Магия воды нуждается в практике

Ноу Фэйт После того, как более-менее утрясёшь нервы, можно утрясать и всё остальное. Откровенно говоря, работа с собственными нервами больше всего напоминала Фэйту экстренную уборку в комнате перед проверкой — это когда быстро-быстро запихиваешь вещи в шкаф и под кровать, пыль сдуваешь на пол, по полу скоренько возюкаешь мокрой тряпкой, и делаешь вид, что тут убрано. правда, молишься, чтобы воспитатель не открыл шкаф — оттуда может столько всего выпасть, что похоронит проверяющего. Вот и Фэйт всё запихал в шкаф, если можно так выразиться. Нервы в пучок, пучок в ящик, ящик в шкаф, на шкаф замок, ключ нахрен. Гениальное решение для идиота. На вооружении остался энтузиазм, приправленный стремлением выполнить поручение как можно лучше, а для этого был нужен охлаждающий кристалл. Поэтому утро началось с поисков мага воды, и оборотень полдня носился по городу, как укушенный, но то ли он не там бегал, то ли маги воды попрятались, однако результат был налицо. Нулевой. — Смотри, куда летишь, — проворчал прохожий, на которого он наскочил из-за угла. — Простите, — Ноу перевёл дыхание, — вы не подскажете, где найти мага воды? — Оооо... дружище, тебе повезло. Видишь вон там вывеску? — Ноу послушно посмотрел в ту сторону, куда указывал палец, украшенный дорогим кольцом, — это таверна «Лютня Дракона». Только в порядок себя приведи, а то не пустят. Там как раз сейчас отдыхает самый лучший маг воды в Дальете. — Спасибо большое, — Фэйт обрадовался и воспрял духом, — а как зовут этого замечательного мага? — Тэодор Эр-Аренди, — собеседник доверительно понизил голос, — он молод, но талантлив. И скромен. Учти, будет отказываться, отнекиваться, но на самом деле он самый лучший маг воды в этом городе. Если сможешь его уломать, получишь самую чистую магию в лучшем виде. Иди, дружок, иди. Удачи тебе! Фэйт разволновался. Перед магами робел, а тут ещё и самый-самый... Он и не заметил, что прохожий ушёл, давясь смехом и потешаясь над простодушным охотником. Денег осталось не так много, но по мнению самого Ноу — просто огромная сумма, должно было хватить на кристалл. Фэйт отдышался, придирчиво почистился. Чистоплотный и без того, гепард на всякий случай себя осмотрел, поправил плащ, причесался. В таверну пустили, и сначала Ноу на пороге проморгаться не мог — музыка. Слишком много. Наверное, так положено. Он прошёл к стойке и поинтересовался, не могут ли ему указать на Тэодора Эр-Аренди. — Мне очень, очень нужно с ним поговорить. — Да вон сидит. Но у нас не принято тревожить гостей зря. — Честное слово, я не тревожить, — Фэйт смотрел честными глазищами, — никаких драк, никаких проблем. Помни, это маг. Самый-самый... Фэйт смотрел на мага в упор, нашёл, что он очень молодо выглядит, и заволновался ещё сильнее. Раз такой молодой маг считается самым-самым, то это наверняка нечто удивительное. Шаг, ещё шаг... — Господин Тэодор Эр-Аренди, — в голосе Фэйта было примерно сто килограммов уважения, — добрый день. Не уделите ли вы мне немного своего драгоценного времени? И постарался не таращиться слишком уж. В литой голове охотника не укладывалось, как можно не поверить тому, кто так любезно указал ему на самого-самого-самого лучшего мага в таком большом городе. Тэо. Неделя выдалась просто изматывающей. Похоже, куратор решил взяться за него всерьез – к обычным тренировкам и зубодробительным заданиям прибавились внеурочные ежевечерние спарринги. Упрямый водный дракон все же решил сделать из Тэо боевика - как юноша не пытался – отвязаться от дополнительных занятий и нравоучений было невозможно. На работу с амулетами практически не хватало времени и очередной заказ приходилось делать по ночам, урывая у сна несколько бесценных часов. Не удивительно, что по прошествии недели таких мучений настроение огненного дракона неумолимо приближалось к отметке «ноль», означавшей полную и неуправляемую ярость. И если бы Тэо не был бы так измотан, то Академии грозила бы реальная опасность поджога. - Нет, это просто невозможно. – Простонал Тэо, растирая виски. Воскресное утро ознаменовалось жуткой головной болью. В голове как будто поселилось стадо дятлов, решивших превратить ее в коммунальное дупло. Вчера Тэо полночи доделывал треклятый амулет защиты, заказанный ему толстым купцом, дрожащим за свои товары. Сегодня в обед дракон должен передать амулет заказчику и получить за него достаточно солидное вознаграждение. Поэтому неудивительно, что Тэо в очередной раз «забил» на сон. И теперь наступила расплата. Стараясь не трясти головой, Тэодор сполз с кровати и поплелся в ванную комнату. Поплескав на лицо холодной водой, Тэо глянул в зеркало. - Мда… - пробормотал дракончик, разглядывая невыспавшееся лохматое «нечто», уставившееся на него из зеркальной глубины, - пора меня некромантам сдавать. На опыты. Надо будет поинтересоваться – им не нужен зомбодракон? Обреченно вздохнув, Тэо вышел из ванной и потрясенно уставился на часы, висевшие прямо напротив двери. - Раздери меня Первый дракон, - ошеломленно выдохнул парень, протирая кулаками глаза, будто пытаясь проснуться, - вот ничего себе – поспал. Это я так на встречу опоздаю. И Тэо, охая и ругаясь, принялся спешно одеваться. Выскочив на улицу, Тэо вспомнил про амулет и судорожно зашарил по карманчикам и тайничкам. - Уф…- выдохнул он, обнаружив искомый предмет, - я уж думал, что забыл его в общаге. Запихнув амулет в карман, Тэодор быстрым шагом направился в таверну, где и была назначена встреча. Таверна "Лютня Дракона" была достаточно приличным заведением, и Тэо не боялся, что его появление там вызовет ненужный ажиотаж, какой обязательно возник бы, если наследник известного боевого мага и аристократа появился бы в заштатном кабаке. - Да и купчина бы ни за что не потащился в «неблагополучные» районы. – усмехнулся Тэо, толкая дверь в таверну, - слишком он трясется за свою толстую шкурку. Хотя я бы не прочь поискать острых ощущений. Вот только уверен, что покажись я в таких местах – моему папочке сразу станет об этом известно. И часовых нравоучений не избежать, - огненный дракон поморщился при воспоминании о «воспитательных методах» Саэррена. Усевшись за столик, дракон небрежным взмахом руки подозвал официантку. - Бутылку вина и легкий завтрак, - Тэо лениво рассматривал девушку. - Но ведь уже обед, - официантка недоуменно хлопала накрашенными глазками. Тэо глубоко вздохнул, загоняя раздражение куда подальше. Он принципиально не ругался с девушками, но сегодня его дико раздражало все и вся. - У меня – завтрак, - с нажимом повторил Тэодор, пристально уставившись в глаза оторопевшей девушке, - и я его все еще жду, -дракон постарался смягчить свою резкость улыбкой, но у него получилась только кривая ухмылка, что произвело обратный эффект. Девушка испуганно вздрогнула и, подхватив поднос, буквально бегом направилась в сторону кухни. - Тьмаааа, - простонал дракон, ложась грудью на стол и утыкаясь лбом в скрещенные руки, - мне нужен отдых. Срочно. Иначе – я точно кого-то прибью. Вот и на женщинах стал срываться. Дожил. - Извините, милорд Тэодор, - послышался почтительно-угодливый голос. Тэо поморщился. Он ненавидел подобное показное подобострастие. - Да? – Дракон поднял голову и непонимающе уставился на толстого мужчину с окладистой бородой. – Что вам угодно? - Я… эээ… вы обещали мне амулет… - Ааа… купец… - Тэо наконец вспомнил этого оборотня- барсука с массивной золотой цепью на упитанном брюшке, - да, я принес его. – Дракон закопался в карманах, - а оплата где, - найдя амулет, Тэодор вытащил его из кармана и, зажав в кулаке, ожидающе уставился на мужчину. - Да, конечно, - купец снял с пояса увесистый бархатный мешочек с позвякивающим содержимым и аккуратно положил на стол перед драконом, - вот возьмите. Все, как и обещал. Тэодор, не отдавая амулета, одной рукой развязал неплотно завязанный мешочек и высыпал на стол горку золотых монет. Прикинув на глаз их количество, дракон кивнул головой и, разжав кулак, положил рядом с монетами небольшой кругляш амулета. - Вот ваш амулет. Деньги считать не стану. Обманете – из-под земли найду. Ясно? – Тэодор скопировал интонации своего отца, что вызвало ошеломляющий эффект. Купец побледнел и часто-часто закивал, не сводя испуганных глаз с веселившегося дракона. - Ладно, можете забирать амулет и идти, - царственно произнес Тэодор, мысленно умирая от хохота. Еще раз кивнув головой, толстячок подхватил амулет и шустро исчез. Тэодор весело рассмеялся и тут же скривился. Больная голова снова дала о себе знать. Глубоко вздохнув, Тэодор попытался расслабиться и отрешиться от боли. - Все. Сегодня – никакой работы, - буркнул он, сгребая со стола деньги и ссыпая их в мешок. Привязав мешочек к поясу, юноша откинулся на спинку стула и прислушался к затейливой мелодии, которую выводил эльф- флейтист. Кажется, он немного задремал, прикрыв глаза и отрешившись от окружающего шума. Поэтому молодой голос, раздавшийся над самым ухом дракона, застал его врасплох. — Господин Тэодор Эр-Аренди, добрый день. Не уделите ли вы мне немного своего драгоценного времени? - Тьмааа! – Тэо подскочил на месте, резко оборачиваясь. В руках появилась пара метательных ножей. Перед ним стоял темноволосый молодой мужчина в неброской одежде. - Оборотень, - решил Тэо, заприметив вертикальный зрачок. - Ты чего так подкрадываешься? – Буркнул он, невежливо пялясь на пришельца, - так можно и лишние украшения на грудь схлопотать, - он повертел перед носом оборотня одним из своих ножей, - Чего ты от меня хотел? Выкладывай побыстрей и катись отсюда. Я не в настроении вести светские беседы. Ноу Фэйт Вот чего Фэйт вообще не ожидал, так это резкого рыжего всполоха перед глазами с воплем «Тьмааа!». Реакция у гепарда всегда была отменная, а тут — то ли усталость сказалась, то ли просто оробел, то ли испугался, что вот так сразу вызвал неудовольствие мага, помощь которого была нужна позарез. Нож в руке появился словно сам по себе, готовый отбивать нападение. Тут же внимание охраны как-то обострилось, и Фэйт спрятал нож и осторожно показал пустые руки — не вооружён. Маг был явно недоволен, не вежлив и почему-то угрожал оружием. Фэйт даже сник. Может быть, получится обойтись без охлаждающего кристалла? В самом деле... Неужели так смертельно будет жечься это растение? — Простите, — убито проговорил Ноу, — я и не думал подкрадываться, просто тут шумно, а я хожу тихо, по привычке... Может я обознался, но мне сказали, что вы... Фэйт представил, как будет мучительно помирать от ожогов, и это оказалось настолько страшным, что гордость пришлось проглотить. — Вы — господин Тэодор Эр-Аренди? Самый лучший маг Дальет... — оборотень снова представил ожоги и от волнения голос обрушился куда-то вниз, стал хриплым, — прошу вас, пожалуйста... мне нужен магический кристалл. От этого зависит многое. Я заплачу сколько скажете. Судя по всему, маг не собирался идти ему навстречу, и Фэйт только ладонь прижал к груди, чувствуя, что сердце колотится, как сумасшедшее. Этот Тэодор Эр-Аренди действительно оказался удивительной редкостью, Фэйт первый раз в жизни видел огненно-рыжего мага воды. Это само по себе вызывало изумление, даже дыхание перехватывало. От того, что маг оказался груб, выводы напрашивались сами собой — востребован, даже чрезмерно. Наверняка у него нет времени. — Пожалуйста, — голос дрогнул. На кону стояла честь. Если из-за каких-то дурацких ожогов он провалит первое же задание, это будет просто ужасно. Стыдно. Провалить первое же задание! Показать себя котёнком несмышлёным... Ужасно. — Мне сказали, что вы самый опытный маг в Дальет, — Ноу решил быть честным по максимуму, — и сможете сделать магический кристалл. У вас наверняка много заказов, я понимаю. Господи, как же тебя упросить? Воображение разгулялось — оно рисовало такие жуткие ожоги, добавляло ощущений, что стало больно на самом деле. Ой, не зря господин Амиран настаивал, что мне нужен охлаждающий кристалл. Он же знает, что я один ходил на медведя, что я могу многое, очень многое. Но если он считает, что без магии никак, то что за ужас меня ждёт без кристалла?! — Ваши таланты могут спасти мою честь, — сдавленно выдал последний довод Фэйт, — а значит, и жизнь. Я буду вашим должником, если вы согласитесь. Меня предупредили, что вы будете не в настроении, но раз вы лучший маг воды в Дальет... — он застыл в поклоне, — пожалуйста... сделайте для меня охлаждающий кристалл. Так и стоял, замерев в поклоне. Стыдно было. Гепард испугался каких-то там ожогов. А вот испугался. Тут просто слегка палец обожжёшь, и то работать не можешь. А если такую радость на всё тело? Стоял и ждал, надеялся. Тэо. — Простите, я и не думал подкрадываться, просто тут шумно, а я хожу тихо, по привычке... – нерешительно пробормотал оборотень, уставившись в пол. Тэо хмыкнул и потер виски. Как же, не хотел он. Или этот придурок считает, что я не заметил его ножа? Заметил, как не заметить. Простой охотничий нож с обмотанной чем-то темным рукоятью. - А парень-то вполне профессионально его держал, - подумалось дракону, - чего ему надо-то? И кто его послал? Тэо перебрал всех своих недоброжелателей, способных подослать к нему наемного убийцу. Заодно вспомнил и про врагов папочки. Парень меж тем продолжал… — Вы — господин Тэодор Эр-Аренди? Самый лучший маг Дальет... - Что? – у Тэо невольно вырвался удивленный возглас. Дракон снова уставился на ненормального оборотня. - Нет, это не наемный убийца, - констатировал Тэо, - это какой-то сумасшедший. Надеюсь, он не буйный. Оборотень явно бредил. Вот с какого перепугу он обозвал Тэо «самым лучшим магом»? Его, простого студента – первокурсника. Нет…это какой-то бред. Тэо помотал головой, в надежде, что это – просто сон и он сейчас проснется. Но чуда не случилось. Оборотень не рассеялся туманом, а продолжал стоять перед ошеломленным драконом и вещать что-то о «самом лучшем» и «самом опытном». Тэо поморщился, прикидывая, как бы заткнуть этого разговорчивого оборотня. Его голос раздражал до красных пятен перед глазами. - Может подпалить ему задницу? – дракончик мысленно представил, как «поджаренный» оборотень выносится из трактира с громким воплем. Только ведь потом вышибалы и его «вежливо попросят» на выход. И наверняка донесут папеньке – его же тут как облупленного знают. А папенька наверняка придумает наказание поизощреннее. - Например, скооперируется с моим обожаемым куратором, и они будут вдвоем гонять меня по полигону, - Тэо аж передернулся от такой перспективы. Похоже, придется выслушивать этого чудака. Иначе не отвяжется. Горестно вздохнув, Тэо тяжело плюхнулся обратно на стул и, откинувшись на спинку, глянул на оборотня снизу вверх. - Ну-с, чего он там вещает? – Тэо прислушался и недовольно скривился. Парень пытался выклянчить у него какой-то амулет: - Мне сказали, что вы самый опытный маг в Дальет, вы сможете сделать магический кристалл. - Не хочу! – чуть не взвыл Тэо, резко мотнув головой. Больная голова отозвалась новой вспышкой боли. Сцепив зубы, Тэодор пережидал приступ. - Забери меня Первый Дракон. – Мысленно простонал измученный юноша, - как бы мне отвязаться от этого придурка. Ну не хочу я брать заказ. Я дико устал, у меня болит голова и есть куча не потраченных денег. Мне не нужен заказ. Осталось только вбить эту мысль в голову глупому оборотню. Тэо уже открыл рот, чтобы отказать, но тут до него донеслось: - Меня предупредили, что вы будете не в настроении, но раз вы лучший маг воды в Дальет... пожалуйста... сделайте для меня охлаждающий кристалл. – Парень застыл в поклоне. - Что! – заорал Тэо, не выдержав этого мучения.- Ты чего, блохастый, очумел что ли? Да я тебя сейчас прибью за такое издевательство! - Дракон резко вскочил со стула, и в один прыжок достигнув парня, хорошенько встряхнул его за шкирку. Охрана заметно заволновалась, придвигаясь поближе к «месту действия». Дико взглянув на вышибал, Тэодор приказал себе успокоиться. Легонько оттолкнув от себя оборотня, дракон поднял руки, демонстрируя, что он все осознал и не собирается устраивать тут побоище. Охрана несколько расслабилась. Вернувшись за стол, Тэо махнул рукой, приказывая оборотню сесть напротив него, и хмуро глянул на парня. - Вот скажи мне, юный самоубийца, какой идиот тебя сюда направил? Ты хоть понимаешь, что за такое оскорбление я готов пришить тебя тут же, наплевав на охрану? – прошипел он сквозь зубы, тщательно гася в себе вновь зарождающееся бешенства. - Где ты видишь водного мага? Я – огненный дракон. Повторяю для «особо одаренных» - огненный! – Тэо выделил последнее слово, - я могу поджечь, сделать амулет Огня, самовоспламеняющееся оружие. Но вода - это не мое! Это – мерзкое, противное, мокрое нечто. Я не работаю с водой! Так что убирайся отсюда, пока я окончательно не разозлился и не подпалил тебе кое-какие жизненно важные органы. – Тэо демонстративно отвернулся от оборотня, давая понять, что разговор окончен. Глянув на бледную официантку, робко стоявшую поодаль и не решающуюся подойти к его столику, Тэо заставил себя улыбнуться и взмахнул рукой, разрешая накрывать на стол. Ноу Фэйт От вопля мага Фэйт скрипнул зубами. Ну точно: всё, как сказал тот любезный прохожий. Встряхивание за шкирку оборотень перенёс молча, только прочитал мысленную лекцию на тему вреда вспыльчивости. На подходе было ещё несколько длинных мысленных монологов, один из которых пространно вещал о воспитании молодого поколения интеллигенции. Ведь маги — это как раз интеллигенция? Не охотникам чета, вот так. Умение промолчать, сцепив зубы, никогда не было сильной стороной Фэйта, но именно эту добродетель в него вбивали много лет, не стесняясь в средствах. И руками вбивали, и ногами, и пару раз за дерзость плетью вбивали, а за взгляд могли использовать прочие подручные предметы. Изобретательным был воспитатель, любимый и обожаемый. Подчинившись жесту мага Фэйт сел за стул, скромно держал руки на виду — не стоило давать охране повод нервничать ещё сильнее. — Я не блохастый, — на всякий случай уведомил мага охотник, — моя одежда недорогая, но чистая. Тело тоже. Недорогое и чистое. Отличный каламбур получился. — Этот уважаемый не мог быть идиотом, — Фэйт покачал головой, — и он наверняка хорошо вас знает, потому что предупредил меня, что вы всё будете отрицать и злиться. Я никогда не посмел бы отнимать ваше время, если бы не необходимость. Если я вас настолько сильно оскорбил, хотя я и не понял чем именно, то я прошу прощения. Охотник не переносил, когда на него кричали, шипели, рычали. Вот так, сдерживая громкость, зло. Лучше просто громкие крики, они понятнее. А когда вот так, оборотень чувствовал себя ужасно. — Когда вернусь с задания, можете пришивать, — Фэйт покопался в голове, — это так говорят, когда хотят убить? Впрочем, не важно, вы... И оборотень заткнулся, когда маг принялся яростно доказывать, что он — огненный дракон. Фэйт старался не таращиться, но даже вперёд подался. Ух ты, огненный дракон! Живой, настоящий! Это же надо... Охотник решил, что убраться никогда не поздно, тем более, там девушка стояла испуганная и бледная, а женщин Фэйт не любил пугать. Женщины — они хрупкие, их нужно баловать. И уж конечно, не пугать. Однако то, что он сейчас узнал, даже слегка парализовало. Фэйт дождался, пока официантка накроет на стол. Милое создание, бледновато улыбаясь, спросило, что он будет, и Фэйт успокаивающе заулыбался, даже тихо мурлыча, чтобы она перестала так дёргаться: — Спасибо... Я потом подойду и закажу отдельно обед. Официантка, наконец, отошла, и Фэйт покачал головой, наконец выдав то, что сформулировалось: — Если вы огненный дракон, то это тем более заслуживает уважения. Только умный и целеустремлённый может работать с тем, что неприятно, и добиваться блестящих результатов. Раз вы справляетесь с водой, несмотря на свою ненависть к ней, то я... завидую вашей силе воли. Сколько я видел тех, кто сдался... может и мне не стоит так уж бояться... Поймите, я не боюсь умереть от ожогов. Забавно, что и вы и задание грозите мне одним и тем же. Я боюсь умереть до того, как выполню задание. После — сколько угодно. Пусть даже и от ожогов. Почему вы отпираетесь и злитесь? Не солгали же мне, в самом деле... Он не выглядел лжецом. А вдруг? Да ну, не может быть... Мысль о том, что над ним подшутили, даже в голову не пришла. — Какой смысл делать только то, что и так умеешь в силу природы? — прошептал оборотень, чувствуя, что его прямо таки осеняет, — если вы освоили магию воды... То... То и я смогу научиться многому. Ну, пусть не магии. Надо было больше уважать библиотеку... Тэо. Глядя в честные, немного удивленные глаза оборотня, Тэо понимал, что ему очень хочется кого-то прибить. Скорее всего – этого «блохастого», что сидит напротив и, похоже, совсем не боится ярости дракона. — Я не блохастый, я чистый… - про себя передразнил он собеседника. Ну, вот скажите, откуда берутся такие непуганые идиоты? В каких заповедниках их выращивают? Любой другой при виде разозленного дракона бежал бы сломя голову и не оборачиваясь, а этот сидит, хлопает своими глазищами как ни бывало. Еще и упирается, пытаясь доказать свое. Уж молчал бы в тряпочку, пока не растерзали. Жаль, что драконы не едят оборотней, а то было бы совсем замечательно: и дракон сыт и проблема бы разрешилась сама собой. Тэо молчал, пытаясь собраться с мыслями и снова не напасть на сидящего напротив парня. Налив себе вина в высокий хрустальный бокал, Тэо задумчиво разглядывал густую жидкость темно-красного, почти черного цвета. «Тайна дракона» - одно из лучших вин, подаваемых в трактире. Его любимое. Но сейчас не радовало и оно. Тэодор нехотя отпил один глоток и снова глянул на насторожено наблюдающего за ним оборотня. - Почему он решил, что я могу сделать водный амулет, - билась в голове настойчивая мысль. И будто ответом на нее прозвучали слова: — Этот уважаемый не мог быть идиотом. Он наверняка хорошо вас знает, потому, что предупредил меня, что вы всё будете отрицать и злиться. Стоп. Значит этот придурок не сам приперся сюда, прослышав о драконе – завсегдатае таверны? И я был прав, говоря, что кто-то его сознательно направил ко мне. Да… все страньше и страньше. Не нравится мне эта ситуация. Тэодор, мгновенно успокоившись, жестко глянул на собеседника поверх бокала с вином, подумывая, как бы выпытать у него побольше информации о таинственном существе, направившем его сюда. - Почему вы отпираетесь и злитесь? Не солгали же мне, в самом деле... Он не выглядел лжецом. – Продолжал меж тем оборотень, не подозревая о коварных планах Тэо. - Почему злюсь? – хотелось заорать дракону, - да потому что кто-то решил поиздеваться надо мной, вытаскивая наружу мой страх. Посмеяться, глядя как глупый огненный дракон, боящийся воды, будет отбиваться от не менее глупого и упрямого оборотня. Но Тэодор не стал кричать. Он взял себя в руки и буквально загнал ярость в глубину души. - Я аристократ, забодай меня дракон. Я не должен забывать о вежливости. Я и так уже достаточно начудил сегодня, чуть не ввязавшись в безобразную кабацкую драку. Поэтому хватит эмоций. Спокойствие и фунт презрения. Собравшись и настроившись таким образом, Тэодор начал допрос. - Не выглядел лжецом, говоришь? – почти ласково промурлыкал он, улыбаясь во весь рот, - а кем же он выглядел, а? Что-то я не припомню никого, кто мог бы сказать обо мне подобную чушь. И мне до безумия хочется познакомиться с этим «уважаемым господином» и задать ему парочку вопросов. Тэодор в красках представил себе, как он будет «задавать вопросы» мерзавцу, посмевшему так подставить его. А то, что его элегантно подставили – у дракона не было никаких сомнений. Ведь Тэо особенно и не скрывал, что до одури не любит работать с водой. - Отец бы сказал – боится. Я и сам так раньше считал, но недавно осознал, что страх – это лишь одна составляющая в той гамме негативных эмоций, что охватывают меня при работе с этой стихией. - Опиши мне подробно, как выглядел тот, что послал тебя? – не терпящим возражения голосом приказал дракон, жестко глядя на оборотня. – Его раса? Облик? Манера поведения? Характерные особенности? – вопросы сыпались один за другим, не давая собеседнику никакой передышки. Тэо должен был узнать, чем грозит ему эта встреча, поэтому не щадил оборотня, стараясь «выжать» из него как можно больше информации. Ноу Фэйт Казалось, дракон успокоился, потому что и на вино мирно посматривал — кстати, пахло приятно, хотя на вкус оборотня тяжеловато — и даже улыбаться начал, и голос несколько смягчил. Надо же. Вот тебе, пожалуйста. А говорили, что огненные драконы злобные. Хотя, может бывают и злобные, вон как реагирует. — Он выглядел уважаемым, обеспеченным и мудрым, — твёрдо ответил Фэйт, вспомнив лицо того, на которого наскочил, — сказать по правде, я затрудняюсь определить расу, но сейчас думаю, что это всё же был дракон. Точно не эльф, не оборотень и, разумеется, не дроу. Он высокий, плечи широкие. Кстати, вы чем-то похожи, хотя у него светлые глаза и волосы светлые. Наверняка он тоже дракон. А раз так, он не мог солгать. Фэйт даже улыбнулся — как может дракон подозревать, что другой дракон лжёт? Ведь всем известно, что драконы не врут. А