Пути назад нет

Дождь холодными каплями стекал по насквозь промокшему капюшону плаща, пробегая дорожками вдоль шеи и теряясь в складках одежды. Дориан обернулся, тревожно вглядываясь вдаль, пытаясь понять, нет ли за ним погони. Вот уже три дня, как он покинул обжитые места. На его пути встречались только полуразрушенные брошенные своими хозяевами, жилища. Старые легенды оживали, и люди старались держаться подальше от Леса Призраков, предпочитая более безопасные места. Дориан старался не думать о том, что скоро, вполне вероятно, таких мест и вовсе не останется. Три дня в пути , три дня холода, полуголодного существования, ночевок на земле. Он посмотрел на небо и зябко поежился под плащом, серая хмарь, казалось, накрыла своим пологом весь мир, дождь зарядил надолго. Но это ничто по сравнению с тем, что ему предстояло впереди. О да, никто уже точно не вспомнит, когда появились эти твари, но с каждым прошедшим годом их становилось все больше… серые, клыкастые, словно какая-то безумная помесь медведя, волка и крысы, но с грацией дикой кошки и нечеловеческими рефлексами, придавали этому созданию поистине устрашающий вид. Но самое главное – на них не действовала магия, и убить их можно было исключительно посеребренной сталью. В легендах упоминалось, что справлялись и обычной сталью, но с использованием замысловатого заклятия, знания о котором, как и многие другие оказались утеряны и растворились в пыли веков. Смерть от лап этих тварей была бы страшной, хотя легендам свойственно преувеличивать. Но даже в тех многочисленных байках и сказках, которые легко можно было услышать в любом трактире, и которые рассказывают непослушным детям, люди боялись произносить их имена вслух, опасаясь навлечь беду – С’хаши – так, они упоминались в древних хрониках, так их назвали сами Древнейшие, сами Призраки. Хвала Варде, что они пока не выходили за пределы Леса Призраков, что-то удерживало их, какая-то невиданная сила не позволяла пересечь невидимую границу. И эти Твари поджидали его впереди, там, где начинался темный древний лес. Он чувствовал их, он боялся. Уже давно не находилось смельчаков, что осмеливались ступить под сень темных деревьев Леса Призраков, но только через него лежал путь в земли оборотней, по крайней мере, Дориан надеялся, что они до сих пор обитают там, иначе все его путешествие будет лишь пустой, а главное, опасной тратой времени. Оборотней не видели в этих краях уже более тысячи лет, именно тогда ушел последний Призрак, оставив людей хозяйничать на просторах Арсы. Мысли Дориана унеслись далеко, в те великие времена, когда на земле царила магия. Он представлял себе роскошные дворцы и замки, Арсу, наполненную первозданной силой, самих Древнейших – Призраков, которые, по легендам, могли перемещаться на огромные расстояния, за несколько секунд, могли превращаться в животных, могли, по своему желанию, вызывать дождь, снег или засуху, могли повелевать демонами, могли… Да они могли практически все, чего не может обычный маг людей Среднего Кольца. Те знания были утеряны после Смещения и, скорее всего, навсегда. Призраков больше нет, оборотни, говорят, еще сохранились, демоны ушли далеко в горы, либо под землю, и вызвать их под силу только самым сильным магам. Что толку мечтать о том, чего больше нет, и никогда не будет. Дориан грустно улыбнулся и продолжил путь, то и дело оглядываясь назад, а его мысли снова сделали резкий поворот, уносясь к Островам. В Темных Башнях сейчас наверняка идет пир - сегодня канун Праздника весны. Какое упущение, ведь в этом году опять Магистр и Совет двенадцати, позволят принять участие в празднике и простым горожанам, а среди них, конечно, будет много разных симпатичных девушек. Дориан тяжело вздохнул - прошлый праздник прошел для него абсолютно не так, как ему хотелось