Пир.

В загородном поместье было шумно и весело: лорд Эвенхарт закатил роскошный пир. На пышные празднества, проводимые едва ли не ежедневно, мечтала попасть большая часть жителей столицы. Ещё бы: отец лорда Эвенхарта, заработавший целое состояние во время войны с империей Монтарон, оставил всё своё золото единственному сыну. Лорду Эвенхарту принадлежал один из самых богатых особняков в Дворянском Квартале, однако нынешний пир проходил в его загородной резиденции – может, даже более роскошной, чем городское жильё. Стены, облицованные белоснежным мрамором, позолоченные карнизы, окна с витражными стёклами (причём рисунок на стёклах складывался в изображение герба Эвенхартов) – всё здесь кричало о богатстве. Но всё великолепие двухэтажного особняка меркло перед ухоженным садом, украшенным изящными скульптурами обнажённых мужчин и женщин. Поговаривали, что эти скульптуры отец лорда вывез из самой столицы Монтарона, Ла-Вераля, и что ранее они украшали сад императорского дворца: впрочем, младший Эвенхарт умел распускать о себе самые невероятные слухи. Также в саду был огромный пруд, в котором плескались экзотические рыбы, привезённые по заказу откуда-то с востока. Пруд имел идеально прямоугольную форму и был огорожен кованой решёткой. Также пруд обрамляла каменная мозаика – на ней, опять же, красовалось изображение излишне худосочной обнажённой женщины. Если свернуть направо от пруда, под тень раскидистых дубов, можно было добраться до местной часовни. Естественно, она, как и вся остальная территория летней резиденции, выглядела ослепительно красивой и не менее ослепительно дорогой. Небольшой купол часовни был покрыт чистейшим золотом, а стены украшали фрески работы лучшего из известных в королевстве художников. Впрочем, находились критики, которые заявляли: изображение лика Хирана на внутренней стороне купола выглядит безжизненным, да и его сын Авералд отчего-то смотрит на взвешиваемые души, как торговка на мясо… Зато все сходились во мнении, что художник переусердствовал, живописуя прелести обнажённой богини разврата, Шален. У нарисованной женщины была чрезмерно большая грудь, слишком полные губы, слишком манящие глаза. В общем, всё было слишком и чересчур. Впрочем, если быть честным, то лики Хирана и Авералда художник нарисовал, подгоняемый хозяином поместья, буквально за пару дней. Зато прелести развратной богини безумия и тьмы художник любовно выписывал несколько недель, и лорд Эвенхарт не торопил его, важно приговаривая: «В таких делах необходимо время». В каких именно делах, он при этом не уточнял. Но в основном гости, даже не заглядывая в часовню (разве что затем, чтобы после иметь возможность между собой упрекнуть хозяина в дурновкусии), спешили прямиком в бальный зал особняка, где царило оживление. Лорд Эвенхарт на сей раз превзошёл самого себя, стремясь доставить удовольствие гостям: на возведённом в центре зала помосте лихо выплясывала какой-то восточный танец совсем юная эльфийка. На тонких руках и ногах танцовщицы позвякивали дутые золотые браслеты, а бледное до синевы личико прикрывала золотисто-оранжевая вуаль. - Фи, какой дурной вкус! – чуть поморщилась молоденькая аристократка, косясь на танцующую эльфийку, — Вот два дня назад, говорят, у него играли музыканты из Ла-Вераля! А сегодня… фу, танцующая рабыня! Прошлый век. - Вы не правы, леди Лючия, — возразила ей леди Милисента, вдова прежнего капитана королевской гвардии, — Знаете ли, сейчас очень модно иметь при себе рабыню. Все аристократы Ла-Вераля сейчас одеваются на восточный манер, а кое-кто даже содержит гаремы, совсем как принято на востоке! Я даже купила себе на невольничьем рынке одну девочку, не правда ли, красавица? – и женщина царственным жестом подтащила к себе молчаливую смуглую