Хранители

До ушей любопытной девочки, которая вышла прогуляться по саду в погожий летний денек, доносилось натужное кряхтение. Клетчатая кепка мелькала над розовыми кустами: вверх-вниз, вверх-вниз! «Господи, Стир, - смущенно улыбнулась Кэнди, - ты что там делаешь?» Наконец, показалось раскрасневшееся лицо старшего Корнуэлла. - Кэнди! – ахнул Стир, ловя на лету упавшие очки, - А что ты здесь… Вдруг он понимающе усмехнулся. - Опять сбежала от тетушки. - Ну… - Кэнди окинула небеса невинным взглядом, - В общем-то, да! – призналась она со смехом. – Предки Эндри показались мне настолько замечательными людьми, что я решила разыскать их потомков. Одного уже нашла! - Алистир Корнуэлл к вашим услугам, - чинно представился Стир, склонившись в поклоне и уронив свои очки в розовый куст. - Давай помогу! – Кэнди торопливо подошла, вытащила очки из колючих стеблей и как бы невзначай заглянула за куст. - Яма! Стир, ты зачем выкопал яму в розах Энтони?! - Тише, Кэнди, пожалуйста, - зашептал Стир, воровато оглядываясь, - Я её закопаю. Потом. Кэнди критически оглядела яму, Стира, его грязные руки и, пожав плечами, приладила очки на положенное место. - Не понимаю! Зачем раскапывал, если собираешься закопать? Или… Стир! Уж не собирался ли ты что-нибудь спрятать? - Собирался, - вздохнул Стир, - но это был секрет. Кэнди заискивающе улыбнулась. - Я никому не скажу, - пообещала она, перебираясь через кусты, - ой, да ведь там же нет ничего! - Конечно, - рассмеялся Стир, - я только что закончил копать и еще ничего не положил. Взгляни-ка на это, Кэнди, - сказал он с гордостью и выудил из кармана продолговатый металлический цилиндр размером с небольшой кабачок. - Какая симпатичная… - неуверенно начала Кэнди, - блестящая … мм… штуковина. Стир подмигнул ей и начал раскручивать цилиндр так, что вскоре тот разделился на две половинки, а внутри обнаружилась полость. - Это капсула времени! – объявил изобретатель. - Нравится? Я придумал её вчера, когда прочел в одной книге про послание в бутылке. Видишь, какая она прочная? Не то что стекло! Осталось только закопать её, чтобы спустя много лет потомки нашли мое послание. - Стир, это гениально, - восхитилась Кэнди, - но… она же пустая… - Ну, да, - Стир отвел глаза и едва заметно покраснел, - я как раз собирался положить туда записку. Он пошарил в карманах и вытащил мятый листочек. Кэнди деликатно отвернулась. Мало ли что Стир там написал? Может, что-то личное. Кэнди задумалась о том, что написала бы своим потомкам, и тут настал её черед краснеть, потому что среди белых роз она не могла думать ни о чем другом, кроме своей нежной дружбы с мальчиком, чьи руки их вырастили. «Энтони, - улыбнулась Кэнди, - конечно же, я написала бы про тебя.» Тут на ум замечтавшейся девочке пришли выдержки из родословной Эндри: мистер такой-то основал банк, мистер растакой-то участвовал в сражении и получил орден! Кэнди закусила губу. Потомки! Кем они будут, её потомки? Что такого особенного, важного, значительного, она может им поведать? - Стир, послушай, а не мог бы ты подождать? Я тоже хочу написать послание, но мне надо подумать… Когда это Стир ей отказывал? Такого еще не бывало! Кэнди забралась на дерево, захватив с собой писчие принадлежности, и до самого заката сочиняла послание, в котором… - Клин! – Кэнди рассмеялась, увидев чернильные отпечатки лап енота на повести о жизни мисс Кэндис Уайт Эндри. – Теперь потомки узнают, каким ты был непослушным! Клин, кажется, был вполне доволен тем, что оставил свой след в послании к потомкам. Он навострил ушки и склонил голову на бок, прислушиваясь к голосу Кэнди. Она выгодно отличалась от всех известных ему двуногих и звучала почти также хорошо, как рыбка, что плещется в реке. Испачканные чернилами пальцы почесали Клина за ухом. - Эх, ладно! Всё равно нет времени переписывать начисто… Кэнди поспешила к месту встречи, опасаясь как бы опоздание на ужин не лишило тетушку Элрой скромных запасов терпения. Однако раньше неё прибыли еще несколько человек, и Стира среди них