быстрым шагом в дом, стуча каблуками. Мышь проследовала за ней, перелетая из тени в тень. В самом замке, вернее, особняке — на замок это строение не тянуло размерами — стало полегче, там царил полумрак. — Вина мне, — приказала леди слуге, покорно кивнувшему и удалившемуся. Сбросила дорожный плащ, прошла к столу, взяла какие-то бумаги, принялась просматривать. Эрик притаился в складках портьер, прислушиваясь. Рассмотреть написанное он не мог, зрение мыши не давало подобной возможности. Только дожидаться, пока дама уйдет куда-нибудь. Слуга принес бокал вина, женщина прихватила бумаги, удалилась куда-то в соседнюю комнату с вином и документами. Эрик осторожно последовал за ней, насколько получилось. Как же он иногда завидовал моравинтам с их множеством обликов! Дама с раздражением бросила бумаги на стол: — Чушь! — и нервно отпила вино. Белые листы разлетелись по ковру. Один такой спланировал под стол, где притаился Эрик. Тот, напрягая все возможности мышиного зрения, попытался рассмотреть написанное. «… поставка невозможна ввиду отсутствия подходящих рабов». «Это что же, получается, вести дошли уже сюда? Да нет, ерунда, мы уничтожили жрецов, кто бы… Охранник? Вряд ли». Дама явно пребывала в гневе — бокал полетел в стену. — Я этого им так не оставлю, — прошипела она. — Проклятые черноподольщики. Вампир запутался в собственных догадках и размышлениях, просто слушал и смотрел. Дама принялась читать остальное, губы ее кривились от злости. — Арман! На зов появился слуга. — Зови сюда Грега. — Он еще не вернулся из рудника, леди Тала. — Как только придет — пускай сразу же явится сюда. — Слушаюсь, леди, — слуга поклонился, Эрика покорежило от подобострастия во всей его согбенной фигуре. — Убрать бумаги, леди Тала? Эрик шустро перебрался за штору: кто его знает, заметит еще, если будет ползать под столом. — Да, убери, сложи все в кабинете. На шее Армана поблескивал золочеными бляшками прочный кожаный ремешок. Раб, но раб доверенный. А эта Тала, догадался Эрик, одна из хозяев Цепи. Или единоличная владелица? Раб ушел с бумагами, Тала принялась раздеваться, намереваясь отойти ко сну. Красивая женщина, но Эрику было плевать на нее. Точнее, не так — с ней он не лег бы даже под страхом смерти. Когда Тала улеглась, погасив свечи, вампир тихо вылетел в кабинет, радуясь, что раб, уходя, не плотно прикрыл дверь, оставив щель. Бумаги были аккуратно сложены в стопку, придавлены фигуркой из черного камня. Эрик быстро просмотрел их, радуясь тому, что боги, покровительствующие всем расам, однажды решили дать им единый язык, помимо тех, на которых говорила каждая раса. Его назвали келанто — «я понимаю тебя». На этом языке писали на обоих материках, и, хотя здесь в ходу была иная манера выводить руны, Эрик понимал написанное. В бумагах содержались какие-то траты, перечни товаров. И письмо, подписанное именем «Грег». В нем сообщалось, что жрецы Триединого забирают последнюю партию рабов. «Не кажется ли вам, сестра, что пора слегка подпалить черные хвосты?». С этим Эрик был всецело согласен — пора, как бы ни поздно. А пока хозяева будут грызться меж собой, можно будет попытаться совершить то, зачем они сюда приехали. Внизу послышался какой-то шум и повелительный голос: — Арман, разбуди мою сестру. Вампир быстро вернулся в облик летучей мыши, затаился на самом верху изящного книжного шкафа и приготовился слушать во все уши. — Что случилось, Грег? Вошедшая в кабинет Тала вовсе не казалась заспанной, хоть и повязывала на ходу пояс домашнего платья, впопыхах накинутого на изящную кружевную сорочку. Шедший следом за ней хмурый молодой мужчина, похожий на нее как две капли воды, хмыкнул: — Ты не получила письмо? — Получила, но что привело тебя так срочно? — Жрецы сообщили, что погибли их ищейки. Тала усмехнулась: — Прекрасная новость. С одной стороны… Я давно говорила, что нам следует самим искать рабов, не полагаясь на этих чернобалахонников. — Без них мы не сможем привозить рабов в таком количестве, — возразил Грег. — Разве что ты лично отправишься… Впрочем, я не об этом. Жрецам понадобилась громадная жертва, чтобы покарать убийцу. Они забрали всю последнюю партию. — Меня утомляет это… Пора преподать им урок, — Тала вскинула голову. — Идем, брат. Сегодня гнев гор все-таки обрушится на их храм. И пускай Триединый спасает своих крыс, если сочтет нужным. — А что скажет король? — Что он может сказать мне? Благосклонность Хозяйки Цепи ему важнее какой-то секты. Жрецы не принесут денег в казну. К тому же, если в горах случился обвал, разрушивший храм — причем тут я? Эрик выбрался из особняка-замка и как ошпаренный понесся к своей команде. Им следовало поспешить. Он твердо верил в защиту Лилии и Ночной Матери, никакой Триединый, даже если пожрет весь Северный материк, не сумеет его «покарать». Но хотелось надеяться, что они успеют выпустить рабов раньше, чем начнется обвал. Ведь для ритуала этой Тале тоже понадобится время. Колдунья! Как ему повезло, что она не заметила его! — Что случилось? — удивились все, завидев командира. — Тор, ты лошадей купил? — пытаясь отдышаться, махнул рукой вампир. — Купил, а что такое? — Выезжаем сейчас. Все объясню по дороге. — А куда едем? — спросил Торонн, уже сидя в седле. — В Цепь. Точнее, в храм Триединого, который рядом с рудником. С которым — не знаю, увидим, куда занесет наемничья нить. — А где вообще эта Цепь? — А вот это нам укажет та дамочка, что предлагала купить. Ее зовут Тала, и она — Хозяйка Цепи. — Может, имело смысл предложить ей выкуп? — заикнулась Сэй. — Не возьмет. Скорее, она б с радостью заковала и нас в железо. Ей нужны рабы, золота и так полно. Эрик кратко пересказал им содержание разговора, услышанного в замке. К тому времени они уже расположились, не слезая с седел, в темной, как кишки малеха, подворотне, откуда были видны ворота особняка. — И как мы украдем рабов у камнезнатца? — вздрогнул Валент. — Молча, — отрезал вампир. — Тихо все. Ворота открылись, выпуская двух всадников и десяток пеших. Судя по блестящему в факельном свете оружию, это были не рабы — охрана. А верховые — Грег и Тала. — Следуем за ними. — А мы не вспугнем их топотом копыт? Ночь, звуки слышны далеко, — заметил Тор. — Я прикрою, — мотнул гривой Валент, сосредоточился, накладывая воздушный аркан. Теперь звон подков по выложенной булыжниками мостовой звучал глухо и мягко, словно кто-то завязал лошадям копыта ветошью. Тала и Грег ехали недолго, через четверть часа колдунья что-то тихо забормотала себе под нос, взмахом руки рисуя в воздухе линии. — Портал… — прошептала Сэй. — Черт! Об этом я не подумал… — Я смогу подхватить угасающее плетение, когда они проедут, — девушка крепко стиснула поводья. — Сумеешь? — Если только вместе… — Сумеем, — твердо кивнул Валент. Тала завершила портал, проехала первой в мерцающую арку, следом выдвинулись Грег и сопровождающие. Дракон и полуорка успели подхватить плетение в самый последний момент, но открывать не торопились: где конечная точка, никто из команды не знал. — Приоткрыть совсем немного сумеете? — Нет, только открыть… — Сэй еле шевелила языком. — Магия незнакомая. — Тогда открывайте, все равно придется это делать. Портал снова замерцал синеватым светом, за ним проступили очертания какой-то пещеры. И оборачивающийся Грег. — Твою мать, — выругался вампир. Но делать было все равно нечего — осталось только ехать вперед, как ни в чем не бывало. Или убить Хозяйку и ее брата вместе с охраной. — Вал, «ледяное забвение»! — пока Грег не успел крикнуть или как-то иначе подать знак, скомандовал вампир. Дракон попытался бросить заклинание, но не преуспел. — Камень. Я не могу. — Блядь. Сэй? Но было поздно. Охрана выстроилась стеной, отгораживая Талу от явившихся. — Жрецы послали наемников, — предупредил Грег, выхватывая меч. — Разберись. — Мы не от черных, — Эрик поднял руку, посылая своего коня