Забытый город

Мертвый город слепыми окнами смотрел на темные улицы. В некоторых домах сохранились стекла, но это не придавало им уюта. Холод и запустение царили вокруг. Анж озиралась по сторонам, пытаясь понять, в какой части параллельного мира они оказались на этот раз. Но это было сложно, ведь география Земли, известной ей, сильно отличалась от настоящей. – Так, куда мы теперь попали? – обратилась Анж к лежавшему неподалеку Вилкису. Тот, само собой, не ответил. Анж вздохнула и вновь принялась оглядываться. Место не было похоже на то, куда их забросило прошлый раз, не было оно похоже и на город драконов. Кругом царило запустение, природа отвоевывала пространство, некогда занятое людьми. Трава пробивалась через когда-то ровный асфальт. Настойчивые ветви деревьев обнимали здания, проникая под крыши и заглядывая в окна. Все говорило о том, что уже несколько столетий тут не было ни одного человека. Вернее, люди или же драконы в своем человеческом облике жили на этой Земле, но не заглядывали в города. Анж в который раз попыталась понять, почему Вилкис переносит ее не в город Саламандины, а в заброшенные и умершие города. Она вспомнила, как они с Таском попали сюда в первый раз, тогда с ними была Вивиан. Куда девочка-дракон делась теперь, Анж даже не представляла. Впрочем, она была далеко от Вилкиса, и вряд ли ее затянуло в разлом вместе с ними. Вот куда подевался Таск, Анж очень хотелось знать. Его нигде не было. Хотя, по чести сказать, Анж особо и не отдалялась от места своего появления, ведь неизвестно, кого можно было встретить на этой Земле. – Не люблю такие сюрпризы, – заявила Анж, поднимая с земли ветки, чтобы развести костер. Солнце неумолимо спускалось к горизонту, почти зависнув над горной грядой. Тени от домов и деревьев удлинились, захватывая все большую территорию, сливаясь в одно большое пятно. Анж поежилась, понимая, что ночь будет холодной, а летные комбинезоны Арсенала не отличались закрытостью. Она обняла себя за плечи, стараясь сохранить ускользающее тепло. – Такое ощущение, что уже осень, но почему листья зеленые? – задала она вопрос в пустоту. – Ладно, надо подбросить веток в костер, а то замерзну. Огонь весело затрещал, получив свою дань, но особой теплоотдачи не было заметно. Открытая местность не давала ей и шанса согреться. Для полноты ощущений с севера налетел неприятный ветер. – Этот мир меня не любит. И это не поддается сомнению, – Анж чихнула и потерла кончик носа. Она тоскливым взглядом оглядела пространство вокруг, очень не хотелось идти в дома, где прежде жили люди. Она очень боялась увидеть призраков этих людей. Но больше всего ее страшило, что она встретит в этих пустых комнатах, где все осталось так же, как было при жильцах, свою мать. Умом она понимала, что это не ее мир, что ее матери не может оказаться в полотне этой реальности. – Анжелиза, ты потихоньку сходишь с ума, вон уже сама с собой разговариваешь, – усмехнулась она, прижимаясь к металлическому корпусу Вилкиса. Почему-то ей показалось, что обшивка теплая, может быть, это была только галлюцинация, но Анж она устраивала. Солнце зацепилось краем за горную гряду и уверено поползло вниз, уступая небосвод чернильному покрывалу ночи. Анж подняла на него взгляд и вздохнула. Закат был бы прекрасен, особенно в своих невероятных переливах розового, бледно-сиреневого и золотистого свечения, запутавшегося в небольших облаках, которые медленно плыли по небу в тихо блекнущем свете уходящего за горизонт светила, но наползавшая на город ночная мгла пугала сильнее. Становилось все холоднее. – И я бесславно замерзну тут. Ничего себе бравая воительница из Арсенала, – иронично заявила темноте Анж. Яркое пятно света, которое отбрасывал костер, контрастно