девушку, облачённую в простое золотистое платье с кружевным воротником. - Красавица? Фу, уродство! – не оценила внешность девушки подошедшая леди Александрина, жена королевского казначея, — Глазки, как у свиньи, губы толстые, нос на пол-лица… Да ещё и одета, как приблудная крестьянка! Нет, вы решительно не умеете подбирать хороший товар. Леди Милисента явно хотела ещё что-то сказать, но примолкла – всё же леди Александрина была богаче, да и род жены казначея был более знатным, чем её собственный. - Во-первых, нужно подбирать рабыню не только исполнительную, но и такую, чтобы была хороша собой! – разошлась аристократка, подтаскивая к кругу местных дам свою служанку – хрупкую, очаровательно красивую эльфийку с длинными завитыми кудрями и прозрачными синими глазами, — Видите? Моя Эленика действительно просто красавица! Всего шестнадцать лет, а уже прелесть, не правда ли? А во-вторых, купленную вещь нужно украшать. Никакая рабыня не станет красивой, если не приодеть её и не купить немного драгоценностей. - А если она их продаст? – вклинился в плавную речь Александрины въедливый голос леди Лючии. - О, так кто говорит о том, чтобы отдавать ей эту одежду и драгоценности? – засмеялась леди Александрина, — Нет, всё надо хранить только у себя! И всякий раз, как приходится выбираться в люди, нужно собственноручно подбирать наряд своей служанке, иначе она оденется, как крестьянская девка! Вот, кстати, взгляните, какие у неё серьги! Пришлось надеть целых три пары, на её-то ушки! Не правда ли, ей идёт? Конечно, это было недёшево, но мой дорогой супруг может позволить себе потратить незначительную сумму на мои маленькие женские прихоти. Эльфийка, затянутая в платье с расшитым золотом корсетом и пышной юбкой, стояла молча, точно кукла. В ушах у неё и впрямь покачивались три пары серёг – простых, без камней, зато из чистого золота. - Ах, впрочем, простите меня! – томно закатила глазки леди Александрина, обращаясь к леди Милисенте, — Я совсем забыла, меньше года назад ваш супруг скончался! Какая нелепая смерть – пройти войну, плен, тюрьму только для того, чтобы, вернувшись на родину, напиться на радостях лучшего вина и утонуть, упав с причала в порту! Надеюсь, у вас всё в порядке, моя дорогая? Если вам не хватает денег – не стесняйтесь, я помогу вам. В конце концов, если быть откровенными, вы отнюдь не знатны, милочка, но в этом нет ничего стыдного, поверьте! Ах, лишиться мужа итак тяжело, а если вдобавок от него зависит твоё благополучие… На лице леди Милисенты выступили красные пятна. Но она вновь промолчала, в основном потому, что на горизонте замаячил один из приближённых короля, лорд Николас. Не так давно ему исполнилось сорок три года, но выглядел он по меньшей мере на пятьдесят: возможно, потому, что вёл не самый здоровый образ жизни. Решив, что нужно спешно начинать атаку, она томно улыбнулась и произнесла, обращаясь к лорду Николасу: - Ах, тут так душно, не правда ли? - Мм… — не отреагировал лорд, глядя куда-то через плечо аристократки. - Надеюсь, завтра будет хоть немного прохладнее. Впрочем, жара и духота редкость для нашего края, не находите? – продолжала лучиться добродушием леди Милисента. Лорд Николас, смерив женщину равнодушным взглядом, демонстративно повернулся к ней спиной. Леди Лючия, прикрыв лицо веером, противно захихикала. Возмущённая леди Милисента, нервно глядя по сторонам, принялась негромко жаловаться: - Нет, что за времена! Приличной женщине совершенно невозможно находиться в обществе! А уж мужа достойного найти – тем более, даже если ты молода и красива, — кокетливо добавила леди Милисента, как бы невзначай припудривая личико, на котором уже начинали появляться морщинки. - Плебеи! Пускают слюни на всяких там остроухих девок, — леди Александрина смерила