вперед. — Как раз наоборот. — Наоборот? — Грег сделал знак, останавливая свой отряд. — Замри и объяснись. — Мы явились сюда, чтобы вернуть тех, кого жрецы Триединого захватили в плен. Выкупить их или отбить. — Отбить? Вчетвером? Хм… Сомнительная затея. — Как я догадываюсь, вам нужен тот полуорк? — Тала смотрела на Сэй. — Зря ты думала, что я не узнаю твое лицо, вы же близнецы. Пускай девочка подойдет, пропустите ее, Грег. Разумеется, оружие лучше оставить друзьям. Эрик стиснул клыки, но Сэй кивнула, сняла с пояса нож, скинула с плеча перевязь с гномьим самострелом и передала командиру. Спешилась и пошла вперед. — Идем, — Тала вывела ее на просторную каменную площадку, с которой виднелись могучие горы, казавшиеся рядом, на расстоянии вытянутой руки. — Видишь это? Это всего лишь второй рудник. В моей Цепи двенадцать камней-рудников. Я даже не стану вам препятствовать, можете освобождать столько рабов, сколько вам вздумается… если сумеете увести их куда-то, добраться с такой толпой до порта и найти корабль раньше, чем я узнаю о случившемся. И если вы доберетесь до рудника, разумеется. Вон там, где в тумане виднеется нечто похожее на корону дракона — седьмой рудник. А вот там, слева у этой горы перед нами, нелепая каменная постройка, в которой сидят мои рабы, за которых я заплатила деньги, и которых не позволю переводить на жертвы. И вот эта постройка меня волнует больше кучки нелюдей, решивших поиграть в освободителей. — То есть, если вы не узнаете об освобождении рабов, преследовать нас вы не станете? — мило улыбнулась Сэй. — Если вы не переступите грань дозволенного и не заберете больше пары-тройки, то я сочту потери не стоящими внимания. А теперь вы мешаете мне, вы и ваши друзья, юная леди. — Если вы укажете нам путь вниз, мы тут же испаримся с вашей дороги, — заверила полуорка. — Вниз, в горную реку? Вниз, на камни? Вниз — куда? Это горы, здесь нет удобных лошадиных троп. Можете уйти тем же порталом, что и пришли. — Тогда как путешествовать по этим кручам? — Сэй, возвращайся, — позвал Эрик. Тала проводила ее до цепи своей охраны и снова уставилась на видневшийся вдалеке храм, понемногу начинавший освещаться огнями. Вампир отвел команду к самой стене пещеры, заговорил чуть слышным шепотом: — Так. Сэй, высмотрела площадку поровнее? Девушка кивнула. Удача и расположение Лилии были на их стороне. — Вал, Сэй, сможете открыть свой портал? Скольких сможешь унести на спине, Ледяной? — Да хоть всех, если получится перекинуться здесь. Места не то чтобы много. — Не здесь. К выходу нас не пропустят, а прорубаться… Это, конечно, не мантикоры, но колдунья сделает из нас кровавый блин раньше, чем мы взмахнем мечами, обрушив кусок породы. Потому и портал. Сэй, задай координаты. — Хм… Насчет портала. Наша магия все еще не работает, — Валент сосредоточенно прислушивался к чему-то. — Вам помочь? — осведомилась Тала. — Ритуал начнется через четверть свечи, не хотелось бы лишиться работников. — Леди, не соизволите ли вы дать нам доступ к магии? — вежливо поинтересовался Валент. — И мы более не побеспокоим вас. Тала махнула рукой. «Время! Времени так мало, черт! Что же делать?» — лихорадочно думал Эрик, пока его маги открывали портал на каменистое, совсем крошечное плато, покрытое пожухлой травой и снегом — здесь весны еще не было и в помине. — Лошадей оставим здесь. Дальше летим на тебе, Вал. Спасти рабов из Храма удастся вряд ли, но мы не затем сюда и отправились. Дракон согласно кивнул, перекидываясь: — Садитесь. Привязывать лошадей не стали — отсюда им никуда не деться. Наемники даже большую часть вещей оставили в седельных сумках. Освобождение Тиса и Фиора должно было стать стремительной и незаметной операцией. Когда дракон взлетел, далеко позади раздался грохот, гора словно брезгливо вздрогнула, стряхнув с себя чужеродный нарост-храм. Эрик только покрепче стиснул клыки. С одной стороны, рабы, приведенные для жертвоприношения, избежали кошмарной участи — стать пищей кровавому богу, а перед этим подвергнуться пыткам. С другой стороны, их участь теперь будет не намного легче — каторжный труд во благо одной пиявки, присосавшейся к этим рудникам. «Я найду ее и убью. И ее брата тоже, — решил вампир. — Знать бы только, верно ли это решение?» Корона-рудник стала стремительно приближаться, вырастая, закрывая собой все небо. Оставалось только найти место для посадки, с которого можно добраться до «чела» — главных врат рудника, или до «испода» — нижних врат. Валент заложил пару кругов, высматривая его, наконец, опустился на какую-то площадку, видимо, сюда и приходили караваны. Торонн тут же слетел с его спины и согнулся пополам у камня на краю дороги. Эрик и Сэй слезли, растирая замерзшие руки — задницы огромное горячее тело дракона согрело отлично, а вот остальное задубело за короткий перелет на ледяном ветру. — И что теперь? — Сэй прислушивалась. — Он точно внутри… Но где… — Я найду. Ждите здесь, но лучше вернитесь порталом к лошадям и поставьте палатку. И, Сэй, мне нужна будет капля твоей крови. Полуорка без колебания протянула ему руку. Кусать Эрик не стал, коротко уколол ее палец острием ножа, подождал, пока на ладони не соберется полглотка крови и слизал ее, запоминая то, что мог узнать из крови любой вампир, но чему не было названий. — Все, уходите. Раз в сутки появляйтесь здесь, но не вздумайте лезть в сами шахты. — И когда тебя ждать? — Ждите пять дней. Если не появлюсь — значит, задание провалено. Тогда уходите назад, в Ислен. Тор посмотрел на него упрямо и зло: — Не уйду. — Если я не вернусь, это будет значить, что меня уже нет в живых, — ласковая улыбка никак не вязалась со словами. — И ждать незачем. — Тогда и меня не станет… Пять дней, значит? — Торонн, не будь упрямым бараном, ты ж единорог. Я прошу, — вампир положил ладони на плечи возлюбленного, проникновенно заглядывая ему в глаза, — прошу и требую — не вздумай рисковать собой, моя жизнь не стоит этого. Сделай, как я сказал. Торонн посмурнел еще больше и нехотя кивнул. — Все, уходите. Вампир обернулся, недовольно пискнул: было очень холодно, не спасала и пушистая шерстка этой ипостаси, особенно мерзли ушки и крылья. Зверек помчался вперед и шастнул внутрь, найдя в воротах щель. Где-то впереди раздавались голоса, искаженные расстоянием и сетью коридоров. Эрику пришлось вспоминать свой опыт полетов в подземельях и шахтах, был у него и такой. В этих рудниках водились мелкие летучие мыши, он был слишком крупным, чтобы сойти за них. Но надеялся, что на живность надсмотрщики обращают внимания поменьше. Наконец, еще через пару коридоров открылся подземный зал, освещенный кристаллами, то ли природными, то ли искусно врезанными в стены и потолок. У дальней стены несколько рабов возились с шахтерской вагонеткой, около них стояла женщина, внимательно наблюдая. Судя по отсутствию ошейника и хлысту на поясе — надсмотрщица. — Эту рухлядь вообще возможно поставить? — она пригладила ладонями волосы. — Трудно сказать, госпожа, — пожал плечами один из рабов. — Стараемся. Сами посмотрите. Женщина присела около вагонетки, оглядела ее: — Я все равно ничего не понимаю. Хотя, знаю, позовите Тиса. — Он в шахте, госпожа. Господин Мислав наказал его. И остальную десятку тоже. Женщина с досадой стегнула хлыстом по ближайшему кристаллу, затем рявкнула: — Ну так выведите смену наверх. — В чем дело, госпожа Адалин? К ним, вынырнув из неприметного коридорчика, подходил видимо тот самый Мислав, неприятного вида сухопарый тип с крысиным лицом. Судя по тому, как скривилась Адалин, стиснув хлыст так, что побелели пальцы, отношения между надсмотрщиками были не самыми теплыми. — Мислав, почему ты отправил работников вниз в ночные смены, хотя леди Тала запрещает ночные работы с осени? — Сожалею, госпожа Адалин, но женская мягкость нашей уважаемой леди Талы и ваша приводит к пагубным последствиям — рабы