ещё они... они... эээ... В общем, что вы прицепились со своими глупостями? Не врут драконы! Охотник решил, что если расскажет этому упрямому магу, кто конкретно ему встретился, то он более-менее смягчится и всё же согласится сделать этот чёртов кристалл. Искать другого мага у него уже не было времени и сил. Или он дожмёт этого, или пойдёт без кристалла, и там доблестно отбросит лапы. Помирать не хотелось, если быть откровенным до конца. Фэйт вздохнул, описал одежду, описал кольцо на пальце — обратил внимание, когда любезный прохожий указал в сторону таверны, потом спохватился и полез в сумку, доставая небольшой листок бумаги и тонкий грифель, который использовал для того, чтобы рисовать для себя карты местности. — У него лицо такое... — задумчиво прошептал Фэйт, повертел в пальцах грифель, зажмурился на минутку, представляя лицо прохожего, открыл глаза и быстро сделал набросок, — гордое лицо. Боевое. Он... — гепард добавил пару линий, — он наверняка сам такой, боевой, сильный... Вот. И протянул листочек магу. Портретное сходство точно было, если Тэодор знает этого дракона, то наверняка узнал. — И он внимательный, мог бы сказать «не знаю», но рассказал, где вас искать, и даже сказал, что мне повезло, — завершил описание Фэйт. Всё, он сделал, что мог. Всё, что от него зависело вообще. Почему-то подумал, что маг наверняка сомневается в его платежеспособности, поэтому капризничает. — Я же не прошу сделать кристалл даром, — Фэйт с нажимом проакцентировал, — у меня есть деньги. Их должно хватить, даже если вы назначите двойную цену. В конце концов, это начинало удивлять всё больше и больше. Охотник никогда не ломался, как сдобный пряник, если его просили добыть какого зверя. Если была уважительная причина — занят там, времени нет, то так и скажи. А тут много шума, и не понятна причина отказа. Ноу запоздало обиделся на эпитет «блохастый», даже с подозрением себя оглядел — нет, он как всегда чист. Да глупости, не может он быть блохастым. — Если огненные драконы все с таким цветом волос, а то был дракон, то тогда он наверняка водяной дракон. А чего ж он тогда сам мне не взялся кристалл делать? А, так ведь дракон — не обязательно маг. Мало ли, может вояка, или ещё кто, или вовсе учёный... — Вы возьмётесь за срочный заказ? За срочный, за очень срочный, за сильно-сильно срочный. Прямо сейчас! Тэо. «Выжал информацию», называется. Это брюнетистое недоразумение, казалось, готово весь Дальет заболтать, лишь бы своего добиться. На редкость болтливый оборотень. - Болтливый и симпатичный. – Тэо оценивающе разглядывал заливающегося соловьем оборотня. - Шикарное тело – стройное, жилистое. Видно, что мышцы «наработаны» тяжелым трудом. Интересно, а ему нравятся рыжие? Тэо вздрогнул, только что осознав предмет своих размышлений. - Все, совсем дошел. Пора мне найти кого-то, а то скоро на всех подряд бросаться буду. Воздержание – штука коварная. У Тэодора достаточно давно не было постоянного любовника. Последний сбежал, не выдержав сумасшедшего ритма рыжего дракона, когда он чуть ли не круглосуточно готовился к поступлению в Академию. Тэо не жалел об ушедшем любовнике, но был бы не против найти кого-то еще. Резко дернув себя за прядь волос, дракон постарался переключиться на насущные проблемы и перестать пожирать глазами своего собеседника. А проблемы были. Вернее – проблема. И как ее решить дракон не имен ни малейшего понятия. Парень, сидящий напротив него, старательно описывал того, кто послал беднягу к Тэо, тем самым подставив под ярость огненного дракона Тэодор никак не мог сосредоточиться на разговоре, пытаясь убедить себя в том, что еще не все потеряно, и он со спокойной душой пошлет этого оборотня в далекое эротическое путешествие, а через пять минут после его отбытия бесследно забудет о происшествии. Ага. Как же. Размечтался. Выхватив ид сбивчивых речей оборотня слово «дракон», Тэо понял, что неудачно начавшийся день закончится еще более неудачно. Так просто слинять не удастся. Надо предпринять что-то посерьезнее. А для начала понять, кто из родичей его настолько «любит», чтобы прилюдно выставить его никчемным идиотом. Прислушавшись, Тэодор получил интересное описание «шутника». - У него лицо такое... гордое лицо. Боевое. Он... наверняка сам такой, боевой, сильный... Боевое? Хм… забавно. Дракон-вояка. Да так можно описать каждого второго из их племени. Особенно огненных. Вот кто «вояки» первостатейные. - Один я – «нестандарт» -хмыкнул про себя Тэо, ничуть не расстроенный этим обстоятельством. Да… описание хоть куда. Прямо беги и лови. Тэодор с неодобрением глянул на оборотня, что-то черкавшего на клочке бумаги. - Хотя…если подумать… кто из вояк может знать про мою «маленькую особенность»? И не только знать, а и захотеть «сыграть на этом». Хм… а если не сыграть, а проверить? Или… Внезапно в голову Тэодора пришла занимательная мысль. А что если этот дракон решил не посмеяться, а потренировать его? Тогда список сужается до одного персонажа. Отец…только его извращенная фантазия смогла придумать такую «вводную». Да… это вполне в его характере. Но в таком случае, увильнуть точно не получится. Папочка найдет возможность проконтролировать исполнение «заказа». Вот только странно – отец всегда был против увлечения Тэо артефакторикой. Так почему он решил избрать такой способ «дрессуры»? Передумал? Вряд ли. Тогда, может быть это не он? А кто? Тэодор устало потер пальцами виски. - Как же все надоело. Так хочется просто развернуться и уйти в общагу. Тут оборотень перестал заниматься художествами и пододвинул к дракону листок, на котором небрежно был намалеван портрет мужчины. - Тьмааа,- обреченно выдохнул Тэо, узнав того, кто втянул его в крупные неприятности. Это был не отец. Это… - Он наверняка водяной дракон, – произнес оборотень, не понимая, что он окончательно избавляет Тэо от каких-то иллюзий по поводу произошедшего. - Мастер Лерст, - тоскливо простонал рыжий дракон, со стуком опуская многострадальную голову на стол, - как же я попал… Куратор. Ну, конечно же. Как же он мог забыть про своего обожаемого учителя? Ведь эта блондинистая сволочь похоже, твердо решила свести Тэо с ума. Мало ему непрекращающейся дрессуры. Он решил еще и опозорить его до кучи. А то, что он опозорится – Тэо ни капельки не сомневался. Только при мысли, что ему придется общаться со скользкой неподатливой стихией воды, к горлу подкатывала тошнота, а сердце начинало бешено стучать. Ну за что ему такое мучение? Тэо тоскливо глянул на оборотня. - Слушай. Может, ты просто уйдешь и забудешь обо мне? А? – попросил он без особой надежды. Как же уйдет он. Вон как упрямо сжал зубы. Скорее откроется Путь в Дальет, чем этот придурок отвяжется от своей жертвы. Придется рассказывать ему о водобоязни. Иного выхода нет. - Послушай, парень. Тебя подставили. Да и меня заодно. Этот водный дракон, которого ты встретил – мой куратор в Академии. Он специально назвал тебе мое имя, чтобы заставить меня работать с водой. Но я не могу. – Тэо немного помолчал, собираясь с мыслями, - видишь ли, у меня с детства есть одна неприятная особенность – я не могу работать с водой. Это кажется диким, но меня даже лечили от водобоязни. Но никакого проку. Когда я сдавал вступительные испытания по магии Воды, то я думал, что сдохну на этом полигоне – так мне было плохо. Я потом пару дней «не просыхал», пытаясь забыть этот кошмар. А мой куратор, похоже, решил исправить этот недостаток, послав тебя. Но это – бесполезно. Я не стану работать над этим кристаллом. И никакие деньги меня не заставят. Вот так вот. А теперь давай ты просто тихо пойдешь отсюда и найдешь себе другого мага для этой работы, – и Тэо снова уткнулся в стол, мысленно мечтая провалиться на месте. Такого стыда он не испытывал давно. Ноу Фэйт Долгое чесание языка — это утомительно. Если бы знал, что так тяжко будет! Так что выдав всё, что знал, Фэйт утомлённо заткнулся, испытывая отчаянное желание напиться холодной воды. Можно с ледком, чтобы аж зубы заломило. Судя по всему, маг узнал «благодетеля», потому что лицо у него сделалось тоскливое, и Фэйт подумал, что лучше бы он злился. Злость была к лицу этому яркому мужчине, его было легко представить где-то, где требовалось именно вот такое неистовство. А тоска почему-то вызывала желание быстренько сбегать — на предельной гепардовской скорости — и принести на золотом подносе что-то, что прекратит вот это состояние. Или дать по лицу, с размаху, чтобы снова вызверился, зашипел, заорал, встряхнул, прибил на месте. Только не кис. Киснуть Фэйт и сам умел, чем и грешил время от времени, но не позволял себе долго кукситься, да и времени не было. Однако краткая исповедь огненного дракона доконала Ноу и он отчаянно начал кусать губы, борясь с желанием пристать, как репей, и всё же уговорить и... даже заставить. Губы сразу загорелись огнём, он машинально облизнулся. — Слушай. Может, ты просто уйдешь и забудешь обо мне? А? — Не могу, — глухо ответил Фэйт, — во всех смыслах этого слова... Уйти и забыть — это означало пойти и стать кормом для хищного куста. Отказаться от задания Фэйт не мог себе позволить. Да и забыть огненного дракона как такового он не смог бы. Слишком яркий, ошеломляющий, а характер так и вовсе. С таким, наверное, не заснёшь. — Если это ваш учитель... у вас нет выбора, — с трудом проговорил Фэйт, — и у меня нет выбора. Если я не получу охлаждающий кристалл... То утром пойду, — оборотень сглотнул сухим горлом, — впрочем, это не ваша проблема, но живым я тогда не вернусь. У меня не осталось времени искать другого мага, а мастер Лерст превратит вашу жизнь в ад, если вы спасуете. У нас обоих нет выбора. Я полдня бегал по Дальет, разыскивая мага воды, и нашёл только вас. Фэйт чувствовал себя весьма неуютно в роли орудия пытки для этого дракона. По сути дела, им воспользовались, и даже на благо, потому что преодолевать собственные страхи — это необходимо. Но перед Тэодором было совестно. Если и деньги ничего не решают... а впрочем, он наверняка и без того обеспечен. — Вы сделаете для меня охлаждающий кристалл, — тихо сказал Фэйт, — а я не позволю вам поддаться страху. А потом сделаю всё, чтобы вы забыли про общение с водой. Куратор рассчитывал посмеяться. Сделайте так, чтобы его расчёты не оправдались. Ноу взялся за бутылку, наполнил единственный бокал на столе и вложил в руку дракона. Красивая была рука, пальцы длинные, сильные. Такие руки настраивали на мысли, весьма далёкие от предполагаемой смерти в объятиях хищного растения. — Только вот так больше не делайте, пожалуйста, — а вот это вырвалось случайно. «Вот так» — это когда с тоской лицом в стол. Фэйт перебирал доводы, которые у него могли бы ещё остаться, смотрел прямо, глаза не прятал. Самому было немного грустно. Да, да, я не хочу умирать, мне жить хочется! Жить, чувствовать, как ветер шевелюру на бегу полощет, дышать хочу, рвано, с надрывом, пускай в крови захлёбываясь, но дышать! Я что, ради этого выжил тогда? Чтобы меня схомячил какой-то куст, будь он трижды хищным? И ладно если случайно напороться, но если ночью, во сне... Проснусь — а я уже дохлый и полу съеденный. Ну кому такое понравится в здравом уме-то? И не объяснишь этому рыжему дракону, куда идёт, зачем идёт, и кому это надо. Пообещал, что язык за зубами придержит. И придержит. И пойдёт без кристалла, если нет другого выбора. А сейчас — получается, что сейчас виноват в том, что над молодым драконом будет насмехаться тот, другой. Потому что Фэйт подвернулся ему под руку. Потому что спросил. Потому что вот. Хреновое ощущение, куда не плюнь, везде виноват. Фэйт извёлся, разнервничался, даже дышать начал с трудом — хотелось вскочить и убежать, и мчаться до тех пор, пока сердце не начнёт в горле колотиться. Смотрел потемневшими глазищами, ждал, боролся с желанием схватить за руку, потянуть, потащить туда, где делаются эти чёртовы кристаллы, настоять, поддержать, доказать что-то. Потому что сам такой. А потом... не дать пить пару дней, и заставить забыть. Любым способом. Тэо. - Тьмааа. Как же мне плохо, - Тэо сидел, уткнувшись головой в гладкую поверхность стола, и мечтал исчезнуть. Вот прямо сейчас. Исчезнуть. Просто раствориться в дымке. Расползтись на туманные клочья. И тогда я не покрою себя позором. И моему отцу не придется стыдиться своего непутевого сына. Подумать только – трусливый дракон. Дракон, боящийся воды. Смех - да и только. Вот соседи-то позабавятся. А как будут рады недоброжелатели отца. Наследник боевого мага – трус. Да, это будет сенсация! А она обязательно будет, если я не сделаю этот треклятый кристалл. Мастер Лерст не станет держать это в секрете. И если я не сделаю – а я не сделаю – то о моей «маленькой тайне» узнает весь Дальет. Как же хочется сдохнуть… Не знал, что мой куратор настолько жесток. Ведь этот парень, что сидит напротив меня, тоже не от хорошей жизни так настойчив. Что же заставляет его упорствовать даже после того, как он узнал правду? Вопросы, вопросы… Подняв голову от стола, Тэо обреченно посмотрел на оборотня. — Если это ваш учитель... у вас нет выбора. И у меня нет выбора. – В голосе парня проскальзывала такая же тоска, что грызла сердце огненного дракона. - Нет выбора, нет выбора… - пробормотал Тэо едва слышно. Да, он так и предполагал. Они в одинаковой ситуации. И у них обоих нет выбора. - Да, я могу сейчас послать его. – Размышлял Тэодор, меланхолично вертя в руках бокал с вином, всунутый заботливым оборотнем, - И он уйдет, я чувствую. – Уйдет. И сдохнет где-то там. Он ведь сам сказал об этом. Отвратительное чувство. Знать, что от тебя зависит жизнь другого существа, и нет возможности помочь. Смогу ли я просто выгнать его? Выгнать на смерть? Выгнать, а потом мучиться, медленно убивая свое «я», сжигая его на костре совести. Ведь я не забуду своей слабости, своего предательства. Ведь это – предательство, да? Я просто убью этого парня, отослав его сейчас. Дракон не способен на подлость – это заложено в его природе, и, предав, он обрекает себя на гибель, а свой род – на позор. Да…мой учитель все хорошо рассчитал. Опытный воин загнал в ловушку глупого мальчишку- ученика. И ловко захлопнул ее у него за спиной. И нет никакого выхода. Ни шагу назад… только вперед…вперед… все больше запутываясь в силках, в надежде что они порвутся, выпустив измученную душу на волю. - Ты прав, оборотень, - голос хрипит, и Тэо мимолетно удивляется этому. – У меня действительно нет выбора. Но причина – другая. Увы, но ничем хорошим это не закончится. Если я откажусь – то сдохну от мук совести. И мой учитель знает об этом. Дракон не способен предать, а отказ в этой ситуации – предательство. Но если я соглашусь сейчас – то позже захочу сдохнуть от боли, которая настигнет меня. Это – расплата за работу с ненавистной стихией. Дракон горько вздохнул. Он отпил глоток вина, но совершенно не почувствовал его вкуса. Поморщившись, он поставил бокал на стол и с отвращением посмотрел на так и нетронутые блюда на столе. Есть не хотелось. К непрекращающейся головной боли примешивалась ненавистная тошнота, головокружение и проклятая слабость, отзывавшаяся нервной дрожью в коленях. Предчувствие еще большей боли. Тогда, перед вступительными испытаниями, он неделю настраивал себя на возможную работу с водой. Потихоньку тренировал свою волю, выполняя несложные действия, призывая стихию каждый день, на пять десять минут… Приучая себя к непрекращающейся тошноте, заставляя отрешиться от боли, скручивающей жилы стальным узлом. Но сейчас…подготовка невозможна. Оборотень четко сказал – кристалл нужен срочно. Нет времени готовить себя. И это пугало еще больше, заставляя дракона до крови закусывать губу, чтобы не показать свой ужас посторонним. - Мой отец считает это – слабостью. Страхом. – Тэо не может заставить себя замолчать. Он говорит, выворачивая душу, перед этим, в принципе совсем незнакомым мужчиной. Говорит, разрывая сердце, вынимая ту боль и тот страх, что поселились там с рождения. - Дракон не может быть трусом – так говорят все. И мой отец согласен с этим. Да… кому приятно смотреть, как твой единственный сын, наследник прославленного боевого мага сжимается в комочек при виде простейшей водяной структуры, как падает в обморок, едва сотворив элементарнейший водяной кинжальчик, которым без проблем играют соседские ребятишки. И что же это – как не страх? – Тэодор ощутимо передернулся, вспоминая, как маленький дракон надрывно плакал из-за насмешек других мальчишек, прознавших о его проблеме. - Но это – не страх… я не знаю, что это, но точно – не страх… Я понял это недавно. Я почувствовал – что страх – это всего лишь одна из эмоций, настигающих меня при работе с водой. Тэодору почему-то стало важно объяснить свое состояние оборотню. Так, чтобы он понял… и не стал презирать. Объяснить? Или – оправдать? - Зачем я хочу оправдаться перед ним? Зачем? Почему я так стремлюсь вывернуться наизнанку? Что я хочу доказать? – голова раскалывалась от тысячи вопросов. Стиснув ладонями виски, дракон остановившимся взглядом смотрел прямо перед собой, не решаясь произнести роковые слова. Не решаясь согласиться. Ноу Фэйт Иногда случаются моменты, когда хочется стать маленьким. Не в смысле размеров, а вернуться в детство — свернуться пушистым комочком в тепле, и чтобы мама приласкала. Примерно такое чувство, когда все за тебя решат, но это не покачнёт хрупкого мира вокруг. Только очень маленьким детям доступно такое счастье. А сейчас — всё, приходится самому. И даже если получается сжаться в комок, то он не такой уж и пушистый. Скорее, драный, а местами ещё и пришибленный. От дракона сильно пахло адреналином, но с тревожным оттенком страха. Это тот запах, который заставляет собаку кусать, а хищника — нападать. И болью пахло, и пульс был неровным. — У вас болит голова, — Фэйт даже принюхался, — это можно исправить. Это от усталости, и от... я не помню, но есть другое название страха. Вы должны его знать, вы ведь учились. Это безусловное чувство паники перед лицом чего-то определённого. У меня тоже такое есть, только по другому поводу. Охотник хорошо помнил, как пересыхает во рту, в глазах мутится так, что как будто приближаются жуткие глаза, а весь остальной мир как будто отъезжает прочь. И дышать получается только со стоном. И всё это — не от боли. А от слепого нелогичного ужаса. Бороться с ним Фэйт умел, научили, пусть это и смотрелось смешно, а сейчас память услужливо развернула перед глазами книгу, в которую когда-то ткнул изящный палец с аккуратным ногтем, подчеркнул заголовок, и тихий голос, в котором только что больно кололось презрение, говорил: «Вот это попробуй, помогает». И тёплая рука опускается на макушку юного оборотня, треплет волосы, как будто жалеет. И дальше, с упрёком: «Сказать надо было сразу, дурной кот». — Господин Тэодор, — Ноу протянул было руку, но одёрнул. Был бы это охотник, пусть даже и дракон — есть же среди охотников драконы? — и сидели в они в лесу где-то, или хотя бы в месте менее пафосном, Фэйт даже спрашивать бы не стал. Просто взял бы его за голову и повторил то, что было в книге. Оно работало, даже против воли. Воспитатель потом объяснил, что это простейшая регуляция кровотока, снимает панику, усталость и мигрень. Так зимой раздевают догола замёрзшего почти до смерти, не обращая внимания на его стыдливость или девственность... И греют своими телами, запрятав в середину группы. Был момент, молодой Ноу краснел, но добросовестно грел, и увидел, как полутруп оживает на глазах. Так и тут — схватить и сделать хорошо. Вот только дракон не полутруп и дело не в холоде. — Страх — это нормально, — Фэйт пожал плечами, — не испытывают страха только полные идиоты. Наверняка ваш отец тоже боится, только не говорит, чего именно. Я видел только один раз дурака, который ничего не боится, впрочем, он умер очень глупо, с криком «Да тут ничего страшного!» А ещё дракону можно было дать тех капель, что отлил с собой господин Амиран. Фэйт помнил отчётливо — снимает усталость, переутомление и боль. Но стоит ли давать дракону то, что не проверил на себе? А если дать немного? Постойте-ка, а он вообще будет это пить?! Приходит посторонний оборотень, дружески так улыбается, капает в стакан подозрительное нечто и настаивает, чтобы вы выпили. Рискнёте? Нет, капли стоит сперва проверить на себе. Наверное. Зато есть травы, которые Фэйт жевал, когда начинал падать. Их, конечно, лучше варить, но можно и просто пожевать, высосать сок и выплюнуть остатки. Там немножко побочных эффектов, но они накатывают чуть позже. Ноу даже руками всплеснул от накатившего отчаяния, саданулся кистью об стол и от неожиданной боли ойкнул. Позвал официантку, которая и без того маячила неподалёку и попросил: — Принесите, пожалуйста, чай. С мятой и чабрецом, — и золотой на край стола положил. Чашка оказалась фарфоровой, тонкой-тонкой. Ноу даже опешил — ожидал кружку, здоровенную. А тут полтора глотка, зато пахнет вкусно. — Выпейте это, — Фэйт подвинул чашку к дракону, встал и подошёл ближе, воспользовавшись тем, что Тэодор прижимал пальцы к вискам, видимо, надеялся унять мигрень, и положил свои руки на его, пробормотав сразу набор извинений, — нужно не виски... — он сдвинул руки дракона на уши и аккуратно потёр, чувствуя себя неловко и заранее ожидая, что дракон взбесится, — потрите, тогда усталость притупится и мигрень начнёт отступать очень быстро. Это не та боль, которую нужно терпеть. Простите за наглость... А кожа дракона на ощупь оказалась... Фэйт смутился и сделал себе суровый выговор, который не помог ни капли. Охотник помотал головой, заставил себя сосредоточиться. Видимо, со стороны они смотрелись, как друзья, которые повздорили и теперь мирятся, потому что охрана не напрягалась. — А боль можно убрать... любую. Тэо - Усталость? Да… ты прав, - Тэо избегал смотреть на оборотня. Стыдно. Как же стыдно… Не сдержался, болтал языком как оглашенный. Вылил на постороннего слушателя всю грязь, всю боль, что скопилась в душе. - Зачем я это сделал, идиот? Жалости захотел? Будет тебе жалость. Жалось и презрение к слабейшему. Ведь только презрения достоин дракон-неумеха. И нет оправдания. У дракона не может быть слабостей. Драконы – великая раса, господствующая в Дальете. Как может властвовать тот, кто слаб? Да… эти слова отца Тэо запомнил твердо. Никогда не показывать слабостей. Быть сильным, не смотря ни на что. Он нарушил это правило. И расплатой стал неимоверный стыд, который не давал вздохнуть, выжигая легкие, раздирая сердце... Тео сидел, сжав руками виски и прикрыв глаза, как будто пытаясь отгородиться ото всех сомкнутыми веками Так маленькие дети, прикрыв ладошками глаза, наивно считают, что раз им ничего не видно, то и их самих тоже никто не заметит. Но Тэо уже не ребенок. И давно перестал верить в сказки. - Выпейте это, - голос оборотня вывел дракона из глубокой задумчивости, больше похожей на транс какого-то сумасшедшего предсказателя, обкурившегося дурманных трав. Тэо приоткрыл глаза и рассеяно посмотрел на крошечную фарфоровую чашечку, пододвинутую ему оборотнем. - Какой заботливый. Аж противно. Видимо, сильно припекло блохастика, раз он сидит и нянчится с полудурочным драконом. Внезапно накатила злость на парня, сидящего напротив. Вот каким ветром его вообще занесло в этот район. Не попался бы он моему «заботливому» куратору – ничего бы не было. И не пришлось бы мучится, заживо сгорая от стыда и мечтая провалиться куда угодно, лишь бы не встречать я с глазами парня, смотрящими на тебя с щенячьей надеждой. Надеждой обреченного. Так смотрит приговоренный к смерти на судебного исполнителя, зачитывающего смягчающий приговор. И Тэо не сможет обмануть эту надежду. Нет. Никогда. Он сдохнет от боли, но сделает все, чтобы помочь другому выжить. Тэо снова задумался и даже не заметил, что оборотня за столом уже нет. И только почувствовав горячие ладони парня, накрывшие его руки, он понял, что оборотень уже рядом с ним. Близко. Слишком близко. Тэодор замер. - Нужно не виски... — горячее дыхание парня обожгло щеку — потрите, тогда усталость притупится, и мигрень начнёт отступать очень быстро. Это не та боль, которую нужно терпеть. Зачем… зачем ты так близко, оборотень? Только ли для того, чтобы помочь? Надо отстраниться. Вот сейчас. Но как же не хочется. От рук оборотня шло спокойное тепло, которое будто впитывалось кожей, заставляя быстрее бежать кровь и учащаться сердцебиение. Как же давно меня не касался никто. Вот так, просто даря тепло и спокойствие. Даже моим любовникам подобное не пришло бы в голову… - Совсем ты размяк, старик, - невесело хмыкнул Тэо, нехотя отстраняя оборотня, - размяк… приласкали тебя чуть-чуть, а ты уже готов стелиться ковриком. Нет, с этим нужно завязывать. Встав из-за стола, Тэодор нацепил на себя маску великосветской вежливости. - Спасибо за помощь, сударь, - церемонно произнес дракон, - но право, не стоит утруждать себя. Как вы и говорили, это – всего лишь последствия хронического недосыпа. - Помноженного на дикий страх от предстоящего «действия», -добавил про себя Тэо. Однако не стоит откладывать и затягивать решение этой проблемы. -Если не удалось избежать– то будем решать. Дракон я или не