бы. Симпатичная девушка, с которой он протанцевал весь вечер и рассчитывал весело провести остаток ночи, так напилась молодого вина, что просто уснула за столом, разбудить Дориан ее так и не смог и, плюнув на всё, отправился спать в одиночестве. Да, если бы беды на этом закончились. Но нет, в его комнату, едва стоя на ногах, завалился сосед и просто слезно вымаливал у Дориана дать ему на часик-другой комнатку, а то ему, видите ли, негде переночевать, так как его комната уже занята. Да, а рядом с Брэдом, покачиваясь, стояла его подружка и пьяно хихикала, кокетливо строя Дориану глазки. Что ж, на предложение восполнить недостаток женского внимания, ночью втроем, Дориан отказался, просто физически ощущая как от стыда полыхают уши. Но и это еще не все. Спускаясь в общий зал, где еще продолжали пировать, Дориан случайно толкнул главного заводилу всех их студенческих драк. Ну и пошло поехало. Слово за слово и вот компания как-то незаметно переместилась во внутренний дворик, где они и сцепились, сбрасывая лишнее напряжение. Хвала всем Высшим, что не дошло до использования магии, иначе было не миновать разбирательства с Магистром и Советом, что не прибавило бы Дориану популярности, да и последствия подобного поединка были непредсказуемы. В итоге, буквально доползая до таверны «Розовый бык», он молился, чтобы этот ужасный день, наконец-то, закончился. Дориан помрачнел, ладно бы это только праздник прошел боком, так нет же, и весь год никак нельзя назвать благополучным. Видимо, старушка Ткачиха решила над ним сильно поиздеваться. Одернув себя, Дориан вновь вернулся к созерцанию узкой тропинки впереди. Нужно было искать место для ночевки, иначе он рискует попасть к Лесу Призраков как раз к наступлению темноты, а он рассчитывал как можно больше времени идти при свете дня. *** Расслабленно откинувшись на находящуюся прямо за его спиной стену, молодой мужчина холодными зелеными глазами наблюдал за происходящим в зале. В таверне «Два лося» было, как всегда, многолюдно, обслуга, сбиваясь с ног, только и успевала заново наполнять кружки, и подвыпивший народ уже начал повышать голос и размахивать друг перед другом кулаками. Как всегда в подобных местах, вечер грозил закончиться потасовкой. Пора было уходить. Все, что нужно, Дакар узнал, теперь дело за малым – пробраться в город. Чрезвычайное положение, введенное в городе, слишком затянулось, поэтому в прилегающих к Рураху деревеньках и городках было не протолкнуться от желающих попасть в столицу. Вроде бы уже все успокоилось – прежний Император умер, власть сменилась, переворот прошел без особого кровопролития, пора было открывать город, но новоиспеченный монарх почему-то медлил. И Дакару было очень интересно знать - почему. Это он и хотел выяснить. Выйдя из таверны, Дакар направился прямиком к гостинице. Необходимо было подготовиться, переговорить с нужными людьми и через подземные пещеры проникнуть в город. Рурах был совсем не простым городом. Несмотря на то, что город был построен на разветвленной системе естественных и рукотворных пещер, он был неплохо защищен, а все входы и выходы в пещеры хорошо охранялись. Все, да не все. Охранялись самые крупные, через которые мог пройти небольшой отряд, а вот мелкие лазы и тайные проходы, пронизывающие скалу, которыми пользовались контрабандисты и воры, так и оставались не охвачены, их все просто физически невозможно было контролировать. Да и найти их было не так-то просто. Так что охрана ограничивалась простым патрулированием вдоль стен. Именно этим путем Дакар собирался проникнуть в город, вместе с новой порцией контрабандного табака и легкого возбуждающего наркотика «прекрасная дева». Благо у него здесь еще остались связи. Поднявшись в жилые помещения таверны, Дакар быстро собрал немногочисленные вещи, уместившиеся