осмеливаются дерзить. Голод, порка и тяжелые работы — вот то, что вразумит их. — Леди Тала, кажется, строго приказала выдавать порции еды всем, — повысила голос Адалин. — А также не спускать работников вниз ночами. — Милая, — покровительственным тоном начал Мислав, но осекся, глядя ей за спину. - Что? — голос его стал визгливым и скрипучим. — Почему ваши рабы, госпожа, только что посмели непочтительно на меня посмотреть? — Даруй мне терпения, Великая, — процедила Адалин сквозь зубы. — Мислав, ступай отдыхать. — Но… — ВО-О-О-ОН! — крик Адалин заставил кристаллы засиять ярче, а эхо улетело куда-то вдаль, оглушая всех на своем пути. Мислав присел, прикрывая голову руками, и побежал, скорчившись, обратно в коридорчик. Сама Адалин направилась прочь, чуть ли не выдыхая пламя. — Госпожа Адалин снова разгневана, — отметил вполголоса один из рабов. — Тем лучше для нас, если с Миславом что-то случится, она посмотрит на это сквозь пальцы. «Вниз, вниз, найти Тиса. Потом найти Фиора. Где могут держать раба-дракона, да еще и строптивого? Внизу, на самых тяжелых работах. На воротах, в узких забоях, чтобы сломить волю. Нужно вниз», — думал вампир, следуя за Адалин, которая, кажется, именно вниз и вознамерилась спуститься. Ему удалось уцепиться за трос, на котором держалась узкая стальная клеть, в которой поднимались и спускались по пробитому колодцу шурфа надсмотрщики рангом повыше. Для остальных были штреки и лестницы. Заблудиться в хитросплетении этих ходов было раз плюнуть, и только опыт выручал что рабов, что их хозяев. У Эрика не было опыта, но была хорошая память. Он никогда не забывал мест, где прошел. Адалин из клетки вырвалась словно фурия: — Тис! — рявкнула она. — Госпожа Адалин, — отозвались из темноты. — Моя госпожа решила сменить хлыст на кирку? — Нет, твоя госпожа решила укоротить вашу смену. Поднимайтесь отсюда и в бараки, спать. Где Альма? — Я тоже здесь, госпожа Адалин. Все «ваши» здесь. — Что значит «все»? — оторопела Адалин, пробираясь к рабам. Ее подхватили под локоть, провели мимо выступающего куска породы. — Все нелюди, моя госпожа. Мислав послал всех на ночную работу. Адалин натурально зарычала, вызвав тихие смешки. Если Эрик что-то и понимал, то перестал понимать сейчас. Не вязалось это все с его представлением о рабстве, тяжелой работе в шахте. Смех? Раб, который не прибьет хозяина в надежде на призрачный шанс выбраться на свободу? Или… три года обломали у Тиса желание этой самой свободы? — Все поднимаются наверх. После того, как я вас пересчитаю. Оборотни, двадцать четыре головы. — Тут. — Драконы зеленые, семнадцать голов. — Тут. — Драконы желтые, десять голов. — Тут. — Драконы белые… — Госпожа моя, все тут, сотня нелюдей, все «ваши», — уверил ее Тис. — Хорошо. Поднимайтесь наверх. Я обойду шахту, нужно проверить самые нижние уровни. — Госпожа, на сорок шестом уровне снова затопило три последних штрека. Там… — Я знаю, кто там, — рявкнула Адалин. «Кажется, и я знаю, кто там, — подумал Эрик. — Сотня нелюдей — это все, что работают на седьмом руднике? Как перенести сотню человек отсюда в порт, где найти корабль, который бы взял их на борт? Забрать только своих? Вряд ли, у меня еще осталась совесть. Но как? И сделать это быстро — каким образом? Прокинуть портал? Сэй и Вал выдохнутся и надорвутся. Разбить ошейники всех магов? Сколько их тут есть?» — Я пойду с вами, госпожа Адалин, — могучий оборотень, на фоне которого надсмотрщица казалась тростинкой, взял фонарь, готовясь ее сопровождать. Адалин подошла к стене, огладила ее ладонью: — Пока что топит не сильно, но надо успеть вывести оттуда всех, хотя б на уровень выше. Все разбились по десятке, каждая десятка идет и выводит людей по сорок четвертый уровень. Тис, ты разыскиваешь госпожу Риен. Вит, ты идешь следить за Миславом, если он решит прогуляться… Ты знаешь, что делать. — А если не решит? — Что значит «не решит», Вит? Эрик полетел следом за Тисом, и в пустом штреке, обернувшись буквально на лету, крепко прижал жилистое тело к камню, закрывая рот и не давая полуорку издать ни звука. — Тихо. Тихо, Тис Злой Огонь. Ты меня не знаешь, но я пришел от твоей сестры, чтобы забрать тебя. Полуорк кивнул, показывая, что услышал. Эрик разжал руки, шагнул, поднимая фонарь и освещая свое лицо. — Меня зовут Эрик. И я очень хочу понять, что здесь происходит, чтобы не убить кого-нибудь нужного. — Мы здесь в рабстве. Сбежать не получится, уже все варианты были испробованы. Магия здесь не действует, камень поглощает все, а физически пробиваться нет смысла — по горам мы не уйдем далеко. Если о том, что здесь… Старшая надсмотрщица Адалин, она командует остальными. Есть нормальные, вроде Риен, есть откровенные ублюдки, вроде Мислава. В целом, живем неплохо — кормят и лечат, мы слишком ценны, чтобы так просто потерять. Еще у хозяйки рудников какие-то нелады с местными жрецами, так что всех рабов берегут. Потеряешь силы — заберут жрецы, таков договор. Леди Тала обошла его — весь второй рудник работает на пропитание всех двенадцати, так что на осмотрах жрецы еще никого не забрали. — Сегодня хозяйка Тала уничтожила храм, который у подножия седьмого рудника. Это раз. Второе… — Эрик подумал: — Магия действует, поглощает ее не камень, а ваши ошейники. И сама хозяйка Цепи, но только непосредственно рядом с магом. Пока ее нет, разбить ошейник — и вперед. — Куда именно вперед? — саркастически спросил Тис. — По незнакомым горам, в которых каждый камень докладывает Тале о нашем передвижении? По чужому материку, с которого не выбраться? — Порталы никто из вас строить не умеет? — дернул плечом вампир. — Координаты выхода — в порту Ислен, если нужно, Сэй поможет, Вал поможет. А там — возьмем корабль. Если капитан не согласится за деньги везти — сотней человек захватить его будет проще простого, повезет силой. Конечно, если здесь «берегут рабов», как ты сказал, то я просто заберу тебя и второго, за кем пришел. У меня даже есть разрешение от Талы, — выплюнул Эрик. — Остальным, видно, нравится. Особенно, когда вас по головам пересчитывают. — Когда не пересчитывают — хуже, — спокойно ответил Тис. — Тебе кажется, что ты весь такой герой-освободитель, ворвался, спас. Половина не пойдет — в других рудниках их родные, Тала казнит их за побег. Уведешь сотню — погибнет тысяча, зачем жить, зная, что твой побег оплачен кровью близких? Я пойду, у меня здесь нет никого, отряд разобрали в другие рудники. Альма, может быть, пойдет, Вит, Фиор, Саргел, Шес, Вереск. Наемники. У кого семьи — те не пойдут. — Пусть идут наемники. Остальных… Приведу эльфов и гномов, Тис. Свобода оплачивается кровью, это верно. Драконы придут сюда — и от гор останется только воспоминание. Тис лишь усмехнулся: — Камнезнатец Тала — меньшая из всех проблем. Монстры, что блуждают в ночи, древние ужасы, жрецы разных культов. Здесь много гор, каждая из них запирает немало тайн. Сравняешь их с землей — и спасения не будет всему миру, заточенное вырвется, горы не станут служить преградой. Тебя проклянут все, вампир, города, обращенные в руины, сожженные дотла деревни. Не думай, что ты все знаешь и всем можешь распоряжаться. Убить одного, сравнять другое, — полуорк покачал головой. — Оставить все, как есть, Тис? Оставить Северный материк в покое и ждать, что люди со своими ужасами и богами снова придут захватывать наших близких в рабство? Это тебе кажется лучшим выходом? — Я простой наемник. Но выпустить в мир древнее зло, которому нельзя противостоять без камнезнатцев, которых у нас нет… Это тоже не выход. Я долго изучал магию Адалин, она не скрывает ее, пыталась научить. Она тоже умеет такое, хоть и слабо. Не выходит. Даже наша магия земли имеет мало общего с этим колдовством. Исповедуй гномский принцип: работает - не трожь. Идем, познакомлю тебя с Адалин, может быть, она сумеет помочь с побегом, — Тис усмехнулся. — Когда просидишь