Его величайшее путешествие

      Боится ли Черная Борода смерти?.. Те немногие, кто знают, для чего добывается пиксум, уверенно скажут: «Да, боится!» И разве можно подумать иначе, видя, как он дрожащими руками насыпает пыльцу фей в молодильник и жадно вдыхает омолаживающий состав?..       Но на самом деле все… не так.       Вот он идет по своему кораблю, знаменитый пират Черная Борода, напевая «К черту страх и осторожность, покажи нам, что ты можешь!» И словно в подтверждение своих слов, легко вскакивает на поручень, огораживающий палубу, и, раскинув руки, приветствует собравшуюся далеко внизу толпу.       — Я здесь царь и бог!       Тем, внизу, он и впрямь может казаться таким. Но мало кому приходит в голову, как неустойчиво его положение. Достаточно налететь внезапному порыву ветра и… И самопровозглашенный властитель Нетландии, кувыркаясь, полетит в пропасть.       Он знает это. Но, тем не менее, стоит на поручне, не глядя на бездну под ногами. Вот она смерть, совсем близко. Боится ли ее Черная Борода? О, нет. Такая близость лишь заставляет его кровь быстрее бежать по жилам. Чувствовать себя — сильнее смерти.       Старый пират любит приносить смерть другим. Особенно тем, кому еще жить бы, да жить: одним прыжком он сбрасывает с доски дрожащего мальчишку.       Сегодня твой последний день, но не мой! Я, Черная Борода, приношу смерть. Значит я — сильнее смерти!       И ничего, что он стоит на той же самой доске над бездной. Его гибель свершится не сегодня. Наверное… Ведь никто не может знать наверняка.       Старый пират любит порассуждать о смерти. Ласковое темное море — почти с нежностью описывает он ее.       — Ты храбрый, Питер?       — Я стараюсь.       — Тебе страшно? — спрашивает пират, приставив острие шпаги к горлу мальчика.       — Да.       «А страшно ли мне?» — вопрошает Черная Борода в своих мыслях. Этот мальчик — тот, кому пророчество предрекло победить пирата. Что ж, еще один способ умереть, совсем не хуже прочих.       И пират медленно протягивает свое оружие стоящему напротив него ребенку.       Возьми шпагу, мальчик. Значит, это тебе суждено убить меня? Ну, посмотрим, кто сильнее: Черная Борода или пророчество. Это нетрудно, я даже отвернусь. Надо всего лишь как следует размахнуться и что есть силы вонзить шпагу в тело стоящего к тебе спиной врага. Пирата. Тирана. Убийцы. Даже если не удастся нанести смертельный удар с первого раза, потом можно и добить: здесь нет никого, кто мог бы этому помешать.       Вот она, смерть. Совсем близко, за спиной, предсказанная и неотвратимая. Но… ведь мы оба знаем, что ты не сделаешь этого, не так ли? А значит, Черная Борода сильнее пророчеств дикарей. Он — сильнее смерти.       И в отчаянном бою с Тигровой Лилией на корабельных снастях он совсем не боится погибнуть. Хотя достаточно чуть оступиться или пропустить один из ударов дикарки — и все, конец. Но нет, не страх смерти снедает знаменитого пирата. Он, в общем-то, даже не против погибнуть в таком славном бою, хотя думает об этом лишь мельком. Ничто так не заставляет его жить, как близость смерти: своей или чужой.       Его кошмар совсем другой. Это медленное угасание, старость, медленное погружение в темное море, когда нет сил сопротивляться… Черная Борода ненавидит свою старость, свое настоящее лицо, морщины, дрожащие руки, усталость и слабость. Вот что больше всего пугает его. А вдруг закончится пиксум? Тогда молодильник больше не сможет поддерживать его молодость, и, в конце концов, он умрет, но не сразу, а после долгих мучений в облике старика — в своем настоящем облике!       Самой смерти он давно не боится. И поэтому, когда разбитый корабль начинает свое стремительное падение вниз, Черная Борода говорит лишь одно слово из своей песни.       — Дерзай…       И пират летит в пропасть. Навстречу своему величайшему путешествию…