Исполняющая обязанности

Когда она открыла глаза, еще не до конца вынырнув из странного, нервного, запутанного сна, полного каких-то потерянных блужданий и поисков – из тающих обрывков воспоминаний было уже и не понять, где блуждала, и что искала! – вверху первым делом открылся взгляду потолок из светлого дерева. За небольшими окошками в таких же досчато-деревянных стенах падал пушистый снег, накрывая землю и деревья будто пышной глазурью на торте.        Приподнявшись на локтях, Ирма села, свесив ноги не с кровати, а какого-то приземистого постамента или даже алтаря, не особенно-то сочетающегося с прочей обстановкой в маленькой уютной комнатке.        Скрипнула, открываясь, дверь, а в проем заглянула кучерявая белокурая голова какого-то мальчишки.        - Ты проснулась сама? – со смесью облегчения и разочарования воскликнул парень, уже широко распахивая дверь. Он и еще несколько мальчишек – таких же белокурых и в большинстве симпатичных, как ангелочки, шумной толпой ворвались в комнату, окружив Ирму и одновременно пытаясь что-то ей сказать, но только перебивая и заглушая друг друга. Шестеро… Нет, еще один – тоже светловолосый, но худенький и блеклый мальчик в очках топтался на входе, одновременно и желая и не решаясь присоединиться к остальным.        - Ну, и как нам теперь понять? – спрашивал зеленоглазый «ангелочек», может, тот самый, что заглянул первым.        - Как и договорились, продолжим! – уверенно ответил самый высокий, наверное, старший парень лет одиннадцати. Пока Ирма не слишком их различала. – Не так уж важно, спит она или нет. Правда?        - Вы кто? – сочла более уместным сейчас вопросом Ирма. Она встала, почему-то ожидая, что сможет посмотреть на детей сверху вниз, но сама оказалась ростом даже ниже каждого из мальчишек.        Почему ей вообще пришло в голову, что она старше? Наверное, еще не окончательно избавилась от обрывков сна, в котором, кажется, была взрослой…        - Мы – твои семь принцев! – со странным полупоклоном разведя руки, наверное, демонстрируя так остальных, объяснил старший. – Мы собирались выяснить, кто из нас пробудит тебя от колдовского сна поцелуем, но ты проснулась сама… это ведь не имеет значения – каждый из нас просто может поцеловать тебя, чтобы ты выбрала. Один из нас семерых – тот, кого ты ищешь и ждешь.        Разве в сказке должно было быть семь принцев? Наверное… раз это ее сказка, это должно было иметь смысл. К тому же, по крайней мере, пятеро казались смутно знакомыми, кажется, они были и в ее сне… не запомнившемся толком, но каком-то важном сне.        - Ты уже целовал меня, но я не проснулась от этого! – ткнув пальчиком в высокого, догадалась Ирма. Она не проснулась, а лишь увидела сон о будущей жизни с красавцем-принцем, что слагал прекрасные песни… но не для нее одной. – И он тоже?        Зеленоглазый в ее сне был лягушкой, превращенной в принца поцелуем, но во сне про будущую жизнь с ним он саму Ирму не считал достаточно прекрасной и вечно хотел, чтобы и принцесса изменилась в лучшую сторону.        А еще откуда-то она знала, что топчущийся сейчас в дверях хрупкий очкарик хотел ее поцеловать, но так и не решился. Нет, третьим был не он. Третьим, благодаря которому она не сразу, но все-таки проснулась.        - Это же ты? – у мальчика, на котором остановился ее взгляд, были кудряшки и теплые карие глаза. Прежде чем проснуться, про него Ирма тоже видела сон, и в том сне чувствовала, что вот-вот уже станет, наконец, по-настоящему счастливой. – Ты разбудил меня?        - А раз так, то ты меня нашла! – шагнув вперед, кареглазый принц схватил ее за руки. Почему-то ладони у него были холодными и жесткими, будто… «Фарфоровые?»        - Ты нашла меня! – опустившись на колено, повторил принц. – А значит, вовсе тебе и не нужно пытаться целовать теперь других. Все и так понятно!        Отчего-то последнее вызвало укол легкого сожаления. Разве тем самым должен был стать не последний из претендентов? Вроде бы, она должна радоваться, что встретила его раньше еще нескольких ошибочных поцелуев и неудачных снов. Теперь они вдвоем построят свой сказочный замок и будут в нем самыми-самыми счастливыми во всем мире!        