неделю с камнезнатцем-надсмотрщиком запертым на одном уровне обвалом, поневоле подружишься. Она делила с нами еду и воду. Не думай, что мы так же дружелюбны с другими надсмотрщиками. — У нас есть пять суток, чтобы решить, что делать. Идем, — Эрик кивнул. — О Северном материке знаний мало. Очень мало. Потому не удивляйся, что я рассчитывал на иное. Мне, признаться, плевать на то, как северяне будут разбираться со своими проблемами, я просто хочу освободить всех еще живых рабов-южан. Всех, не только своих знакомых или родственников своих друзей. Люди вгрызлись в недра этой земли, вот пусть и грызут их сами, сами же и отвращают свое зло. Тис повел его вниз. Адалин выскочила навстречу: — Закончили. Тис, ты передал Риен то, что я просила? А это кто? Хм… Не припоминаю такого работника в руднике. — Я не работаю в руднике, уважаемая. Я пришел сюда, чтобы забрать моих людей. — Любопытно… И каким же образом? — Каким получится, — усмехнулся вампир. — Силой — значит, силой, добровольно — значит, добровольно. Адалин хмыкнула: — Смелое заявление. И скольких же вы намереваетесь увести? — Тех, кто пойдет со мной. Или всех, кого вы именуете нелюдями. Будет зависеть от… не важно, пока, от чего. Тис сказал, что вы можете мне многое рассказать о том, что здесь творится. — Да, могу, я здесь уже пять лет. Спрашивайте. Тис, хватит уши отогревать. Полуорк умчался выполнять то, что ему было приказано. Эрик же принялся расспрашивать женщину о том, что за ужасы таятся во мгле подземных пещер, что за Триединый, и чем он так пугает всех северян поголовно. — Триединый — это не вполне бог. Один из древних ужасов, как мы их называем. Маленький культ, разросшийся до неимоверных размеров. Камнезнатцы издавна враждуют с ним, однако кроме магии, есть другие стороны жизни. Например, простой люд запуган смертельно, выполняет все, что требуют жрецы. Мы можем разрушить храмы в горах, но в городах такое не сделать… — Что за «ужас»? Я не совсем понимаю. Мы убили жрецов, посланных ловить рабов, в Ковыльных Пустошах, убили быстро и очень просто. Они — такие же люди, как и все остальные. Никаких сил я не увидел и не заметил у них, — Эрик скрипнул зубами, мысленно проклиная мерзких людишек: сами выкормили своего «не вполне бога», сотворили чудовище — и теперь страдают. — Мир отбрасывает тень, в тени водится многое. Когда-то в древности, когда боги были совсем юны, те, кто жил в тени, вырвались в сотворенный мир. Боги разделили мир и его изнанку, но оставшиеся могущественные твари… Боги не решились убить их, запечатали в подземельях. Шло время, менялся мир, твари спали. Но одну из них потревожили в руднике, погибло множество людей, прежде чем удалось прикончить ее. Тогда Великая и даровала людям умение говорить с камнем, слышать его, владеть его силой, чтобы вовремя предугадывать пробуждение тварей, запечатывать их еще надежнее. С течением времени все стали забывать о том, что существуют древние ужасы. Гномы вгрызлись в шахты, эльфы и драконы беспечно рвали магические связи мира. Тогда и появился Триединый. У вас он известен как Черный Тэр, если ты помнишь о таком. Его имя запрещено среди ваших народов, его боялись настолько, что… забыли, закрыли глаза, решив, что он уйдет. Камнезнатцы заточили его в камень, камень привезли сюда, раздробили и осколки разбросали по всему Северу. Жрецы приносят жертвы, надеясь накопить сил на пробуждение своего бога. Здесь, в руднике, есть один из осколков, поэтому иногда шахты топит, случаются обвалы. Триединый набирает силу. Эрик покачал головой: — Послушай себя, уважаемая. Ты говоришь о том, что Черного Тэра, бога войны, заточили в камень и раздробили на осколки, что у нас запретили упоминать его имя. Прости, откуда ты это взяла? Ваш Триединый — одна из непомерно разожравшихся низших тварей, которую вы же и создали. Хочешь, я расскажу тебе, как это было? Проходчики горных недр наткнулись на «серый полог», испугались и убежали. Не все, возможно, и тварь нажралась человечины, более того, страха и боли. Вернувшиеся проходчики притащили с собой раба, чтобы «задобрить» горного духа. И притаскивали жертвы снова и снова, вместо того, чтобы убить тварь. Это было давно, серый полог пожрал своих сородичей, заматерел и получил возможность влиять на разум с невиданной силой. Вот и весь ваш Триединый. А Черный Тэр — все еще бог войны, и ему поклоняются воины. Его имя никто не запрещал, его храмы стоят в больших городах, и добровольные жертвы Тэр принимает столь же охотно, как и недобровольные. — Считай, как знаешь, я не сильна в теологических спорах. — Я только хочу сказать, уважаемая, что верования северян останутся на совести северян, — покачал головой вампир. — Мне нужна свобода для тех, кто пожелает уйти со мной. Фиор, Тис — вот двое, за кем я пришел. — Можешь забрать их. И убирайтесь. — Благодарю. И буду благодарен еще больше, если вы прикажете привести их и расковать. Адалин коснулась ладонью стены, камень негромко загудел. — Фиор сейчас на уровень ниже нас, Тис придет туда. Вампир кивнул, вслушиваясь и всматриваясь не в ее слова, а в ее силу. Как и многим возлюбленным детям Ночной Матери, ему от рождения была дарована способность видеть некоторые магические линии, были и тут исключения, например, драконья магия, которую он чуял, но не видел. Эрик про себя удивился: камнезнатцы на самом деле говорили с камнем струнами своей души, и он отзывался. Это не было гномской магией, те больше брали силой, повелевая камнем и металлом. Но здесь и токи магические были иными, Эрик чувствовал это так же, как отличал вкус воды в разных источниках или вкус крови разных разумных. — Ступай, подъемник в той стороне. — И нас выпустят беспрепятственно? Адалин кивнула: — Да, скажешь, что ведешь их по моему приказу наверх. Никто не удивится. — Еще раз благодарю, уважаемая, — Эрик чуть склонил голову. И отправился выводить тех, кого должен. Жажду справедливости пришлось крепко скрутить — пусть подождет своего часа. Жизнь показала, что нельзя взять, и кинуться освобождать всех подряд, не приготовив пути отступления. У эльфов есть корабли, большие торговые «катэ» и охранные стремительные «саэт». Сперва нужно привести их к берегам Северного материка. А потом уже идти и требовать освободить всех нелюдей из рудников. Вампира ждали двое, Тис и какая-то блеклая тощая тень с тусклыми янтарными глазами. — Фиор? — не поверил своим глазам Эрик. — Добрый день. А мы знакомы? — Фиор Хрустальная Стрела? Мы не знакомы, но я пришел за тобой от имени и по поручению Валента. — Льдинка? — Фиор воспрял духом, глаза разгорелись ярче. Эрик кивнул. — Идемте. Выпустили их и впрямь без единого слова, только мазнули взглядом по Тису, решили, что Адалин отправила погулять своих нелюдей. Эрик сбросил свой плащ, укутал им обоих невольников. — Нужно ждать. За нами придут. Стоять на площадке перед воротами, зная, что за ними могут наблюдать и, скорее всего, наблюдают, было неуютно. Но долго ждать не пришлось: как Эрик и думал, команда не станет слушать его приказа дословно, портал будут открывать чаще. Арка разрисовала свечением воздух, высунулся Тор, огляделся. Вампир подтолкнул к переходу полуорка и дракона. — Идем, быстрее. Те долго ждать не стали, нырнули к порталу, Тор сцапал обоих за руки, втаскивая. Позади что-то орали охранники, сообразившие, что «прогулка» рабов оборачивается побегом. Эрик ласточкой прыгнул следом, и как раз вовремя — мимо просвистел арбалетный болт. Портал схлопнулся. Сэй крепко обнимала брата, Валент вцепился в Фиора, слабо улыбающегося. — Не время для объятий, — рявкнул вампир. - Сэй, отойди. Сломать ошейник оказалось проще, чем он думал, замок хрустнул и распался на части, и Эрик с некоторым удивлением посмотрел на окровавленную ладонь, порезанную осколками металла. — Уходим. Сэй, Вал, портал в город. В портал они влетели всем клубком как раз вовремя — камень разошелся, выпуская наружу Адалин. — Мы еще вернемся за остальными, — поднимаясь с земли и отряхивая руки, прошипел вампир. — Клянусь своим именем и своей кровью. — Надо убираться отсюда, — ответила Сэй. — Пока есть, кому возвращаться. — Едем в порт. Если нам повезет, найдем корабль, идущий к Южному материку. В порту кораблей было полно, всюду сновали встревоженные люди, переговариваясь о чем-то. — Вот деньги. Тор, Сэй, купите одежду для спасенных. Вал, ты идешь со мной. Послушаем, что за волнения, и поищем сговорчивого капитана. — Госпожа Тала совсем обезумела! — Что ты, она нас спасет… — Она рушит храмы на своем пути! — Может, и пора? — Помолчи ты, что может она одна? — Она не одна, все камнезнатцы поднялись, храмы рушатся на глазах, жрецы гибнут десятками! — Они идут на штурм главного Храма… — Я пойду к госпоже Тале… Она собирает добровольцев. Чем так жить… — Жрецы запираются в храме, они не дадут госпоже Тале обрушить своды. — Госпожа Тала призвала каменного дракона. — Не выдумывай! — Наконец-то хоть у кого-то хватило ума, — проворчал вампир. — Только сомневаюсь я, что камнезнатцы справятся с разожравшимся «серым пологом». Тут нужны огненные маги. Как Сэй и Тис. Или вампиры… Хм, а ведь вампир тут только один… Вот блядь! Вверху раздался грохот, закрывая собой небо, прошел громадный дракон, сложенный из глыб камня. На спине виднелась фигура женщины, державшей в руке какой-то посох со светящимся зеленым камнем в навершии. — Я же говорил, госпожа Тала призвала помощь. — Смотри, жрецы, — заметил кто-то. — Бей их! — Похоже, влипли мы в заварушку, командир. — Похоже на то, — согласился вампир. — Черт, как не ко времени… — Корабли! Корабли под зелеными вымпелами! — заорали откуда-то с мачты корабля, перед которым Эрик и дракон как раз стояли. — О, Ночная Мать… Мы влипли сильнее, чем мне казалось. Что ж, так тому и быть. Каменный дракон развернулся, ринулся к морю, постепенно снижаясь, завис в воздухе как раз напротив первого корабля, позволяя Тале подойти и посмотреть на гостей. На площадь с грохотом выметнулись две скальные ящерицы, на которых восседали Адалин, держащая в руках лук, и беловолосая женщина повязкой на левом глазу и с боевым топором в руке. Люди разбегались. На палубах боевых кораблей прибыли на Северный материк весьма основательные «гости» — гномий хирд, войско Владыки эльфов, объединенный отряд драконьих кланов, и еще один — орочьих племен. Прямо перед мордой каменного дракона, или, если правильнее, псевдодракона — ведь он не был живым и разумным, оказался сам Владыка Ланмаэл. Надо отдать ему должное — эльф не дрогнул, даже не побледнел, только перевел взгляд с тускло светящихся зеленью глаз каменного чудовища на его всадницу. — Добрый день, прекрасная гостья. Что привело тебя на мои земли? — Тала с любопытством рассматривала эльфа. Ланмаэл удивленно вскинул брови: показалось, что ослышался или неправильно понял обращенные к нему слова. — Гостья? Мое имя Ланмаэл, леди. И я прибыл сюда, чтобы вернуть захваченных в рабство на Южном материке людей домой. — Мужчина… Хм. Вот как, значит, еще и вы. Сожалею, но вам придется поскучать немного, у меня есть более неотложные дела, чем разговаривать о рудниках. Надеюсь, ваше ожидание не продлится слишком долго. — Можем ли мы помочь вам в обмен на свободу наших одноплеменников? — спросил Владыка. — Хм… — Тала всерьез задумалась. — Думаю, что этот вариант имеет право на существование. Если вы поможете мне разобраться со жрецами Триединого, мы сядем с вами за чайный столик переговоров. — Чье слово я слышу, леди? — вежливо поинтересовался Ланмаэл, ведь женщина так и не представилась ему. — Тала эрд Айдэст, госпожа Цепи Двенадцати Камней, — она поклонилась. — Да будет так, леди Тала. Владыка отошел от борта, жестом пригласив всех командующих отрядами к себе. Кратко изложил суть, и никто не отказался. — Если эта Тала, как там ее, хозяйка Цепи, отпустит наших потом, — сжав заплетенную в косу бороду, прогудел кряжистый гном, Тан Кремень, поставленный над хирдом советом старейшин гномьих кланов. — В обмен на моих сестер и братьев - да, — отозвался Хайсс, орочий вождь. — Я прикончил бы ее с удовольствием, но придется быть с ней союзниками, — недовольно произнес дракон. — Жизнь — непредсказуемая штука, — повел плечом Владыка. — Швартуемся, пусть передают на остальные саэты. На мачтах взвились сигнальные флажки, и вся армада — шестнадцать боевых кораблей и пять вместительных катэ, с пустыми трюмами, слаженно выполнили несколько маневров: поочередно подходили к пристани, выпуская отряды южан, и отходили снова, бросая якорь у выхода из залива. — Присоединитесь ко мне? — предложила Тала Ланмаэлу, делая шаг назад на голове своего псевдодракона. — Совершим облет местности. Эльф не был безрассудно-смелым воином. Скорее, он был созерцателем по натуре. Но, став Владыкой, он стал и примером для своих подданных, так что, собрав все мужество в кулак, Ланмаэл шагнул вперед, легко и внешне бестрепетно ступив на бугристую шкуру дракона. Повинуясь воле Талы, дракон поднялся, изящно для своих габаритов развернувшись, устремился на север. — Идемте, — Адалин тем временем безошибочно вычленила взглядом главного у гномов. — нужно разместить вас всех. Я покажу дома. — Мы не отдыхать сюда явились, — нахмурился гном. - Ты, милая девочка, лучше расскажи, что за Триединый, каменюку ему на яйца, и что за жрецы, с которыми драться! — Культ старой твари, если кратко. Жертвоприношения и все прочее. Раньше, чем госпожа Тала вернется с разведки, ничего предпринять все равно не получится, разве что вылавливать жрецов по домам в самом городе. Гном подумал и кивнул. Будь его воля, он бы и город по бревнышку раскатал, по камешку разобрал. Но в этом походе главой выбрали эльфа, как самого трезвого и разумного. И как ведущего самую большую дружину. Эльфу в это время объясняли: — Вот это и есть Храм. Сама гора. В ее сердце и засели оставшиеся жрецы. И сам Триединый там же. — Что это за тварь? Леди Тала вспомнила пересказанное на бегу Адалин, скривила рот в ухмылку: — Один наемник, из ваших, южан, считает, что это серый полог, отожравшийся на многочисленных жертвоприношениях. — А что вы считаете? — Что это осколок старого бога. Какая теперь разница, нужно уничтожить это. — А этот наемник, где он сейчас? А наемник, точнее, Эрик, приказав остаться в таверне Фиору, как самому слабому сейчас, повел остальных туда же, куда двигался остальной народ, решившийся бить жрецов. Местные жрецов чуть ли не нюхом чуяли, во всяком случае, вытаскивали их изо всех щелей. Храмовая гора казалась наемникам головкой сыра, испещренной дырами, столько в ней было ходов и пещер. В те, откуда шарахались местные, шла команда ВЕДьМ, выжигая все на своем пути, вырезая мелкие порождения тьмы, медленно, но верно продвигаясь в глубину Храма. Камень впереди разошелся, выпуская Адалин. — Они устроили обвал, придется разобрать. — Приветствую еще раз, — ухмыльнулся закопченный, грязный, как черт, вампир. — И вас. Могу переправить в соседнюю галерею, она смыкается с той, где идут эти милые мальчики с длинными ушами. — Дельное предложение. Вместе будет веселее. Адалин что-то зашептала, водя ладонями по камню, стена разошлась, образуя дверной проем. Команда ушла в него, и Эрик с веселым недоумением заметил, что и Адалин последовала за ними. — Уважаемая Адалин решила составить нам компанию? — В одиночестве мне не слишком-то уютно, лук здесь бесполезен, а в ближнем бою я не очень искусна. К тому же, камнезнатец вам будет полезен. За поворотом сзади ушастые мальчики, впереди через три поворота засада. — Благодарю. Мы идем вперед, а длинноухие пусть догоняют. Тор, ведешь ты. Вампир обернулся мышью и скользнул вперед, чтобы вернуть свой облик за спинами засады, без жалости и сострадания убивая храмовую стражу и жрецов. Когда отряд вынырнул, он