дракон! - Ладно, чего тянуть время зря. Пойдем что ли, безымянный мучитель маленьких драконов, - и Тэо поднялся из-за стола. Направляясь к выходу, дракон не оборачивался, уверенный, что оборотень следует за ним по пятам. Ноу Фэйт Отложенная во времени реакция почему-то действует сильнее. Если бы дракон оттолкнул его сразу и обругал, Фэйт принял бы это как должное, но нет — сидел тихо, видимо успокаивался. И оборотень незаметно перевёл дыхание. Оказалось — рано. Тэодор встал, и тут же доказал, что он шикарный маг воды. Во всяком случае Фэйт первый раз видел, чтобы кто-то так естественно и эффективно отгородился от него ледяной стеной. После такого количества «ты» нарочито вежливое «вы» и даже «сударь» подействовали, как хорошая пощёчина. Спокойно... ну, а что ты хотел. Он — дракон, маг. А ты кто? Безымянный никто и звать никак. Блохастый. Только челюсти стиснул так, что зубы захрустели. Стоял, глядя вслед Тэодору, отмечал прямую спину и просто шкурой чувствовал — вот только что был живой, настоящий, невыдержанный и на самом деле огненный. А сейчас — холодный и изысканно вежливый. Акварельная репродукция на прозрачной ледяной пластине, а не огненный дракон. Вот если он так же на воду посмотрит, то и магических штучек не понадобится. Закапывает талант в землю... Однако от этого таланта хотелось просто опустить руки и нервно рассмеяться, со слезами пополам. Фэйт в очередной раз убедился в том, что он полное ничтожество, и слова господина Амирана пошли прахом. Видимо, просто по доброте душевной сказал тогда. Утешил. Как обиженному дурачку на ярмарке дают пряник, чтобы не плакал по надкушенному яблоку. — Вы уходите? — официантка аккуратно возникла рядом, смотрела в спину удаляющегося дракона и теребила фартук, — а как же... — и глаза перевела красноречиво на стол. Хорошенькая, глаза испуганные, пухлые губы поджаты. А вот так, милая. — Сколько? — выдохнул Фэйт и без лишних звуков оплатил счёт, на всякий случай уточнив, — всё в порядке? — Да, в полном, — заверила его несколько успокоившаяся девушка. — Спасибо, — охотник с трудом растянул губы в улыбке. После всего того, что случилось накануне, он как-то надорвался. Даже мелькнула мысль в стиле «А так ли мне нужен город вообще? Сколько ж можно...» — и осталась, затаившись в уголке сознания, как паук. Он догнал Тэодора в дверях и шёл следом на почтительном расстоянии. В голове кружилась метель, качественная зимняя метель, с обледенелыми иглами мыслей. Но упрямо скрипнул зубами, выдал сам себе ментального пинка, прикрикнул даже мысленно. Не дрейфь, пятнистый. Подумаешь, какой нежный, один раз приласкали, так ты уж и решил, что в сказке живёшь. Подумай и скажи дракону спасибо, да поклониться не забудь — спустил с небес на землю, и даже косточки не помял. За любую науку нужно быть благодарным, иначе ты тряпка и сволочь последняя. Ну и совесть, конечно, мучила. Не оценить упрёк дракона Фэйт не мог. Мучитель — некомфортно, неловко и даже стыдно. Но выбора нет. Ноу несколько раз порывался открыть рот и задать какой-то вопрос, но ловил себя на том, что собирается вякнуть что-то тупое в стиле: «А куда мы идём?» или «А долго ещё идти?» или ещё тупее «А это долго делать?». Потом долго будут в Дальет рассказывать анекдоты про оборотня, который так достал мага, что тот в сердцах дал по голове клиенту и укокошил для него же сделанным кристаллом. Причём сочувствовать будут магу, а не трупу одного охотника... Тэо - Ты зря потратил деньги, - не обернувшись, заметил дракон, - хозяин все равно привык записывать все на мой счет. А в конце месяца я оплачиваю все и сразу. Официантка новенькая – вот и не знает. Вот ведь засада. Неужели он подумал, что я настолько плох, что могу уйти и не заплатить? А почему он должен быть думать иначе? Очнись, дракон, жизнь – не сказка. И никто просто так не погладит по головке. Окружающие не склонны дарить тепло просто так. Неужели ты еще не понял этого? Неужели до сих пор на что-то надеешься? - Глупо. Глупо и наивно Ведь ты сам такой же. Ты когда- нибудь дарил свое тепло просто так? И не вспоминай про любовников – это совсем не то. Но даже если ты вспомнишь про них, то ответь себе, дракон, много ли ты подарил им тепла? Молчишь? Вот. Ты много чего дарил им, упиваясь своей щедростью – деньги, драгоценности, магические артефакты. Но дарил ли ты им свое тепло? То-то же дракон. Прежде чем обвинять других – посмотрел бы на себя. Жесткая, язвительная, эгоистичная сволочь – вот ты кто, дракон. Тэо, вздохнув, прикусил губу. Сильно, до крови. Привкус собственной крови на губах всегда помогал ему взять себя в руки, сосредоточиться на проблеме и «убрать лишнее из головы». Вот и сейчас, густая пелена стыда и отвращения к самому себе несколько рассеялась и Тэо смог собраться с мыслями и решить, с чего нужно начинать. - Мы идем за покупками, - предупредил он, обернувшись к оборотню, - мне нужна основа для кристалла и некоторые ингредиенты для самого процесса изготовления. Я не занимаюсь магией воды – поэтому не держу дома нужных вещей. Тебе следует пойти со мной – поможешь выбрать основу-заготовку. Если ты выберешь ее лично – то от кристалла будет гораздо больше толку. - Если вообще я смогу его создать, - добавил про себя дракон. Больше не теряя времени, Тэо направился к ювелирным лавкам. Именно там можно подыскать основу для кристалла. Драгоценные камни – самое лучшее сырье для амулетов. Конечно, можно изготовить амулет из чего угодно, вот только и действовать он будет кое-как. А камни – прекрасное вместилище для магии, созданное самой природой. Они - долговечны, прочны, и хорошо «держат магию», не позволяют магической энергии или энергии стихий, заключенной в них, вытечь наружу и рассеяться в окружающем пространстве. Кроме того, камни – не только хороший «резервуар», но и не менее великолепный «проводник» магической энергии. Так, размышляя о камнях и их пригодности для изготовления амулетов, Тэодор быстро шагал по улице. Вот только резко заткнувшийся оборотень нервировал дракона, будя его подозрения. Никогда не подпускай противника сзади. Не позволяй никому приближаться слишком близко. Эти правила с детства «вбивал» в него отец, и сейчас инстинкты дракона буквально вопили об опасности. Наконец, дракон не выдержал: - Ну, и чего молчим? Раньше соловьем заливался – а теперь – словно в рот воды набрал? - Язвительность Тэо никуда не делась, наоборот, раздражение и утихшая, но не прошедшая до конца головная боль лишь усилили ее. – И вообще, - мне кажется невежливым то, что ты – знаешь мое имя, а я твое – нет. И как же мне тебя называть в таком случае? Блохастиком быть ты не хочешь, - Тэо обернулся и выдал кривую улыбку, маскируя вспыхнувшее смущение, - кстати, забыл извиниться за это. У меня отвратительная привычка – когда я в ярости, то не слежу за своим языком. А тогда я действительно сильно разозлился. Подумал, что это – такое оскорбление и что тебя специально подослали, чтобы унизить меня. Так что прости… Ноу Фэйт — Зачем же заставлять девушку нервничать, — машинально возразил Фэйт шёпотом, — она девушка, и так, наверное, работа нервная. Логики в высказывании было хоть отбавляй — от нуля сколько влезет можно отбавлять, всё равно ничего не получится. С другой стороны, охотник терпеть не мог доставлять кому-то неудобства, а раз сейчас дракон именно испытывает неудобства, то к чему добавлять ещё и отчаянный взгляд официантки в спину? Не знала. Так ведь и сам Фэйт не знал, что же тут удивительного? Однако, на сердце полегчало конкретно, и даже тоненько начала петь надежда, что не всё так плохо, что всё получится как нельзя лучше, и возможно даже самому Тэодору будет потом от этого легче, что смог справиться. А повод гордиться собой — это штука веская. Главное, чтобы больше не пытался леденеть, от этого у обычно спокойного оборотня мороз по коже продирал. А теперь даже вопрос в голову рванулся, глупый. Если он боится воды, то он что же, и не умывается даже? И не моется? А как же тогда? А выглядит чистым, и пахнет вкусно... И тут произошло нечто, что расколотило эту только-только приобретённую успокоенность к чёртовой матери. Вот оно — если у дракона слабели колени от вида воды, то у Фэйта сносило крышу кое от чего погуще. Тэодор обернулся, сказал о покупках, Ноу даже умудрённо покивал, начал заверять, что понимает... — Тогда куплю, раз нужно. Только вы подскажете, если вдруг мой выбор понесёт не в ту... сто... — Фэйт нервно втянул носом воздух, чувствуя какой-то подвох, — не в ту сторону. И заткнулся ещё решительнее, чем раньше. Если до этого момента от дракона пахло просто приятно, то сейчас в виски било, до тьмы в глазах. Запах свежей крови. Густой, приятной, восхитительной. Спокойно... только спокойно. Возьми себя в руки, это всего лишь... — Ну, и чего молчим? Раньше соловьем заливался – а теперь – словно в рот воды набрал? Ноу едва не застонал — Тэодор шёл впереди, и за ним шлейфом тянулась тонкая и слабая нить запаха. Запаха, который заставлял Фэйта нервничать. А теперь мучитель ещё и обернулся снова, и улыбнулся. Взгляд оборотня тут же прикипел к губам, которые кривила улыбка. И не смотреть оказалось трудно. Не смотри туда. Просто не смотри. Не дыши. Фэйт задержал дыхание, в голове слегка прояснилось, но стоило только представить, что нужно находиться рядом, как ноги становились ватными и тянуло облизнуться. А потом подвинуться ближе. А потом... Смотри в глаза, чёрт побери. Это удалось, и оборотень перестал впитывать взглядом крохотное красное пятнышко, смотрел в глаза. — Мне показалось, что с моей стороны просто свинство много болтать, когда у вас болит голова, — признался охотник, — меня зовут Ноу Фэйт. От внезапных извинений дракона самоконтроль слетел с подставки и хлопнул оборотня по незащищённому мозгу. Пришлось с силой ущипнуть себя за руку, чтобы не натворить делов. — У вас был повод злиться, поэтому я даже и не думал обижаться или оскорбляться, — выдохнул Фэйт и не удержал улыбку, которая получилась какой-то голодной, — я просто попытался поставить себя на ваше место, и, наверное, тоже рассердился бы. Да ещё как. Отвернись, умоляю... И сделай с этим хоть что-нибудь, чтобы не было этого запаха. Если у Ноу слегка подрывало крышу от запаха собственной крови, но лишь слегка, то сейчас щипок принёс только временное облегчение. А сбежать он не мог себе позволить. Оставалось надеяться, что ранка маленькая, быстро подсохнет и перестанет его провоцировать. От усилий быть спокойным Ноу даже немного побледнел. Губы... Кровь... Ах, чёрт возьми. Поцелуй с таким привкусом, это, должно быть, невероятно. Так, остынь, дорогой, думай о том, что тебе сейчас покупать составные части для кристалла. Но чёрт, я же помню, у него руки... такая кожа... а сейчас губы... Фэйт даже глаза закрыл, как будто от этого сводящий с ума запах куда-то денется. Запах не пропал, зато появился риск впилиться во что-то головой. Оборотень смутился, поднял руку, делая вид, что поправляет волосы и с силой впился ногтями в свою же шею, сзади. От боли в голове прояснилось, и он мог дальше соображать связно. Вывески говорили о том, что тут продаются вещи достаточно дорогие. — Драгоценные камни? — Фэйт от удивления брякнул это вслух, и пояснил, — просто я их мало видел. Интересно же. А кроме этого что ещё понадобится? И мысленно пересчитывать деньги не было толку — сколько стоит камень оборотень всё равно не знал. Тэо — Зачем же заставлять девушку нервничать, - проговорил оборотень едва слышно, будто разговаривая сам с собой. Тэо скривился. - Вот и этот меня упрекает. Оборотень был прав. Срываться на женщине – недопустимо. Также как недопустимо проявлять пренебрежение к ним. И больная голова – не отговорка. Тэо приуныл. Какой же он аристократ, если не умеет себя прилично вести. Совсем распустился. Позорище. - И почему мне важно его мнение обо мне? – мысленно удивился Тэо и искоса глянул на следовавшего за ним мужчину. Поймав странный взгляд оборотня, направленный на него, Тэо резко отвернулся, чтобы тот не заметил стыда и смущения дракона. - Не зачем – а почему. Потому что идиот я, - буркнул он себе под нос, надеясь, что оборотень не расслышит. Как же надейся. У оборотней великолепный слух. И твое бурчание для него не секрет. Ну, да и пусть слышит. Чего уж теперь. Странный какой-то этот оборотень. То трещит без умолку, то молчит как немой. И как с ним общаться – неизвестно. А ведь его помощь понадобится очень скоро. Да… Один я не справлюсь с чертовой стихией. А настройка кристалла требует тонкой работы. Куда уж дракону – неумехе сделать все самостоятельно. Поэтому присутствие «объекта приложения сил» будет не лишним. - Да и откачать меня, если что, он сможет, - мелькнула непрошеная мысль. Мелькнула и принесла с собой волну неожиданных эмоций. У дракона всегда была буйная фантазия. Вот и сейчас он в подробностях представил себе, каким образом, идущий за ним парень будет его «откачивать». От этих, весьма вольных мыслей, Тэо внезапно стало жарко. Щеки заалели ярким румянцем. Тео неосознанно облизнул пересохшие губы. - О чем я думаю, побери меня дракон, - парень встряхнул головой, пытаясь избавиться от картинки, нарисованной его воображением. Диагноз ясен – недотрахит обыкновенный. Все. После окончания работы над этим кристаллом надо найти себе кого-нибудь для расслабления. «А зачем искать? Вот посмотри, какой шикарный кандидат идет»- услужливо подсказало соображение. Дракон мысленно зарычал, снова укусив себя за многострадальную губу. Испытанный метод снова принес свои плоды - непрошеные мысли покинули дурную голову. Тэо вздохнул и огляделся. Они почти дошли – невдалеке виднелась ювелирная лавка, в которой дракон обычно покупал всяческие «безделушки». — Драгоценные камни? – послышался голос Ноу. Тэо улыбнулся такому искреннему недоумению. - Ага. Камушки – лучшее сырье для подобных амулетов. И мне легче будет работать с ними. Тем более, если придется иметь дело с водой. Хорошее сырье – большое подспорье, если нет опыта в таких делах. А еще возможно «привязать» такой камушек к определенному носителю, и он станет твоим личным амулетом. Тогда его не смогут использовать другие во вред тебе. Правда, я не уверен, что смогу сделать такую привязку на стихию воды. Вот если бы это был огонь, - Тэо мечтательно прикрыл глаза. - А кроме этого что ещё понадобится? - Продолжал проявлять любопытство оборотень. - Да так, по мелочи, - смущенно пробормотал дракон, отводя глаза. Ну не рассказывать же этому любопытному созданию, что большая часть «ингредиентов» понадобится ему самому, чтобы избавиться от страха, грызущего его. Правда потом наступит расплата – но это ведь потом. - Мы заглянем в кое-какие лавки, прикупим травок, парочку камешков для меня… - Тэо попытался скрыть свои чувства, чтобы оборотень ничего не понял. Не стоит ему знать, что дракона все еще трясет при мысли о будущем «действии». Тэодор зашел в лавку и сразу направился к прилавку, где были выставлены необработанные камни без оправы. - Что вам угодно, господа? - хозяин лавки поклонился, узнав дракона. - Здравствуйте, мы хотели бы подобрать основу для амулета, - вежливо отозвался Тэодор и пододвинулся поближе к витрине. - Посмотри на них внимательно, Ноу, - обратился Тэо к оборотню, - тебе нужен камень водной стихии. С водой связаны слегка прозрачные камни, которые внешне кажутся прозрачными, но на самом деле непрозрачны. В этих камнях есть элемент глубины, они неяркие, со странными переходами и переливами. Лучше выбирать так называемые «ключевые камни» - опал, александрит, - на протяжении этой импровизированной лекции Тэо указывал оборотню то на один, то на другой камень, - конечно, они дороговаты, но они того стоят. Хотя можно выбрать и подешевле – аквамарин, например. Тоже ключевой камень, но более спокойный и менее энергоемкий. Его заряда хватит на меньшее время. Тэо улыбнулся и продолжил: - А вообще – тебе не стоит смотреть на цену – это отвлекает. Попробуй смотреть только на камни. Попытайся «почувствовать» свой. Если камень «отзовется» - это будет наилучшим вариантом для тебя. Ну, а если нет – то я помогу выбрать что-то подходящее. Не буду тебе мешать. – и Тэо отошел от оборотня к другой витрине. Надо было подыскать нужные камушки и для себя. Ноу Фэйт Зачем он это делает, специально, что ли?! Фэйт даже поискал глазами удобную стену, чтобы побиться об неё головой — дракон словно издевался, и снова прикусил себе губу. Бедный оборотень начал подозревать, что маг просто читает его мысли, и таким жестоким образом мстит ему за вторжение в его жизнь. Что он там проворчал про идиота, Фэйт даже не воспринял на свой счёт, как это непременно сделал бы в нормальном состоянии. Вот что значит съехавшая крыша, комплекс неполноценности умирает первым, не выдерживает такого напряжения. Он точно читает мысли. Я думаю пошлости, а он в курсе, иначе с чего бы ему краснеть? Только если от гнева — сейчас повернётся и спалит меня дотла. Фэйт несколько раз шумно и глубоко вздохнул, стараясь уняться, но вместо спокойствия получил очередную ударную дозу запаха крови, который сейчас окутывал Тэодора, как покрывалом тяжёлого и мучительного соблазна. Порог лавки оборотень переступил с облегчением, тут наверняка было чем отвлечься — когда он ещё увидит драгоценные камни? Ноу не сразу понял, что прямо сейчас угодит в ловушку. А пока слушал внимательно, что ему говорит дракон, попутно незаметно проводя шоковую терапию для своей головы — кажется, будут синяки, настолько сильно оборотень приводил себя в чувство. Да не улыбайся ты, ради всего святого, а то я за себя не отвечаю! С трудом сосредоточился, стараясь дышать через раз, из-за этого дыхание потяжелело, и каждый удар сердца глухо отдавался в висках, смотрел на камни, пытаясь сообразить, каким образом почуять, что камень отозвался, и почему-то совершенно не вязался с водой один из указанных. На цену старался не смотреть, но запомнил, это мешало, отпугивало от камня. Но против воли взгляд упрямо к нему возвращался, в конце концов Фэйт перестал шарить по витрине глазищами, и застыл. — Почему, — начал было Фэйт, смущённо замолк, попытался выбрать другой, но сдался и попросил хозяина, — можно посмотреть его в руках? Получив в своё распоряжение камень, оборотень взял его двумя пальцами и снова впал в ступор. В голове не укладывалось, почему вода. — Как он называется? — Это дымчатый опал, — гордо отозвался хозяин, — один из лучших. — Дым... Дымчатый, — Фэйт беспомощно оглянулся на Тэодора и снова настойчиво спросил, — почему он водный? Нет, я понимаю, что вам виднее, и всё же... Оборотень заглянул в глубину камня едва ли не влюблённо, дышать вообще забыл. — Он как дым костра после дождя, в лесу, — негромко проговорил он, чуть повернув камень, — вы никогда не пробовали развести огонь из совершенно мокрых дров? Они вообще отказываются гореть, но есть одна хитрость... нужно посолить дрова, и через полчасика они горят, а над ними — вот точно такой дым, когда огонь побеждает воду. Фэйт посмотрел на ценник, покрутил головой, но камень уже не отпускал — как кусочек лесной воли, тишины, когда начинаешь согреваться, а костёр так дымит вкусно, что хочется свернуться клубком и замурлыкать. — Я возьму его, — сдался Ноу, — господин Тэодор, он подходит ведь? И вот тут сработала ловушка замкнутого помещения. Если на улице запах крови рассеивался в большом количестве воздуха, то тут его стало слишком много. В глазах мутнело от желания попробовать её немедленно, прямо сейчас, и оборотень шагнул ближе к дракону, отчаянно стараясь удержать себя на месте. — Позволь мне, — прошептал он, ужаснулся и ожесточённо повторил трюк Тэодора — с силой укусил себя за губу, от боли едва не взвыв. Но это помогло на короткое время, и Фэйт виновато улыбнулся, исправляясь и выкручиваясь, — позволите мне... выбрать этот камень? И на воздух! На воздух, ради всего святого, пока я ещё могу держаться! Тэо - Позволь мне выбрать этот камень? – горячий шепот оборотня, раздавшийся над самым ухом, заставил Тэо буквально подпрыгнуть на месте. Метательные дротики будто сами оказались в руках. Резко крутанувшись вокруг своей оси, дракон яростно прошипел: - Я же просил не подкрадываться ко мне. Ты хоть понимаешь, каких трудов мне стоит сдержаться и не превратить тебя в ежика? Меня учили сначала атаковать, а потом – смотреть кто там. Пойми же ты, дурачок. – Уже более спокойно произнес Тэодор, пряча оружие обратно в наручи, совершенно незаметные под широкими рукавами рубашки. Все еще раздраженно глянув на оборотня, Тэо замер. С парнем явно было что-то не то. - Что это с ним? – Тэодор с тревогой глядел на напряженного оборотня. Надо его отвлечь. Мне не нравится, как он выглядит. Но что происходит с ним? Спросить? Или не стоит лезть в чужую жизнь? Мало ли, какие у него причины. Не стану лезть. Лучше отвлеку. - Ты что-то присмотрел? Показывай, - Тэо с видимым любопытством подошел к витрине, на которой лежал камень. Опал. Такие еще называют «дымчатыми». Туманно-серое великолепие. Неимоверная «глубина» и удивительная четкость «игры» света. Тэо, не прикасаясь к камню, провел над ним рукой, проводя сканирование. Получив «отклик» камня, рыжий маг потрясенно замер. - Это невероятно, - прошептал он в изумлении. Камень буквально искрился от энергии, которая в нем уже была. Не может быть. В обычной ювелирной лавке найти подобное великолепие? Это – просто потрясающая удача. Камень – не просто заготовка для амулета, он – почти артефакт – природный источник магической энергии. Еще пару- тройку сотен лет – и из этого опала выйдет полноценный артефакт водной стихии. - Вот бы поработать с ним тогда, - мечтательно подумал Тэо, снова проводя над камнем рукой и наслаждаясь энергетическим откликом. Дракон прикрыл глаза, отключаясь от реальности. Практически касаясь кончиками пальцев поверхности камня, дракон впитывал малейшие оттенки «отклика». Со стороны он, верно, походил на пьяного или сумасшедшего – полуприкрытые глаза, мечтательная улыбка, сбившееся дыхание… - С таким великолепием я, возможно, смогу победить свою водобоязнь. Я не чувствую ни малейшего отторжения, ни малейшего неудобства – это просто невероятно. Но камень не мой. Я не могу просто забрать. И это даже не обсуждается. Значит, надо помочь парню почувствовать этот камень. Тогда ему будет несоизмеримо легче получить защиту амулета, когда это будет необходимо. Тэо решительно открыл глаза и глянул на Фейта. - Ты прикасался к камню, да? – напряженно произнес он, глядя прямо в глаза оборотню, как будто выискивая что-то, - опиши мне свои ощущения. Подробно. Сейчас. Ноу Фэйт Да что ж он так дёргается... Фэйт недоумевающе смотрел на оружие, которое снова появилось в руках дракона, но объяснение выслушал. По мнению оборотня, не стоило так уж уходить в себя, что не слышно, кто подходит сзади. А с другой стороны, сам по привычке старался передвигаться как можно тише, даже сапоги выбирал на мягкой подошве. — У меня не получится ходить тише, — неловко признался Ноу, — хотя попробую покашливать, прежде чем вот так лезть. Кха. Ну, как-то так. Реакция у дракона была отменной, чуть запаздывала, но охотник неохотно признал, что всё же лучше, чем у многих. Это немного не укладывалось в картину мира, но в принципе не переворачивало мир вверх дном. Однако вспышки Тэодора ему нравились, и какой-то чёртик внутри так и подзуживал спровоцировать. Чёртик был предусмотрительно изловлен, удавлен и погребён под здравым смыслом, и Фэйт, довольный тем, что удалось себя несколько приструнить, ждал — одобрит маг его выбор, или всё же он прав, и дымчатый опал никак не может быть амулетом воды. — Да, я его немного... потрогал, — Фэйт настороженно нахмурился, — нельзя было, да? Он ведь не испортился от этого? — оборотень даже испугался. Знал ведь, что магические штучки-дрючки лучше не трогать, если точно не знаешь, что это не повредит. Себе самому или самой штучке. А теперь так опростоволосился. — Я его взял вот так, — Фэйт показал, как двумя пальцами держал камень, чтобы рассмотреть, — а ощущения... Он вольный. Этот камень, он пахнет лесом... Оборотень развёл руками, не в силах описать ощущение, которое его охватывало. — Если бы не знал точно, что камни не живые, я бы сказал, что камень хотел, чтобы я его взял. Он обещает повторить, — Фэйт отвёл глаза, машинально покусывая губу, — только не смейтесь, ради бога. Конечно, я не сумасшедший и не разговариваю с камушками. Но у меня такое чувство, что он обещает повторить вот то ощущение. Когда вот тут, — оборотень положил руку на грудь, — спокойно и есть уверенность. Как в ненастный день у костра. Пушисто вот здесь, внутри, а вокруг — надёжно. Чёрт, я не умею объяснять. Оборотень с сожалением смотрел на камень. Неужели сломал? Иначе с чего магу так напрягаться и допрашивать? — Даже если сломал, я его всё равно возьму, — решительно сказал Фэйт и без особого почтения снова взялся за опал, чуть повернул в пальцах, влюблённо глядя в лёгкий дым внутри, — хотя не сломал, он по-прежнему пушистит. Только сильнее. Снова появилось чувство защищённости, и даже какого-то родства, до лёгкой слабости в коленях. Так бывает, когда долго бежишь, сбивая ноги, и