Путями вентиляции

- У них хватило ума понатыкать здесь лампочек, но не пришло в голову элементарно стереть пыль! Да, этому месту не помешала бы уборка. Риддлер чихнул. Достаточно громко, чтобы проходящий мимо охранник обернулся на странные звуки, доносящиеся из вентиляции. Но охранники лечебницы Аркхэм никогда не отличились любопытством. Это снижало риск скоропостижной смерти от рук очередного буйного психопата. Поэтому опасность миновала и в этот раз, оставив беглеца ворчать про себя. Сегодня он провел в этих пыльных переходах уже часа четыре и был готов пасть духом. Вентиляция Аркхэма, надо сказать, была идеальной для незаметного перемещения по лечебнице, а еще достаточно широкой, чтобы здесь пролез даже такой шкаф, как Бэтмен. Собственно на то и был расчет. Риддлер установил очередной трофей в виде знака вопроса, надеясь, что это место достаточно труднодоступное. Оставалось еще… довольно много. Но Эдвард Нигма, славившийся не только незаурядным интеллектом, но и упорством, был твердо намерен довести дело до конца. Его план был прост и как всегда гениален. Заставить Бэтмена залезть в каждую щель острова Аркхэм, обшарить его сверху донизу, потратив уйму драгоценного времени на поиск загадок, а затем… ну, эта часть плана все еще являлась большим секретом. Бэтмен не сможет отказаться от вызова, он бросится на охоту за трофеями (ведь все знают, насколько сильно темный рыцарь любит трофеи?) и испытает на себе горечь поражения. Идея была хороша, но воплотить ее оказалось не так уж просто. Риддлер втайне гордился той легкостью, с которой он разработал чрезмерно запутанный, многоэтапный план, включающий в себя переговоры, подкуп, шантаж, «куда-тебе-столько-вопросительных-знаков-чертов-фетишист», изготовление ключей из подручных материалов, скалолазание, многочасовое ползание по вентиляции и мастерство ниндзя. К слову, последним Риддлер не владел вообще, но природная незаметность в этот раз сыграла ему на руку. Да, как это ни прискорбно, люди были склонны его не замечать, разумеется, большинство из них в конечном счете горько об этом жалели. Люди глупы, долгие годы они упрямо топтались на одних и тех же граблях. Сложно доказать тупицам, что Эдварда Нигму стоит воспринимать всерьез… особенно мертвым тупицам. Тем не менее, тот факт, что его до сих пор не поймали, несмотря на отсутствие в камере по ночам, был несколько… обиден. Впрочем, недооценка его способностей к побегу позволяла отлучаться из камеры каждую ночь и бродить по Аркхэму, подготавливая грандиозный квест для темного рыцаря. Подобные рейды страшно изматывали, поэтому в свободное от обдумывания деталей плана время он обычно спал. В этом был один неоспоримый плюс: врачи, считая сонливость реакцией на лекарства, вполовину уменьшили ежедневную дозу. Что ж… сами напросились, как говорится. За последнюю неделю Эдвард сменил трех врачей. Нет, разумеется, его поведение было образцовым, нервозность докторов скорее всего была вызвана ужасными экспериментами над пациентами. В Аркхэме и раньше практиковалось всякое, но в последнее время все стало несколько серьезнее. Ползая по вентиляции, можно услышать много чего интересного. Например, о развлечениях Хьюго Стрейнджа и Безумного Шляпника. В обмен на свою помощь Джервис требовал Алису, годовой запас чая и новую шляпу. Или годовой запас Алис, новый чай и шляпу. Что-то из этого. Риддлер всегда относился к Шляпнику благосклонно, и однажды даже подарил ему одну их своих шляп для коллекции. Но это было в те далекие времена, когда Джервис еще не переехал в свою страну чудес окончательно. Впрочем, Риддлер допускал, что тот мог банально притворяться, чтобы заставить Стрейнджа делать то, что ему нужно. Безумный Шляпник всегда был умнее, чем пытался казаться. Но что ни говори, игры этих двоих ни в какое сравнение не шли с тем, что творила доктор Янг в подвалах. Бедняге Бейну сильно досталось! Неприятно, когда твои приятели исчезают после первого сеанса с новым врачом, но к этому мексиканскому быку Эдвард не испытывал никакого сочувствия, его первый и единственный опыт использования Венома не относился к приятным воспоминаниям. Хорошо хоть доктор Янг оставила его в покое. Пришлось постараться, но, к счастью, она оказалась достаточно нервной. Но даже если бы она посчитала его пригодным для испытания Титана, если бы ему не посчастливилось