пополнился еще и Тисом, косившимся на Адалин. — Впереди какая-то паутина, черная. Не могу понять, что такое, — Адалин гладила стену. — От нее холодно и тоскливо? — оскалил в усмешке все клыки вампир. — Не знаю, пока что просто паутина. Камень не передает чувств, я могу лишь сказать, что она плотная и блестит. — Со мной идут Сэй и Тис. Эй, Злой Огонь, не все заклятья за три года позабыл? Эрик чувствовал эту паутину, первые признаки старого и сильного серого полога, чувствовал именно холод и тоску. И отчаянно вызывал в себе боевую ярость, веселое бешенство, не застилающее глаза кровавым флером, но делающее мир вокруг кристально-ясным и четким. — Госпожа Адалин, откройте дверь напротив паутины. — Хм-м-м-м? — та слегка сомневалась, но Тис кивнул, подтверждая слова. — Внимание — дверь! — Жги! — рявкнул вампир, вместо любимого меча сжимая в обеих руках по кривой короткой сабле. Тис и Сэй слаженно махнули руками, и по коридору прокатилось ревущее пламя, вылизывая камень. А по еще не остывшему камню вперед рванул командир, завертелся, как пущенная умелой рукой юла, кромсая на части похожие на клочья тумана полотнища, уцелевшие от пламени. Следом за ним ринулись и Торонн с Валентом, втроем зачистили длинный, похожий на пустую кишку, зал. — Внимание, к нам идет отряд храмовой стражи, — предупредила Адалин. В зал влетел отряд эльфов, поприветствовал наемников вскинутыми клинками. — Вовремя, длинноухие. Сейчас повеселимся. Слова вампира оказались пророческими, да только не в том смысле, что он задумывал. Потому что за храмовниками шел их Триединый, и у всех, кто ощутил его приближение, сдавило виски и грудь, и помутился разум. — Силен, сука, — прошипел Эрик. - Сэй, Тис! Не время валяться. Да блядь же! Противостоять серым пологам — почти непосильная задача для всех, кроме избранных детей Ночной Матери. Именно поэтому для уничтожения темных тварей в шахтах гномы всегда выискивают наемников-вампиров. Именно это толкнуло Эрика на поход в Храм. Ланмаэл не привез с собой ни единого кровососа, впрочем, это и не удивительно. Адалин с силой вжала ладони в пол, из коридора раздались хрипы, отчетливо запахло кровью. Стены и потолок ощетинились тысячами каменных игл. — Зря, девочка, ты это сделала, хотя, может, и не зря… Вампир обтер об изорванный колет ладони, поудобнее перехватил клинки. — Отойдите назад. За зал с паутиной. Уходите, быстро, ну! Пол вздыбился, стряхивая всех в конец коридора, летели вповалку с руганью. В зале остался только вампир, и путь к нему перекрыл вспучившийся стеной камень. — Пусти! — Торонн грянулся плечом об эту стену. — Эрик! Твою мать! Почему он снова прется на рожон в одиночку?! — Он справится… Нам надо отойти, — Адалин тяжело дышала. — Госпожа Тала сражается на вершине горы, нам надо отойти отсюда. — Я никуда не… Один из эльфов без лишних разговоров ткнул единорога в шею и еще двое подхватили обмякшее тело. Команда и длинноухие заторопились прочь. Все явственнее казались им поскрипывания и потрескивания камня над головой. Адалин придерживала камень, не давая Тале обрушить коридор, пока все не отошли. Затем позволила камням просыпаться. По сути, схлопнулись все ходы, ведущие к сердцу горы. Ни Тала, ни Адалин, ни другие камнезнатцы, сражавшиеся сейчас со жрецами Триединого, не верили в то, что какой-то неизвестный им наемник, пусть даже и вампир, сумеет победить осколок бога. Если что — проделать для него выход они смогут, но если он падет, лучше запереть Триединого. В обрушившейся на уши после нестерпимого грохота тишине было что-то неестественное, но Эрику было не до разгадок природы этой тишины. Он шел вперед, вглядываясь туда, где постепенно гасли факелы. Приближение древнего, многосотлетнего зла заставляло его собраться, сжаться, как взведенная пружина. Триединый, кем или чем бы он ни был, наползал, пытаясь подавить волю живого существа. Эрик мысленно воззвал к Ночной Материи, помянул и Лилию, прося подарить ему немного наемничьей удачи. У него будет совсем немного времени, два взмаха клинками, чтобы найти и рассечь средоточие сил в студенистом, словно у медузы, теле твари. Огромной твари, как он позже понял. Триединый вполз в зал, занимая его чуть ли не весь. Эрик выругался вслух, но не услышал собственного голоса. «Ну, тварь, все». Он прыжком преодолел разделяющее их расстояние, врубился в то, что составляло тело твари, добираясь до темного клубка перепутанных канатов-внутренностей. Задохнулся от обжегшей все тело стыни. Триединый давил на разум, словно многотонный пресс, обволакивал, пытаясь задушить в себе. Вампир до хруста стиснул челюсти. Еще один рывок — на него хватит сил. Не больше. Ну! На совесть отточенное лезвие коснулось чего-то упругого и неподатливого, и Эрик вложил все свои силы и всю ненависть в последнее движение, ощутив, как хрустнуло что-то внутри и в руке. Тварь ударила неосязаемой силой в последний раз и стала растекаться лужей, мгновенно покрывающей камень пленкой. В эту же лужу рухнул и задохнувшийся, оглохший и ослепший вампир, надсадно закашлялся от поднявшейся вони и потерял сознание. — Я не чувствую признаков жизни внутри зала, — госпожа Тала покачала головой. — Плевать. Открывайте, — Торонн сжал кулаки так, что побелели костяшки. — Если Эрик… Если командир мертв, мы должны забрать его тело. Тала пожала плечами, раскрывая проход, закашлялась: — Ну и вонь. Команда, не сговариваясь, шагнула в пещерный зал вместе с Торонном. Вместе же и вышли, неся на плаще своего командира. Сэй склонилась над ним, прижала пальцы к шее. — Жив! Тала и Адалин принялись колдовать, проветривая пещеру от вони Триединого, перенаправляя этот смрад вниз, к горной реке, уносящей все. Над Эриком склонился целитель из эльфов, вливая в вампира жизненную силу. — Нужна кровь. Торонн тут же протянул руку. Клыки вампиру разжимать пришлось лезвием, так они были стиснуты. — С ним все будет нормально? — поинтересовалась Адалин. — Относительно, — вздохнул эльф. — Но он вампир, у них хорошая регенерация. Да и воля к жизни — дай Мать каждому. — Если возражений больше ни у кого нет, мы удалимся побеседовать с лордом Ланмаэлом, — кивнула всем Тала. Владыка ждал ее у подножия Храмовой горы, озаботившись только переменить одежду и умыться. И, судя по его виду, намеревался во что бы то ни стало добиться освобождения всех рабов-нелюдей. — Идемте, — Тала снова взошла на спину каменного дракона. — Побеседуем в моем замке. Эльф согласно наклонил голову, последовал за ней, властным жестом остановив своих воинов — умелых, стоило признать, и сильных, хоть и выглядевших, как хрупкие юноши и девы. — О ваших людях позаботятся, не волнуйтесь, лорд. — Мне хотелось бы решить наш вопрос поскорее. — Вы не останетесь внакладе в любом случае. Талу это странное создание умиляло, такое хрупкое и при этом красивое и сильное. Как поющий мрамор, просвечивающий на солнце, но при всем том несокрушимый после наложения соответствующих чар. — Меня сюда привела не погоня за богатством и славой, а просьба моего друга, — качнул головой Владыка. — Среди рабов нет моих соотечественников. — Я знаю. Такую красоту я б заметила и никогда не отправила в рудники. Дракон приземлился у маленького замка. Тала сошла наземь, пригласив эльфа следовать за собой. — Арман, накрой нам в малой столовой полный чайный столик. — Драконы и орки тоже красивы, — возразил на ее слова Владыка. Он внимательно оглядывал особняк, скользил взглядом по его драгоценному убранству, отмечая искуснейшие каменные мозаики и панно, барельефы и орнаменты. — Да, но не так. Присаживайтесь, лорд, сейчас подадут чай. Она открыто любовалась его плавными движениями, исполненными достоинства. И в глубине души сожалела, что он вскоре уплывет обратно за море, в свое королевство. — Вы сказали, что прибыли сюда по просьбе друга. Кто же он? — позволила себе полюбопытствовать Тала. — О, вы с