не было. Арчи сидел на краю ямы и хохотал в голос, а Энтони… Он смотрел на Кэнди и улыбался. Девочка сжала в руке послание: для потомков ли оно предназначалось? - Иди сюда, Кэнди, - тихо позвал Энтони. – Стир рассказал нам о капсуле. Мы тоже захотели положить в неё что-нибудь своё. - Но теперь не знаем, как быть, вот с этим… - смеясь, добавил Арчи. Кэнди смешалась на несколько мгновений. Энтони набросил свой плащ ей на плечи и теперь возился с застежкой в виде серебряной розы. Она ощущала тепло его дыхания и нежный аромат цветов. - Вы – сумасшедшие! Я буду на вас жаловаться! – раздался плаксивый голос. Кэнди не могла поверить своим глазам: на дне ямы, поджав колени к груди, сидел… - Нил? Ой, Нил, как же ты туда попал?! - Он шпионил за Стиром, - весело пояснил Арчи. – Я предложил его закопать. Уверен, потомки нас простят. - Глупости! – возмутилась Кэнди. – Надо его вытащить! - Стир уже пошел за лестницей, - поскучнел Арчи. Видя, что Нил продрог, Кэнди без раздумий сняла с себя плащ Энтони и опустила его в яму. Юный мистер Леган, ворча, отмахнулся от помощи. Плащ упал в грязь. - Горбатого могила исправит, - сыронизировал Арчи. Кэнди виновато взглянула на Энтони, но тот улыбнулся. Чуточку менее скромная девочка прочла бы в его глазах восхищение. Кэнди видела лишь то, что Энтони не сердится из-за плаща, зато Арчи проявил большую проницательность. - О чем ты написал потомкам, кузен? – прищурившись, спросил он. - А ты? – не растерялся Энтони. Арчи хмыкнул. - Я написал, что в жизни я гораздо красивее, чем на портрете. Кэнди и Энтони дружно засмеялись. - Что? – смущенно улыбнулся Арчи. – Вопиющая историческая несправедливость! Потомки должны знать, что между мной и тем худосочным парнем с портрета нет почти ничего общего. Правда, я написал еще кое-что… Он бросил лукавый взгляд в сторону Кэнди. - А вот и Стир! – заметил Энтони, указав на приближающуюся фигуру. - Подвинься, Леган, - скомандовал Арчи, помогая брату с лестницей. - Не забудь плащ, - напомнила Кэнди, но юный мистер Леган её проигнорировал. Грязный и мокрый от вечерней росы, он выбрался из ямы. - Вы… – начал он злобно. - Секундочку, - поднял руку Стир, - прежде чем ты пойдешь ябедничать, скажи, ты хотел бы отправить послание в будущее? Выслушав объяснения, Нил задумался. Наябедничать мадам Элрой – дело нехитрое, а вот рассказать про своих обидчиков потомкам – месть совершенно иного масштаба. Кэнди одолжила ему писчие принадлежности и собралась было достать со дна ямы плащ, но Энтони её остановил. - Оставь, - шепнул он с улыбкой, взяв её за руку, - я хочу, чтобы потомки сами догадались, как он там оказался. - Стир, вот скажи, а что если Кэнди не узнала бы про твой секрет? – спросил Арчи, подтрунивая над братом. Стир, недоумевая, развел руками. - Эх, ты, изобретатель! – рассмеялся Арчи. - Как, по-твоему, наши потомки узнали бы, что капсула зарыта здесь? - От меня, наверное, - пробормотал Стир, почесав затылок, - ну или сами стали бы копать… - В моем саду?! – возмутился Энтони. - Теперь от кого-то из нас они точно узнают про капсулу, - примирительно заметила Кэнди. - А если вы все умрете? – последовал вопрос, заставивший ребят вздрогнуть. - Что ты такое говоришь, Нил?! – воскликнула Кэнди. - Он прав, - Энтони сжал её руку. – Все люди умирают рано или поздно. Давайте, поступим так… если со временем кого-то из нас не станет, тайну капсулы вместо него будет хранить другой человек. Тогда хранителей всегда будет четверо. - Пятеро, - поправил Нил, протянув Стиру плотно исписанный листок бумаги, - я-то умирать не собираюсь. - Вечно будешь жить? – хохотнул Арчи. – Как вампир? Кэнди, держись от него подальше! Известно, что вампиры всегда нападают на самых хорошеньких девушек. Нил удалился с гордо поднятой головой под звуки всеобщего веселья. Он тешил себя мыслью, что потомки, несомненно, оценят красочные эпитеты, которыми он наградил современников. - Кэнди, тебе грустно? – спросил Энтони по дороге к особняку, где ребят давно поджидала тетушка Элрой. – Ты расстроилась