выделялось на фоне черной земли. Анж подползла поближе к костру, стараясь, чтобы даже провода не оставались в тени. Ноги стало нещадно припекать, а ночь обещала стать бессонной и бесконечной. – Угораздило нас заблудиться, – пробормотала Анж, поднимая взгляд к чернильному небу, на котором уже начали загораться звезды. – И где носит этого болвана Таска? Впрочем, Анж понимала, что такая возможность посидеть в тишине и обдумать происходящее ей выпадает очень редко. Стоило воспользоваться моментом, но в голову не шло ни одной мысли, кроме сверлившего мозг вопроса: где этот чертов идиот Таск? – Почему ты сидишь одна, деточка? – старческий голос, раздавшийся словно из ниоткуда, заставил ее вскочить на ноги одним заученным движением. – Кто здесь?! – воскликнула Анж, выхватывая пистолет и направляя ствол куда-то в сторону города. – Я здесь, – ласково прошамкала старуха в ответ. – Иди сюда. – С чего бы это мне идти с незнакомым человеком? Покажись, бабушка, – предложила ей Анж, но в ответ раздался только старческий смех. – Как же ты невежлива, деточка, надо уважать старость. Мне трудно ходить, даже пара шагов до твоего костра причинит мне большую боль, – пространно пояснила старуха. – Иди сюда. Я проведу тебя в убежище, и тебе там накормят, обогреют. Ты же замерзла. – Замерзла, – кивнула Анж. Она продолжала держать ночную темноту на прицеле. – Только я не могу уйти, бабушка. Мой друг меня потеряет. Что-то в этом странном разговоре с невидимой собеседницей ее настораживало, но что тут было не так, Анж не могла понять. Она знала, что пожилые люди уязвимы, особенно в мире, где нет Маны, но что-то ей не давало выйти из яркого пятна света, который давал ее одинокий костер. Он все сильнее разгорался, Анж начало припекать спину, а искры, бросаемые ей в спину ветром, больно кололи кожу. – Друг? – встрепенулась старуха. – Где? Где он? Я его найду, и его мы тоже согреем и накормим. – Не знаю. Мы разделились, бабушка. Так что я подожду его тут. – Ты же замерзнешь. Идем со мной в убежище, а другу записку оставь, – предложила старуха. – Не могу, – покачала головой Анж. – Почему? – искренне удивилась невидимая собеседница. – Он не умеет читать, – солгала Анж. Внезапно за ее спиной что-то изменилось. Изменилось поведение костра, изменилась плотность воздуха. Анж бросила взгляд через плечо и увидела Таска. Он был каким-то взъерошенным и запыхавшимся, словно бежал несколько километров, и не просто бежал, а убегал от кого-то. – Не... выходи... из круга... – выдавил он из себя, стараясь восстановить дыхание. – Ты чего это? От кого убегал? – спросила Анж. – Не выходи за границы света, – уже более четко сказал Таск. – Все рассказы потом. Анж пожала плечами. Она и так не собиралась выходить в темноту. Темнота ее пугала, в ней что-то было, и это что-то явно не было соплеменниками Саламандины. – Что будем делать? – поинтересовалась Анж, не оборачиваясь. – Дров осталось немного. – У меня еще осталось несколько сигнальных факелов, – отозвался Таск. – Надеюсь, костер продержится до рассвета. – Да что там такое в этой темноте, что ты так напуган? Впрочем, ты всегда напуган, – хмыкнула Анж, бросая быстрый взгляд назад. – Да ты и сама вон вся дрожишь от страха, – парировал ее обвинения Таск. – Кто? Я? Ничего я не дрожу! – возмутилась Анж, с трудом удерживая себя от желания пнуть его хорошенько, чтобы улетел как можно дальше. – Ты, – усмехнулся Таск. Анж открыла было рот, чтобы сказать ему все, что она думает по поводу его ума и способностей, а еще о том, что он жалок, как мужчина, но невидимая старуха перебила ее порыв. – Дети, вы закончили препираться? Может, мы уже пойдем в убежище? – Никуда мы с тобой не пойдем, – опередил Анж с ответом Таск. – Убирайся. – Какой