ним, кажется, знакомы, — улыбнулся эльф. — Его зовут Эрик Аят. — И кто же это из того отряда, что шастает по моим землям, как мыши по кладовой? — Тот, кто уничтожил вашего Триединого. — Вампир. Слуги под руководством Армана сервировали стол. Чай гостю Тала налила сама. — Сумасшедший вампир, — кивнул эльф, принимая чашку из ее рук. — Но безумие его полно благородства, а понятия о чести и справедливости отравляют кровь наемника. — Как наемник он и впрямь странен. Пирожные? — Благодарю, не люблю сладкое. Эрик не совсем наемник, — Ланмаэл отпил глоток чая и снова улыбнулся. — Он будущий барон, хотя не слишком стремится занять полагающееся ему место. Но я его уговорю. — Что ж, теперь поговорим о том, ради чего вы нанесли мне визит. Как я понимаю, вы хотите выкупить моих работников обратно? — Всех, кто не рожден под небом Севера, — подтвердил эльф. — И что вы предложите мне? — А что требуется могущественной повелительнице камня, дом которой полнится такой роскошью, которая подчас и не снилась нам? — с улыбкой спросил эльф, плавным жестом изящной, но сильной руки обводя комнату. — В том-то и дело, что ничего, дорогой лорд, — с улыбкой отвечала Тала. — У вас ведь были какие-то предложения, когда ваш флот плыл сюда? — Признаться, мы шли добывать своим людям свободу клинками. — О, вот как… Не зная, куда идти… Сколько идти… Вы всерьез думали, что пройдете через мои земли, доберетесь до моих рудников и что-то сможете сделать с камнем? — Мы шли по зову друга и тех, кто лишен свободы, моя леди. Это, порой, куда вернее карт и путеводных маяков. К тому же, разве наша помощь ничего не стоит? А подвиг вампира, в одиночку избавившего вашу землю от того, кому сотни поколений поклонялись, трясясь от ужаса? — Ваша помощь, разумеется, неоценима, — кивнула Тала. — И я тронута вашей безрассудностью и вашим мужеством. Вы можете забрать нелюдей из рудников. Ланмаэл завладел ее рукой, склонился и коснулся горячей кожи губами. — Щедрость ваша сравнима лишь с вашей красотой, моя леди. — Вы умеете произвести впечатление, мой лорд, все дело в этом. Эльф усмехнулся, но как-то невесело. — Таков мой дар от Ночной Матери, которую вы называете Великой или Владычицей. — Думаю, это ваше природное обаяние. Красота поющего мрамора. Вы ведь знаете, что это такое? — Слышал об этом чуде, но видеть не доводилось. — А хотели бы увидеть? — Тала склонила голову набок. — Не отказался бы. Но, простите мне мою поспешность, я радовался бы еще вашему гостеприимству, и буду рад ему после того, как исполню то, ради чего приплыл сюда. — Хорошо, идемте, мой лорд, — Тала поднялась. — До гор неделя пути верхом. Или один портал. — Воистину велики чудеса, что творит магия, — снова солнечно улыбнулся эльф. Улыбка его будила в Тале какие-то доселе незнакомые ей чувства. Отпускать это золотокосое, синеглазое чудо совершенно не хотелось. Но попробуй тут не отпусти, попробуй спрячь в самом сердце самого глубокого рудника — эти чертовы гномы не побоятся напрасного труда и разберут по камешку гору, а длинноухие красавцы с нежными ртами и тонкими запястьями перестреляют охрану, как кур. Не говоря уж об орках и драконах. — Надеюсь, вашей магии это вполне под силу, — бросила она, отворачиваясь. Пусть уходит. Пусть разбирается сам, уводит рабов. Будут и другие, найти их легко. — Я не владею иной магией, кроме той, что помогает расти и радовать глаз цветам, — прошелестел за спиной тихий голос эльфа. — Чем? — удивилась Тала. Вместо ответа Ланмаэл подошел к стоящему в углу комнаты огромному горшку, украшенному мозаикой, в котором печально чах без света кустик «улыбки гор». С момента, как Тала, поддавшись порыву, велела посадить его, бедное растение так ни разу и не расцвело. Сейчас же — женщина подавила порыв протереть глаза — под тонкой ладонью длинноухого кустик зазеленел с утроенной силой, покрылся бутонами, которые постепенно стали раскрываться белыми звездами. — Как же он красив, оказывается, — Тала осмотрела цветок. — Он именуется «улыбка гор». Весной, когда горы словно улыбаются солнцу, они покрыты такими вот цветами. Благодарю, мой лорд, ваше искусство превыше любого восторга. — Этот цветок любит солнце, моя леди, — эльф кивнул. — Одарите меня своей благосклонностью еще немного, проводите к рудникам. Тала топнула в пол каблуком изящной туфельки, одна из стен вспыхнула символами, начавшими сплетаться в какие-то слова, затем знаки снова рассыпались, образуя силуэт двери. — Идемте. Это, если можно так сказать, был парадный ход в ее покои. Такие были на каждом руднике в Цепи. И отделаны они были куда богаче ее дома в Ислене. — Сейчас мы находимся на седьмом руднике, сюда, в основном, отправлялись все нелюди, как на самый неприступный для жрецов. — Я помню, вы говорили о том, что всего их двенадцать. — Да, двенадцать рудников. Добыча богата, горы милостивы. Ланмаэл внимал, не перебивая. «А принесли ли тебе самоцветы и серебро счастье, девочка? Что-то совсем не похоже. Глаза твои пусты, как оправа без камня, впрочем, они и у меня таковы, чему удивляться?» — Адалин, — позвала Тала. — Да, госпожа? — старшая надсмотрщица словно и не уходила из горы, тут же возникла на пороге. — Прикажете всех собрать и переправить в Ислен? — Именно так. Сколько у нас остается? — По выработке все сократится на четверть, люди не будут успевать столько. Тала отмахнулась, словно это известие ни капли не волновало ее: — Просто переправьте всех. — Отчего у вас процветает рабство? — спросил эльф, когда надсмотрщица ушла. — Процветает? — несказанно удивилась Тала. — Не вполне… А, вы имеете в виду, почему здесь созданы такие условия? Все просто — чем лучше условия работы в руднике, тем охотней работники добывают в смену руду. Они сыты, здоровы, иногда их отпускают на прогулки. Я не вижу смысла выжимать все соки. Но не скажу, что они процветают, работа довольно изнурительна. — Я говорю в целом. Разве на Северном материке рабство — лишь у вас на рудниках? Или со времен путешествия достойных ученых мужей что-то успело измениться? — А разве у вас нет рабов? А кто тогда работает в шахтах? Обрабатывает поля? И разве у вас нет слуг? Вы все делаете сами? — У нас есть слуги. Они получают достойную плату за свою работу. Рабства нет. — А шахты? — искренне заинтересовалась Тала. — Это вотчина гномских кланов, но они иногда принимают наемных работников. За добытое ими дают справедливую цену, как и драконам, промышляющим драгоценные камни. — Я не совсем понимаю… То есть, я должна платить им, чтобы они добывали руду? Эльф развел руками: — Так делают у нас. Если моя леди пожелает, она может отправиться на Южный материк и убедиться во всем своими глазами. — Думаю, это будет полезно для дела, — признала Тала. — Я не вижу, как это действует. А… Я, кажется, поняла. Мой лорд имеет ввиду, что я должна как бы нанимать их на эту работу с условием, что они могут брать себе часть добытого? — Можно и так. У нас за работу платят звонким серебром и полновесным золотом, по уговору с хозяином. О рудниках вам лучше поговорить с Таном, это старшина гномской дружины, гномы называют его хирдманом. — Хорошо, я поговорю с ним. А у вас в ходу вообще драгоценные камни? — Моя леди, верно, обманулась простотой походных одежд, что моих, что воинов? — с лукавой улыбкой прищурил синие, как самые лучшие сапфиры в ее рудниках, глаза эльф. — У нас любят украшать и женщин, и себя драгоценностями. Тала подошла к стоявшему у стены сундуку: — Тогда у меня есть для вас кое-что. Оно бесценно в обоих смыслах, к моему сожалению, для меня — в худшем. Этот камень принесли неделю назад, пока что он не огранен, но грозит стать самым большим из всех существовавших когда-либо сапфиров. Но для меня он не имеет ценности, поскольку он слишком уж велик. — Что ж за беда, если камень велик? — удивился ничего не смысливший в рудном деле Владыка. — За такой камень убьют, не