на последнем рывке, обессиленного, вдруг подхватывает надёжная рука, крепкая, дружеская. И не даёт упасть. — Может с ним мне не будет так... Одиноко? Тэо Тэодор ликовал, слушая сбивчивые объяснения Фейта. Все просто замечательно. Камень не только не отверг, но и сам «притянул» оборотня. Притянул и начал подстраиваться под его ауру. А это означает, что задумка с личным амулетом-хранителем не так бесперспективна, как казалось дракону. Нужно будет только «подтолкнуть» их друг к другу – и закрепить результат. - Только вот проблема – Чистую водную связь я не осилю, огнем – только все испорчу… попробовать что ли кровную связь? А вдруг как оборотень не согласится? А, ладо. Будем потом разбираться, - прервал свои размышления Тэо. Глянув на оборотня, все еще сжимавшего в руках камень, Тэо улыбнулся. - Нет, ты его не сломал. Наоборот – запечатлел. Теперь желательно, чтобы ты пока не выпускал его из рук. Это усилит вашу связь и мне будет легче работать с вами обоими, – проговорил он успокаивающе. Повернувшись к хозяину лавки, стоящему за прилавком, дракон продолжил: - Мы берем этот опал. Сколько он стоит? Услышав цену, Тэо присвистнул. Оборотень и вправду выбрал лучшее, что было тут. Самое лучшее и самое дорогое. - Как-то я не уверен, что у этого парня хватит средств оплатить этот камешек, - Тэо с сомнением посмотрел на недорогую одежду оборотня, - а, ладно. Сам заплачу. Не собираюсь упускать этот камень из-за таких глупостей, как недостаток средств. Тэодор отвязал от пояса мешочек с золотыми, который он получил от купца и высыпал содержимое на прилавок. - Мы берем его. И еще те камни, что я отобрал, - дракон кивнул на горку полудрагоценных камушков на соседнем прилавке. – Запакуйте их, пожалуйста. А опал мой спутник понесет сам. Повернувшись обратно к оборотню, Тэо заметил: - Нам очень повезло, что камень «признал тебя». Это очень необычный камень. И он действительно стоит своих денег. Энергия камня столь огромна, что он может основательно подпортить настроение, а то – и здоровье того, с кем он «не уживется». Но если мы сможем провести ритуал запечатления до конца, то ты получишь не просто охлаждающий кристалл – а полноценный артефакт – хранитель. Он сможет оберегать тебя и даже предупреждать об опасности, изменяя цвет и блеск. Я еще не уверен, что у нас это получится, но я постараюсь – мне не хочется тратить впустую энергию такого великолепного камня. А теперь, если ты не против, мне надо заглянуть еще в одну лавку и прикупить кое-каких травок. И Тэо, прихватив мешочек с камнями, направился к выходу. Ноу Фэйт Не сломал, не сломал, наоборот! Если бы оборотню кто-то сказал раньше, что он будет так радоваться камешку, что едва ли не в пляс пустится, он бы хохотал сутки, прерываясь только на то, чтобы отдышаться. Однако — пожалуйста, готов по потолку бегать, прыгать, как ополоумевший котёнок, гоняющийся за бабочкой. Цена ошеломила, но не испугала, правда, на содержимое своего кошелька Фэйт кривился, но не собирался идти в отшельники из-за этого. — Зачем же? Я могу заплатить, — попытался остановить дракона Ноу, но тот, видимо, был слишком доволен выбором, чтобы слушать оборотня. Да и вообще Тэодор витал где-то, пропуская половину из сказанного мимо ушей, и Фэйт примирительно подумал, что он, скорее всего, включит стоимость камня в выставленный счёт, а значит есть возможность возместить траты, и совесть будет чиста и на месте. В монологе о ритуале и каком-то запечатлении Фэйт понял чуть больше, чем ничего. Ему хватало того, что дракон воодушевлён, говорит уверенно, хотя видно, что немножко сомневается. Во всяком случае Тэодор, кажется, больше не планировал тоскливо утыкаться головой в ближайшую горизонтальную поверхность, и непритязательного оборотня полностью устраивало такое положение вещей. Да что там, он был готов магу на шею повеситься от радости, только смотрел блестящими глазами, да стискивал опал в зажатом кулаке, чтобы он, не дай Л’лос, никуда не делся. Камень быстро нагрелся и теперь казался ласковым и мурчащим. на самом деле возникало желание погладить его пальцем, почухать за ушком. Камень. Ага, за ушком. Ты ещё у него загривок поищи, чтобы там почухать. Интересно, вот так и сходят с ума, или меня ещё можно вылечить? — Господин Тэодор, — Фэйт наскоро поблагодарил хозяина лавки и догнал дракона, — у меня с собой есть кое-какие травы, если нужны какие-то из них, то не придётся покупать. Я же в горах был перед этим, они правильно собраны. Слегка ошалелый от общения с камнем, Ноу никак не мог удержать блаженную полуулыбку. — Господин Тэодор, — снова пристал оборотень, — так я не сумасшедший, это нормально, вот так общаться с камнем? Просто мне кажется, что... И вот тут сработала самокритика, и оборотень даже остановился, как вкопанный. И головой помотал, отгоняя эту мысль. Но она, мысль, настойчиво ввинчивалась в висок, и требовала озвучивания. Фэйт даже начал подозревать, что не его мысль. Умеют ли камни думать и навязывать свои мысли? Охотник снова догнал мага, шёл следом, старательно придерживая рот на замке. И так развякался, как мартовский кот. Но сам не заметил, как в голове начинает прокручиваться шёпот, усиливающийся до крика: — Меня зовут Ньель. Моё имя Ньель. Скажи его. Скажи вслух, моё имя Ньель. Не бойся, скажи. Назови его. Ньель. Запоздалый страх хлынул мощным потоком, и Фэйт замученным сдавленным голосом снова окликнул: — Господин Тэодор... Пожалуйста, подождите, — оборотень поймал дракона за рукав, чувствуя лёгкую дурноту, — я... простите, ради бога. Я схожу с ума, да? Вы можете проверить? Фэйт начал хватать ртом воздух, которого вдруг стало катастрофически мало: — Он хочет, чтобы я сказал имя. Он, — Ной испуганно закосил взглядом на сжатый кулак, в котором пушисто разместился опал, — он говорит, что его зовут... И Фэйт зажал рот ладонью, потому что имя само рвалось с языка. С трудом проморгался и продолжил: — Я не знаю... Я не знаю, что если это опасно? Со мной первый раз в жизни разговаривает камень. Он просит, чтобы я назвал его имя. Но вдруг что-то случится от того, что я назову это имя вот так просто посреди улицы? Слова... слова имеют страшную силу. Нельзя читать вслух незнакомые слова, особенно если они выглядят заклинанием, но вдруг это тоже что-то сильное? Фэйт перевёл дыхание, чувствуя, как виски покрылись испариной. Он сделал шаг назад — шёпот усилился до отчаянного крика. Шаг ближе к дракону — и крик снова стал тихим шёпотом. Колени слабели от того, что не знал, не понимал, как поступить. Единственное, что смог — просить совета. Ещё шаг назад — и крик камня забил в виски. Шаг вперёд — и тихий шёпот. — Он не кричит, когда вы близко, он просто шепчет вот так: «Меня зовут...», — и Фэйт снова судорожно закрыл рот ладонью, пока не сорвалось с языка. Смотрел едва ли не умоляюще на дракона, сжимая опал в руке, как будто боялся, что его украдут. Сделай что-нибудь. Я не знаю, что. Начерти какой-нибудь круг магический, прочитай что-то... Что там полагается в таких случаях делать. Пожалуйста, сделай что-нибудь, прямо сейчас! Тэо Тэо улыбнулся, глядя на оборотня, прижимающего к себе камень. Дракон до сих пор не мог поверить в удачу, буквально свалившуюся на них. Найти в простой ювелирной лавке камень, который с полной уверенностью можно было называть зарождающимся артефактом – это было сродни чуду. - Да, а еще большим чудом будет то, если я совладаю с мощью этого камня, и он не поглотит меня при попытке работы с ним. Тэо читал в летописях о таких случаях. Артефакты выпивали силу и душу работающих с ними магов, и они, иссушенные, очень быстро умирали или навсегда лишались магических способностей. Правда драконов среди них не было, и Тэо надеялся, что ему удастся удержать мощь камня в рамках. Вот только оборотню об этом знать не следовало. Не стоит пугать парня возможными последствиями. Ведь и Тэо это не особенно пугало. Все его страхи затопило какое-то нереальное ликование и вся неуверенность исчезла, уступив место чистой радости от встречи с чудом. Ведь артефакты – это действительно настоящее чудо. Чудо природы. И до сих пор не понятно, каким образом они появляются на свет. Многие маги-артефакторы бились над этим вопросом – то так до конца не решили. И вот сейчас дракон отыскал камень, который сможет приоткрыть тайну рождения артефактов. «Вообще-то это не ты его отыскал», - услужливо подсказало подсознание, «спуская» замечтавшегося дракона « с небес на землю». Встряхнув головой, Тэо с усилием сосредоточился на окружающей действительности. Они стояли неподалеку от ювелирной лавки, в которой и приобрели опал. — Господин Тэодор, — к дракону подобрался оборотень, стискивающий камень в кулаке, — у меня с собой есть кое-какие травы, если нужны какие-то из них, то не придётся покупать. Я же в горах был перед этим, они правильно собраны. Тэо недовольно поморщился, снова пускаясь в путь. - Ты разбираешься в травах? – переспросил он оборотня. А вот это известие было совсем некстати. Если оборотень и вправду разбирается в травах, то ему не составит труда понять, для чего Тэодору понадобилось то, что он собирается купить. - Может, попросить его подождать снаружи, пока я буду закупаться? – мелькнула в голове мысль, но Тэо сразу отбросил ее. Даже если Ноу и не увидит тех трав, то что ему стоит их унюхать? У оборотней отменное чутье, а некоторые из трав имеют очень сильный и, что самое главное, специфический аромат. Да и потом – парня все равно придется вести с собой в общежитие. Кристалл придется изготавливать при оборотне. Камень не поддастся, если запечатленного не будет рядом. А может и отомстить магу. Оборотень так или иначе поймет назначение трав, и от этого Тэо становилось как-то неуютно. - Да чего я психую-то? Ну и пусть он узнает, что я стану принимать стимуляторы. В конце-концов, это же из-за него я решился принять эту гадость. – Разозлился Тэо. - Я не уверен, что у тебя есть эти травы, - глухо сказал он, стараясь не смотреть на оборотня, - да, и прекрати называть меня господином – я не твой господин, ясно? – раздражение все-таки прорвалось наружу. Дракон приглушенно зашипел. - Да что же это со мной – настроение меняется каждые пять минут. Даже для нестабильного огненного дракона это чересчур. Пытаясь разобраться в себе, Тэо не сразу обратил внимание на то, что оборотень немного приотстал. Он очнулся только тогда, когда парень схватил его за рукав. — Господин Тэодор... Пожалуйста, подождите, простите, ради бога. Я схожу с ума, да? Вы можете проверить? Резко развернувшись, Тэодор уставился на Фейта. Оборотню явно было нехорошо. Он задыхался, будто от быстрого бега, глаза расширены от испуга. -Да что это с ним? – не на шутку испугался дракон. Неужели он ошибся, и камень не принял Фейта? И это – просто запоздалый отклик опала? - Успокойся, Ноу, дыши глубже. Тихо, тихо… - Тэо приобнял оборотня за плечи, пытливо заглядывая в глаза, - успокойся... я помогу. Что случилось с тобой? Это – камень, да? — Он хочет, чтобы я сказал имя. – Проговорил Фейт и тут же зажал рот рукой, будто боясь сказать лишнее. — Он не кричит, когда вы близко, он просто шепчет… Тэодор замер, не отпуская оборотня. Имя? Сейчас? Без ритуала связи? Невероятно. Дракон все-таки ошибся, оценивая опал. До полноценного артефакта камню осталось не два-три столетия, а два-три года. У опала проявилась собственная воля, а это – явный намек на то, что превращение уже завершено. И если он сообщил имя оборотню, то… - Это замечательно, Ноу. Скажи это имя. Скажи. Камень сам хочет быть связанным с тобой. И произнеся это имя вслух – ты укрепишь эту связь. Ты будто подписываешь договор, скрепляя своей подписью, понимаешь? – Тэо шептал это прямо на ухо оборотню. Не стоит всем знать о произошедшем. И так уже на них подозрительно косились прохожие. Два парня стоят, обнявшись, прямо посреди дороги – это наверняка наводит на размышления. Тэо понимал это, но все еще не мог отпустить напряженного оборотня. Он поглаживал парня по плечам и спине, шептал какую-то успокаивающую чушь, пытаясь помочь ему расслабиться. Внезапно, он вспомнил вторую часть фразы, сказанную Фейтом. «Он не кричит, когда вы рядом». - Я!? Но причем здесь я? Я ведь всего лишь маг-недоучка? Тэодор не понимал произошедшего. Почему камень так реагирует на него? У дракона не было ответа, но он не собирался сдаваться. Надо порыскать в библиотеке – может, там и отыщется объяснение. Но сейчас нет времени на это. Поэтому стоит рискнуть – что бы это не означало. Все объяснения он получит потом. Осторожно разжав объятья, Тэо отодвинулся от оборотня. - Нам надо спешить. Времени мало. Камень жаждет ритуала. - и дракон, резко отвернувшись от оборотня, чуть ли не бегом направился к травникам. Ноу Фэйт Фэйт мог бы возразить, что считал бы своим господином, так и добавил бы слово «мой», но это лишь дань уважения и прочее бла-бла-бла. Однако сейчас мысли раскатывались в разные стороны, как порванные бусы у зазевавшейся девчонки. Потом нужно было решить, как же называть дракона, если не господин Тэодор. Выходит, полным именем? Ох уж, имена эти... А пока оборотень отчётливо понимал, что камень не просто замолк — он подслушивает. Затаился, как рядом с родным, и подслушивает. В руке камня уже не ощущалась, как будто в ладони был сжат кусочек мягкого меха. Прохладного пушистого меха, как бывает зимой. Это парадоксальное ощущение, когда гладишь на морозе мягкий мех — он одновременно тёплый и холодный, и очень мягкий. Вот и опал вёл себя... Ньель. Фэйт вздрогнул. Это прозвучало так, как будто ему подсказывают. Мягко, деликатно, но нетерпеливо. Как будто поблескивают из норки настороженные глаза цвета густого дыма. Дракон успокаивал, втолковывал, даже обнял, и камень совсем затаился. Кажется, затаился с надеждой. Оборотень задышал спокойнее, и понял, что смертельно устал от попытки молчать. Тэодор, видимо, чувствовал его сейчас вернее, чем Фэйт сам себя оценивал, потому что отодвинулся, не дожидаясь имени. Охотник подумал, прислушался. Камень ждал с надеждой и помалкивал. — Ньель, — робко прошептал Фэйт. Моментально почувствовал себя лучше и покрутил головой. Ничего себе, камешки у них тут в Дальет продаются. Так можно с перепугу коней двинуть. — У вас какое-то горе? — деликатно поинтересовалась бабуля, которая наблюдала за этой маленькой сценой. Смотрела так сочувствующе, по-доброму. Действительно, стояли, обнимались. Фэйт даже с облегчением вздохнул, почтительно поклонился старушке: — Нет, матушка. Наоборот, радость. Неожиданная. — Хорошо, когда всё хорошо, — высказала великую мудрость бабуля и успокоено рукой махнула. Фэйт бегом догнал Тэодора, испытывая огромное желание придержать сердце рукой, чтобы не бухало так изнутри об рёбра. Ритуал, камень — вообще события крутились вокруг с такой скоростью, что впору было застыть на месте дураком, и только глазами хлопать. Судя по запаху, где-то неподалёку продавались травы. Фэйт успел подумать, что нужно будет обязательно пополнить свои запасы. Из того, что он успел узнать о Драконьем тракте, можно было сделать вывод — оттуда стоило бы вернуться хотя бы живым. Насколько целым — уже не столь важно. А у меня кровоостанавливающего почти не осталось, потом нужно взять немного листьев акации, когда чуть от горячки не окочурился, только ими и спасся. Эх, котелок мне бы... Надо поискать маленький, на одного хватит. Охотиться времени не будет, с собой много не унесёшь, сплошные мелочи и нюансы, что творится... Обрывочные мысли крутились в голове, Ноу унюхал свежий и сильный запах брусничных листьев с чабрецом, такое хорошо пить по вечерам. — Госпо... — Фэйт заткнулся, соображая, как же всё-таки звать дракона без этой уважительной приставки, чтобы не злить. Эр-Аренди — как-то обрезано и холодно, просто по имени — не вежливо. Хотя зовёт меня по фамилии, и нормально вроде. С другой стороны — сперва вообще блохастым звал. Как всё сложно! Оборотень окончательно пришёл в себя, ноги больше не подгибались, только настораживало это ощущение — нетерпеливым ожиданием поблескивающие из темноты дымчатые глаза затаившегося опала. Тэо - Ну, вот зачем ты его лапал, а? Чего добивался? Думал, что парень растает и шмякнется в твои объятья? – Тэо по привычке занимался самоедством. Да…обвинять себя во всех прегрешениях дракон умел так же хорошо, как и совершать глупости. Вот и сейчас он корил себя за излишнюю распущенность и навязчивость. Ведь он мог просто ободрить парня и спокойно, не впадая в идиотизм, объяснить, что к чему. А он просто воспользовался временной растерянностью оборотня и начал беспардонно приставать к нему у всех на глазах. «Потешил свое либидо, да?» - язвительно поинтересовалось подсознание. – «Вот и расплачивайся теперь. Совсем распустился». Тэо снова жег стыд. Да что же это такое. Он совершенно не может держать себя в руках. За сегодняшний день он совершил такое количество ошибок, что голова идет кругом. А больше всего ошибок Тэо совершил по отношению к этому парню. И не удивительно, если оборотень, по окончании работы с камнем, пошлет дракона «куда подальше», предварительно «вывалив» на мага все, что он хотел сказать. - Он не послал меня только потому, что ему необходим маг. Иначе я бы так легко не надеялся. Останавливаясь у лавки «Синее пламя» и поджидая отставшего оборотня, Тэо твердо решил: никаких «поползновений» в сторону Ноу. У них чисто деловые отношения – и все. И он не станет лезть туда, куда его не пускают. Маг не должен принимать близко к сердцу свою работу – так всегда говорили его наставники. И вот пришло время прислушаться к этим советам. - Госпо…- начал подошедший оборотень и замолчал. - Вот. Совсем запутал парня,- пронеслась в голове неутешительная мысль,- уже не знает, как и обратиться ко мне. - Меня Тэо зовут, - дракон повернулся к оборотню, - чего ты так заморачиваешься на этих «господинах»? Я же – простой студент. И не суть важно – кто мой отец. Разве не так? – и он глянул прямо в глаза Фейта. - Ладно, решай сам. Нам нужно поторопиться, - и дракон вошел в лавку. Зайдя в магазинчик, Тэодор сразу подозвал продавца – эльфа и продиктовал ему список необходимых трав и зелий. Продавец, выслушав покупателя, удивленно переспросил: - А вы действительно уверены, что вам необходима именно чистая вытяжка из бореца? Ведь акониты дают очень сильное зелье, и оно может быть опасным. Может вам предложить настойку или отвар на основе аконита? - Нет, мне нужен чистый борец, - не согласился Тэо, - поверьте, я знаю, как с ним обращаться. Эта вытяжка необходима для изготовления амулета, - решил пояснить дракон, понимая, что иначе он рискует навлечь подозрения продавца, чего очень хотелось избежать. То, что оборотень уже понял истинную причину покупки – Тэо не сомневался. И даже не собирался оправдываться. - Да. Мне нужен стимулятор, а акониты могут действовать таким образом, если правильно подобрать дозу. Ну, а побочные эффекты я как-нибудь переживу. - Ну…если только для амулета… - нерешительно протянул продавец и добавил, - подождите, я сейчас принесу ваш заказ, - с этими словами он скрылся в недрах магазинчика. Тэо поморщился. Он не хотел оставаться наедине с оборотнем в этой лавке, полагая, что тот будет задавать вопросы, ответы на которые Тэо не хотел бы давать. Но делать было нечего – и Тэодор заранее смирился с неизбежным. Ноу Фэйт — Тэо, — выдохнул Фэйт. Сам не понял, почему получилось с мурлычущими нотками, вроде ни одного подходящего звука нет в имени, — ну как же... я ведь просто оборотень. А о вашем отце я, признаться, и не слышал ни разу. И обрадовался, что дракон отвернулся — лицо тут же как огнём загорелось, пришлось холодную ладонь прижать к щеке. Уймись, тряпка пятнистая... Ты вообще в какую сторону думаешь? Приблудный кот. Он — дракон, огненный. Потом как-нибудь... вручную. Представить-то сможешь эти глаза и руки? Ну и вот. На эльфа, который тут заправлял травяными продажами, Фэйт посмотрел даже с упрёком. Здрасте, приехали. А ну как мне закажут горного козла добыть, а я принесу барана, и начну доказывать, что так для заказчика лучше? Город — бездна непонятного, не вникнуть, если не свихнёшься специально. Надо клиенту аконит — вот его и упаковывай. Мало ли, зачем дракону яд. Не охотника же травить — уже давно прибил бы, если бы собирался, и главное — скорее всего ему ничего за это не было бы. Подумаешь, оборотень. Не велика потеря для общества. После того, как молодой Фэйт поработал на своего воспитателя универсальным средством для новых зелий — сам составные части принёс, сам помогал (порезать, сок выдавить), сам поработал подопытным животным. Сам чуть не помер. Сам выжил. Всё самостоятельно, на полном самообслуживании. После этого не удивился бы ничему по части составных частей магии. Так что — не нашего ума дело, и уж тем более не эльфийского. — А если тебе скажет проглотить вот это ядовитое? — Открою рот и проглочу. А ты будешь встревать, я тебя в мешке носить буду, понял? — Доверяешь ему, что ли? — Идиот. А ещё опал... Как можно не доверять? Вот ему. Ты на него посмотри только! — Мне нечем, я камень. С кем я связался, небо, небо... Пока Тэодор объяснял эльфу, кто тут клиент, а чьё дело выдать заказ и правильно посчитать деньги, Фэйт решил потратить время с толком и постараться не раздражать зря дракона. И так его затылком довелось любоваться едва ли не в десять раз больше, чем лицом. Но затылка оказалось мало, а довести Тэо до убийства одного приблудного охотника — поступок не дальновидный, а вовсе глупый. Оборотень с интересом впитывал запахи, расстраивался незаметно. Тут было много всего, но в основном вытяжки, отвары, смеси, настои. А как поступить, если не знаешь правильного названия? По запаху, на вид, на вкус, да и просто звериным чутьём — знаешь, а как учёные называют? Повертев для порядка на кончике языка слово «господин», оборотень на всякий случай спросил: — Тэо, — и замялся, чувствуя себя неловко от этого короткого мурчащего обращения, да ещё снова почуял, что краснеть начал, — мне потом будут нужны... травы. Просто травы, не варёные, не вытяжки. Я найду, конечно, но если вам не трудно, хоть пальцем укажите, в какой стороне искать? Это не срочно, не горит. Просто закончилось, а там нужно будет. Боюсь, что даже в больших количествах, особенно кровь останавливать. И не спать. Наверное, нужно было подобрать что-то ещё и для ясности рассудка, но вот тут познания оборотня на тему лекарственных растений могли только беспомощно лапами воздух молотить. Возможно, где-то и была травка, снимающая видения, истерику и панику, вот только Фэйт такой не встречал. Зато страх перед неизвестностью оборотень притоптал испытанным способом. Нужно всего лишь представить худшее из того, что можно вынести, и составить план, как этому противостоять. На фоне Драконьего тракта какие-то внутренние диалоги с камнями казались просто досужей побасенкой. Вернувшийся эльф с какой-то жуткой смесью сомнений и почтения протянул свёрток Тэодору. Если оборотень и рассчитывал тут что-то купить на тему «выжить на тракте», то теперь желание отпало. Потом, потом. Когда закончит тут. Вот я кристалл получу, и... Сердце гулко стукнуло. Опал ехидно засмеялся. Тэо — Тэо, мне потом будут нужны... травы. Просто травы, не варёные, не вытяжки, - проговорил оборотень. Тэодор обернулся и застыл. Зрелище краснеющего парня застало его врасплох. А он забавный, и так мило краснеет… Такая лапочка. Буйное воображение тотчас же нарисовало фривольную картинку, и Тэо усилием воли попытался загнать ее обратно в подсознание. Снова началось. Ты – озабоченный идиот, дракон. Сейчас же уймись – или ты станешь первым драконом, которого растерзает оборотень, оскорбленный в лучших чувствах. Уймись и ответь на вопрос. - А почему травы-то? – наконец справился с собой дракон, - вытяжки – это же гораздо удобнее. Не нужно таскать с собой охапки сена – взял пузырек – и готово. А сила действия – одинакова, а иногда – вытяжки бывают даже концентрированнее исходного сырья… - опомнившись, Тэодор внезапно замолчал. «И чего ты ему лекции читаешь? Ну, нужны ему травы – чего ты лезешь-то туда, куда не просят. Тоже мне алхимик нашелся. Понахватался умных слов из книжек – а туда же. Поучать других вздумал». Теодор поморщился, осознавая очередную свою ошибку. - Извини, - пробормотал он покаянно, - опять я лезу не туда, куда нужно. Если тебе нужны именно травы, то стоит спросить у продавца. Наверняка у него есть исходное сырье. Насколько я знаю, это не просто лавка, а магазин-мастерская. Здесь не только продаются готовые зелья, но и производится их изготовление на заказ, - и дракон снова подозвал эльфа- продавца. - Вот, поговори с ним – может тебе и помогут приобрести необходимые тебе травы. А я пойду, подышу свежим воздухом – тут очень душно. – И дракон, рассчитавшись и забрав у эльфа свой заказ, вышел на улицу. Сбежал. Чтобы не смотреть на парня, который слишком заинтересовал его. Заинтересовал настолько, что хотелось попросить его остаться. Но Тэодор не собирался этого делать. Не в его привычках было навязываться. Сегодня он и так перевыполнил свою норму по идиотскому поведению. Пора исправляться. И забыть эти удивительные глаза, которые