уничтожающим взглядом своего супруга, который и впрямь разве что не пускал слюни на танцующую девочку-эльфийку. - Ну, может, слабым утешением для тебя, дорогая, послужит, что лорд Николас скорее пускает слюни на остроухих мальчишек, — отсмеявшись, чуть слышно шепнула возмущённой Милисенте леди Лючия. - Что? – вытаращила слишком ярко накрашенные голубые глаза леди Милисента. - Ты не слышала? Говорят, он себе на рынке мальчишек-невольников покупает. Ну и… — леди Лючия не закончила фразу и, боясь показаться грубой, торопливо произнесла, — В общем, я воздержусь от подробного описания того, ЧТО он с ними делает… - Во имя высшего Хирана и судьи нашего, Авералда, какой стыд! – прижала руки к щекам леди Милисента. Впрочем, прижимала руки она не сильно, боясь, что на них останется часть обильно покрывавшей тощенькое лицо косметики. Тем временем в группе мужчин, столпившихся вокруг помоста, шли совсем иные разговоры. - Хороша! Ох, хороша! – глядя на танцовщицу, мечтательно протянул казначей. Затем он испуганно покосился на свою жену, боясь, что та услышит. Но леди Александрина была поглощена разговором с двумя другими дамами и на супруга обращала даже меньше внимания, чем на колонны, подпиравшие потолок. - А на мой взгляд, тощая слишком, — пробасил лорд Генрих, — Кости одни! Ей бы мяса побольше, мяса! У женщины всего должно быть много. А тут – ни груди, ничего. - Мяса? Ты что её, на ужин слопать собираешься? – попытался съехидничать лорд Николас. - Эх… к мясу вина бы неплохо, — невпопад вякнул уже подвыпивший лорд Майрис, — А то тут вся выпивка дешёвая! Скатывается с горы Эвенхарт, не иначе. Да и как ему с такими замашками держаться? Денег не зарабатывает, отцовские просаживает… а коли кончатся? - А коли кончатся, снова пойдём воевать. Война вообще дело прибыльное. Всегда так было, так и будет. Леди Александрина, подойдя к переговаривающимся мужчинам, с очаровательной улыбкой произнесла: - Дорогой, пойдём погуляем по саду! Всё-таки Милисента права – здесь так душно! Казначей, недовольный, что его отрывают от созерцания стройной танцовщицы, буркнул: - Одна ступай! Я себя замечательно чувствую. Леди Александрина разозлилась, но, как и всякая воспитанная дама, решила отомстить мужу потом, за запертой дверью собственного дома, а не устраивать на людях скандал. Демонстративно отвернувшись, она царственно бросила: - Эленика, девочка моя, пошли в сад! Немедленно! И не смей задерживаться. Бессловесная эльфийка, кивнув, покорно двинулась следом за хозяйкой. Та, спустившись по лестнице в просторный холл, миновала огромные двустворчатые двери и вышла в вечерний сад. Сад встретил аристократку приятной прохладой. Женщина, вдохнув свежий воздух, подошла к пруду и принялась наблюдать за суетящимися в воде экзотическими рыбками. Так, надо будет попросить мужа, чтобы тоже обустроил у них в саду такой вот пруд, да привёз для него каких-нибудь ещё более редких рыб. Перегнувшись через невысокую, едва достающую до колен решётку, женщина услышала у себя за спиной лёгкие, почти невесомые шаги. Так как служанка её стояла рядом, она решила, что это явился-таки её супруг, и сердито начала, не отрывая взгляда от воды: - И даже не думай оправдываться! Всю молодость на тебя угробила, а ты… На шею женщины легла узкая, совсем не похожая на крестьянские лапищи супруга ладонь. Леди Александрина хотела было обернуться, чтобы посмотреть на посмевшего прикоснуться к ней наглеца, как неведомый человек с силой надавил на её шею, заставляя погрузиться под воду. Женщина истерически задёргалась, понимая, что ей начинает не хватать воздуха. Через некоторое время она затихла. Черноволосый юноша-эльф с пронзительно-голубыми глазами выпустил мёртвое тело аристократки и перевёл взгляд на замершую чуть в стороне