в небольшой мешок, закинул его на спину, спрятал меч под плащом, кинжал в сапог и вышел в ночь. - Какие люди! Неужели сам Волк пожаловал к нам в гости. Вот уж не ожидал, не ожидал. Думал, ты тут еще несколько лет не появишься после той самой памятной истории, – с улыбкой сказал полный седой мужчина и приглашающе махнул рукой вглубь помещения. Они сели за столик в тесной комнатенке захудалого постоялого двора. - Какой волей Ткачихи тебя сюда занесло, друг мой? - В город попасть нужно, – ответил Дакар, глядя прямо в водянистого цвета глаза. - Зачем? – тот с удивлением поднял брови. - Вопросы, вопросы… Дела не ждут, знаешь ли. Мне тут безумно стало любопытно, почему же до сих пор не открыт город, интересно, что планирует Император, интересно, что он хочет делать с рушащимся Равновесием, как будет реагировать на ультиматум Аарона. В общем, все как обычно. Я бы, может быть, и не сунулся сам в город, но последний рейд вычистил практически всех моих людей, а те, кто остался, так запуганы, что никакой информации не дают. Так вот, Тис, мне нужна твоя помощь. - Тебе крупно повезло, волчара. Завтра, а точнее сегодня ночью, отправляем груз в пещеры. Можешь к ним присоединиться. Но это, естественно, не задаром. - Естественно, – зеленые глаза блеснули, – и что же ты хочешь взамен? - Да так, сущий пустяк, право слово. До меня дошли слухи, что Черный ворон вновь вернулся и собирается хозяйничать на МОИХ территориях. Хочу, чтобы ты поспособствовал благополучному решению вопроса с разделом территории. - Это не в моей компетенции. - Да ладно, брось, я-то знаю, ЧТО ты можешь. Всего пара слов нужным людям и у меня не будет проблем. - Не многовато ли ты просишь за разовый проход в город? - Не много, – отрезал Тис, но поспешил продолжить уже более мягко. – Тебе же еще нужно будет как-то выбраться из города и вряд ли ты пойдешь через главные ворота, так ведь? Вот и тут я готов тебе подсобить, и можешь взять этого несносного мальчишку – Крысу – в помощники, знаю, что вы ладите. - Ладно, - с неохотой сказал Дакар, – но на большее не рассчитывай. С Вороном будешь решать вопрос сам, но он будет, скажем, более лоялен к твоим предложениям по дележу территории. Тис усмехнулся и отсалютовал полным стаканом какого-то местного пойла. - По рукам, с тобой всегда было приятно иметь дело, друг мой. Они проболтали еще немного о торговле, коммерции, о том, как трудно сегодня живется простому контрабандисту, о том, что с погодой в последнее время творится что-то невразумительное, о том, что исчезают люди и о многом другом. А через несколько часов Волк уже пробирался по маленьким туннелям и пещеркам вслед за контрабандистами. По прикидкам Дакара, они должны были оказаться на окраинах города уже через пару-тройку часов. Если его ничего не задержит, то сразу можно будет заглянуть в особняк Ирен и испросить у нее аудиенции. Дакар тихонько улыбнулся, от чего твердые линии красивого лица чуть сгладились. Ирен была его давней подругой, аристократкой, представленной ко двору. Она являлась, просто незаменимым источником информации - была всегда в курсе всех интриг, слухов и сплетен, которыми полнился императорский дворец. Несомненно, она должна была что-то знать. Если не знает Ирен, не знает никто. Кроме того, Ирен обладала магическим даром, пусть даже и не смогла пройти последнее Испытание на Островах. Пробираясь ползком по узкому проходу, Дакар размышлял над тем, почему его сюда занесло. У него оставалась еще куча работы в родном Хале. Доходили слухи, что на город снова напали пираты, но старина Фил не подвел и в этот раз. Он не ошибся, оставив все дела на него. Хотя, конечно, стоило уничтожить угрозу, пока его еще не отозвали, но, Проклятье, чего уж теперь сожалеть о не сделанном. Весь этот сбродбоялся его как огня, но стоило уехать