манят и не желают отпускать. Забыть и не думать ни о чем, кроме предполагаемого ритуала. - У тебя и так слишком много проблем, глупый дракон, - едва слышно пробормотал Тэо, - не усугубляй все еще больше. Надо успокоиться и сосредоточится. Магия не терпит небрежности. Тэодор просто не сможет работать, если не разберется со всеми мешающимися чувствами. Именно для этого он ненадолго избавился от общества оборотня. Только из-за ритуала. А не из-за того, что испугался появляющейся связи? Да и нет никакой связи – это просто плод больного воображения. «Ага. Осталось только убедить в этом себя самого», - ехидно ввернуло подсознание. Ноу Фэйт Оборотень едва руками не всплеснул. Тэодор, видимо, пасся в том же огороде, что и господин Амиран. И съел тот же овощ. Вот как, как объяснить живущему в городе дракону, что не сильно побегаешь, обвесившись пузырьками. Стекло само по себе тяжёлое, да ещё и хрупкое, а травку, уж простите, даже из-под раздавленного валуном трупа можно выколупать, и она от этого хуже не станет, не разольётся, не рассыплется, отмерять капли не надо. И замешивать на молоке не нужно. Фэйт даже как-то обречённо проводил взглядом дракона. Снова разозлил чем-то или разочаровал, а чем — не понял. Оборотень только зубы стиснул. Потом, потом. Всё потом, когда останусь один. Тогда можно будет впадать в истерику и даже поплакать. — Итак? — Мне нужна кровохлёбка, корни. Квасцы нужны, — оборотень уловил в глазах эльфа выражение, которое не понравилось, и даже не удивился, когда ему предложили вытяжку, кровоостанавливающий эликсир и ещё какую-то чушь. В стекле. Не иначе, как издевался. Вторая попытка состояла из объяснения свойств бессонника, и тут Ноу понял, что название явно народное настолько, что народ этот из лесу не выходит. — Извините, — сдался оборотень, — мне это не подходит. Квасцы возьму только, спасибо. И вывалился на свежий воздух, как только расплатился, пару раз отфыркнувшись, и едва не толкнул дракона, наскочив сгоряча. — Если бы вы только знали... Тэо, — с ноткой обиды сказал оборотень, — какие бешеные деньги заработает тот, кто поймёт, что в походных условиях банки, склянки и пузырьки — обуза, а не лечение. Вытяжки, микстуры, отвары и прочие разливающиеся зелья в разбивающихся пузырьках... Как будто лечиться нужно только тем, кто имеет возможность дома в стеклянный шкафчик поставить в линейку пузырьки, флакончики и склянки. А вы говорите — стог сена. Зато этот стог не бьётся и не разливается, весит меньше стекла, и... уф... простите. Наверное, я слишком глуп, чтобы понять... Фэйт машинально протянул руку к дракону, как сделал бы по отношению к равному — сжать пальцы на плече, чтобы получить ободрение в стиле: «Да ладно, это жизнь, не кипятись». Замер, неловко губу прикусил и едва ли не насильно руку опустил, улыбнулся виновато. — Ничего, я потом найду, — оборотень почему-то хотел успокоить дракона, хотя тот вроде и не волновался, — у нас теперь всё есть, да? А место он запомнил. Где-то тут пахло правильно, наверняка за углом где-то есть обычная лавка, где пучки трав не пытаются запихать в стекло. Да если совсем уж плохо, то потрачу пару дней и по лесу побегаю вокруг города, наверняка тут можно собрать что-то подходяще. И правильно, что не потратился, а то на кристалл не хватит, будет стыдно. —Торопись. — Заткнись. — Слушай, а ведь ты на дракона запал. Фэйт сжал камень в кулаке так, что костяшки пальцев побелели, и не ответил ему ничего. Поздно оправдываться. Тэо Тэо с удивлением слушал объяснения Фейта. В поход удобнее таскать травы, а не готовые зелья? Вот никогда бы не подумал. Хотя Тэо никогда и не ходил налегке. Если дракон собирается в путь – он тащит кучу всего. Тэодору никогда не приходилось жить в истинно походных условиях. А все его «выходы на природу» - лишь увеселительные прогулки со сверстниками или очередное «боевое задание» отца. Но и в том, и в другом случае он не оставался надолго «вдали от цивилизации» - Знаешь, тебе, наверно, виднее, - проговорил Тэо нерешительно, я никогда не путешествовал подолгу. Хотя папочка и пытался сделать из меня боевого мага, но даже к его заданиям я не относился достаточно серьезно, чтобы забивать голову разными мелочами. Извини, я понимаю, что для тебя это – не мелочи. Но я просто никогда не бывал в действительно серьезных переделках. – Тэо невесело усмехнулся, - я – все го лишь избалованный сыночек богатеньких родителей. По крайней мере, обычно обо мне думают именно так. Тео улыбнулся оборотню и продолжил: - Мне жаль, что ты не нашел тут ничего стоящего. И, к сожалению, я тоже не смогу тебе в этом помочь. Я не держу трав у себя дома – только парочку корешков или листиков, которые необходимы для изготовления того или иного амулета. Тэо мысленно перебрал свои запасы «сена» и не нашел ничего подходящего. Дракон и вправду не держал в общежитие ни трав, ни каких-либо особых эликсиров и зелий, предпочитая работать с камнями (и не только драгоценными). Вот этого «добра» у него было в достатке. А все остальное покупалось по мере необходимости. — У нас теперь всё есть, да? – улыбнувшись, спросил Ноу. Тэо не мог не улыбнуться в ответ. Слово «нас», произнесенное оборотнем, будто теплый ветерок пронеслось между ними, согревая и лаская сердце дракона. И Тэо в этот момент просто не хотел понимать, что это коротенькое слово означает всего лишь общую задачу, а не начало чего-то нового и большего, чем случайное знакомство. Он просто разрешил себе поверить. Совсем немного. Ведь даже гордым драконам-аристократам хочется тепла, и рыжий мальчишка-дракончик инстинктивно потянулся к тому, кто это тепло дарил. Потянулся, не задумываясь о последствиях, и, остановившись в последний момент, заглянул в невообразимо притягательные глаза парня, будто отыскивая там что-то, что спрятано на самой глубине. - Да, - прошептал Тэо на ухо Ноу, почти прижимаясь к нему, - у нас все есть. С трудом отстранившись от мужчины, он продолжил: - Мы купили все, что необходимо. Остальное у меня есть. Работать будем вместе – я не смогу создать кристалл без тебя – камень просто не послушается меня. Поэтому идем со мной. Я живу в общежитие Академии – там и будем работать, так как собственной лаборатории у меня нет. Идем, - и дракон, не давая себе подумать, схватил парня за руку и потянул в сторону Академии. Потом. Все будет потом. И стыд, и упреки проснувшейся совести. А сейчас Тэо просто не хотел ни о чем задумываться. Ноу Фэйт Он так слушал, что Фэйт снова едва не размахался руками, как ветряная мельница. Видно нужно самому придумать какое-то средство, чтобы было проще с лекарствами. Ничего, справится вот с каплями от господина Амирана, заодно и поймёт, как будут действовать эти колобки из муки и мёда с лекарством внутри. Шёпот на ухо почему-то тянул зажмуриться по-кошачьи, и Фэйт слегка ошалел, когда Тэо ухватил его за руку и быстрым шагом направился к себе. В общежитие, он сказал, да? И тут же оборотень от волнения перешёл на «ты». — Конечно вместе, я и не думал сидеть, сложа руки. Кстати... Тэо, ты немножко не прав, каждый должен заниматься своим делом. Вот если меня поставить печь булочки, то ничего хорошего не получится. Или заставить магические амулеты делать. Я тогда просто своим неумением кучу народа поубиваю. У тебя есть своё... ничего себе, Академия... своё предназначение в жизни, да. Интересно, тут и библиотека же есть? С улицы не пускают, наверное... Руку грело, и даже пекло. Фэйт раскраснелся то ли от быстрого темпа ходьбы, то ли от того, что дракон держал его за руку и так решительно тянул за собой, что и мысли не возникало притормозить. Во второй руке оборотень сжимал камень, и создавалось такое впечатление, что его тянут за обе руки, только успевай ноги переставлять, да следи, чтобы не грохнуться. — Тэо (прозвучало почти, как мяу), когда мы будем работать с камнем... ты, — и тут Фэйт вспомнил, что разрешения на фамильярность ему не давали, и стыдно стало до ужаса, — в общем, чтобы я ничего не напортил, следить надо... Вот тут уже оборотень сам вцепился в руку дракона, едва тот разжал пальцы. В лесу он был свой, в городе — чужой, но всё же на месте. Тут Фэйт вдруг почувствовал робость, и почему-то казалось, что сейчас выйдет кто-то строгий, посмотрит так сердито, и скажет: «Так-так, что это вы придумали, господин Тэодор? Притащить в Академию вот это? В общем, вы проходите, а ты давай-давай отсюда. Кыш. Или как там говорят — брысь!» Как пить дать, сейчас как попрут меня отсюда. Но как же любопытно, аж ноет всё внутри! Тут необычно пахло, слабо, но отчётливо. Был подозрительно знакомый запах, который вызывал желание попить воды или положить что-то холодное на пылающий лоб. Этот запах, сильный и пронзительный, был в те моменты, когда воспитатель залечивал его самые тяжёлые травмы, особенно когда соединял сломанные кости, торчащие из разорванных тканей. Свежий и вкусный запах озона становится невыносим, когда его много. А когда начинают работать условные инстинкты, даже слабый намёк на этот запах вселяет опасения и чувство, что вот сейчас будет больно. А на самом деле у Фэйта просто разгулялись нервы, вот и держался поближе к дракону, не отпуская руку. Мол, если что — я с ним, меня пригласили. А ещё тянуло завалить Тэо ворохом вопросов, от предвкушения работы над камнем такой сложный букет внутри расцветал, что впору приглашать специалиста, чтобы определил, что именно в этом букете восторг, а что страх. Тэо Тэодор буквально волок оборотня за руку, чуть ли не бегом направляясь в сторону квартала Академии. Он до одури боялся, что если он притормозит хоть чуть-чуть, то угрызения совести и стыд просто не дадут ему спокойно соображать. Так что бешеный темп, сразу взятый драконом, не давал ему начать изводить себя ненужными сейчас сомнениями. Тэо предстояла сложная работа, поэтому никаких сомнений не должно быть. Только твердая уверенность в правильности своих действий. Любых действий. Или все-таки нет? Дракон резко дернул головой прогоняя прочь непрошеные мысли. «Не думать, не думать, ни о чем не думать и не сожалеть», - как заклинание твердил про себя Тэо. Он настолько ушел в себя, что не сразу понял, что Фейт что-то спросил у него. - А? Академия? – переспросил Тэо, собираясь с мыслями, - Да, туда не пускают посторонних с улицы. Но всегда можно уговорить выписать тебе временный пропуск на территорию. Да и на первый ярус библиотеки с этим пропуском можно войти. Только книги не разрешит выносить. А в общежитие вообще разрешают приходить по приглашениям от студентов. Только вот вечером выгоняют всех гостей. Поэтому у нас не так уж много времени. – Тэодор немного подумал и продолжил, - кстати, на территории академии тоже есть магазинчики с принадлежностями для целительства и алхимии. И цены там дешевле, чем в городе. Если у тебя останется время, то ты можешь прогуляться там – вдруг найдешь то, что тебе необходимо. Дракон намеренно сказал «ты», а не «мы». Он не надеялся, что работа с камнем будет легкой. Стихия воды, как и прежде, навевала на него ужас. И, скорее всего, он будет не способен даже проводить оборотня до ворот, а на то, что ему удастся показать Ноу Академию и побродить с ним по магазинчикам Тэо даже не рассчитывал. «После этого камешка я буду пару дней валяться дохлой тушкой», - размышлял про себя дракон, - «И это - минимум. Все-таки камешек не простой, да и работа предстоит тонкая. Эх, и почему я уродился таким недоделанным». – Вздохнут Тэо и тут же опомнился. Надо прекратить себя жалеть. Никаких сомнений. У него все получится – и точка. А что будет с ним потом – это уже не важно. Оборотень этого не увидит. Не должен увидеть. Значит – нужно его вытолкать из комнат до начала отката. Но вот как это сделать? Не важно. Что –нибудь придумается по дороге. «Наору, оболью презрением, оскорблю – но вытолкаю. Не стоит ему видеть мою слабость. Только не ему». – Дракон сжал зубы, пытаясь успокоиться. Подойдя к Академии, Тэодор окончательно взял себя в руки, загнав сомнения поглубже. Кованые ворота Академии были закрыты на магический замок. Поблизости никого не было, и Тэодор послал магического вестника, чтобы оповестить привратника о своем прибытии. - Чем могу быть полезен, благородные господа? – ворота неслышно растворились, и привратник – старый оборотень-ястреб, возник прямо перед Тэодором, будто соткавшись из воздуха. - Мы бы хотели сделать временный пропуск моему другу, - Тэодор ослепительно улыбнулся, вытаскивая студенческий пропуск и демонстрируя его привратнику, - Мой друг хотел пройти ко мне в гости и позаниматься в библиотеке. Это можно устроить? - Вам повезло господа, что сейчас все разъехались на практику, - проворчал привратник, разглядывая пропуск Тэо, - иначе – пришлось бы ждать, пока пропуск подпишет один из деканов или ректор. А сейчас разрешения на вход выдаются по упрощенной схеме. Пройдемте со мной, - и старик, вернув пропуск дракону, заковылял по посыпанной гравием тропинке по направлению к домику охраны. Ноу Фэйт О чём думал дракон? Он как будто выбирался из мыслей, чтобы ответить на вопросы, и Фэйт слушал, при этом настойчиво пытаясь поймать блуждающий взгляд. Или казалось? Или это от того, что быстро шли? — О чём же он думает с таким лицом? — Я всё ждал, пока ты догадаешься сформулировать вопрос. — Ньель? Опал аккуратно и как-то мягко кольнул прохладой в руке, как потёрся бочком. — Ты забыл кое-что. Покопайся в голове и вспомни, почему у твоего дракона такое лицо. — Он не мой дракон. Из-за воды? — Первое — ой ли? Второе — похоже на правду. — Ой ли, я идиот. — Заметь, ты сам это сказал. Наверное, только поэтому он и упустил момент, когда перед ними появился оборотень привратник, и Фэйт серьёзно задумался над тем, что, видимо, что-то не так в его картине мира. Явно что-то не вписывается в концепцию. И тревожило кое-что, что уже видел раньше, но не ухватил, не осознал. Вот только что это было? А пока — с искренним уважением к возрасту склонил голову перед ястребом, воспользовавшись случаем, чтобы скрыть заблестевшие глаза. Не стоило строить себе иллюзий — Тэодор сказал, что ему нужно будет тоже работать с камнем, и поэтому нужно было пропустить его в Академию. А раз без пропуска нельзя это устроить, то не самым лучшим способом получить пропуск было бы кинуться рассказывать привратнику всю суть ситуации. Но при этом охотник всё равно ухватился за это «мы» и за «мой друг». Понимал, что это сказано только для пропуска, но не мог не схватить трепетно и не греться этими словами. — Только не заплачь, — ехидно прокомментировал опал, и почему-то замолк. Фэйт почувствовал, что камень явно что-то скрывает, но в самом деле, не начинать же тут сцену допроса одного опала? А пока Фэйт просто держался рядом, пока шёл по дорожке за привратником. Потом с интересом следил за процедурой выдавания пропуска, выглядывая из-за плеча Тэодора, даже сам не заметил, как подбородок на это плечо положил. Сказывалась кошачья порода, вот и господин Амиран говорил, что... Вот оно. Старик оборотень, пусть он привратник, но всё же... но сам Амиран — тоже оборотень, а он преподаватель в этой Академии? Как же так? Не вписывалось в картину мира, что-то тут было не то, но Фэйт в который раз задумался над тем, что возможно о чём-то воспитатель явно лукавил. Получив свой пропуск, Фэйт с сожалением с сожалением вздохнул — было что-то приятное в том, чтобы вот так стоять — и снова шёл на Тэо, видимо, в комнату. Опал нетерпеливо ворочался в руке. Разумеется, не физически, камень был и остался всего-то камнем, но Фэйт уже не удивлялся странным ощущениям, его занимал другой вопрос, и не озвучить он его не мог. — Тэо? Среди преподавателей и студентов... есть оборотни? — Ноу перевёл дыхание и улыбнулся, едва ли не «засучивая рукава» перед работой. Фигурально, разумеется — не было рукавов, и плащ снова натирал кожу на шее. Снять его — уже кусочек счастья. Тэо — Тэо? Среди преподавателей и студентов... есть оборотни? - Ну да, а почему бы им не быть-то? – удивленно воззрился на спутника Тэо, - я еще мало кого знаю тут, но вот тренер по боевке – точно оборотень. Вроде бы волк, хотя я могу и ошибаться – его трансформацию я не видел. А в чем проблема-то? – Дракона так заинтересовал неожиданный вопрос Ноу, что он даже остановился, всем корпусом повернувшись к оборотню. Странно, почему это заинтересовало Ноу? Он знаком с кем-то из преподавателей? Или студентов? Но тогда он бы не интересовался оборотнями в Академии, точно зная, что они там есть. Тогда почему он задал этот вопрос? Странно и не понятно. Тэодор любил всяческие тайны и загадки, и неожиданный вопрос Фейта подстегнул его интерес к оборотню. Тэо с трудом заставил себя отвлечься от размышлений на эту тему. Не время сейчас разгадывать загадки. До «часа Х» осталось совсем немного, а настроя на работу все еще нет. Дракон просто не представлял себе, как все выйдет. Он впервые будет работать с артефактом, и как поведет себя капризный камень, имеющий собственную волю, невозможно предугадать. Идя по гравийной дорожке по направлению к корпусам общежития, Тэо изо всех сил старался погрузиться в аналитический транс, чтобы попробовать рассчитать модель проведения ритуала, но ничего не выходило. Какие-то мелкие внешние раздражители пробивали броню его сосредоточенности и все приходилось начинать с начала. - Ничего не выходит, - обессилено признал дракон, в очередной раз «вываливаясь» из транса. – И что за день сегодня такой неудачный. Ну, никак не могу сосредоточиться. Постоянно сползаю на посторонние мысли. Тэо искоса глянул на «главного виновника торжества», идущего рядом. Оборотень выглядел довольным. - Ну, хоть у кого-то хорошее настроение, - завистливо подумалось Тэодору. А почему бы ему не быть хорошим. Он же надеется, что «великий маг – дракон» взмахнет «волшебной палочкой» и все проблемы решатся одним махом. Вот только где бы взять эту самую волшебную палочку? Тэо бы не отказаться от такой полезной в хозяйстве вещицы. Но, увы. Время сказок давно прошло. Поэтому придется выкручиваться самостоятельно. Сквозь густые кроны деревьев Академического Парка показались резные башенки корпусов общежития. Конечная цель была уже близка. Вздохнув, Тэо обратился к спутнику. - Вон, видишь мраморные башенки из-за деревьев виднеются? Это – общежитие. Нам туда. Сразу хочу предупредить – наш комендант – орк. Поэтому желательно, чтобы он нас не заметил. Я думаю, объяснять причину не стоит? Да уж. Тэодору вовсе не хотелось, чтобы комендант увидел его посетителя. Он и так «нежно любил» дракона. До такой степени, что пару раз только вмешательство дежурного преподавателя спасало Тэо от неминуемой расправы. Подойдя к двери общежития, дракон воровато оглянулся и, не заметив ничего подозрительного, легкой тенью скользнул внутрь. Оставалось только пройти мимо комнаты коменданта и подняться наверх – Тэодор жил на последнем этаже здания. Ноу Фэйт Дракон с таким удивлением ответил на вопрос, и остановился, что Фэйт едва не наскочил на него. Стушевался, не зная, куда руки деть. — По боевке — да, вполне... Но при этом, — Ноу на ходу развёл руками, подавленно умолкнув, — кажется, я в чём-то заблуждался. Очень долго и очень... страшно. Но не мог же он мне врать? Он? И ложь? Не может быть. — Ты просто оборотень. Хищник, животное, которое по недоразумению время от времени принимает разумную форму. Вы все такие, и тебе никогда не стать другим. Посмотри на себя, — дроу ставил его перед зеркалом рядом с собой, раздевал и начинал объяснять так, как будто он просто учебное пособие, — твой цвет кожи свидетельствует об уязвимости, тогда как шкура великолепна. Волосы чёрные... Ты слабый и тупой, к тому же редкий уродец. Ну вот, ещё и плачешь. Кому ты нужен такой? Кроме меня, разумеется... Сколько лет прошло, а машинально втягивалась в плечи голова и слёзы на глаза наворачивались. Фэйт поймал взгляд дракона и тут же изобразил всем довольное лицо, чувствуя, как слабость медленно подползает к сердцу, протягивает скользкие холодные щупальца, оплетает его и давит, давит. Честный охотник никогда не лгал, но его лицо было способно на ложь. На маску «всё в порядке». Вот только улыбаться фальшиво он не умел, так — растягивал губы. И из-за того, что не стоило перед драконом расклеиваться, появлялось ощущение, что он ему врёт. Неуютное ощущение, противное. — Орк? — гепард себя просто изнасиловал, чтобы голос не дрогнул, и получилось, — да, характер у орков не сахар. Я тихо пройду... — Как и у твоего дракона. Он, знаешь, вовсе не нежный и пушистый, он дракон, огненный. Что ж так далеко-то? Поторопись. — Он не мой. Драконы не бывают чьими-то. Тэодор как-то аккуратно оглянулся, и Фэйт машинально повторил это его действие — взгляд быстро оббежал окрестности, машинально принюхался. По-прежнему слабо тянуло озоном, наверное, так пахнет магия. Оборотень расслабился — теперь можно было не стараться «подавать гудки», чтобы нервный дракон снова не начал крутить у него перед носом разными острыми предметами. Кошачьи и без того не шумные, а если хотят, то скользят неслышной тенью. Вот за это Фэйт и любил мягкую обувь, она позволяла передвигаться тихо. Дышал оборотень тоже слабо, как будто подкрадывался к добыче и даже моргать перестал — полуприкрытые глаза, на лицо падают длинные пряди волос. Бледный уродец, да? Вот этот овал лица — просто как стоп-сигнал в лесу. Фэйт знал охотников, которые специально мазали на лицо краску, чтобы можно было сидеть в засаде и не светить своё присутствие. Он поступал проще — тряхнул головой, и сквозь пряди волос прекрасно всё видно, а вот лицо незаметно. Одежда простая и тёмная, никаких металлических блестящих штучек. Если замереть и не двигаться даже просто в уголке, то можно принять за тень. Фэйт неслышно крался за Тэо, оставляя между ними расстояние. Уже уловил, что дракон мог внезапно остановиться, как вкопанный, и опять будет неловко. До лестницы добрались без особенных приключений, хотя оборотень слышал, что этот орк явно где-то тут — за дверью затопало, и появилось желание быстро улетучиться бегом. От этого стало смешно, и Ноу с трудом сдерживался, чтобы не засмеяться. То плакать, то смеяться. У меня явно нервы не в порядке. Тэо Оборотень так тихо крался следом за драконом, что Тэо несколько раз оборачивался, чтобы проверить: здесь ли он. «А неплохо он двигается», - завистливо подумал рыжик, - «вот бы мне так научиться. Это бы вполне пригодилось в будущем». Дракон уже представлял себе, как он станет прокрадываться в общежитие по ночам, минуя бдительного орка. Только вот незадача – неизвестно, как можно приобрести столь полезный навык? До сей поры дракон наивно считал, что он движется достаточно тихо, но сегодняшний день напрочь разбил его иллюзии относительно собственных навыков. Он – ничто по сравнению с тем же оборотнем. Вот у кого рефлексы – так рефлексы. Тэо даже ненадолго пожалел, что так пренебрежительно относился к «полевым учениям», которые время от времени устраивал его отец. Правда через пять минут очередной приступ самоедства исчез, как небывало и Тэодор снова задумался о предстоящем ритуале. Поднимаясь по лестнице, юноша пытался сосредоточиться на предстоящем «магическом действии», рассчитать уровни воздействия, необходимые на каждом этапе работы, и, в конце концов, пришел к неутешительным выводам – его силы может не хватить. Недосып и хроническая усталость заметно снизили его магический резерв, а для этого камня надо будет «выложиться по полной». А если еще камень не примет мага… Но о таком развитие событий Тэодор даже не хотел задумываться. Если камень не примет – то как маг Тэо исчезнет. И точка. Поднявшись на последний этаж общежития, Тэодор направился к своим комнатам, находящимся в торце длинного коридора. Им повезло – никто из студентов и преподавателей им не встретился. Тэо не хотелось бы объяснять причину появления постороннего на территории Академии. Правду дракон не сказал бы, а врать он не любил, Поэтому мимолетно порадовавшись пустынности коридоров, Тэо открыл дверь своих комнат и пропустил Ноу вперед. - Вот мы и пришли. Проходи, располагайся. Я сейчас переоденусь, сделаю кое-какие приготовления – и мы начнем, Тэодор оставил Фейта в гостиной, а сам прошел в спальню и тяжело плюхнулся на кровать. Ему нужно было хотя бы пять минут побыть в одиночестве, чтобы собраться с духом и настроиться на работу. Ноу Фэйт Нет, орк не выскочил с воплем: «А ну, какого чёрта тут всякие шляются?» — вообще общежитие Академии оказалось на редкость пустынным, это удивляло. Почему-то Фэйт всегда считал, что общежитие непременно должно быть шумным, полным дурачеств, каких-то дружеских подначек. Такой лёгкий бардак, присущий молодым студентам. Тут было слишком благонравно, что ли, как будто в монастыре идёшь. В комнаты дракона Фэйт вошёл скромно, не осматриваясь вокруг — это было бы не вежливо. Только медленно втянул воздух, как будто попробовал его на вкус. Но Тэо, казалось, мало интересовался его воспитанностью, оставил и вышел в соседнюю комнату. Ноу только посмотрел вслед, услышал что-то похожее на мягкое падение, на миг запаниковал, но уловил, что всё в порядке. Гепард мягко прошёлся по комнате, рассматривая