***
— А как будет проходить этот отбор? — спросила успевшая несколько раз поссориться и помириться с Роном Гермиона, впрочем, не обращаясь ни к кому конкретно. — Наверное, нам придется пройти через какие-то испытания, — ответил Уизли. — Фред сказал, что это очень больно, но я думаю, что он, как всегда, шутил. Гарри опять скривился. Интересно, хоть кто-то из них может подумать головой и сообразить, что для человека, впервые взявшего в руки волшебную палочку всего несколько недель назад, не будут придумывать какие-то мифические испытания. И, тем более, никто не будет преднамеренно калечить маленьких детей в учебном-то заведении. — Поттер! — подняв глаза, Гарри увидел ещё одного парня, судя по всему, горячо желающего познакомиться с местной суперзвездой. — Меня зовут Драко Малфой. Я расскажу тебе, с кем здесь следует дружить. Все первокурсники замолчали, ожидая, что же ответит неожиданно нелюдимый и раздраженный Мальчик-Который-Выжил. — С твоими умственно отсталыми друзьями, что ли? — вежливо, но холодно поинтересовался тот, кивнув на двух гориллоподобных парней, топтавшихся за спиной белобрысого. — Мы все чистокровные, и поступим на Слизерин… — Повезло Слизерину. И его декану, — перебил его Гарри, — с таким-то генофондом. Иронию поняла только несмело засмеявшаяся Гермиона. Остальные тупо смотрели на Поттера, говорящего какие-то непонятные слова. Малфой же не знал, обижаться ему или промолчать, ведь отец советовал наладить отношения со звёздным мальчиком. Но странности Поттера перевесили доводы Малфоя-старшего, и Драко, ещё раз взглянув на невозмутимого собеседника, отошел подальше.***
— Поттер, Гарри! По залу прокатилась волна шёпота и тут же затихла, разбиваясь о строгий взгляд профессора МакГонагалл. На Гарри и так пялились все, кому не лень, пока он, стараясь быть как можно более незаметным, шёл между столами за профессором, а сейчас придется выдержать во много раз больше. Мальчик сделал несколько шагов вперёд, поравнявшись с заместителем директора. Если в искусственном освещении зала его седина отливала жёлтым и могла сойти просто за светлые волосы, то теперь стала видна во всей красе. Вздохнув, Гарри сам взял Шляпу из рук шокированной женщины и водрузил себе на голову. «О-о-о… — протянул артефакт. — Ну, я даже не знаю, куда тебя определить, с такими-то задатками. Кстати, ты подумал на досуге о жизни, о целях и последствиях?» «Подумал, ещё как, — кисло отозвался Поттер. — Давайте, наверное, Когтевран. Грейнджер пошла на Гриффиндор, хочу её позлить. В этом году соревнование факультетов будет очень напряжённым». — КОГТЕВРАН! — чуть помедлив, выкрикнула Шляпа. Вопреки ожиданиям никто не зааплодировал. Даже стол теперь родного факультета молчал. А Гарри, ни на кого особо не обращая внимания, нашёл себе свободное место. Все немного пришли в себя лишь когда директор Дамблдор, сохраняющий полную невозмутимость, провозгласил начало пира в честь нового учебного года.***
— Альбус, ты видел?! Видел?! — чёрная мантия профессора Снейпа трепетала от каждого его порывистого движения. — Северус, перестань бегать туда-сюда. У меня глаза болят, — расслаблено ответил директор, краем глаза наблюдая за чистящим перья Фоуксом. — Я уже сказал Флитвику, чтобы после пиршества он привёл Гарри ко мне. Хагрид клянётся, что месяц назад с мальчиком было всё в порядке. — Значит, что-то произошло с ним за этот месяц! — невежливо перебил Дамблдора зельевар. — И вы обязаны узнать, что именно! — Как скажешь, Северус, — улыбнулся Альбус в спину уходящему преподавателю. Невероятно, как изменилось отношение зельевара к Гарри, стоило ему увидеть нынешнее состояние ребёнка. А ещё несколько дней назад он буквально плевался ядом, проклиная Поттера и его отца. А самому герою вечера на свой довольно экстравагантный облик, похоже, наплевать. По крайней мере, на распределении он показал выдержку даже лучше, чем у МакГонагалл. — Войдите! — сперва в дверях появился Флитвик, а затем и совершенно не удивляющийся ситуации Поттер. — Филиус, спасибо! Ты можешь оставить нас с Гарри наедине? Декан Когтеврана кивнул, подталкивая мальчика ближе к директорскому столу. Но едва они остались одни, Гарри Поттер повел себя не так как любой первокурсник, впервые оказавшийся на приёме у Альбуса Дамблдора. Поздоровавшись с хозяином кабинета, он подошел к насесту феникса, погладил его и даже угостил совиной галетой, которую вытащил из кармана мантии. Первым нарушил молчание директор: — Седина — это побочный эффект? — Да, — рассеянно отозвался мальчик, щекоча довольную птицу. — Поток восстановившихся воспоминаний оказался настолько большим и быстрым, что мне стало дурно. Но увидел я свой новый цвет только вечером, в ванной комнате. — Поменять не хочешь? Я помогу… — Пусть будет, — махнул рукой Гарри, усаживаясь в кресло. — Как напоминание о содеянном. Альбус, как тебе удалось провернуть всё это? — Непросто, Том, очень непросто, — в голосе Дамблдора проскользнула усталость. — Твои крестражи чуть не лишили меня жизни. — Но ты справился. Кстати, как ты понял, что я нахожусь под действием Империо? — Нелогичность. Непоследовательность. Отказ от прежних идей. Быстрое возвышение нескольких чистокровных семей, в первую очередь Малфоев. Создание крестражей. Ещё аргументы? — Нет, достаточно, — полушутливо замахал руками новоиспечённый когтевранец. — Знаешь, мне жаль Поттера. Я не хотел его смерти, но мне нужно было нормальное тело. И как, однако, умно ты придумал: запечатать крестражи в волшебную палочку. Да ещё с отсрочкой. — Если бы ты поседел прямо в лавке Олливандера, это бы привлекло внимание, не находишь? А палочка отмеченному тобой как равному подошла бы только одна — с пером феникса Фоукса, — разъяснил директор. — Что думаешь делать дальше? — он решил переключиться на обсуждение более насущных проблем. — Учиться, расти, жить полной жизнью. А вот после окончания школы воспользуюсь славой Мальчика-Который-Выжил. Магическому сообществу нужен новый Министр, — мечтательно ответил Гарри-Том. — Самый молодой за всю историю Британии, — закончил Альбус. Поттер потёр руки в предвкушении. Такая перспектива ему более чем нравилась. Утереть нос мракоборцам, став Министром прямо под носом у хвалёного Ордена Феникса. Это, конечно, ребячество, но и он пока ребёнок. — А потом станешь Директором Хогвартса, Том. Я не вечен, а школе нужен руководитель. Слова Дамблдора на мгновение привели бывшего Тёмного Лорда в ступор. Так вот для чего Альбус затеял эту игру. Серый кардинал, недаром его так называли и друзья, и недруги, восторгаясь и завидуя дальновидности одиозного политика. И Том Реддл в очередной раз стал заложником старого манипулятора. Новая жизнь в обмен на службу во благо магического сообщества. Мало? Или же очень много? Как знать… — Я согласен, — слова слетели с языка, оставляя горько-сладкое послевкусие. Давняя мечта грозила осуществиться, почему же он не чувствует радости? Может потому, что это не его решение… Снова…