из страны, и все пошло к Снежным демонам. - Ну, ничего, вот закончу все дела и поеду в Гардарику, – думал Дакар, протискиваясь сквозь узкий лаз в достаточно большую пещеру. Ну вот, они почти и на месте. Еще полчаса и он будет в городе. *** Ирен сидела в кресле, чуть покачивая носком красной туфельки, идеально подходящей под весь её роскошный домашний наряд в бордово-красных тонах. Дакар преспокойно сидел напротив и пил горячий напиток из местных травок, очень напоминающий родной хесбат, который готовили исключительно в Северных землях. - Итак, твою историю я уже послушала, Дакар, но помочь я мало чем смогу. Дворец превратился в какую-то крепость, балов и приемов в нем уже давно не проводилось. Я вообще мало что знаю. Говорят, что Император слаб. Говорят, что он не сможет удержать Равновесие. Ему нужен совет и, говорят, но только шепотом, что впервые за несколько сотен лет он вынужден обратиться за помощью к Магистру на Островах. Он хочет объединиться. Ты же слышал все те жуткие истории, которые рассказывают повсеместно. Так вот, большая часть из них – правда. Мои информаторы в Боэме и Гаргане говорят страшные вещи. Они видят тварей, которых никогда не видели, животные мигрируют - скоро не на кого будет охотиться, реки пересыхают, погода меняется, – она замолчала. – Ты ведь сам говорил мне, Дакар, что эта зима выдалась у вас очень суровой, а в Мессии за все зимние месяцы не было ни одного дождя. Мир сходит с ума. - Я знаю, Ирен, знаю, но пока ничего не могу тебе сказать. Я здесь инкогнито. Может быть, стоит заявиться сюда с официальным визитом, – Дакар хитро прищурился. – Думаю, Император меня примет, более того, я уверен в этом. Что ж. Мне нужно подумать. Не против, если я погощу у тебя еще немного? - Право слово, Дакар, и ты еще спрашиваешь, – воскликнула Ирен, всплеснув руками, – ты для меня всегда желанный гость. Дакар встал, а Ирен проводила его внимательным взглядом и задумалась. Сколько раз она пыталась завлечь этого мужчину к себе на ложе, но он недвусмысленно, но не менее элегантно, отказывал ей. Интересно, в чем же здесь загвоздка? Наверняка у него много женщин, так почему же не она? Такие мужчины всегда пользовались популярностью у женщин. Аристократ, галантен, не надменен, всегда обходителен, с отличным чувством юмора, умен и необычайно красив. Ирен всегда, глядя на его ауру, недоумевала – почему она у него так отлична от людской. То, что в его жилах течет кровь Древнейших, Ирен была уверена, но вот чья же еще? Экзотическая красота наводила на мысль о демонах. Но в хрониках и легендах нет никаких упоминаний о том, что это вообще возможно. Однако, однако… Роскошные светлые волосы, чуть длиннее плеч, на свету отливающие золотом, а в сумерках кажущиеся серебряными. Очень правильные черты лица, вместе с тем с твердыми линиями подбородка и губ. Такой человек привык отдавать приказы и не потерпит их не выполнения. Темная кожа, с чуть сероватым оттенком, совсем не характерная для блондинов. И в довершении всего - глаза цвета зелени, которые в гневе или, Ирен в этом была практически уверена, в порыве страсти становились темно-изумрудного цвета. Дикая, необузданная, первобытная красота волновала Ирен, ей хотелось прикоснуться к нему всегда, когда он был рядом. Прикоснуться к широким плечам, провести ладонями вдоль сильных смуглых рук, пройтись поцелуями по всем этим кубикам пресса, которые были заметны даже сквозь простого покроя, рубашку, длинным ногам… Кошачья грация и повадки хищника, гибкость клинка – все это приводило Ирен в полный восторг. Но так же ясно она понимала, что здесь ей ничего не светит. *** Лежа на огромной кровати, в комнате бежево-синих тонов, Дакар прикидывал, что же ему делать дальше. Перспективы, с какой стороны ни посмотри, были не радужные. Не планировал он так