обстановку, ничего не трогал, хотя очень хотелось повертеть в руках или постукать ногтем. Он даже не смог найти подходящего места, чтобы сесть, хотя и с вожделением посматривал на кресло. Наверняка удобно, но расслабляться было рано. Фэйт устроился на полу, оперевшись спиной на то самое кресло, в котором было бы так здорово просто подремать. Поднёс ближе к лицу руку, разжал пальцы — с трудом разжал, так вцепился в камень, как будто украл его. От тепла его тела опал нагрелся, не светился, конечно, но гепард отличался богатой фантазией. Да и вообще было интересно всматриваться в глубину камня, как будто это и впрямь был просто кусочек дыма, который по какому-то недоразумению окаменел. — Ну, и что ты теперь молчишь? — прошептал Ноу, чувствуя себя придурком. С камнями беседуем, мать моя, это уже яркий признак тотального одиночества! — Всё правильно, всё по плану, вот и помалкиваю, — с готовностью и весьма ехидно отозвался камешек, — а ты что, хотел поговорить? — Не знаю, — выдохнул Фэйт. — Тогда замолкни и готовься. Замри. Фэйт действительно замер, это было похоже на то приятное ощущение, которое приходит после тяжёлого дня. Когда наконец сыт, в тепле, в безопасности, и смотришь на дым костра, как будто внутри этого дыма есть какая-то точка волшебная, ведущая далеко-далеко, на манер тех Врат, что когда-то открыли драконы. Это завораживает, время растягивается медленно, как нитка дикого мёда, текущая из треснувшей колоды — тянется и тянется, пропитывая мшистую землю внизу. Только в висках тихо гудит одинокой пчелой, да кажется, будто вот-вот из носа кровь начнёт капать. Бывает высоко в горах с непривычки, вот и сейчас сидел, не замечая время. Дракон велел ждать — оборотень ждал, сосредоточившись на камне. Фэйт был готов поклясться, что камень живой, что он вот-вот выкинет какой-то финт — или растечётся на ладони, или корни в неё пустит, или откроет глаза. Тэо Тэо развалился на кровати, закрыв глаза и отрешившись от реальности. Глубоко и размеренно дыша, дракон сознательно водил себя в транс, чтобы хоть немного облегчить слияние с так нелюбимой им стихией воды. Заблуждается тот, кто считает, что магия драконам дается так легко. Подумал – и раз – все само сотворилось. Нет, перед тем, как начать работать со стихией, необходим соответствующий настрой, который дается продолжительными и тяжелыми тренировками. Взрослый дракон должен автоматически «входить» в состояние, необходимое для работы со стихией. Поэтому тренировки начинаются с самого раннего детства. Тэо тоже обучался всем необходимым принципам и методикам работы. И в случае со стихией огня, молодому дракону требовалась буквально пара секунд, чтобы настроится на самую тонкую и кропотливую работу. Но вода… с водой была совсем другая ситуация. До сих пор дракон так и не научился автоматизму в работе. Ему каждый раз приходилось заставлять себя, сознательно вгонять в транс. То, что у других получалось так легко, для Тэодора было серьезной проблемой, разрешавшейся только ценой неимоверных усилий. Почему так случилось? Почему одно только упоминание о слиянии с этой стихией бросало бесстрашного, в общем-то, дракона, в холодный пот. Тэодор и сам до конца не знает ответа на этот вопрос. Психологическая водобоязнь – так записан его диагноз в лекарской карточке. И только иногда странные воспоминания будоражат память. Воспоминания, исчезающие, лишь стоит на них сосредоточиться, и появляющиеся вновь, в самый неподходящий момент. «Леденящее прикосновение воды, вымораживающее саму душу. Вода. Она со всех сторон – обжигающе холодная, чужая, злобная стихия, с которой никак не справиться маленькому дракону. Кричать… но голоса нет, никто не услышит хриплых всхлипов испуганного мальчишки. Вода… и темнота…» Коротко вскрикнув, Тэо кубарем скатился с кровати. Опять. Это странное воспоминание вернулось. Воспоминание, больше похожее на оживший кошмар. Тэодор и раньше сталкивался с этим толи воспоминанием, толи видением. Расспрашивал родителей, рассказывал лекарям – все бесполезно. Ни отец, ни мать не могли вспомнить ничего подобного. Тэо, по их словам никогда и нигде не тонул. Но почему он вспоминает это? Снова и снова…нет ответа. - Хватит, - прошептал огненный дракон, снова прикусив многострадальную губу, - прекрати истерику. Пора начинать. Тэо зашел в ванную и налил кувшин холодной воды. Вернувшись в спальню, стянул жилет, и сапоги. Вытащил и бросил на кровать все оружие, повытаскивал из крошечных карманчиков, искусно вшитых в одежду, все «полезные мелочи», которые он так любит таскать с собой «про запас», снял все немногочисленные украшения. Свалив все «имущество» неопрятной грудой на кровати, дракон подхватил кувшин и вышел в гостиную. Искоса глянув на оборотня, Тэодор проговорил: - Ноу. Тебе нужно снять оружие, все металлические предметы, все амулеты и камни. Я никогда не работал с артефактами и не знаю, как поведет твой камушек, поэтому надо подстраховаться по максимуму. Поставив кувшин с водой на пол, Тэо закопался в шкафу с ингредиентами для амулетов, выискивая нужные вещи. Ноу Фэйт И всё же Фэйт был излишне впечатлительным и наивным — сам себя довёл с этими созерцаниями камня до того, что и впрямь дышать стало тяжко, как будто сдуру в горы забрался слишком высоко. Очнулся только когда едва носом в камень не ткнулся, но больше от короткого невнятного вскрика из спальни, где скрылся дракон. Мягко подбросило, как неслышной пружиной, гепард беззвучно подорвался с места, хватко сжав камень в кулаке. Но нет, дракон там что-то ходил, вполне живой, посторонние гарантированно не появлялись, иначе почуял бы. Толку-то нет к оборотню подкрадываться, нюх ещё ни разу не подводил. В общем, выход дракона Фэйт встретил даже с необъяснимым волнением, а вот детское разочарование на тему отсутствия впечатляющего облачения гепард качественно притоптал где-то внутри, как тлеющие угольки перед уходом с места ночёвки. Ну и верно, что тут тебе, цирк, что ли? Сказок начитался, дитё великовозрастное. Может тебе ещё это, мантию, расшитую звёздами надо было нацепить? Обойдёшься уж без спецэффектов. Вот у тебя охота тоже редко выглядит героической, всё больше или банальное спасание собственной задницы от чрезмерно голодных зубов, или уж ещё более банальные ловушки, придумки и прочие хитрости. — У меня нет амулетов, — даже как-то виновато признался Фэйт дракону и руками развёл. Сумку, что была с собой, снял и на пол поставил, туда же отправился пояс с ножнами и кошельком. Гепард подумал, скинул плащ — металлические застёжки, не отрывать же, верно? По тем же соображениям туда же отправились сапоги, ремешки затягивались металлическими пряжками. Карманов на штанах не было, но гепард придирчиво провёл руками по боковым швам, укололся об забытую там после последней починки сапог булавку, убрал и её от греха подальше. Вот, в сущности и всё — обычные штаны и короткая чёрная майка, ни украшений, ни амулетов. Вообще ничего с собой, а буйная шевелюра не считается. Стоял босиком, с ноги на ногу не переминался, просто сложил свои пожитки аккуратно на плащ да в мягкий узел стянул. А ну как пойдёт что через пень-колоду, окончательно разозлится дракон и выпнет за порог. Приходилось это всё творить практически одной рукой, мешал опал, зажатый в кулаке. Но приказа отпускать камень не было, а Фэйт ужасно боялся напортачить. Сейчас же, пока Тэо собирал нужное для процесса, оборотень ругал себя на все корки. Говорили же — учись, учись, бестолочь. Сейчас может помог бы чем, мало ли. От волнения сердце начало стучать чаще, нюх обострился, зрение тоже как перед охотой стало отчётливее, хотя, казалось бы, куда дальше. Есть старая истина — собаки кусают тех, кто боится, волки по запаху определяют среди стада самого трясущегося, того, кто заранее согласен, что он жертва. Как они это делают? Фэйт понятия не имел. Но теперь он точно знал, как пахнет призрак панического ужаса, вот только смотреть на дракона с жалостью всё равно не мог. Скорее, наоборот — если он, несмотря на страх, продолжает действовать, то это достойно всяческого уважения. — Тэо, — негромко позвал Фэйт и понял, что сам волнуется, — если мне что-то нужно делать... мне лучше говорить простыми словами, — и добавил виновато, — я же просто... охотник. Могу не понять сложных выражений, а если потребуется быстрая реакция, то потраченные на объяснения секунды... Просто я не хочу тебя мучить ни на миг дольше, чем это необходимо. Тэо - Объяснять? – невесело хмыкнул Тэо, продолжая копаться в шкафу, - да чего тут объяснять-то? Если бы тебе попался нормальный дракон, то и приготовлений бы никаких особых не надо было бы делать. Просто захотел, собрался и – оп-па – кристалл готов. По крайней мере, так все считают. Все что я сейчас готовлю – в основном для меня нужно. Чтобы на работу настроиться, да подстраховаться во время процесса. – Тэодор вытащил из шкафа свою любимую сеть с акватитами, - вот это, например - Объемный поглотитель магии. Последнее средство, если что-то пойдет не так. Надо только сверху «место действия» накрыть – и все. Никаких глобальных разрушений не будет. Сложив сеть на стол, дракон снова вернулся к шкафу. Через минуту он вытащил пару гладко обструганных деревянных палочек, связанных между собой кожаным ремешком. - А это – поможет мне легче отдать силу камню. В теории. Как все пойдет на самом деле – не знаю. Все что я читал об артефактах – лишь отрывочные сведения. А твой камушек – нарождающийся артефакт. Точно. Простые амулетики разговаривать не умеют. – Тэо глянул на оборотня, судорожно сжимавшего в кулаке камень, - да отпусти ты его. Ничего уже не случится. В крайнем случае – я силу потеряю. Стану драконом, лишенным магической силы. Такого, правда, еще никогда не случалось – но кому-то же надо быть первопроходцем. – И Тэо снова вернулся к шкафу, разыскивая последнюю вещь, которая была ему необходима. «Вот трепло-то», - мысленно ругал он себя, ковыряясь в недрах шкафа, - «язык у тебя без костей. Что, со страха словесный понос открылся? Запудрил парню голову, навешал лапши на уши…тоже мне, дракон с повышенной болтливостью». Так, ругая себя последними словами, Тэо судорожно ковырялся в недрах шкафа, пытаясь найти одну занятную вещицу, которую отыскал совсем недавно – маленький плоский камушек, больше похожий на обычный придорожный булыжник. У камушка было весьма интересное свойство – он помогал трансформировать энергии стихий друг в друга. Огонь – в Воду, Воздух - в Огонь и наоборот. Тэо надеялся, что с помощью этого амулетика он сможет уменьшить время обращения к воде и тем самым оградить себя от полномасштабного «отходняка», который, как неизбежная кара, наступит после окончания работы с неподатливой стихией. Но все было напрасно. Камушек как в воду канул. «Вот уж точное выражение. С водой работать – вода и забрала», - усмехнулся про себя Тэо и добавил вслух: - Ладно. Нет – так нет. Будем работать с тем, что есть в наличие. Закрыв шкаф, он подхватил сеть и палочки и отнес их к оставленному на полу кувшину воды. Потом отыскал принесенные пакетики с травами и, вытащив из небольшого шкафчика бокал для вина и две глиняные миски, перенес все это на пол в центр комнаты. Окинув взглядом «место действия, он обратился к Фейту: - Ну, я готов. Иди сюда и сядь на пол немного в отдалении от меня. Камень положи перед собой, не очень близко, но так, чтобы в случае необходимости ты смог бы быстро схватить его. От тебя требуется быть в постоянной связи с камнем. Сможешь? И…- дракон замялся, подбирая слова. Тэодору вовсе не хотелось снова выставлять себя никчемным слабаком, но подстраховаться стоило бы. Ноу сам признавался, что в магии он не понимает, поэтому может не сообразить, что от него требуется, если что-то пойдет не так. Поэтому Тэо, наплевав на гордость, все-таки продолжил: - Если я упаду в обморок, закричу или у меня начнутся судороги – значит, дело пошло не так. Хватай камень и беги отсюда. Ты не маг и помочь мне не сможешь – только зря пострадаешь. В любом другом случае – не прикасайся ко мне и ничего не говори с того момента, как я выпью зелье и закрою глаза. – Вздохнув, Тэо добавил, - Это может продолжаться некоторое время. Просто наберись терпения и жди. Ноу Фэйт — Ты его слушай внимательно, он вещи говорит, — посоветовал опал, свернувшись мелким гадом в кулаке. А Фэйт и слушал, только хмурился всё сильнее, и не от того, что Тэо расписывал возможные проблемы. Накладывалось прошлое, эхом отзывалось. — Вот это, например — объёмный поглотитель магии, Надо только сверху... накрыть, и всё. — Фэйт, не стой столбом, Фэйт! Возьми поглотитель и накрой, иначе сейчас... Да не стой же на месте, безмозглая скотина! Никогда я не слышал его голос таким слабым, гаснущим, как в тот раз, когда «что-то пошло не так». Похожая была сеточка, и боялся я ужасно. Но ещё больше боялся, что ещё миг, и ничего нельзя будет исправить. — Не бывает оп-па, — невпопад заметил оборотень, с трудом сохраняя сравнительно спокойное выражение лица, настолько тяжело оказалось слышать вот этот дублирующийся рассказ. — В крайнем случае — я силу потеряю. — Ещё немного, Фэйт, и я потерял бы силы, — и ласковая рука на голове. С подрагивающими пальцами. — Так, послушай, Ньель. Мы тут собираемся... — Я не глухой. — Может мне стоит прямо сейчас тебя схватить, и дать дёру? — Трусишь, тряпка пятнистая? Ты не выйдешь отсюда, пока не закончишь, я тебя не выпущу. С ума сведу, учти. У тебя и так-то его не очень. — Ладно, но и ты учти. Ты мне тут картинки показывал и болтаешь много. Будешь сопротивляться и покалечишь мне дракона, я тебя утоплю в самом мерзком болоте, какое только отыщу. Или в кузне в горн кину. — Да, мы сможем быть на связи, — серьёзно ответил Фэйт за двоих, сел на пол, скрестив ноги, положил опал перед собой. Дальнейшие инструкции гепард выслушивал со всё возрастающей тревогой, хотя виду и не подал, только глаза стали чёрными от до предела расширившихся зрачков. — Я понял, — ответил коротко, — буду ждать. Если бежать, то лишь за помощью, гепард внезапно и совершенно отчётливо понял, что просто удрать к чёрту на рога не сможет. Сгрызёт себя потом, уничтожит. — Дыши глубже, глупый кот, — посоветовал камень, — мне самому это нужно, ты скажи ему, он же меня не слышит. Я готов и помогу, чем смогу. — Он сказал, что готов, — послушно повторил Фэйт, — и не станет сопротивляться, это ему самому нужно, и готов помочь. Лучший способ победить страх — вообразить самое худшее и просчитать свои действия. Фэйт пристально рассматривал комнату, как будто собирался ставить ловушку на звериной тропе. Расстояние до магической сети с камнями, примерное направление броска. Расстояние до окон, до двери, окружающие предметы. Гепард даже сдвинулся чуть левее, чтобы находиться в самом выгодном месте комнаты, откуда он сможет в кратчайшие сроки достать до любой точки — я, чёрт возьми, самый быстрый зверь среди четвероногих, скорость многое решает. Фэйт даже продышался, как перед долгим забегом, глаза прикрыл и голову приподнял, чтобы не глазеть на дракона, а следить из-под ресниц. Взгляд тоже отвлекает, это охотник помнил. Расслабленное тело в полной боевой готовности — больше оперировать просто нечем. Трястись от страха он не собирался, поздно как-то пятиться. Скорее, был уверен, что Тэо справится. Что Ньель справится. Что сам он справится и не подведёт. А терпение — а что терпение. У охотников его столько, что хоть разливай по столь любимым магами пузырькам, и продавай оптом и в розницу. Тэо - Ну, надеюсь, он все понял, - подумал Тэо, глянув на усевшегося на пол оборотня, - потом мне будет не до него. Заправив за ухо непослушную прядь волос, дракон начал приготовления к ритуалу. Для начала он отлил воды в глиняные чашки и поставил их по бокам, так, чтобы кончики пальцев, при необходимости, можно было погрузить в воду. Непосредственная близость стихии всегда облегчает работу с ней, а Тэо нуждался даже в самом малейшем преимуществе. Дракон вскипятил воду, оставшуюся в кувшине. Потом развязал мешочек с борецом. - Может, не стоит его применять? - робко вмешалось подсознание. Но Тэо проигнорировав благоразумные мысли, зачерпнул горсть травы и всыпал ее в кипяток. Туда же отправились и остальные закупленные травы. Дракон снова подогрел воду. По комнате пополз странный аромат, кружащий голову. - Ох, а про оборотня я и не подумал, - внезапно спохватился рыжик, - он же сейчас нанюхается всякой дряни. Спохватившийся дракон быстро создал воздушный купол, отсекая Фейта от предательского аромата дурманных трав. На это едва хватило его способностей в воздушной магии. «Так лучше будет. Не хватало, чтобы еще и его потом «отходняк» мучил». Вздохнув, Тэодор перелил часть отвара из кувшина в бокал. - Ну что ж, не буду больше тянуть, - пробормотал он и мелкими глотками выпил содержимое бокала. Травы сработали как надо. По телу разливалась теплая истома, расслабляя напряженные мышцы. Мысли сделались ясными и четкими. Резкий свет из окна резал ставшие чрезвычайно чувствительными глаза и Тэо прикрыл их, спасаясь от ненавистного сейчас света. Какой-то навязчивый шепот настойчиво старался пробиться в одурманенное сознание. - Маг, а маг? Эй, недоучка, кончай тупить. Начинай, давай – я уже заждался. Тэо ошеломленно распахнул глаза, и тут же зажмурился снова – от резкого света на глаза навернулись слезы. - Кто ты? - Тэодору казалось, что он говорит вслух, однако, на самом деле он не произнес ни звука. - Догадайся, дурачок, - кто-то весело рассмеялся над самым ухом. – Я тут, прямо перед тобой. Не открывай глаза – выжжешь. Ты и так сможешь догадаться, да? - Опал? – сказать, что Тэо удивился – это не сказать ничего. Камень заговорил с ним? А как же Ноу, которого, судя по всему, опал уже выбрал? Но ведь так же не бывает? Или нет? Что Тэо вообще знает об артефактах – этих, до сих пор не разгаданных до конца загадках природы? Возможно, бывает и не такое. Как бы то ни было – нет времени их отгадывать. Надо начинать ритуал. - Умный мальчик, - прошептали Тэо на ухо с веселой насмешкой, - кстати, меня Ньель зовут. Запомни – вдруг пригодится. А теперь начинай уже. Я заждался. Не бойся. Если что - я помогу. - Спасибо, - прошептал Тэо онемевшими от зелья губами, - Я начинаю. Собравшись с силами, дракон опустил кончики пальцев в чаши с водой и обратился к стихии, дремлющей меж водяных капель. Ритуал начался. Ноу Фэйт Фэйт наблюдал, отмечая все малейшие колебания Тэо. Как будто заносил на свой личный счёт каждую озабоченную морщинку. Запах трав машинально вдохнул полной грудью, узнал состав, не поверил собственному нюху и снова принюхался, но куда-то пропал сам источник аромата. Странно, как будто выключили из реальности, что-то не так. Тэо что-то пробормотал себе под нос, выпил из бокала — гепард глазам не поверил. Если запах не врал, то сейчас перед ним добровольно травится дракон. А дальше Ньель вдруг разболтался, как деревенская сплетница, Фэйт уже хотел ответить камню, призвать его к порядку, и вдруг понял, что разговаривает опал не с ним, и, кажется, даже получает ответы. По спине побежали мурашки — ничего себе он выбрал камушек. — Это ещё вопрос, кто кого выбрал, — насмешливо возразил опал. — Ньель, ну правда, мог бы и повежливее. — Это с тобой-то? — С ним. Камень замолк, но молчал как-то уж очень ехидно, причём настолько, что за такое ехидство в таверне можно и по сусалам огрести на всю катушку. Правда разбираться, где у камня находятся вышеупомянутые сусала — это дело не быстрое. А потом вдруг Фэйт подумал, что если Тэо сказал молчать, то это уж наверняка относится и к мыслям, раз у них тут такое чтец мыслей завёлся. Но вот вымести полностью из головы мысли у гепарда не получалось. Это напоминало дурную шутку из детства, когда обещали волшебство, если не станешь думать о белой обезьяне. И как назло проклятая обезьяна тут же прочно поселялась в мыслях. Оставалось только наблюдать, слушать, хотя особо слушать оказалось нечего. Дракон помалкивал, Ньель тоже замолчал, только непонятное напряжение висело в воздухе. И почему-то крайне занимал вопрос, как мог так быстро улетучиться источник запаха заваренных трав, ведь сильный был запах, так куда подевался? Тэо Вода…Она везде – струится в жилах, звенит с весенней капелью, мельчайшими частичками рассеяна в воздухе. Казалось – только позови – и вот она. Придет, откликнется на зов, охладит любой жар, успокоит боль… Драконы всегда любили и почитали воду, но как мог любить ее Тэо, если каждый раз ему приходилось переступать через боль, преодолевать ужас и буквально ломать себя, выворачиваясь наизнанку. Вот и сейчас он чувствовал, как холодные струйки водной стихии, проходят сквозь его пальцы, поднимаются по рукам, стремясь к сердцу. И если они дойдут до него…что будет в этом случае Тэо не знал. И не хотел знать. Страх холодным липким комком засел в груди, мокрыми нитями сплетался со струйками воды, текущими по сосудам. Панический ужас, заставляющий сердце биться в сумасшедшем ритме в тщетной попытке согреть замерзающую кровь. Страх и вода – две сущности, пронизывающие, казалось, самую сущность дракона. Тэодор с трудом вынул правую руку из чаши и на ощупь отыскал приготовленный для работы амулет. Гладко обструганные палочки удобно разместились в руке, теплое дерево, будто ласковое солнышко, согревало замерзшую ладонь. - Силу, надо отдать силу, - одна единственная мысль билась в замерзающем сознании. Снова потянувшись к холодной неподатливой стихии, дракон начал считывать «тайнопись силы», зашифрованную в самой сути воды, оплетая тонкими нитями стихии зажатый в ладони амулет. Со стороны казалось, что деревянные палочки опоясываются серебряными лентами, взявшимися вдруг ниоткуда. Подкатила тошнота. Перед зажмуренными до боли глазами плавали разноцветные круги. Голова словно взорвалась резкой болью. От сильного напряжения, казалось, лопнут сосуды. Из носа тонкой струйкой потекла кровь. Не замечая ее, дракон, будто во сне потянулся вперед, укладывая обернутый лентами стихии амулет на пол, так, чтобы кожаная лента опоясывала камень, а палочки своими свободными концами были направлены к Тэо. Взять в руки опал рыжий маг так и не решился. - Ньель, - позвал Тэо камень, - готовься. Снова опустив руку в чашу, Тэодор приступил ко второй части ритуала. Острые иглы холода пронзили тело мага, вызывая озноб. Вода в чашах замерзла. Острые ледяные кристаллики царапали обожженную холодом кожу рук, но дракон будто не замечал этого. - Возьми, - прошептал он едва слышно и, сформировав «водный коридор», со стороны похожий на маленькую воронку, сотканную из переплетающихся водных струек, направил его в сторону камня. Воронка достигла поверхности опала, на мгновенье скрыв камень из вида. От деревянных палочек амулета поднялись в воздух серебристые ленты, вливаясь в воронку стихии. Миг, и воронка исчезла, открыв взорам покрывшийся изморосью опал. Его цвет изменился, став боле глубоким, насыщенным. В глубине камня появился маленький мерцающий огонек. Тэо облегченно вздохнул. Ритуал практически завершен. Осталось сделать привязку к владельцу. Открыв глаза, он прошептал охрипшим голосом, - Ноу, кристалл готов. Я могу сделать привязку к тебе, но для этого нужна кровь. Твоя кровь. Решай, пока у меня еще есть силы. Ноу Фэйт Если бы целью Фэйта было «увидеть нечто удивительное», то он должен был бы сейчас в немом восторге открыть рот, и впитывать глазами зрелище. Вода, мощная стихия, к которой оборотень испытывал смешанные чувства, замешанные как на восторге и поклонении, так и на страхе и опасении. Любой хочет напиться в жаркий день, вымыться, без воды вообще никуда. Но мало кто способен стоять и вякать: «Богиня, как красиво», когда вода внезапно решает напомнить смертным, что она не только в плошке способна плескаться. И несётся мутный поток, сметающий всё на своём пути. гепард всего разок-то и попал на склон горы после ливней в начале лета, но вызванный этими ливнями селевый поток не забудет никогда. Выползал тогда из неожиданной ловушки, едва ли не зубами за камни цепляясь, и фиг бы выбрался, если бы не помощь своих же. Охотники — это братство, не бросят ни за что. Свои есть свои. А вот в какой момент Фэйт записал в своих рыжего дракона, он не мог вспомнить потом, хотя был уверен, что это случилось до того, как они вообще вышли из ресторана с тягучей эльфийской музыкой. Сейчас в дракона можно было ножи метать, он не увидел бы, поэтому Фэйт перестал притворяться статуей спящего гепарда, ловил каждую судорогу, пробегающую по лицу Тэо. Гепард даже не понял опасности, когда увидел, как по коже дракона скользнула яркая красная струйка, заметил краем глаза, как что-то навязчивое — слишком занят был ритуалом. Опал что-то сказал коротко, Фэйт собирался переспросить, когда по нервам вдруг словно кувалдой прошлись. Хуже всего было от того, что оборотень уже знал этот запах, ловил уже, совсем рядом, и еле сдержался. Сейчас запах крови был отчётливее, он нагло вторгался в сознание, мутил его, душил, заставлял нервно вздрагивать и едва ли не облизываться. Яркая красная струйка, глянцево блестящая на белой коже, сбегает к губам так ненавязчиво, указатель, да