из-за того, что Нил сказал? Девочка кивнула, оглянувшись на братьев, которые задержались в розарии, чтобы закопать яму. Громкий смех Арчи, добродушное ворчание Стира… Или наоборот? - Не бойся, - решительно сказал Энтони, тронув её за плечо, - хочешь, я расскажу тебе, о чем написал? - Наверное, про свою маму? – смущенно предположила Кэнди. Улыбка скользнула по губам Энтони. - Да, но не только про неё… - он остановился и, наклонившись к девочке, прошептал ей на ухо несколько слов. Сердце Кэнди учащенно забилось. - Я тоже! – воскликнула она радостно. – Я тоже написала про тебя, Энтони! Мальчик распахнул объятия и со смехом прижал её к себе. - Сдается мне, Стир, у этих двоих будут общие потомки, - послышался насмешливый голос Арчи, - если, конечно, тетушка нас не убьет за то, что мы опоздали на ужин … Кэнди смущенно отпрянула, но Энтони удержал её подле себя. Братья Корнуэлы, посмеиваясь, прошли мимо. Кэнди прижалась к мальчику, которого любила так сильно, что готова была кричать о своих чувствах сквозь время. Но скрепляющее сердца молчание заменило им слова. Последний месяц лета медленно растаял в сумерках. Кэнди спрятала личико от холодного дыхания осени у Энтони на плече, а тот с немым восторгом наблюдал за тем, как в небе зажигаются первые звезды. Глядя на них, он чувствовал бодрящую прохладу вечерней росы и бесконечную нежность розовых лепестков. - Энтони… На него смотрели зеленые глаза, с заключенной в них вечностью. Глаза женщины, которая стояла перед особняком Эндри. Дождь лил не переставая, стекая с козырька прямо на край её плаща. Высокий худощавый мужчина, некоторое время наблюдавший за ней из окна, вышел на улицу и раскрыл над её головой зонт. - Спасибо, Арчи, - ровным голосом сказала женщина, не отрывая глаз от розового сада. Мужчина вздохнул и мельком взглянул на часы. - Кэнди, через полчаса начнется… надо ехать. Из дверей особняка вышел второй мужчина, слегка располневший, с усами, как у Марка Твена, и зажженной сигарой в зубах. - Бросал бы ты курить, Нил, - заметила ему женщина, поморщившись от дыма. - Всенепременно, - буркнул мужчина, вставая под зонт, - как только ты станешь моей женой, я буду неукоснительно следовать всем твоим рекомендациям. - Думаю, твоя нынешняя жена будет против, - с усмешкой заметил мужчина больше известный, как Арчибальд Корнуэлл, успешный предприниматель и политик. - Да, - вздохнул его кузен, Даниэль Леган, - муж Кэнди, вероятно, тоже не поймет. Значит, буду курить дальше, в свое удовольствие. - Как вы думаете, она еще там? – внезапно спросила женщина, напряженно вглядываясь в пелену дождя. Мужчины удивленно переглянулись. - Капсула, - пояснила женщина, - та, которую мы закопали. - Ммм… - не сразу нашелся мистер Корнуэлл, - возможно… но… ты же знаешь, как бывало с изобретениями Стира. Мистер Леган воздел глаза к небесам. - Только не говори, что ты решила выкопать её сейчас. В проливной дождь! - Когда я узнала, что тетушки не стало, - начала женщина срывающимся голосом, - мне почему-то вспомнилась эта капсула… и я почувствовала стыд… знаете, я ни слова не написала про тетушку в том послании, а ведь она… Женщина прикрыла глаза и смахнула слезы. - Кэнди, - одновременно позвали мужчины. - Мы можем закопать еще одну, - со слабой улыбкой заметил Арчибальд. - Мы можем поехать, наконец, на похороны, - возразил Даниэль, - помнится, тетушка очень ценила пунктуальность. Женщина не смогла сдержать улыбку: суровая дама ожила в её воспоминаниях. - А вы кому-нибудь рассказали? Про капсулу? Мы же договаривались, что если один из хранителей уйдет, его место должен занять другой. - Очень вовремя ты об этом вспомнила, Кэнди, - проворчал мистер Леган, выудив из кармана новую сигару. – Может, еще вспомнишь, как Элиза поклялась, что уйдет в монастырь, если общество признает в тебе леди? Я все жду, чтобы кто-нибудь ей напомнил! - Я не рассказал, - покачал седеющей головой мистер Корнуэлл, - забыл… Женщина распрямила плечи и упрямо вздернула курносый нос с редкими, но вполне заметными