задумываясь, любого, чтобы обладать им. А я слишком ценю свою жизнь. У вас же нет настолько жадных людей, как мне думается, мой лорд. — Если отдать его искусному мастеру — гранильщику, разве нельзя будет разделить один камень на несколько поменьше? Или подобное считается у вас недопустимым? — Считается, что такой камень — дар гор, разделить его значит оскорбить горы. — Я знаю мастера, который огранит этот камень так, чтобы показать всю его красоту, — пообещал женщине Ланмаэл, глядя на крупный, в два мужских кулака, кристалл, заботливо выломанный вместе с куском породы. — Надеюсь, вы будете иногда вспоминать меня, глядя на этот сапфир. — Моя леди… — эльф растерянно замолчал, собираясь с мыслями. Но так и не сказал больше ни слова, лишь склонил голову и снова коснулся ее руки мимолетным поцелуем, как полагалось вежливому и хорошо воспитанному благородному мужчине. — Что ж, Адалин уже закончила переводить через портал ваших людей… — Тогда мне не стоит злоупотреблять вашим гостеприимством, леди Тала. — Я не против, если б вы и дальше им злоупотребляли. Но вы правы — нужно идти. Сапфир она все же вручила ему, и Ланмаэл чувствовал себя немного неловко с этим грузом в руках. В Ислене Тала предоставила эльфу свой экипаж, чтобы добраться до порта. Провожать? Вот еще! Нет, она не станет смотреть, как всходит на борт корабля золотоволосое чудо с глазами поэта и мечтателя. Хотя она и успела убедиться в том, что как воин длинноухий тоже неплох. — Надеюсь, что когда-нибудь мы увидимся, мой лорд. — Я буду надеяться на это тоже, — эльф одарил ее еще одной улыбкой и скрылся в экипаже. Тала круто развернулась и ушла в дом. Хотелось разбить что-нибудь. — Что с тобой, сестра? — вынырнул из полумрака коридора Грег. — Ничего, Грег. Просто уехал самый прекрасный мужчина в мире… Брат только фыркнул. — Тоже мне — самый прекрасный! Нелюдь — нелюдь и есть. — Ничего ты не понимаешь. И вообще, что ты здесь делаешь? Как же королевский двор, охотницы за моим и твоим состоянием? — Осточертели, — коротко ответил Грег. — Король в ярости — ты со своими сумасшедшими девками устроила такой переполох, что жрецы Триединого в столице проклинали тебя самыми страшными проклятьями. Вот только рожи у них были сильно растерянные. Что ты сделала? — полюбопытствовал мужчина. — Уничтожила к Великой Матери Триединого чужими руками. Пускай проклинают, доберусь до столицы — найму Теней, те тоже от жрецов не в восторге. Грег недоверчиво хмыкнул: — Уничтожила? Бога? Ты наняла какого-то ужасно сильного колдуна или расковала кого-то из своей нелюди? — Это оказалась просто подземная тварь магического характера, отожравшаяся на жертвах. Никакого бога, братец. Только нелюди и наша магия. Брат остался в гостиной обдумывать сказанное за бокалом доброго вина, а Тала, сказав не беспокоить ее до утра, ушла в свои покои. Вот только ей спать совсем не хотелось. В кабинете тонко пахла «улыбка гор», и от этого незаметного, но притягательного аромата ей, хозяйке самого крупного рудного комплекса Северного материка, жестокой и хладнокровной повелительнице камня, хотелось плакать, как девчонке, чье сердце впервые разбил не ответивший на ее призывные взгляды красавчик-сосед. Может, впрямь отправиться к южанам, посмотреть, как они там живут? Только нужно обдумать, куда именно поехать. К драконам и в орочьи степи ей путь заказан навсегда, что одни, что вторые — злопамятны до ужаса. К эльфам, увидеть Ланмаэла? Тала поджала ноги и свернулась на постели в клубок, кусая подушку. Почему, почему она не задержала его? Вино с редкостной вытяжкой из корня «тигрового ока» — и он на коленях умолял бы ее о близости… Нет! Ей ведь совсем не этого хотелось. Впрочем, он эльф, его стихия — цветы и травы. А ее — камень. Что вообще может быть общего между ними? Она понятия не имела, но сердце просто заходилось: если не увидит его еще раз — не увидит больше никогда. Он ведь только что отбыл, сейчас, должно быть, экипаж поворачивает на улицу Серебряных Стремян… Когда каменный дракон спикировал во двор, сотрясая землю, слуги вздрогнули. Что еще случилось, что хозяйка улетает так срочно? Грег пару минут недоуменно смотрел вслед даже не обернувшейся на его зов сестре, потом плюнул, догадавшись, что стряслось. В порту уже не было ни одного бывшего раба — всех погрузили на корабли, последние эльфы и гномы занимали свои места на палубах «саэт». Дракон завис над кораблями, Тала осматривала палубы, ища Ланмаэла взглядом. Вот ветер взметнул живое золото на корме одного из тех кораблей, что вышли уже из гавани. Эльф увидел дракона, вскинул руку, прощаясь. Тала напомнила себе о гордости, кивнула ему, снова застыла, ловя взглядом последние мгновения встречи. «Пожалуйста, Великая, дай нам еще увидеться!» Корабли уходили все дальше, а в груди Талы что-то болезненно сжималось, и отчего-то жгло глаза. Она закрыла их ладонями, чувствуя влагу. — На рудники, — приказала она. Зайти на склад, перебирать куски серебряной руды, отвлечься. Впервые она была рада, что не любит золото, да и сапфиры обычно прячет в шкатулках. Отвлечься удалось, лишь когда пришла Адалин — советоваться, что делать с затопленными уровнями, ведь вода, как оказалось, совсем не имеет отношения к Триединому. — Оставь, как есть, все равно придется закрывать несколько рудников, люди не справятся с таким объемом добычи. — Можно закрыть второй и пятый, моя госпожа. Там иссякают серебряные и аметистовые жилы, да и топазы тоже попадаются в основном трещиноватые. — Хорошо, так и поступим, — согласилась Тала. — Переведи людей с них на восьмой и одиннадцатый, седьмой тоже закроем пока что. — Вы не жалеете, что отпустили нелюдей? — осмелилась спросить Адалин. — Нет, не жалею. Сократим рудники и останемся при своем. — Вряд ли у нас появятся в ближайшие годы подобные рабы. — Ничего страшного, обойдемся и тем, что есть. Денег у меня хватает на пять поколений вперед. Ну, или на всю мою жизнь, — усмехнулась Тала. Адалин только кивнула, принимая распоряжения хозяйки как должное. Ей нравились некоторые из ее подопечных, например, тот же Тис. Красивый парнишка, смышленый, послушный. Может, даже могло что-то получиться. При других обстоятельствах. Это Хозяйка Цепи могла себе позволить взять на ложе даже раба. Ей же, дочери разорившегося купца, такое было запрещено. Да и раб… Это совсем не то, что свободный. Хотя теперь Тис, конечно, снова свободен. Но он далеко, а кто отпустит Адалин туда, на соседний материк? «Нет. Надо выкинуть его из головы. Подумаешь — неделю в одном забое провели, одних крыс жрали. Все, было и прошло!» — строго сказала себе девушка. — Выбери мне пару мешочков камней почище и покрасивее. Переведу в деньги на Южном. И себя обеспечь, — велела Тала. — Госпожа? Вы собрались плыть так далеко? — неподдельно изумилась Адалин. — А как же… кто же останется здесь? — Здесь останутся Хорас и Грег. — Мужчины! Разве на них можно положиться! — А кого ты предлагаешь? — Можно повысить до старших Риен, Лайсу и Калейн, они вполне компетентны, вчетвером мы справимся. — То есть, ты намерена оставаться здесь? — А… — Адалин снова потеряла дар речи, глупо хлопая глазами, потом все же отмерла: — А мне можно… с вами? — Разумеется, я и рассчитывала, что мы отправимся вместе, — кивнула Тала. — Нам нужна дорожная одежда, драгоценности и оружие. — Исполняю! — пискнула девушка и унеслась. Тала хмыкнула: вот будто ей не видно было, что Адалин по уши в своего полуорка втрескалась, только показать это и самой себе боится. Теперь осталось поговорить с Грегом, поручить ему присматривать за рудниками, не встревая. Братец, конечно, будет вопить и даже попробует запретить ей. А как взовьются… а впрочем, нет, никто не взовьется, ведь никто не узнает о ее глупом чувстве. Она просто едет по делам. Сейчас с южанами лучше налаживать торговлю, кто знает, может, это поможет и Северу стать лучше.