и только. И думать трудно, да ещё и Тэо, словно издевался, повторял «кровь, кровь, решай». — Дурак, — устало сказал камень, — он твоей крови просит, чем ты вообще думаешь? Сейчас вот привяжете меня к владельцу, — Ньель снова набирал ехидство, — и можете думать, что справились. Всё равно уйду, когда захочу, это только от воров хорошо. Фэйт не стал тратить время, только кивнул, протягивая Тэо обе руки, на выбор. А чем резать будет? Он же не взял ничего, и у меня ничего... — Где резать, куда лить и сколько нужно крови? — сам похрипывать уже начал. Каждый вдох превращался в мучение, Фэйт был рад себя порезать, может боль немного усмирит этот заскок, который настолько отравлял жизнь. — Кхм-кхм, — деликатно отозвался Ньель, привлекая к себе внимание, — и его крови, капельку. — Что?! — Делай что говорят, мне так нужно, тебе так нужно, и ему так нужно. И охотник как-то даже не стал спорить. Тем более, что ухватить каплю крови было делом секунды, молниеносным жестом — она и так медленно капала, вызывая безумное желание попробовать. Тэо Неимоверная слабость сковывала все тело. Дракон чувствовал себя новорожденным младенцем, не способным сделать хоть шаг. Руки болели, обожженные холодом, и Тэодор только сейчас обнаружил, что он все еще держит ладони в чашах с замерзшей водой. Криво усмехнувшись, он с какой-то мстительной радостью растопил лед, превращая так нелюбимую им стихию в пар. О том, что на подобную глупость он тратит последние силы, рыжий маг в тот момент как-то не задумывался. Глаза щипало, будто туда насыпали песка. Тэо с трудом поднял тяжелые веки, мутным взглядом обводя комнату. Глянув на сидящего передним оборотня, протягивающего к нему обе руки, дракон заставил себя сосредоточиться. Ритуал еще не завершен. И пусть осталось совсем немного, но магия крови не любит шуток. - Поэтом соберись, неумеха. Ну что из тебя за дракон-то, если ты едва не падаешь в обморок от одного, далеко не самого сложного, ритуала. Прекрати жалеть себя немедленно. Потом у тебя будет время повыть в подушку. Потом, когда оборотень уйдет, и ты останешься в благословенном одиночестве и сможешь со спокойной совестью кататься по кровать, раздирая себя ногтями, в тщетной попытке избавиться от отвратительного ощущения холодной чужой стихии, текущей по твоим жилам, вымораживающей тебя изнутри. От этого воспоминания Тэо стало еще хуже. Подкатила дурнота, перед глазами замелькали черные точки и дракон собрал последние силы, заставляя себя дышать медленно и размерено, пытаясь не упасть в банальный обморок, будто истеричная девица. - Нож, - прохрипел он, облизывая пересохшие губы и ощущая на языке солоновато-металлический привкус собственной крови, - у тебя есть нож? Принеси его и дай мне. - Кровь? - дракон вяло удивился, не способный на большее проявление чувств, - откуда она? - и тут же почувствовал, как тонкая влажная струйка холодит кожу. Автоматически вытерев рукой нос, он поднял ладонь к глазам. Рука была вся в крови. - Зарраза, похоже, сосуды лопнули. Я весь извазюкался. Надеюсь, это не помешает ритуалу. Тэо попытался оттереться от крови, вытирая руки об рубашку, но тут же, забывшись, он снова стер ладонью тонкую струйку крови, все еще вытекающую из носа. Хотелось сдохнуть. Прямо здесь и сейчас. Погрузиться в мягкое ласковое ничто. И отдохнуть. Просто отдохнуть от этой навязчивой боли, выворачивающей внутренности. Как он устал… - Держись, рыжий, осталось немного, - услышал он чей-то шепот, в котором явственно сквозило беспокойство. - Кто ты? – Тэо напрочь забыл, что этот шепот он уже когда-то слышал. - Ньель, - ответили ему, - держись. Ты должен закончить ритуал. Держись, дракон. Тонкая струйка силы, будто глоток свежего воздуха, влилась в измученное тело рыжего мага. Тэо удивленно расширил глаза. - Ньель? Это ты? – неверяще прошептал он. - Ну не ты же, - в голосе прорезалось ехидство. – Меня совсем не устраивает появление тут дохлого дракона. Поэтому соберись и закончи ритуал. А потом можешь умирать, если тебе так хочется. - Я закончу, - буркнул раздраженный невесть чем дракон. Умирать ему резко перехотелось. Ноу Фэйт Пока не закончен ритуал, пока всё ещё зыбко и нестабильно — Фэйт ничего не мог сделать, и помочь ничем не мог, и говорить не смел. Чтобы я, когда-то ещё у кого-то попросил вот такого? Да я лучше голый и босой пойду по горячим углям. Ещё и радоваться буду. Смотреть на дракона было жутко — побелел, глаза становились пустоватыми, от такого взгляда хочется немедленно уложить в кровать и отпаивать лечебными чаями, да молиться, чтобы не угас раньше времени. И греть. Греть изо всех сил, как погибающего на морозе. Зрелище — кончик языка мелькает между губ, слизывая кровь. Как законный элемент пытки, доставшийся на долю гепарда. Фэйт метнулся к своему плащу, распустил узел и рукоятью вперёд протянул дракону свой нож. Наточенный любовно, выправленный, начищенный. Друг, соратник, почти родственник, любимый охотничий нож. Отдал, и руки держал удобно, чтобы дракону приходилось меньше двигаться, меньше тянуться. Что там руки, если бы было нужно, и шею подставил бы без малейших колебаний. — Следи за ним, если он сейчас упадёт, то накрылось всё к чертям собачьим. — Он не упадёт. — Ну теперь-то точно не упадёт, — сварливо заметил камень и почему-то пожаловался тихо, — я устал. Давайте уже быстрее, что ли? — Не подгоняй его, ты же видишь, он старается. — Уже подогнал. Действительно, Тэо казался чем-то раздражённым, но это было лучше, чем замученные тоскливые глаза. А Фэйт... а что гепард — ждал, верил, больше чем самому себе, смотрел в глаза с тихой гордостью. Справился же, практически справился, с водой уже всё, а кровь уже проще дракону, ведь правда? Наверняка проще, и ближе, и роднее, она ведь горячая, и красная, а он огненный дракон. Никогда больше оборотень не забудет, что не может рыжий дракон быть водяным, ни при каких обстоятельствах. И запах крови как будто впитывался в кожу, дёргал за нервы, вкручивался в виски, взламывая их болью, вызывал сухость во рту. Голодную сухость сумасшедшего. — О-о-о-о боги, ты слишком громко думаешь, Фэйт... Тэо Тошнота не прекратилась, наоборот, только усилилась. Той малой струйки силы, что дракон получил от камня, хватило только на то, чтобы немного придти в себя, но Тэо был благодарен даже этому. «Какая засада. Вот почему мне так не везет? У меня же есть амулеты, помогающие быстрее восстанавливать силы, но как назло я все их разрядил за эту неделю, а зарядить так и не удосужился. Все думал – успею, не к спеху. Вот и мучаюсь теперь из-за своего идиотизма. Да…мало меня отец драл – надо бы побольше. Тогда бы точно такого прокола не случилось бы». Глубоко вздохнув, дракон попытался справиться с тошнотой. Взяв из рук оборотня протянутый нож, Тэо осторожно провел ладонью над его лезвием, одновременно сливаясь со стихией Огня. Тонкая струйка стихии нагрела лезвие, очищая его от посторонних энергий. Закончив очищение, дракон поднес нож к глазам, будто высматривая что-то невидимое. На самом деле он просто собирался с силами для последнего этапа, последнего рывка, после которого можно будет немного побыть слабым. Вот только оборотня надо будет выставить из комнаты. Почему-то для Тэо сделалось важным мнение этого странного парня. Он до одури не хотел показаться слабым в глазах Ноу, поэтому из кожи вон лез, чтобы не показать сидящему напротив оборотню, как на самом деле ему хреново. Хотя дракон был очень неуверен в том, что ему это удалось. Последний этап ритуала не представлял проблем для опытного мага. Привязка амулетов к владельцу была если не обычным, то достаточно распространенным делом. Но Тэо все равно волновался, боясь, что что-то может пойти не так. Магия крови – опасная вещь. Да и обучение ей не входит в стандартную программу развития молодого дракона. Тот же Тэо знал лишь пару ритуалов из этого раздела магии. И ритуал привязки амулета к владельцу, вычитанный в одной из книг отца, был одним из них. Как поведет себя эта привязка в случае с их камнем, было неизвестно. Артефакты – не амулеты, хотя могут выполнять и эти функции. Обладая собственной волей, камень может просто не захотеть подчиняться и «уйти», несмотря на желание его «владельца» Да и бывают ли владельцы у артефактов? Тэо не знал ответа на этот вопрос. Хотя Ньель сам подталкивал Тэо на этот ритуал. Значит, это ему зачем-то нужно? Но вот зачем? Загадка… Тэодор с трудом заставил себя сосредоточиться. Он приподнялся с онемевших от долгого сидения колен и, потянувшись к Фейту, передал ему нож обратно. - Сделай надрез на запястье. Крови нужно немного, так что не увлекайся, - криво усмехнувшись, попытался выдавить из себя шутку дракон. Осторожно усаживаясь обратно, стараясь не вертеть дико болевшей головой, Тэо не успел заметить тот миг, когда несколько капель его крови упали на поверхность камня. Мерцавший в глубине опала огонек сделался ярче, приобретя рыжеватый окрас. Тэодору послышалось голодное мяуканье над ухом. Вздрогнув и побледнев как полотно, дракон крикнул: - Гоблин меня раздери! Я – идиот! Быстрее, Ноу, может еще не поздно! Дай ему своей крови, а я начинаю плести связь! «Может, еще не поздно все исправить…я надеюсь на это… помоги мне Первый дракон». Ноу Фэйт Фэйт так изволновался, что наверняка ещё долго будет считать это самым серьёзным испытанием в своей жизни. Краснеть, бледнеть и заикаться — во всяком случае, именно так ему сейчас и казалось. Ну что тот случай с бешеной кабанихой, когда он по неопытности, молодой и зелёный, голодный, как стая чертей, подрезал дикого поросёнка? Подумаешь, два дня на дереве просидел, завывая от ужаса, пока обозлённая до крайности мамаша бесновалась внизу. Сейчас казалось, что лучше неделя на дереве, ибо сам дурак, а дуракам так и надо, чтобы не отравляли экологию в лесах. Тут же подхватило потоком и цепочкой событий, и несёт, и крутит, остаётся только барахтаться. стараясь не посеять последние мозги. Их и так-то не слишком много Л’лос выдала на одну гепардовскую голову, весь ум в скорость ушёл. — Фэйт, из сухопутных тварей ты самый быстрый зверь, — расслабленно говорил дроу, поглаживая его по голове, — знаешь, высокую скорость сравнивают со скоростью мысли. Не смотри так радостно, я имею в виду, что вся отпущенная тебе скорость мыслей ушла в скорость бега. Как ни печально, тугодум ты пятнистый. Вот и сейчас, что он может? Только «подай-принеси». В принципе, и верно, что ещё нужно. Кстати, тоже полезная деятельность, что ни говори. Гепард уважительно наблюдал за тем, как дракон что-то такое делает с его ножом, рассматривает нечто невидимое на лезвии. Л’лос, с ножом что-то не то? Неправильная сталь? Подкачал угол заточки? В неправильной кузне сделано, не в тех горах добыта руда? Так, успокоиться, только успокоиться и не полошиться, что-то я совсем издёргался. — Сделай надрез на запястье. Крови нужно немного, так что не увлекайся. Чуть не спросил «на чьём запястье?», но сообразил, что на своём. А немного — это сколько? А чем мерять? Если глоток, это примерно четверть стакана, и это вообще мало, то немного — это стакана три? Или пять? Ну просил же объяснять специально для дураков... — Дыши глубже, это у тебя от нервов, ты не дурак, одного твоего глотка вполне хватит, это даже много, только не в себя, а мне давай, — Ньель захлебнулся, получив несколько капель крови Тэо и в один голос с драконом завопил: — Быстрее, Фэйт! И одного окрика было бы достаточно, а в два голоса, да на издёрганные нервы, да ещё и Тэо побелел, как полотно... Фэйт просто коротко взмахнул ножом, пустив лезвие наискосок под запястье, и мысленно поморщился, услышав тихий скрежет лезвия по кости. Вот тебе и не увлекайся, и не перестарайся. Ой, верно мне говорили — заставь дурака Многорукой молиться, так он и себе лоб расшибёт, и пол потом ремонтировать... Кровь не просто покапала, она выплеснулась на опал потоком. Фэйт виновато охнул, но нож не выронил — мало ли. Только смотрел молча то на Тэо, то на опал, надеясь, что действительно успел. А порез ерунда, залечит порез, пауки везде есть, наверняка даже в Академии. Уж дочери Многорукой не обидятся на него, если он соберёт паутины, чтобы остановить кровь, Фэйт это точно знал. А говорить он мне так и не разрешил. Значит, рано. Значит, буду ждать. Тэо Тэо судорожно шептал начальные слова заклятия Привязки – На – Крови. Это вам не стихийная магия драконов. Тут без заклинаний никак. И попробуй перепутать хоть слово – такое выйдет, что век не разгребешь. Огонек, мерцавший в глубине камня, разгорался все жарче, его пульсации будто подстраивались под ритм сердца огненного дракона. Тук-тук… тук…тук.. Все ярче, все притягательней мерцание камня становилось для мага. Тэо заворожено вглядывался в глубину опала, неосознанно придвигаясь все ближе и ближе… Тук…тук… Сердце, суматошно стучавшее в груди, замедляло свой бег, неровное дыхание успокаивалось, расслаблялись сведенные судорогой мышцы… Нет ничего, кроме ласкового света камня и мерного речитатива слов странного языка, которым уже не пользуются в Дальет. Тук… Резкий захлебывающийся крик вырвал мага из его странного оцепенения. - Останови! Останови его, маг! Боль, растворившаяся было в ласковом мерцании камня, вернулась с удвоенной силой, скручивая тело, сильнейшими судорогами. Тэо с трудом повернул голову и посмотрел на заливающегося кровью оборотня. - Придурок! - едва не зашипел он от сдерживаемой ярости. Нет, нельзя отвлекаться, ритуал не закончен. Нельзя все бросать. Продолжать надо продолжать – иначе все напрасно. Но и бросить Фейта тоже нельзя. Надо помочь… Сознание словно разрывалось на две половинки... «Соберись, неумеха…вспомни уроки отца… вспомни же… он учил тебя, и ты сможешь оказать помощь этому парню, не прерывая ритуала. Соберись, идиот и начинай. Нет времени на сомнения!» Продолжая скороговоркой бормотать слова заклинания, Тэодор приблизился вплотную к Фейту и, резко дернув, отодрал один из рукавов своей батистовой рубашки. Тэо осторожно взял оборотня за пострадавшую руку и потянул на себя. Рана была глубокой, кровь залила все вокруг и продолжала вытекать из разрезанного запястья. Тэо побледнел .- Сколько же он уже потерял крови? – впервые дракон боялся за кого-то другого. Как же ему хотелось сейчас закричать, выплеснуть наружу свою ярость, смешанную со страхом за этого непутевого оборотня. Но прерываться было нельзя и рыжий маг только крепче сжал зубы, загоняя все эмоции поглубже внутрь. Осталось немного – и тогда он скажет все, что думает о глупом оборотне, но сейчас надо заканчивать ритуал. Разодрав рукав рубахи на широкие полосы, Тэо как смог перевязал парня. Повязка получилась не очень аккуратной, но у Тэодора все равно был повод гордиться собой – он смог « не соскочить с ритуала». Перевязав рану, Тэо осторожно потянул оборотня за руку поближе к камню и заставил коснуться его поверхности ладонью, положив свою руку поверх его. Последний этап ритуала подходил к концу. Осталось только дождаться, пока камень «примет» дар крови своего хозяина, что закрепит связь между ними. Тэодор закончил читать заклинание и закрыл глаза, пытаясь увидеть Нити, что связывали теперь камень и оборотня. Внезапно у него закружилась голова, появилось ощущение полета. Сквозь сомкнутые веки дракон чувствовал яркий свет окружавший его вокруг. Не выдержав, он открыл глаза и ошеломленно выдохнул – он находился в центре гигантской паутины, сплетенной будто из туманных нитей, украшенных капельками янтаря. - Добро пожаловать, недоучка, - послышался уже знакомый голос, - тебе нравится тут? - Ньель? – ошеломленно проговорил дракон, совершенно не понимая, что происходит. Ноу Фэйт Вот что значит сдуру полоснуть. И всё же гепард не зря гордился своим ножом — даже не почувствовал, как распанахал руку, как по маслу пошло. Хорошее лезвие, надёжное, острое. — Что ж ты творишь, идиот? — Так я же не специально, Ньель. Фэйт по-прежнему помалкивал, как мог помогал дракону перетягивать порез, благодарно блестел глазами. Кажется, всё идёт нормально, всё вполне пристойно, и в обморок Тэо не собирается. Оборотень коснулся камня под нажимом руки дракона, горячая ладонь Тэо накрыла руку сверху, даже сердце замерло. И вот тут случилось на самом деле нечто непонятное — дракон замер с закрытыми глазами, и не шевелился. Зато Ньель устроил страстный монолог, поминая придурков всех мастей, начиная с рыжих, заканчивая брюнетами. Вникнуть в монолог у гепарда не получилось, встрять с вопросом тоже, поэтому он пока аккуратно дотронулся свободной рукой до плеча Тэо. Ноль реакции, и от этого становилось жутковато. — Тэо? — гепард собрался с духом, подавая голос. Уже готов был к грому и молнии, хана ритуалу и прочие сомнительные плюшки. Но комната осталась на месте, ничего не рухнуло и не задымилось. — И не пытайся, не отзовётся. Твой дракон у меня, — ехидно отозвался Ньель. — Что за глупости, — гепард одёрнул руку от камня, и Тэо начал падать. Как-то мягко валиться на бок, совершенно без эмоций. Ноу бережно подхватил его, чтобы не стукнулся головой, опустил на пол. Присматривался, даже принюхивался. Мешал только запах крови, мутил сознание. Фэйт поколебался, оттянул веко, рассматривая зрачок дракона, послушал сердце — билось ровно, хотя и слабовато, ниже нормы. — Что, чёрт возьми, произошло? — Гепард, ты там вообще чем занят? — Ньель, что случилось? Ты этого добивался? — Уймись, я не настолько коварен, это твой дракон намудрил что-то. Мне тут одному тесно, а теперь сидим вдвоём, общежитие какое-то, — сварливые интонации камня даже забавляли. Гепард изо всех сил старался не поддаваться панике, устроил дракона удобнее на полу, с необъяснимой мягкостью поправил волосы – буйно-рыжие, огненные. Красиво, чёрт возьми. Быстро выудил из сумки купленные в лавке квасцы, лизнул порез и засыпал белой пылью рану, окончательно останавливая кровь, перевязал туго, помогая себе зубами. На всё ушло очень мало времени. — Так, — теперь гепард говорил вслух смелее, — Ньель, что делать? Как вытаскивать оттуда Тэо? Как это вообще случилось? На опал смотрел требовательно, как будто камень мог внешним видом что-то подсказать. Потом перевёл взгляд на Тэо, на всякий случай приложил пальцы к шее, чтобы сразу уловить, если с ним что-то будет не так. И тогда... А что тогда? Только вылетать из комнаты и громко звать на помощь кого-то, кто хорошо разбирается в магии. При этом гепард был отличным исполнителем, и мог ювелирно выполнять приказы. Рану на руке дёрнуло, словно возражения у тела имелись. Ну, по крайней мере, пока на меня не кричат, а то я теряюсь... Тэо Тэо дико оглядывался по сторонам, пытаясь понять, куда он попал. Мягкий ровный свет заливал все вокруг, серебристо-туманные нити, пронизывающие пространство, словно гигантская паутина, сходились в центре. То там, то тут на нитях были нанизаны аккуратные шарики тепло-рыжего окраса, которые изначально Тэо принял за кусочки янтаря. Но это был не янтарь. Шарики будто светились изнутри мягким уютным светом. В них было что-то родное, знакомое и Тэо неосознанно потянулся к одному из них, чтобы понять, что это такое, почему он будто узнает их. - Не тронь! – голос Ньеля заполнил все пространство вокруг. Тэодор тряхнул головой, избавляясь от звона в ушах. - И нечего так орать, - укоризненно проговорил он, - я собирался лишь глянуть. - Ага. Много вас тут таких, разглядывателей ходит, - буркнул Ньель гораздо тише, - а мне потом структуру восстанавливать. Выбираться-то как думаешь? Я не привечаю квартирантов. - Выбираться? Для этого сначала надо понять, где я и как сюда попал, - откликнулся Тэо, больше не пытаясь разглядывать шарики. - Где-где… во мне, – раздраженно буркнул камень, - вот попадутся мне на горе такие неумехи – а ты потом мучайся. Один, не зная всех тонкостей, взялся ритуал магии дроу проводить, а другой – решил кровавые жертвы приносить. Вот идиоты-то. Два сапога – пара. Ты скажи мне, мой рыжий друг, какого гоблина ты этот ритуал-то использовал? Он же не для этого существует. Что ничего попроще найти не мог? - Не для этого? А для чего? – ошарашено пробормотал дракон, - я же читал в книге. Ритуал Привязки-на- крови. Его же все артефакторы делают…- недоумевающее добавил он. - Ага, - ехидно отозвался Ньель, - а книжечка не помнишь как называется случайно? - Случайно помню, - дракон начал раздражаться. С какой стати этот каменный придурок взялся его учить? Он что – папочка родной, чтобы так к нему относиться? - А книга называлась – «Запретная магия дроу». Я ее у отца в кабинете взял почитать. - Что и требовалось доказать! – воскликнул Ньель, - Слово «Запретная» тебе чего-то говорит, идиот? Ты провел ритуал привязки душ, придурок! Теперь вы с этим идиотом-оборотнем связаны так, что ни один маг не расплетет! Да еще и меня сюда приплели! И что ты собираешься делать, а? - Связаны? – такого поворота событий Тэо точно не ожидал. Связаны…душами… но как… почему… Тэо с трудом гасил зарождающуюся панику. - Что делать-то, Ньель? – едва слышно прошептал дракон, сразу растеряв все свое раздражение. - Что делать - что делать вылезать отсюда и жить дальше, - ворчливо пробормотал камень, - все уже сделано. Ладно, не дрейфь, прорвемся. Не так уж это и страшно, поверь. Ну, будешь ты чувствовать опасность, грозящую не только тебе, но и ему, ну появятся у него зачатки магической силы… так это же не конец света. Ладно. Вылезай отсюда да рассказывай все своему оборотню. - Он не мой! – воскликнул Тэо. - Твой. Теперь твой. – Отрезал камень. – Вылезай, кому говорят! - А я не знаю…как вылезать, - Тэо смутился. - Да просто позови его и попроси, чтобы он вытащил тебя. - Хорошо, я попробую, - согласился Тэо. - Фейт. Ты слышишь меня? Фейт! Помоги мне. – Тэо старался, чтобы его мысленная речь была ясной и четкой, - ты должен представить, что вытаскиваешь меня из воды. Представь это с мельчайшими подробностями. Пожалуйста. – Тэо затих, ожидая ответа. Ноу Фэйт Обычно в таких случаях говорят: "Смеркалось" или "А время шло". И многозначительную паузу выдерживают. Знавал гепард таких рассказчиков, а вот теперь и сам попал в тот ещё рассказик, и нихрена не побасенку. Время действительно шло, а ничего вокруг не менялось, но оборотня успокаивал хотя бы тот факт, что с телом Тэо ничего непоправимого не происходит. Сердце не останавливалось, температура не падала. Ньель на вопросы особо не отвечал, и Фэйт был готов поклясться, что опал от него просто отмахнулся, видимо, занят был. А ждать у моря погоды — тоже не самый лучший вариант. Гепард уже начал было вскипать, когда вдруг услышал голос дракона прямо в голове, и озадаченно уставился на его неподвижные губы. От неожиданности Ноу просто онемел, наверное только поэтому и умудрился достаточно сносно ответить мысленно: — Я слышу тебя, Тэо. Сейчас сделаю... ты... Ты там в воде?! Гепард едва не подскочил от ужаса. Легко сказать — сделаю, а как это сделать? Несмотря на колебания, воображение-то было богатое, вот и пришлось что-то обрисовывать в голове — ну, вода, ну, рыжий дракон в воде. Маг огня. В воде. В страшной холодной воде, в очень страшной и очень опасной воде, которую он терпеть не может. Фэйт едва не вскочил с места — бежать, быстрее, вытаскивать, спасать. Вот только вскакивания и метания тела ничего не дали бы, приходилось выкручиваться мозгами. Воображение щедро накладывало широкие мазки на воображаемую картинку. В холодной тёмной и какой-то липкой воде — Тэо. Вода злая, вязкая, и даже наделённая каким-то холодным рассудком, и вот-вот она поглотит горячего рыжего дракона, и гепард больше никогда не увидит, как он злится, сверкая зеленоватыми глазами, такая дикая помесь приглушённого изумруда и сапфира. Такой цвет, вот парадокс, бывает у спокойного моря на рассвете, когда солнце только успевает слегка коснуться его поверхности. И сейчас всё это пропадёт навсегда, если у гепарда не хватит пороху исправить ситуацию не-мед-лен-но! Фэйт видел с закрытыми глазами, как протягивает руку и ловит Тэо за руку, рывком вытягивает из воды, которая не хочет отпускать добычу. Рывок настолько силён, что спина хрустит от напряжения, но пальцы только крепче сжимают горячую руку дракона. Не выпустить, не предать, не отдать воде кусочек яркого огня. Страх за оказавшегося в воде дракона оказался настолько силён, что Фэйт не ощущал действий собственного тела, и сейчас сидел на полу, прижимая к себе бессознательное тело дракона, а где-то внутри подсознания он всё же вытащил его, оставив воду разочарованно плескаться где-то внизу. И нёс какой-то общепринятый бред о том, что вот уже всё, всё закончилось, и сейчас он согреется, и больше никогда и ни за что оборотень не пустит его в воду, нечего, много чести какой-то там воде. Тэо Услышал! Он услышал! Тэо был готов танцевать от радости. Ему удалось связаться с оборотнем мысленно. - А говорят, что оборотни – слабые маги, - усмехнулся рыжик. - Это все твоя связь, - наставительно произнес Ньель, - она помогает ему и тебе. - Связь – так связь, - не стал спорить дракон, - теперь осталось проверить – сможет ли он меня вытащить или нет. Тэо сконцентрировался на внутреннем зрении, пытаясь почувствовать ту связь, что возникла между ним