долго задерживаться в Рурахе, он хотел домой. Нужно послать сообщение, чтобы выслали людей ему на встречу. Скорее всего, нанести Императору официальный визит. Красивые губы исказила усмешка, а зеленые глаза задорно блеснули. Это обещало быть интересным. Пока Император будет решаться на переговоры с Магистром, один из Совета двенадцати сам придет к нему и тогда… Тогда можно будет подумать о возвращении на Родину. *** Кто-то был уверен, что можно добраться до Леса Призраков благополучно? - Да будь оно все Проклято! – это была первая мысль Дориана, когда он увидел впереди отряд, преграждающий ему путь в Лес Призраков. - Так, так, так... Что тут у нас? – всадники неспешно приближались к растерянному юноше. - Разве мамочка тебе не говорила, что маленькому мальчику нельзя так поздно гулять в одиночестве возле леса, а то может случиться непоправимое, - с издевкой произнес самый крупный из отряда в десять человек, наверняка, командир. - У тебя есть несколько вариантов, малец, либо ты идешь сейчас с нами добровольно и не получаешь существенных травм, либо ты сопротивляешься, но все равно идешь с нами. Конечно, мы постараемся, чтобы это было не очень больно, – нечто в его голосе подсказывало, что уж они постараются хорошенько отыграться за то, что им пришлось мокнуть полдня под дождем вместо того, чтобы спокойно попивать вино в трактире. - Как видишь, исход один - тебе придется вернуться в замок господина Маврина. Мысли Дориана панически метались, ему нужно было что-то предпринять, но что он мог сделать против десятка наемников, хорошо обученных и вооруженных. Еще раз Проклятье! До Леса остается не так уж и много, нужно только успеть, только успеть. Они не посмеют преследовать его там. Неожиданно Дориан рванул влево, туда, где были кусты и густая молодая поросль. Если он не ошибался, и судя по карте, там дальше должны быть болота. Ничего, утонуть он не утонет, а вот от преследователей избавится. Главное, постараться добраться до болот, но не успел Дориан об этом подумать, как ему наперерез кинулись двое. О Варда, да их тут не десять, а больше, какая непростительная ошибка. И эта ошибка стоила ему свободы. Ну почему он их не почувствовал, как же так. Дориана сбили с ног, и через мгновение на нем уже красовался необычного вида браслет из какого-то легчайшего сплава, с замысловатыми письменами и рисунками. Как же ему не хотелось использовать магию так близко от проклятого леса, но жизнь дороже. Раз… Еще раз… И ничего… совсем ничего… магия как будто исчезла, ее не было… впервые за очень долгое время Дориан запаниковал, задергавшись в крепких руках своих пленителей. Сердце бухало где-то в горле, он беспомощно распахивал рот, пытаясь втянуть в легкие хоть немного воздуха, задыхаясь от подступающей истерики. - Тише, тише, парень, - тяжелая рука придавила его сильнее, а лицо обожгла пощечина, - меня предупредили, что ты владеешь магией, и мы, так сказать, подстраховались, не обессудь, но нам приказано доставить тебя с минимальными повреждениями к господину Маврину, - быстро произнес склонившийся над ним наемник, заглядывая в распахнутые в ужасе глаза. - Успокойся уже, – и Дориан потрясенно замер, обмякнув, чувствуя себя детской игрушкой, марионеткой, у которой обрезали нити. - Ребята, на лошадь его, я не хочу встречать ночь вблизи этого проклятого места, - приказал командир, и через несколько минут отряд уже удалялся от леса. Дориан, покачиваясь на крупе низенькой лошадки, отрешенно размышлял, что же теперь с ним будет. То, что ничего хорошего – в этом он был уверен. И почему ему вечно неймется, и он сует свой нос куда не следует. Если бы не его выходка в замке Бронвин, он сейчас уже устраивался на ночлег и завтра рано утром двинулся бы в путь. Что ж, теперь придется как-то выпутываться из этой запутанной