Как управляют Галактикой

Перегнувшись через плечо дежурного офицера, гранд-мофф Таркин внимательно смотрел на тактический дисплей. Офицер связи ни за что не решился бы отвлечь его от этого увлекательного занятия, не будь вызов столь срочным. — Сэр, — произнес он, — вас вызывает Император. Передача из центра Империи шла лишь со звуком, не сопровождаясь голографическим изображением. Постарев, Палпатин начал относиться к своим появлениям как на публике, так и перед Внутренним Кругом довольно придирчиво, и крохотная фигурка высотой в локоть амбициям Властелина не отвечала. А ничего другого оборудование центра управления Звездой Смерти, «заточенное» под военные цели, воспроизвести не могло. Тарки вздохнул и надел наушник, торопливо стянутый с головы офицером. — Уиллхуф, — раздался скрипучий голос Палпатина, — почему твой доклад об уничтожении базы повстанцев еще не на Корусканте? Двадцать лет назад Император лично переименовал столицу, и за подобную оговорку любой из военных лишился бы не только поста, но и лычек. Что позволено Палпатину… Таркин вздохнул. — Потому что она еще на месте, мой Повелитель, — сказал он. — По моим данным, вы вышли из гиперпространства три часа назад, — тон Императора стал сварливым и старческим, скверный признак по общему мнению тех, кто служил его государству. — Что приключилось? — Вейдер, — гранд-мофф попытался быть лаконичным, но не получилось. — Что значит: «Вейдер»? — удивился Палпатин. — Он улетел, убит, попал в плен? «Было б неплохо», — подумал Таркин, но ответил иное. Со всевозможным почтением. — Нет, он затеял дуэль с одним из повстанцев. — На световых мечах? — На истребителях в небе над Звездой Смерти. И запретил нам вмешиваться до финала. — И вот уже три часа?.. — Да, Повелитель. Повисло молчание. Во время паузы Таркин гадал, какую же форму примет неудовольствие Императора, но когда Палпатин снова заговорил, гранд-мофф не смог сдержать удивления. — Уже и ставки, небось, на них сделали? — осведомился он. Лгать Императору было бессмысленно, он чувствовал это, даже находясь на расстоянии многих парсеков. — Да, Ваше Величество, — повинился он. Ну, естественно: просто сидеть и ждать три часа оказалось сложным даже для самых идейных имперцев, и человеческая природа взяла свое. — А повстанцы? — Думаю, и они — тоже, — сказал Таркин. — На Темного Лорда, надеюсь, поставили? — Э… мы или они? — В том, что у вас хватит здравого смысла болеть за повстанца, я даже не сомневаюсь, — проворчал Палпатин. И замолчал, что-то прикидывая. — Так что вы прикажете, Повелитель? — осторожно поинтересовался гранд-мофф. — Мне стрелять по четвертой луне? — С ума сошел?! — долетело от Императора. — А как же тогда мы получим свой выигрыш? — Но разве уничтожение Алиянса — не первый приоритет? — Ты не видишь перспективы, Уилхуфф, — ответил Палпатин, — поэтому я - Император, а ты - лишь гранд-мофф. Свяжи меня с этой четвертой луной, я организую все в лучшем виде. — Мы будем вести переговоры с повстанцами? — Уилхуфф, — ласково осведомился Палпатин, — а ты никогда не задумывался, сколько налогов надо собрать, чтобы построить эту Звезду? — Э… нет, если честно. — И правильно. Потому что будь это налоги, их пришлось бы взимать и с нашей, и с десятка соседних галактик еще лет пятьдесят. — Так где же Империя взяли средства на станцию, если не из налогов? — Эх, молодежь… Давай, переключи меня на Мон Мотму и учись, как вести дела в масштабах Галактики. Может, однажды и пригодится. Пораженный гранд-мофф немедленно отдал связистам распоряжение. А в небе над Звездой Смерти Дарт Вейдер, преследуя Люка Скайуокера, как раз заложил очередной сумасшедший вираж…