и Фейтом из-за его ошибки. Внезапно в глазах потемнело. - Тьма! Опять он перестарался, - мелькнула последняя связная мысль, и дракон погрузился во взявшуюся вдруг и ниоткуда ледяную воду. Сильно развитое воображение оборотня сыграло злую шутку с рыжим магом, материализовав главный ужас его подсознания, воплощенный в стихии воды. Сознание дракона корчилось в судорогах, пытаясь отделить явь от кошмарных видений, возрожденных к жизни фантазией оборотня, но постепенно проигрывало битву с ужасом, охватившим молодого мага. Тэо уже не осознавал искажения реальности, принимая за чистую монету бред его подсознания. Злая, холодная стихия сомкнулась над головой. - Я в ловушке, - пришла паническая мысль, - никто не поможет мне. Я не смогу продержаться достаточно долго, чтобы дождаться помощи. Легкие буквально разрывало от недостатка кислорода. Тело сводило судорогами – ледяная стихия, казалось, вымораживала саму душу. Дракон пытался призвать на помощь воздух, или огонь, но стихии не отзывались, будто Тэо лишился всех магических сил. Накатил панический ужас, липкими щупальцами пробираясь во все закоулки души. Темнота. Холод. Страх. И нет выхода из этой ловушки. Свет? Откуда он в этой холодной тьме? Остатками меркнущего сознания Тэо ощутил, как его подхватывают чьи-то руки, как расступается неподатливая стихия, выпуская своего пленника наверх, к свету. И снова руки, вырывающие его из смертельных объятий ненавистной стихии, согревающие промерзшее тело. Реальны ли эти объятья? Или это очередная шутка подсознанья? Тэо открыл глаза. Сознание возвращалось медленно и неохотно. Он лежал в объятиях оборотня на полу в своей собственной гостиной. - Фейт. Он все-таки смог, - невероятное облегчение затопило сознание Тэо, вводя его в состояние эйфории. Так чувствует себя приговоренный к смерти, чудом избежавший гибели. Хотелось смеяться и плакать одновременно. - Фейт, спасибо тебе, Фейт. Ты смог…смог… - Тэо с трудом мог связно говорить. И пусть у дракона болело все, что может болеть, пусть тошнота и головокружение были практически невыносимы, но в этот короткий промежуток времени он был абсолютно счастлив. Счастлив, несмотря на усталость и слабость, несмотря на головокружение и истощенный магический резерв. Но увы и ах. Все хорошее когда-то кончается. Вот и эйфория от благополучного спасения растаяла без следа, стоило только Тэо вспомнить о своей ошибке, радость исчезла, сменившись жгучим стыдом, окрасившим кожу ярким румянцем. Тэо опустил глаза, не решаясь смотреть на своего спасителя. Глубоко вздохнув, дракон решился: - Фейт, - голос Тэо был настолько слабым и неуверенным, что рыжик сам удивился этому, - Фейт, послушай. Я виноват перед тобой, очень виноват, - дракон замолчал, собираясь с силами, для того, чтобы признаться в своем идиотизме, непростительном для мага. – Я ошибся. Провел не тот ритуал. Теперь мы связаны с тобой через камень. И эту связь практически невозможно разрушить. По крайней мере, я не знаю такого способа. - Сжав зубы, Тэо поднял голову и посмотрел на оборотня, желая увидеть, как тот отреагировал на такое изменение в своей судьбе. Ноу Фэйт Голос — слабый, но живой. Л’лос, как же я боялся, что уже не услышу. И вместо сухого «Ноу» — более близкое «Фэйт». — Я тебя туда больше не пущу, всё прошло, всё закончилось, у тебя получилось, смотри, всё на месте, всё в порядке, даже стены не помялись, — гепард с перепугу нёс околесицу, продолжая прижимать к себе рыжего дракона. Ощупал с головы до пят, выясняя, весь ли целый, не повредил ли себе чего, даже волосы растрепал нечаянно, вплетая пальцы между рыжими прядями на затылке. И в глаза заглядывал с беспокойством и какой-то гордостью, что дракон справился, смог. Смущение Тэо Фэйт расценил, как неуместность своих объятий, но только упрямо мотнул головой, готовый оправдываться и объяснять, почему держит, как-то упустив из внимания, что вода была воображаемой. И чего стоило не перебивать, когда он начал что-то говорить о вине, о неправильно проведённом ритуале. — Фейт, послушай. — Слушаю! — Я виноват перед тобой, очень виноват. — С ума сошёл? Чем ты виноват-то, я же сам пристал, как банный лист к голой заднице, ты же и гнал меня, и отмахивался, а я привязался, так что ты вообще не виноват! — Я ошибся. — Ерунда, драконы не ошибаются! — Провёл не тот ритуал. — Да Л’лос, плевать на ритуалы, ты живой, всё в порядке, перестань! — Теперь мы связаны с тобой через камень. — Конечно связаны, я никогда не забуду, мне не забыть, я не хочу забывать! — И эту связь практически невозможно разрушить. — И не надо ничего разрушать, зачем разрушать, я что, настолько ужасен? — По крайней мере, я не знаю такого способа. — Всё ты знаешь, ты умный, смотри, как лихо у тебя получилось... — Фэйт! Приди в себя и послушай, что тебе вещает твой дракон! Вы повязаны так, что никто не расплетёт, понял, идиот восторженный? Слова Ньеля несколько отрезвили, гепард задумался, переваривая услышанное. Вертел и так, и эдак, пытаясь найти, что тут такого жуткого и почему у дракона такое лицо, как будто вот-вот небо на землю упадёт. Но, как ни старался, не нашёл, чего ему следует брыкаться и требовать расторжения связи, ведь так тепло сейчас и хорошо, и можно обнимать и прижимать к себе, живого... Как же я испугался, когда ты застыл, ужас... Даже мороз по коже продрал, когда представил, что — а вдруг не вытащил бы, и что тогда? Опомнился только когда понял, что жадно прижимается к губам Тэо каким-то голодным поцелуем, и смутился. — Ты... занимаешь положение, к которому я и не пытался никогда прикоснуться... — гепард осторожно подбирал слова, стараясь сохранять нейтральное выражение лица, помог Тэо сесть. Заботливо и даже пряди волос поправил, чтобы не лезли ему в глаза, — а я охотник. Всего лишь. Оборотень к тому же. Я понимаю... Говоришь, связь? Гепард попытался сморгнуть тоску. — Ты знаешь, Тэо, я никогда не был ни с кем связан... нет, лгу, когда-то был, не магией, а по-другому. И с тех пор я один. Просто зверь, просто уродец из лесу. Если тебя сильно беспокоит то, что ты не знаешь способа разорвать эту связь, то ты не беспокойся. Такой способ есть, по крайней мере со мной он сработает. Один раз сработал, сработает и второй. Есть простая волшебная формула, — Фэйт привычно уставился в пол, — тебе нужно всего лишь сказать это вслух, решительно. Так, чтобы я поверил. Тоска отчётливо сжала сердце. Ну а что ты хотел. Обнаглел совсем, черноволосый белокожий урод, зверь, тварь из дикого леса. Он — огненный дракон, конечно он тяготится этой связью. — И даже магических вот этих штук не понадобится, — Фэйт кивнул и сглотнул сухим горлом, — просто скажи: «Пошёл вон». Ну вот... вот и всё. Гепард закрыл глаза и даже голову в плечи втянул. Готовился услышать наяву повтор того, что прокручивалось в голове само в те ночи, когда тоска начинала выгрызать в спокойствии дыры. Как он тогда просил не выгонять, оставить, обещал что угодно, искал за собой грехи и не находил их. Просил прощения за всё, цеплялся за руки, умолял и старался не рыдать от ужаса. И всё равно не мог не восхититься твёрдым голосом дроу, когда тот, много лет назад, без малейшего сомнения сказал ему, устав объяснять: "Пошёл вон". Тогда, раздавленный этим, действительно встал, и действительно вышел вон, понимая, что не передумает, не задержит, что надоел, в тягость, достал. А может я даже привыкну. Может даже не будет больно. Может... Тэо Тэо с замиранием сердца ждал, что ответит Фейт на его признание. Он понимал, что совершил непросительную ошибку и был готов к тому, что оборотень потребует компенсации за проваленный ритуал. - Силой привязать к себе, даже не спрашивая согласия – это неслыханная наглость. Не удивительно, что эти ритуалы запретили, - удрученно размышлял дракон, жадно разглядывая оборотня и пытаясь понять, что думает его невольная «половинка». – Что же ты молчишь? Ну, скажи что-нибудь, только не молчи! Неужели я недостоин хотя бы одного слов? Да, я идиот, признаю, но я же не хотел этого. Хотя кого это оправдывает? - Тэодор совсем приуныл, размышляя, чтобы такое сделать, чтобы компенсировать свой провал. Но тут произошло то, чего дракон никак не ожидал Твердые горячие губы оборотня взяли в плен его рот, вовлекая в головокружительный поцелуй. Тэо оцепенел, не понимая, что происходит. Некоторое время он просто разрешал себя целовать, не проявляя никаких попыток ответить. В голове у дракона царила полнейшая каша. Мысли разбегались как тараканы, и Тэо никак не мог сосредоточиться на чем-либо, пребывая в полном смешении чувствии мыслей. - Что он делает? Зачем? Почему? - вопросы вились, словно стая диких пчел, - Он целует меня, но ведь я… - Тэодор совсем запутался. Неужели оборотень не понимает, что неумеха-дракон испортил ему жизнь? Но как он может не понять? Меж тем Фейт отстранился от неподвижного дракона, словно устав ждать какого-то отклика от ошарашенного мага. Дракон искоса глянул на оборотня, не зная, что еще сказать, как объяснить ему свой промах так, чтобы Фейт понял. Понял и простил его. Но похоже, в голове Фейта бродили тоже нехилые такие тараканы, потому что глупый оборотень, вместо того, чтобы разозлиться и отругать дракона, начал плести что-то совершенно невероятное. «Он что? Хочет оправдаться передо мной? Но ведь это я виноват». Ноу меж тем продолжал нести полный бред, по мнению дракона. - Просто скажи: «Пошёл вон» - оборотень как-то обреченно уставился в пол. Плечи поникли, и вся его фигура выражала полную покорность судьбе. Тэо с минуту непонимающе смотрел на его странное поведение, а потом, не выдержав, захохотал каким-то отчаянным смехом, чуть не скатываясь в банальную истерику. Напряжение этого непростого дня все-таки дало о себе знать. - Ой, дурак, - едва проговорил он, всхлипывая от смеха, - какой же ты все-таки дурак. Неужели ты не понимаешь, что для меня не изменится ничего, даже если я тебя пошлю куда подальше. Я все равно буду тебя чувствовать, как если бы ты был на расстоянии вытянутой руки. Я и сейчас-то не чувствую только потому, что резерв почти на нуле. И это не изменить никакими «пошел вон» или что ты там еще себе навыдумывал. Да и не хочу я никого выгонять, - продолжил дракон, немного успокаиваясь. – Теперь не хочу. Хотя поначалу у меня и была мысль избавиться от тебя сразу после ритуала, потому что... а, ладно, это уже не важно, – Тэо прикусил губу, злясь на свою болтливость, - теперь все будет по-другому, пойми. Что-то изменится, хотя я и не знаю что. Таких ритуалов давно не проводили. Они запрещены. И все их последствия до сих пор неизвестны. Например, Ньель сказал, что у тебя появятся магические способности, а я… - дракон замолчал, не желая откровенничать до конца, - я тоже кое-что получу, - усмехнувшись, закончил он. «Да уж, получу. Непроходящее раздвоение личности и головную боль в виде одного брюнетистого недоразумения в довесок». - Так что забудь про свою волшебную формулу, Фейт, - Тэо растянул губы в улыбке, хотя веселье уже давно ушло, оставив после себя какую-то щемящую горечь, - теперь тебе уже не избавиться от меня. Нет такого способа. Просто нет, - последние слова дракон прошептал совсем тихо. Накатилась неимоверная усталость. Хотелось просто лечь и забыться. Хоть на минуту. Но пока еще не время. Осталось последнее дело. Дракон кое-как поднялся на ноги и, проковыляв к дивану, устало плюхнулся на него. - Несмотря на то, что я такой болван и перепутал ритуал привязки, вложить в твой камешек структуру стихии холода я смог. Так что Ньель сможет работать как охлаждающий кристалл. И не только. У него есть свой источник энергии, поэтому он сможет предупреждать тебя о магической опасности. При появлении чужих заклинаний, направленных на тебя, он изменит свой цвет. Ну и мысленно предупредит. Короче – сам разберешься, - дракон устало потер виски. – Денег я с тебя не возьму, так как испортил твой заказ. Поэтому ты можешь забрать Ньель прямо сейчас и отправиться по своим делам. – Тэодор откинулся на спинку дивана и прикрыл глаза. Ноу Фэйт Слушать смех в ответ на то, что трудно сказать вслух — не самое приятное впечатление от достаточно тяжёлого дня. Фэйт старался не хмуриться, слушал, что говорит Тэо и — не перебивал. Старался не заниматься самоедством. Ну, дурак... Да. В академиях не учился, теперь-то что? Или чувствовать рядом с собой вот такого дурака — это на самом деле слишком большое испытание для дракона? Чувствовать, но не видеть. Дракон поднялся, сам, без поддержки, выдавал вагон информации, гепард слушал, записывал на подкорку, но как пользоваться силой кристалла не сказал. Хотя можно потом спросить у Ньеля, надеясь, что не откажет. — Понимаешь, Тэо, — мягко начал Фэйт, аккуратно подбирая слова, чтобы снова не вызвать вспышку хохота, — беда в том, что я не хочу от тебя избавляться. Что я дурак, я знаю, поверь, мне это неоднократно говорили. А когда кого-то постоянно называют козлом, то рано или поздно рога вырастут. Но по крайней мере я честный дурак. Вероятно, это признак глупости. Мне очень жаль, что тебе придётся терпеть... как ты сказал, чувствовать на расстоянии руки, да? Терпеть постоянное присутствие невидимого дурака на расстоянии руки, но в этом есть свои плюсы. Надеюсь, что есть. Не знаю, насколько они ценны для дракона, Тэо. Я вообще не знаю драконов, как-то не довелось общаться близко. Значит ли для вас что-то отсутствие подлости и возможность спокойно поворачиваться спиной к другому, не опасаясь при этом получить нож под лопатку... Я себя не хвалю. Просто предлагаю найти что-то хорошее в том, что по твоим словам исправить уже нельзя. Всё время, пока Ноу выдавал эту довольно длинную для себя речь, он не двигался и сидел на полу. И к лучшему, что Тэо не смотрел, а на тот случай если уставился бы, гепард смотрел на опал, который куда-то дел всю кровь со своей поверхности. Съел, что ли? На тему того, что дракон не возьмёт деньги, Ноу нахмурился. Нормальненько так, и кто здесь дурак? Мало того, что Тэо купил камень за свои деньги, мало того, что получил в довесок одного пятнистого идиота в какие-то постоянные ощущения, так теперь он устраивает аттракционы невиданной щедрости? Гепард встал. Собирался тихо, опал довольно небрежно сунул в сумку, на какие-то кудахтанья Ньеля на тему непочтительности резко оборвал его, уже наловчившись делать это мысленно. Нож занял своё место, Фэйту осталось только взять в руку узел, который образовался из плаща, и выйти за дверь. На улице оденется и обуется, не боярин. Гепард коротко поклонился и пошёл к двери. — Ой дурааак, — Ньель как всегда не стеснялся в выражениях. — Захлопнись, — посоветовал ему гепард, кинув узел у двери. — А может и не дурак, — задумчиво отозвался камень и на самом деле заткнулся. Фэйт просто вернулся к дивану, рассматривал рыжего дракона, глядя сверху вниз. Уставший, а сейчас у него пойдёт откат, который он так красочно описал, когда отказывался выполнять заказ. А честным нужно быть не только с другими, но и с собой — гепард это понимал. — Да не могу я уйти, — просто сказал он, — и радуюсь тому, что получилось. Я слишком долго ни с кем не был связан и никому не был нужен. Даже вымотанный, дракон не потерял ни капли своей яркости. Побледнел, да, устал, но слабым всё равно не выглядел. Оборотень понимал, что по голове получит сейчас ой как крепко, но всё равно наклонился, взял его покрепче за запястье и с силой дёрнул к себе, поднимая с дивана, а потом без тени смущения на руки подхватил, и в спальню понёс, для верности сжав посильнее. Запястье взвыло от боли, но это было ерундой. Фэйт едва не вписался плечом в стену на пороге спальни, наклонился над кроватью и стянул покрывало с какими-то вещами на нём прямо на пол, уложил своего дракона, упрямо сжав губы. — Хочешь бить — бей. Сжечь можешь, если есть такое желание. А слегка спасовал, конечно, не каждый день решался на такие откровенные поступки. Но всё равно упёрто смотрел в глаза, слишком близко. — Я уйду, когда ты уснёшь. Тэо - Ну, вот и все. Еще пара минут и он уйдет. – В душе дракона царил хаос и опустошение. Тошнота и головокружение усиливались. Откат уже был не за горами. Кончики пальцев онемели – верный признак истощенного резерва. Лежа на диване, Тэо ждал приближение неизбежной боли, которая ознаменует собой расплату за его страхи и его ошибки. Кто говорит, что драконы всесильны? Тэо рассмеялся бы этому дураку прямо в лицо. Драконы тоже бывают слабыми, только они это хорошо скрывают, никогда не показывая свои слабости посторонним. Маска драконьей гордости и величия, надеваемая еще в детстве, сохраняется на всю жизнь, становясь неотличимой от истинного лица. Эта маска оберегает душу дракона от нескромных взглядов и мыслей. И сейчас Тэо чувствовал как маска уверенного в себе, язвительного стервеца сползает с него клоками, открывая его истинное лицо и истинные чувства. Обнажая его боль и страхи. - Ну, когда же ты уйдешь! – Тэодор сдерживался до последнего, наблюдая за сборами оборотня сквозь полу прикрытые глаза, - скорее уже! Я долго не выдержу! Фейт подхватил свой узелок, направляясь к двери. Тэо замер, пытаясь не спугнуть оборотня. - Уходи, уходи… - как заклинание твердил он про себя. Не сработало. Бросив вещи на пороге, оборотень вернулся в гостиную и неожиданно дернув, подхватил ошарашенного таким поворотом событий дракона на руки. Пару секунд Тэо только удивлено моргал глазами, приходя в себя от шока, вызванного неожиданным поведением Фейта. Но удивление быстро прошло, сменившись ослепляющей вспышкой ярости, затмившей собой и боль, и слабость. «Да что он себе позволяет! За что он так унижает меня!» Не сдержавшись, Тэо дернулся и зарычал. - Ты! – дракон задохнулся от нахлынувших эмоций. - Я тебе не девица, чтобы на руках таскать! Да как ты смеешь, идиот, так меня унижать! - Тэодор рычал от ярости, игнорируя слабые попытки подсознания заставить его успокоиться и просто принять эту заботу как данность. Тэо боролся сам с собой, чтобы не сорваться окончательно, не выдать того, что происходит в него душе, не поддасться слабости Только не расслабляться. Не думать о том, как хорошо и как уютно чувствовать себя в сильных и уверенных руках оборотня. Не думать. Иначе – потом будет хуже, больное во сто крат. Не стоит строить иллюзий. Ведь даже связь ничего не решит. «Насильно мил не будешь» – так звучит древняя пословица, подхваченная драконами еще на Изначальной. А я привязал его против его воли. И если сейчас он еще не осознал всей безнадежности своего положения, то это еще ни о чем не говорит. Он поймет…позднее. Обязательно поймет. Я ведь лишил его выбора, лишил свободы, которую так ценят оборотни. Поэтому нельзя выпускать чувства из-под контроля. Драконы не могут быть слабыми. И я не дам чувствам возобладать над разумом. Нет. Только не сейчас. Тэо попытался вырваться из объятий оборотня, но похоже Фейт даже не почувствовал его слабых попыток, неся его в спальню. Тэодор, отдавшись своим переживаниям, ни на секунду не подумал, что его положение довольно двусмысленно. Мысли об эротической подоплеке событий даже не приходили в его голову. Фейт уложил Тэо на кровать и замер, не торопясь уходить. — Я уйду, когда ты уснёшь. – Заявил оборотень, непримиримо глядя в глаза измученному дракону. Тэо прикрыл глаза, пытаясь совладать с приступом тошноты. Ярость ушла, оставив после себя ощущение отвратительной слабости. Сил бороться больше не было. Откат накрыл дракона с головой. Боль выкручивала жили. Дракон выгнулся дугой на кровати и хрипло застонал. «Помоги мне первый дракон», - родилась бессвязная мысль, - «за что ты так наказал меня?» Дракон с трудом разлепил глаза. Оборотень все еще был здесь. «Не ушел», - почему-то эта мысль не раздражала, а принесла лишь облегчение, - «он не оставил меня. Но это неправильно. Я должен сейчас быть один, должен». -Уходи, ну, уходи же ты, - сквозь зубы простонал дракон, стараясь унять позывы к рвоте, - не стоит тебе видеть это, - тошнота немного ослабла и рыжик смог приподняться на локтях, - уходи, – снова повторил он, глядя прямо в глаза оборотню, - я не хочу, чтобы ты видел меня таким…никчемным. Я же потом со стыда сгорю, нормально не смогу тебе в глаза смотреть. Уходи, прошу. Я справлюсь, правда. Но упрямый оборотень будто не слышал его мольбы. Он оставался с Тэодором все время, пока дракон корчился в муках отката, расплачиваясь за свою слабость. Уже засыпая, Тэодор почувствовал, как Фейт поднимается с кровати. - Он сдержал свое обещание, - промелькнула последняя внятная мысль, и дракон провалился в глубокий сон без сновидений. Ноу Фэйт Лучше рычи, ругайся, что хочешь делай, только не гасни... Фэйт только улыбнулся криво, уголок губ приподнялся, когда эпитет «идиот» донёсся до рассудка, с опоздание донёсся. Ну вот, наконец-то я снова для кого-то идиот. Нет, не рабская психология и не тоска по палке. Чушь какая-то. И не замена. Я уже давно понял, что невозможно заменить того, кто вывернул на изнанку, порвал на кусочки и перекроил по-своему. Построить свою собственную жизнь трудно, тряпка пятнистая, тряпка... Гепард не любил чувствовать себя бессильным, но сейчас практически ничем не мог облегчить состояние Тэо. Поддержать тело, которое выкручивается в судорогах боли, прижать холодные пальцы к горячечно пульсирующим вискам, укрыть, когда начинает колотить от озноба, раскрыть, когда начинает гореть от жары. Вот только рубануло по сердцу наотмашь, когда Тэо сквозь зубы уронил: — Я же потом со стыда сгорю, нормально не смогу тебе в глаза смотреть. Значит, будет какое-то «потом», когда можно будет посмотреть в глаза этому ненормальному рыжему... Будет какое-то «потом», это ещё не конец. Спасибо тебе, Л’лос, спасибо, Многорукая, и каждой из твоих дочерей спасибо... Были моменты, когда казалось, что сейчас дракон вскочит и разобьёт себе голову о стену, столько боли в нём было. Оборотень успел раз сто раскаяться, что дался ему этот охлаждающий кристалл, подумаешь, ну как-нибудь, справился бы, всякое бывает. На медведя один ходил, и тут как-нибудь, своими силами. Ну что мне? Жены нет, детей нет, семьи нет, ничего и никого, так что никого не подвёл бы тем, что не вернулся... Хотя умирать вот так просто — тоже не дело, не для того жизнь дана, но кто мне дал право вот так мучить того, кто как раз никаких обещаний не давал? Уже когда спала последняя волна судорог, Фэйт выждал, наблюдал настороженно, как разглаживается усталое лицо рыжего дракона, пропадает страдальческий оскал, исчезает глубокая вертикальная складка между бровей. Сам вымотался, без сна и отдыха, слишком долго... Оборотень и не обращал внимания уже, что практически лежит рядом. Прядь рыжих волос роскошного густого цвета в его ладони отливала спокойным огнём. Вот такие они, огненные драконы... Фэйт украдкой наклонился, еле заметно касаясь этой пряди губами, запоминая запах. Только после этого встал, заботливо и с какой-то грустной нежностью укрывая дракона. Оборотень выждал ещё с полчаса, опасаясь возвращения этого тяжёлого состояния, пока ждал — сидел на полу, быстро скатывая шарики из данного ему Амираном лекарства, мёда и муки. Получалось неплохо, он даже сунул в рот один, проверяя, как можно это употребить. Глоталось без особых проблем, можно пользоваться. Дракон спал глубоко, Фэйт неслышно вздохнул, любуясь, потом с отвращением покосился на себя. Ну что ж так не везёт, а? Эх, зачем ты меня таким сделала, Л’лос, на меня же без подготовки не глянешь... Печально. Гепард поколебался. Суммы, которые платил Тэо перед тем, как пришли сюда, он помнил. Приблизительную сумму в кошельке он тоже помнил, сработала привычка отчитываться о тратах перед воспитателем. Неслышным кошачьим шагом Фэйт скользнул к двери, покопался в своих вещах, немного помучился над запиской, искренне считая свой почерк отвратным. «Тэо, спасибо. Ты прости меня, что заставил тебя пройти через это. Не сердись, но не возместить тебе траты я не могу, поэтому оставляю соответствующую сумму. И небольшое дополнение, как талисман, на счастье. Когда я её покупал, у меня было светлое настроение, не отказывайся от него. Я не жалею, что оказался привязан к тебе, и вернусь. Живым». На подушке рядом с драконом осталась записка, кошелёк и свёрнутая пушистым белоснежным облачком шкурка горностая. Гепард покачал головой, глядя на спящего Тэо. Ритуал, запретные техники... Он слабо верил в это, есть ли смысл привязывать уже привязанное. — Сохрани его, Многорукая. Спустя минуту оборотень покинул комнату дракона, неслышно притворив дверь, а потом и территорию Академии. Спать времени не оставалось, внутренние часы работали безукоризненно. Фэйт окончательно оделся только на улице, обулся, затянул все ремни и пряжки, достал камень. Опал мягко мерцал глубиной, дымные узоры стали гуще и как-то рельефнее. — Ну что, Ньель... мало мне поможет, что ты цвет меняешь, перед глазами я тебя не привешу, а что ты там в сумке творишь, я не увижу. Дырку в тебе сверлить, наверное, не стоит, а? — Себе во лбу дырку просверли, влюблённый идиот. — И ты туда же, с оскорблениями... Подскажешь хоть, как пользоваться холодом? — Подскажу, подскажу. Куда идём? — На охоту, Ньель. На опасную охоту... Конец.