Но почему-то прикосновение его рук казалось неживым, а что-то в глубине души грызло сомнением в том, что Ирма действительно его искала. Искала кого угодно из семи принцев, двое из которых не выглядели даже смутно знакомыми, как остальные… или похожими на кого-то знакомого. Может быть, только думала, что ищет.        - Прости! – отобрав руку, Ирма в растерянности потерла лоб. – Я, кажется, еще не совсем отошла от сна, надо прогуляться и собраться с мыслями.        Снаружи ярко светило солнце. Странно, что густой, как хлопья сахарной ваты, снежок продолжал осыпаться с неба, на котором даже не было туч. Деревья казались засахаренными палочками, а пушистые елочки танули в глазури, в воздухе даже витал запах сладостей, пряностей и праздничного пирога – странно, что с противоположной от домика стороны. Ирма даже задрала голову и высунула язык, ловя на него снежинки, но – увы, снег на вкус все же оказался обыкновенным снегом, капельками воды. Но не почудился же этот запах!        Заинтригованная, девочка отдалилась от домика, проходя между глазированных деревьев, все сильнее сгущался запах сладкой выпечки, вопреки всякой логике исходящий из глубины заснеженного леса, деревянный домик семи принцев уже скрылся, утонул в лесу за спиной, а следы Ирмы потихоньку засыпал снегопад, но она не думала о том, как станет искать дорогу обратно…        Наконец лес расступился, открыв такую же заснеженную поляну, в центре которой возвышался резной золотистый даже сквозь снежную пудру домик-пряник. На миг показалось, что за мутноватым леденцовым окошком мелькал смутный силуэт и доносилось приглушенное пение-мурлыканье… вот только, стоило Ирме заглянуть внутрь, домика оказался совершенно пуст. Дышала жаром и ароматом праздничного печенья громадная печь, единственное, что не было здесь вылеплено из сухого имбирного теста, на столе в центре комнаты стоял противень с огромным яблочным пирогом в облаке горячего сладкого пара.        - Не стоит сюда заходить, – предупредил незаметно появившийся за спиной мальчик-принц. – Мы слышали, что здесь живет страшная ведьма.        Зачем вдруг ведьме, да еще и страшной, печь пироги и печенье? Зачем мурлыкать нежные песни? Но… если хозяйка дома не ведьма и не страшная – зачем ей исчезать, прятаться, едва оставив на столе горячий пирог? Тем более, другого выхода из сладкого домика не было, не через трубу же горячей печи она улизнула.        - Как-то все это не похоже на то, что делала бы ведьма, – призналась Ирма, приподнимаясь на цыпочки, чтобы получше рассмотреть яблочный пирог, украшенный сверху «сеточкой» из полосок теста поверх начинки. Ей представилась женщина, силуэт которой мелькнул сквозь окно – хлопочущая над угощениями женщина с теплыми мягкими руками, от которых тоже пахло бы домашним печеньем… Вот только – как же она выглядела?        - Ты же ничего не помнишь, – посетовал принц. – А ведь это из-за ведьмы ты обречена была спать всю жизнь, пока не найдешь героя, разбудившего правильным поцелуем! Из-за нее ты чувствовала себя такой одинокой.        - Я… я хочу увидеть ее. Давай спрячемся и подождем, может быть, хозяйка домика снова появится…        - Увидеть ведьму? Зачем? Вдруг она снова сделает что-то страшное, что-то плохое? Лучше пойдем отсюда поскорее! В замке, который мы вместе построим, у тебя будет сколько угодно печенья и пирогов не хуже этого, будет все, о чем ты когда-либо мечтала – но не будет никакой колдуньи, что могла бы причинить тебе боль.        - Я хочу ее увидеть! Мечтаю ее увидеть! – нахмурившись, Ирма топнула по имбирному полу. – Может быть, именно «ведьму» на самом деле я и мечтала отыскать. Хозяйку, что пекла сладкое печенье, волшебные пироги из яблок, что пела для меня, женщину с теплыми руками, пахнущими печеньем… я очень любила ее, кажется, но почему-то не могу вспомнить, как она выглядела. Я должна непременно посмотреть не нее, чтобы все понять…        - Ты ее не увидишь, – голос принца на этот раз прозвучал глухо и монотонно. – Ты никогда ее здесь не увидишь! Это мир детской мечты, взрослым здесь нет места. Страшным ведьмам здесь нет места!        - Прекрати называть ее так! Ты ничего не понимаешь, ты… ты же просто фарфоровая кукла! Ты обманка! Что ты можешь понять?        - Но я же лучшее, что есть в принце, которого ты наконец-то встретила там, в своих снах. Разве я не воплощение всего, что ты хотела? Я, а вовсе не смутное воспоминание о той, что оставила тебя совсем одну, заставила заснуть и блуждать по тревожным сновидениям всю твою жизнь! Никому из взрослых нельзя верить. Она давно уже не нужна тебе!        Что это за мир мечты такой, в котором не можешь увидеть или встретить того, кого хочешь?        - Она всегда будет нужна мне! Она… она… это ведь и я сама тоже! В этом дело? Я не могу увидеть ведьму, которой принадлежит этот домик, потому, что теперь она – не мое воспоминание из детства, а я сама! Взрослея, я стала ею.        - Ты же можешь стать моей принцессой в волшебном замке, зачем тебе расти, зачем становиться ведьмой? Ведь ты потеряешь себя, как и ее когда-то потеряла, как все теряют рано или поздно.        Кукольный принц съежился… нет, не так, это Ирма теперь смотрела на него сверху вниз.        - Иначе получилось бы так, что я себя никогда и не находила! Но… думаю, что колдунья из меня совсем даже и не страшная. Чего же ты так сильно боишься? Или… тот, кто тобой управляет?        - Я управляю собой сам, – мальчик покачал белокурой, как у ангелочка, головой. – Я и есть тот, кого ты перед собой видишь, ведь это мир мечты, а значит, каждый в нем может быть кем угодно. И ты могла бы!        - И я могу быть – и буду! Но ведь и ты, если ты и есть он, то ты не кукла, а что-то большее, что-то настоящее, живое. Почему ты разговариваешь с нами через марионеток? Где ты на самом деле?        - Это я! – кукольный принц прижал ладошку к камзольчику на груди. – Это лучший я, которого ты можешь видеть! Пусть пока и только в движущихся куклах, у меня нет сил, чтобы сделать прекрасный мир мечты действительно живым и настоящим, давно уже не осталось ничего реального… но Лилиан может. Она – фея, которую наш мир ждал так долго, та, кто сделает идеальное реальным. Тогда… тогда, когда мои руки перестанут казаться тебе твордыми и холодными, тогда я стану живым, оставаясь прекрасным – тогда ты будешь меня любить? Захочешь снова стать моей принцессой, а вовсе не страшной ведьмой?        - Знаешь ли, это обидно звучит! – призналась Ирма, приседая на корточки, чтобы заглянуть в фарфоровое лицо мальчика. – Какая же я страшная? Я сейчас стала похожа на самую, наверное, добрую женщину, что знала в своей жизни. Ту, которая будет любить кого-то не идеальным, а настоящим, наверное, и я это смогу. Не нужно бояться, просто позволь мне встретиться с тобой!        Снаружи сквозь стены домика… а может, сквозь сам мир сказочно-глазированного леса – донеслись приглушенные захлебывающиеся рыдания. Кукольный принц продолжал смотреть на Ирму карими глазами на неподвижном фарфоровом лице.        - Теперь мне кажется, что ты сам ребенок, который потерялся когда-то. Страдавший от одиночества, мечтавший встретить друзей, найти себе новых родных… поэтому ты и заманивал людей сюда? Тебе было одиноко.        Стены пряничного домика подернулись рябью, плач стал слышаться отчетливее, но сам принц, не меняя выражения, отрицательно покачал головой.        - Я не потерялся. Не потерялся. Меня прогнали и бросили потому, что я не был достаточно хорош, когда еще был живым и «настоящим». Тогда я еще не знал, как это исправить, ничего не понимал. Но теперь я могу создавать тот мир, и того себя, что захочу – мир, в котором все будет прекрасно… к сожалению, только в грезах, но Лилиан поможет мне сделать его настоящим. И себя. Снова настоящим – но при этом правильным, тем, кого никто больше не захочет бросить.        - Ты говорил, что здесь я могу увидеть почти что угодно, если только захочу этого! – взяв маленькие руки куклы, проникновенно напомнила Ирма. – Тогда позволь увидеть тебя. Без иллюзий, без марионеток – настоящего.        Комнату залил густой полумрак, не было больше ни уютного тепла, ни запаха выпечки, ни потрескивающего в печи огня, ни солнца за окнами – снаружи царили ранние декабрьские сумерки, сквозь зияющие окна в почти пустой комнате из деревянных досок, совсем не таких, как в домике «семи принцев», а из дерева старого, темного, скрипучего и отсыревшего. Кукла, изображающая принца, пристально глазела неподвижными стеклянными глазами и на шевелилась, с глухим стуком опрокинувшись, стоило Ирме отпустить ее. Из-за стены… или из щелей в перекосившейся деревянной двери едва слышно доносился какой-то удушенный плач.        Водная Страница резко выпрямилась, несколькими шагами пересекла комнату и распахнула дверь, оказавшуюся заросшим сырой пылью и заброшенной паутиной чуланом. В нем, обхватив руками колени, сидела неопределенного возраста девчонка, одетая в какие-то лохмотья, а на чумазом личике слезы прочертили смазанные дорожки.        - Не нужно бояться меня, малышка. Ведь я нашла тебя, теперь все будет хорошо! – осторожно заговорила Ирма. Уже не в силах сдерживаться, малышка принялась всхлипывать уже в голос. Стражница опасливо присела на пол перед ней. – Позволь нам о тебе позаботиться. Мы… в каком-то смысле приходим на помощь всем, кто нуждается в этом – и если тебе нужен друг, который никогда тебя не бросит, может, позволишь мне попытаться стать им – в реальном мире.        Девчонка в голос заревела, но все же позволила аккуратно вытащить себя из кладовой и бережно сжать в объятьях. За стенами звучали чьи-то шаги, возгласы… Ирма даже различила голоса подруг, но не стала окликать их. Рано или поздно, но другие Стражницы обнаружат и эту комнату в доме.        - Если хочешь, можешь остаться с нами… со мной.        Конечно, разумнее было для начала обсудить такое со Стефаном, но сейчас главным было – вытащить перепуганного ребенка отсюда, дать понять, что кто-то в мире, в реальном мире, поддержать и позаботиться.        - Н… не могу! – не сразу совладав с комком в горле, сипло ответила малышка. – Я бы хотела, правда, но… не могу. То, что ты сейчас видишь – такой я была. Такой была я настоящая, но я давно уже не существую нигде, кроме своих миражей.        - Ирма! – топот в коридоре приблизился, в комнату ворвалась, держа над ладонью сгусток холодного пламени, взволнованная Тара. – Ты здесь?        - Я нашла… нашла… как тебя зовут, малышка?        Когда полумрак комнаты развеял огонек, вопреки ожиданиям, образ девочки на руках Ирмы стал хуже видимым и зыбким.        - Наверное… наверное уже никак, – задумчиво прошелестел отдаляющийся голос. – Спасибо, что нашла меня. Что хочешь, чтобы я осталась…        Почти уже не чувствуя веса ребенка на своих руках, Ирма машинально сжала объятья крепче… но только поймала в руки цепочку с то ли медальоном, то ли кулоном: прозрачной голубоватой ракушкой, внутри которой сквозь створки мягко отражал свет огонька матовый шарик жемчужины.        - Призрак, – напряженным голосом подытожила Тарани. – Похоже, что с помощью этого ему удалось так сильно влиять на стольких людей… что бы это ни было. Может, Оракул соизволит нам объяснить, что это за штука, я позову Вилл…        Ирма не ответила и даже не шевельнулась, продолжая растерянно сжимать в ладони медальон-ракушку. Как так могло произойти? Она пообещала какому-то потерянному, забытому малышу, что найдет его, чтобы позаботиться, чтобы больше не отпускать… а смогла в итоге только неумело утешить перед тем, как малышка исчезла навсегда, покинув, наконец, свои одинокие иллюзии, но и в реальном мире оказавшись нереальной сама! Совсем не это Ирма пообещала, почему-то отождествив себя с мамой из того смутного воспоминания, что заставляло ее саму – тогда еще более маленькую и растерянную – ждать, ждать, и не понимать, почему же мама вдруг исчезла. А теперь сама не смогла остаться рядом, как пообещала…