девушку-рабыню. Та, смотревшая на тело хозяйки расширившимися от страха глазами, попятилась. - Не бойся, — чуть хриплым, точно простуженным голосом проговорил убийца, — Ты – одна из нас, Alve’an. Я никогда не убью сестру. - Не убьёшь? Ну-ну! – шок у девушки прошёл, и она недоверчиво скрестила руки на груди, — Ты, идиот, хоть соображаешь, что наделал?! Знаешь, как трудно было понравиться хозяйке?! Она меня защищала, обо мне заботилась, как о ребёнке, а ты, ты… - Она держала тебя в рабстве, сестра. Теперь ты свободна! - Замечательно! – в голосе эльфийки звучал плохо скрытый сарказм, — И куда мне деться?! А?! За деньги трахаться?! Или ещё чего?! Спасибо, удружил! - Ты свободна. Ты больше не рабыня, — повторил эльф, словно не слыша её. - Может, ещё денег дашь на то, чтобы из города удрать, милосердный ты наш?! – возмутилась Эленика. - Послушай, сестра. Если тебе некуда идти – ты можешь пойти со мной. - Ага. Тебя обслуживать, значит? Нет уж, спасибо, ты тот ещё урод, знаешь ли, — скользнул взгляд эльфийки по сети шрамов, рассекающих левую половину лица эльфа. - Да нет же. Мы – Ebris’talion, «Тени Возмездия», если на языке этого королевства. - О-о, так ты ещё и важная наёмническая шишка! – хмыкнула эльфийка, — Слышала я про вас, как же! Кучка детей, которым в недобрый час попало в руки оружие. Сгинь! Ни за что не стану помогать такой нечисти, как ты. Скажи спасибо, что тревогу не поднимаю. Кстати, если уж ты такой добрый, мог бы мне за это и заплатить. Пару секунд голубые глаза, не мигая, смотрели на эльфийку. Затем убийца, развернувшись, скрылся в тени деревьев. Эленика же, не дожидаясь, пока он уйдёт достаточно далеко, заверещала: - Уби-или! Ой, мамочки, убили! Хозяйку! Убили!! Со стороны особняка послышался топот множества ног – это бежали гости на крик юной эльфийки… Над главной площадью стелились тучи. Небо нависло так низко, что, казалось, оно лежало на крышах мрачных домов. На виселице мерно покачивалось тело хрупкой эльфийской девушки. Её глаза – с широко распахнутыми, расширенными от ужаса зрачками – были подёрнуты красновато-серой пеленой. Лицо и связанные за спиной руки были синими, а всё тело покрывали тёмные, багрово-фиолетовые пятна. Выглядела девушка ужасно – похоже, перед смертью её долго мучили. Это подтверждали и многочисленные, явно полученные ещё при жизни синяки и порезы. Толпа, снующая по площади туда-сюда, не обращала на висельницу никакого внимания. В конце концов, виселица никогда не стояла без дела. Лишь чуть с стороне от помоста стоял стройный эльфийский юноша примерно восемнадцати лет. Рядом с ним стояла молодая женщина – тоже из эльфов, но чуть постарше. Женщина была очень красива, однако её взгляд – жёсткий, непримиримый – говорил сам за себя. - Бедная девочка. Она не заслужила такого. Я, пусть и невольно, но виновен в её гибели, — чуть слышно произнёс юноша-эльф, проводя рукой по шраму на лице. Женщина криво усмехнулась: - Не вините себя, командир. Истинная Alve’an должна быть готова к смерти и мучениям. Она же вела себя как одна из Aintro’an, и заслужила наказание. - Но всё же в смерти хозяйки не было ни капли её вины. - Наши женщины должны быть готовы к смерти и мучениям, командир, — повторила собеседница эльфа и тут же, сменив тему, добавила, — Кто следующий объект? - Лучше обсудить это позже. Встретимся в убежище, — чуть слышно прошептал эльф, косясь на стоящего чуть поодаль стражника. Женщина коротко кивнула и направилась прочь. Эльф же, на пару секунд задержавшись у виселицы, посмотрел на болтающееся на верёвке тело и негромко сказал: - Vale-Aeterin, sor-an. Прощай, сестра. После чего, резко развернувшись, он направился в убежище. Дело не ждёт. Нужно поскорее браться за следующую цель. Пока у «Теней Возмездия» ещё есть такая возможность.