веснушками. - Я расскажу мистеру Уильяму, - деловым тоном заявила она, - а ты, Арчи, будь добр, расскажи своему сыну, когда придет время. Тряхнув волосами, женщина сбежала по ступеням к подъехавшему автомобилю. Мужчины молча смотрели ей вслед. Мистер Леган выпустил густое облако сигарного дыма, сквозь которое его прищуренные глаза с трудом различили силуэт девочки. - Кэнди… Глаза мальчика искали её, но подъездная аллея была пуста. Мальчик, с ног до головы потный и грязный, устало облокотился на ручку лопаты. Жара стояла адская. Старик сидел в тени на скамеечке и раскуривал седьмую по счету сигару. - Копай, копай, Стир, - сурово сказал он. - Дядя Нил, - с тоской в голосе начал мальчик, - а ты уверен, что эта штуковина всё еще здесь? Может, она уже давно развалилась, ну или разложилась… - Сам ты разложился, - фыркнул старик, - копай давай! Мальчик едва различал брюзжание старого дядюшки. Пот градом лился с его лица, полуденное солнце жарило макушку, которая мелькала над розовыми кустами: вверх-вниз, вверх-вниз. Наконец, черенок лопаты ударил во что-то твердое. С отнюдь не старческой прытью, дядюшка Нил подбежал к яме. - Молодец, Стир! Мы её нашли! – заключил он, хлопнув племянника по плечу. От неожиданности мальчик не удержался на ногах и кубарем свалился в яму. - Дядя Нил, ты спятил, - без обиняков сообщил он, потирая ушибленную коленку. - Я, может, и спятил, но в яме сидишь ты, - хохотнул вредный дядюшка, - ладно, жди, сейчас принесу лестницу. Стир присел на корточки, обняв руками колени. Овальный металлический предмет, побуревший от времени, оставался для него загадкой. Старый дядюшка Леган, может, и не дружил с головой, но Стир имел свои мотивы, чтобы проводить у него вторые летние каникулы подряд. Он со вздохом оглядел свой некогда нарядный костюм: брюки уже ничто не спасет, рубашка в двух местах порвана, шарф превратился в мокрую тряпку. Да-а, не в таком виде мальчик его возраста мечтает встретить девочку, которая ему нравится, впервые после долгой разлуки. Стир обреченно плюхнулся на землю, и тут что-то острое воткнулось бедолаге прямо в мягкое место. Ругаясь по чем зря, мальчик нащупал в рыхлой земле нечто маленькое и твердое. С изумлением он поднес к глазам розу – отлично сохранившуюся серебряную розочку с крошечными искрящимися камешками на лепестках. В этот момент раздался глухой удар: нижняя ступенька лестницы опустилась Стиру на голову. - Капсулу, капсулу не забудь, - взволнованно твердил дядюшка, будто и не заметив того, что едва не пришиб племянника. Стир, кряхтя и постанывая, выбрался из ямы и вручил старику «капсулу». После чего тот надолго удалился в свой кабинет. Стир сидел на подоконнике в своей комнате и любовался находкой, которую добросовестно отмыл и почистил. Он уже придумал, как ею распорядится. Конечно, Лейквуд славится своими розами, но, в конце концов, ни одна девочка не устоит перед возможностью украсить себя невянущим цветком. Внезапно Стир различил какие-то странные звуки. Доносились они из кабинета дядюшки Нила. Любопытный мальчик по-кошачьи подкрался к кабинету и заглянул в приоткрытую дверь. Его глаза расширились от удивления. Старый дядюшка Нил бил кулаком по столу, на котором лежали какие-то ветхие листы бумаги. Второй рукой он зажимал себе рот, сдерживая глухие, прерывистые рыдания. Стир ничего не понимал, но видеть дядюшку в таком состоянии ему было очень тяжело. - Дядя Нил… - позвал он, робея перед горем взрослого. Старик отвернулся и быстро вытер слезы. - Чего тебе, Стир? – спросил он своим обычным, брюзгливым тоном. - Я хотел вам кое-что показать, - начал мальчик, на ходу подыскивая слова, - я нашел это в яме… Он протянул дядюшке ладонь, с лежащей на ней серебряной розой. - Можно я подарю эту брошку Кэнди? Напряженно сдвинутые брови старика вдруг разошлись, лицо смягчилось, а в глазах появилось какое-то странное, незнакомое Стиру выражение. - Да, конечно, - прошептал он с улыбкой, накрыв гладкую ладошку мальчика своей, морщинистой и темной, - подари её Кэнди.