стать подопытным кроликом, что тогда? Бэтмен не стал бы ничего делать. Случись подобное с Джокером, темный рыцарь разнес бы всю лечебницу до фундамента, а Риддлер… ну, Риддлер никогда не был его любимчиком. Почему-то он все никак не мог выбросить это из головы. Недавно в главный тюремный корпус перевели результаты экспериментов Стрэйнджа. Когда Риддлер смотрел на них, в нем боролись любопытство и отвращение. Мозг в кашу. Совсем. Интересно, каково это? - Эй, приятель, ты меня слышишь? – он пощелкал пальцами перед глазами одного из психов, тот угрожающе щелкнул зубами и продолжил пялиться в пустоту. Задерживаться здесь не хотелось. Было в этих ребятах что-то необъяснимо жуткое. Несмотря на риск, он не мог отказать себе в визите к Ядовитому Плющу. Памела была невероятно притягательна, даже не используя феромоны, она влекла к себе любого мужчину и любую женщину. А еще Памела плевать хотела на любые негласные правила лечебницы, включая солидарность заключенных, поэтому без зазрения совести могла рассказать о том, что один заключенный бродит по ночам и ухитряется не попадаться, потому что он великолепен, разумеется. А могла и не рассказать. Женщины-растения очень непредсказуемы. - Чтоб ты знала, - он стоял вплотную к прозрачной стене ее камеры, – я не держу на тебя зла. - Я заметила, - Плющ усмехнулась, – тогда, может, выпустишь меня отсюда? Их отношения всегда были честными. Эдвард Нигма был один из тех немногих людей, на ком Ядовитый Плющ даже не пыталась использовать свои обычные штучки, слишком уж открыто его презирала. - Извини, Памела, но где быть такому прекрасному цветку, как не в теплице? - А по-моему, ты все еще дуешься, - она рассмеялась, расправила плечи и беспечно потянулась, Риддлер смотрел на нее достаточно равнодушно. В конце концов, система безопасности не пропускала феромоны. - Я не собираюсь тебя сдавать. Хочу посмотреть, как ты облажаешься. Как всегда. - По крайней мере, я снаружи. - Но надолго ли? - Скажи мне, без чего растения не могут обойтись? Уходя, он выключил свет в ее камере. Да, это по-детски. Он должен быть выше этого. Обычно все проходило гладко, но в этот раз на этаже с личными кабинетами возникла проблема. Один из докторов заработался допоздна. Риддлер весьма неизящно вывалился из вентиляции в смежном помещении. У Селины это вышло бы куда лучше, в смысле у любого это получилось бы с большей грацией, вряд ли кто-то еще ударился бы коленом об угол стола. Врач был досадной помехой, Риддлер предвидел такой вариант и рассчитывал, что легко справится с одним человеком. Достаточно было подкрасться сзади и ударить его металлической трубой. Эдвард убеждал себя, что таскает ее с собой именно для таких случаев, но скорее всего он просто не привык обходиться без трости. В общем, он уже был готов вырубить незадачливого доктора, тот как раз удобно застыл перед книжным шкафом, но тут преступник с ужасом понял, что не может этого сделать, если не произнесет загадку вслух. Конечно же, если он это сделает, то сразу выдаст себя и весь план пойдет насмарку. Риддлер успел нырнуть за стол буквально за секунду до разоблачения. Доктор окинул кабинет подозрительным взглядом, взял с полки одну из папок и вышел. Видимо, как и все остальные, он был туг на ухо. Риддлер услышал, как в замке повернулся ключ, и вылез из-под стола. - Эдди, ты идиот, – сокрушенно выдохнул он. Такое уже случалось раньше, и Эдвард надеялся, что больше никогда не повторится. Сказать по правде, он был немного напуган. Преступник оглядел кабинет и сделал очередную отметку на карте. На столе доктора стояла фотография, очевидно, его семья. И паролем к компьютеру оказались дни рождения его дочерей. Как предсказуемо. Это было настолько разочаровывающе, что оставлять такому недалекому человеку пару сообщений с угрозами просто бессмысленно. Вот уж чего Риддлеру действительно не хотелось, так это спускаться в логово Крока. Считалось, что вход туда существует только один, тот самый люк, через который осуществлялась кормежка. Конечно, там были и другие входы и выходы, но кто мог поручиться, что Крок о них не знал? Вылазка в канализацию действительно выдалась неудачной, все закончилось тем, что Риддлер каким-то образом оказался висящим под потолком. Он держался за ту самую трубу, что повсюду таскал с собой, та, в свою очередь, зацепилась в хитросплетении потолочных