ситуации. *** Все демонические существа этого трижды проклятого мира, чтоб он когда-то, еще раз, решил «навестить» мир людей, да никогда в жизни. Если бы не острая необходимость, он бы и дальше занимался делами своего клана в Рощах. А ведь сын его отговаривал, предлагал послать кого-нибудь другого. Вот только Асмодей чувствовал, что должен пойти сам, должен своими глазами увидеть меняющийся мир. Слишком все стало вокруг чужим, в лесах зашевелились твари, о которых не вспоминали уже несколько столетий. Волки, их младшие братья, уходят из Рощ. Животные стали излишне пугливы, срывая оборотням охоту, вожаков восточных кланов всерьез беспокоила предстоящая зима. Когда-то бурно несущие свои воды речушки стали похожи на тоненькие ручейки, в которых не осталось и половины той мощи, что была ранее. В каждой капле воды ощущался прогорклый, мерзкий вкус тлена. Деревья болели и сохли прямо на глазах. Когда-то величественный лес на западных окраинах Рощ оборотней более всего теперь был похож на Лес Призраков. Искореженные, изувеченные стволы деревьев с пожелтевшей листвой, которая начинала гнить прямо на ветвях, разнося в воздухе дух разложения. Асмодей чувствовал, что это еще только начало, что нужно что-то делать. И он сделал. Отправился в мир людей, чтобы посмотреть, удостовериться в своих предположениях или с облегчением отринуть все кошмары последних месяцев. Мрачные мысли не отпускали Асмодея, может, поэтому он не заметил мага, который выслеживал его, как лучшая ищейка Императора. Удивительно, что среди людей остались еще те, кто видит вторую сущность. Все произошло так стремительно, он даже не успел что-либо сделать, как оказался в лапах человека. Все было продумано до мелочей, но главное, этот человек, Маврин, знал все слабые места оборотней, чем очень умело пользовался. Асмодей даже успел испугаться, самую малость, особенно когда понял, для чего его поймали. Он помнил, как бешенство застилало глаза, когда этот человек озвучил свои грязные мысли, когда этот похотливый взгляд пробежался по телу оборотня, оценивая его как красивый товар на прилавке. Он хотел вцепиться зубами в тело Маврина, разорвать нежную плоть, почувствовать вкус почти забытой человеческой крови. Только силой воли Асмодей заставил тогда взять себя в руки. Вынырнув из воспоминаний, оборотень поймал себя на том, что сейчас, сидя недалеко от покинутого людьми поселения, тихо порыкивает и скалит зубы, готовый броситься на несуществующего противника. Ух, как же обрадовался этот человек. С каким же он удовольствием обстоятельно рассказывал оборотню где, как и в какой позе поимеет его, Вожака «Стальных клыков», самого многочисленного клана оборотней, его, самого сильного в стае… Хвала Призракам, об этом никто никогда не узнает. А воспоминания… их можно и забыть… Уже почти смирившись со своей участью, Асмодей готовился к худшему. Но, видимо, Призраки все же сжалились над ним, послав достаточно странную помощь в виде человеческого мальчишки, молоденького мага, который, рискуя собственной шкурой, вначале вытащил его из плена, а потом увел за собой погоню подальше от раненого оборотня. Трижды Проклятье! Чтоб все демоны засунули себе в задницу шипастый рух. Асмодей уже зарастил все раны и готов был двигаться обратно в земли оборотней, но внезапно проснувшаяся совесть просто не позволила оставить мальчишку в беде, хотя испуганный зверь внутри него рвался подальше от людей, в безопасное царство Рощ. Позже. Сейчас главное – найти этого самоубийцу и помочь ему. Ведь если он попал в лапы к Маврину, то ему не позавидуешь, тем более - тот любил молоденьких симпатичных мальчиков. Нужно проверить, выбрался ли парень, и отстала ли погоня. Теперь он будет умнее, теперь он будет начеку. Превратившись в большого волка с рыжеватой шкурой, Асмодей взял след…