труб и намертво застряла. Руки неумолимо соскальзывали, Риддлер понимал, что долго так не протянет. К сожалению, сидящий внизу Убийца Крок был весьма терпелив. - Что это? – в руке он держал один из трофеев, Риддлер вновь пожалел, что с ним нет его трости, спрятанный в ней сильный транквилизатор сейчас пригодился бы. - Положи откуда взял! Не твоим скудным рептильим умишком понять это. Все знаки вопроса должны находиться на своих местах, успешность плана заключалась именно в мелких деталях. Крок бросил на него злобный взгляд и вопросительный знак в его руке рассыпался зелеными искрами. - Ты хоть представляешь, сколько они стоят?! Работа в цирке уродов это точно не покроет. Узник канализации яростно зарычал и щелкнул страшными челюстями в опасной близости от Эдварда. К счастью, не достал. - Не бойся, я не собираюсь тебя есть, – прорычал он. - Правда? Ну здорово. - Просто утоплю. Крок злобно оскалился. - Как думаешь, сколько пар обуви можно сделать из крокодила твоих размеров? Убийца Крок был большим и неповоротливым. А еще глупым, но не настолько, чтобы вновь вестись на очевидную провокацию. - Давай сыграем в одну игру… - Нет! – взвыл Крок. - Опять эти ужасные загадки, у меня от них голова еще неделю будет болеть! Заткнись! - Это закономерно, если ты пытаешься решать задачки не по своему уровню развития, - Риддлер вздохнул. – Я надеялся, что твоя голова взорвется, и я смогу спокойно уйти. Вдруг в череду обычных звуков канализации вроде шума воды, стука в трубах и неясных завываний, вклинился странный плюх. С таким звуком в неглубокую лужу падает тело. Звук повторился. - Время кормежки? Они наверняка откармливают тебя на убой, это твой последний ужин, крокодил. - Что-то не так, - сказал Крок, принюхавшись, – охранники. - Тебе лучше пойти проверить. Несколько секунд Крок ненавидяще смотрел на Риддлера, потом видимо решил, что тот никуда не денется, и бросился к люку. В тот момент, когда Крок скрылся из виду, руки Риддлера разжались. - Спасен в последний момент богом из машины! Или дьяволом из табакерки? Нужно будет сказать ему спасибо при случае. Случай представился очень скоро. Когда в вентиляции что-то схватило его за ногу, он не сомневался, что крик был слышен на весь Аркхэм, а увидев позади улыбающееся лицо Джокера, он закричал бы снова, если бы не зажал себе рот. - Я поймал тебя, лепрекон! Теперь ты должен мне желание и горшок золота. - Я тоже очень рад тебя видеть. Как продвигается план? - Сначала желание, а потом разговоры, - отрезал Джокер, - тем более ты у меня в долгу. - Спасибо конечно, но не думаю, что ты спешил мне на помощь, просто сбросить полуживых охранников к Кроку показалось тебе забавным. Не мог хоть раз обойтись без шума? - Не будь занудой, - Джокер легкомысленно махнул рукой и попытался принять расслабленно непринужденную позу, насколько это было возможно в подобных условиях. – Вернемся к моему желанию… Риддлер похолодел. Угораздило же нарваться на самого жестокого выдумщика в Готэме! - Так вот. Недавно я заходил в комнату отдыха… - Я не буду играть в твистер с Кроком, - отрезал Риддлер, - только не снова. - Ну что ты, Эдди. Дослушай сначала. Захожу я, значит, в комнату отдыха… Короче, мне нужно то, что ты оттуда забрал. - Но они мне нужны! Однако, встретившись взглядом с клоуном, Эдвард понял, что отвертеться не получится и протянул ему зеленый маркер. Точнее один из множества зеленых маркеров, которые он утащил из комнаты отдыха, чем, между прочим, сорвал сеанс арт-терапии. - Всего один? Вот ведь жадина. Ну да ладно, у меня сегодня хорошее настроение, - Джокер дружелюбно похлопал Риддлера по плечу, тот мысленно похвалил себя за то, что даже не вздрогнул. – Следующая остановка – свобода! - Подожди, сколько у меня еще времени? - Операция «Мышеловка» начнется ровно через три дня. - Надеюсь, что все пойдет по плану. - Все пройдет идеально. Только мне нужно, чтобы ты запомнил одну вещь. Бэтмен - мой. Не стой у меня на пути, Эдди, не вздумай мешать, ты же знаешь, я этого не люблю. У Джокера были свои пути, такие, что об их существовании не знал даже он, Риддлер. Клоун был загадкой, разгадывать которую было смертельно опасно. И уж точно не следовало враждовать с ним. Риддлер взглянул на часы. Скоро рассвет. Пора возвращаться в камеру, нужно закончить все приготовления и хорошенько отдохнуть перед побегом.