невежливый мальчик. Деточка, твой друг пришел, пойдем со мной, – перевела свое внимание на Анж старуха. – Нет, бабушка, раз он сказал, что не пойдем, значит, не пойдем, – к большому удивлению Таска произнесла та. Ночная тьма, заполнившая улицы города, как-то странно зашевелилась, задышала. Словно в ней двигались странные тени. Анж отметила про себя, что в отличие от ночей на их земле и тех ночей, что они провели тут в первый раз, темнота тут казалась маслянистой, будто кто-то заполнил все вокруг черной краской. Она была абсолютно непроницаемой, ее не рассеивал даже серебристый свет висевшей в небе луны, который буквально тонул в пропитавшей город темноте. – Таск, тут темнота какая-то нелогичная, – пробормотала Анж, глядя через плечо на своего спутника. – Знаю. Она непроницаемая, – отозвался тот. – Что значит непроницаемая? – Кажется, эти существа и есть сама эта тьма. Они тени. Живые тени. – Жуть какая, – скривилась Анж, представив, что пространство вокруг заполнено копошащимися тенями. – Согласен. Но ничего не поделаешь, придется дождаться рассвета и двигать отсюда, как можно быстрее. – Не получится, – вздохнула Анж. – Почему это не получится? Мы справимся. – Вилкис не загружается. – Опять?! – вскрикнул Таск. – Что ты с ним сделала? – Ничего. Он странно ведет себя здесь. – Ладно, дождемся рассвета и разберемся, что у него там не загружается. Похоже, на прибытие друзей нам рассчитывать не приходится, – заявил он, делая шаг назад. Огонь в костре немного осел, и световой круг сузился, заставив их обоих отступить на шаг назад. Анж потянулась за дровами, которые лежали рядом, продолжая целиться в темноту. Несколько веток полетели в огонь, и граница тесноты снова отодвинулась.– Сколько там до рассвета осталось? – спросила Анж, понимая, что ответ ей не понравится. – Часов шесть как минимум, – подтвердил ее опасения Таск. – Мы не продержимся. Запаса дров не хватит. – Что ты предлагаешь? – А что я могу предложить? Бежать? Куда? Мы не знаем, где безопасно. – В убежище! Идите со мной в убежище, – тут же подхватила старуха. – Заткнись, бабушка, – огрызнулась Анж. – С тобой мы точно не пойдем. – Какие есть идеи? – поинтересовался Таск, понимая, что Анж явно что-то задумала. – Сколько у тебя сигнальных факелов? – Пять. – Хорошо. Каждый горит двадцать минут. Итого у нас час. Нам надо выйти за пределы города, – размышляла вслух Анж. – Где это лучше сделать так, чтобы нам хватило часа? – Ты считаешь, что за городом это нас оставит в покое? – уточнил Таск. – Я в этом уверена. А еще мне кажется, что они боятся воды. – Тут, кажется, надо быть осторожнее, – усмехнулся Таск. – Слушай, а световые гранаты у тебя есть? – осенила Анж внезапная мысль. – Есть! – радостно возопил Таск. – Как я мог про них забыть? У меня их целых восемь штук. – Только действуют они кратковременно, – остудила его пыл Анж и под нос себе пробормотала. – Теперь я знаю, почему этот городишко мне так не понравился. – Мне он тоже не понравился. Сразу. Но меня забросило слишком далеко от тебя. Я не успел прийти вовремя. – Как всегда бесполезный Таск, – усмехнулась Анж. – Ладно, план таков. Бросаем гранату и что есть сил бежим на север. Я думаю, там какая-то вода. – С чего ты решила? – Почувствовала ее запах в ветре, дувшем с той стороны. – Ладно. Надеюсь, ты не ошибаешься. На счет три. Яркая вспышка света ослепила их, но они не обращали внимания на резь в глазах, сорвавшись с места, словно спринтеры на стометровку. Тьма взвыла, оглушив своим воплем. Таск на ходу активировал вторую гранату и кинул ее вперед. Яркий свет накрыл их куполом, заполняя собой пространство и отодвигая живую тьму. Раздался очередной оглушающий вой, полный боли, словно кто-то воткнул с размаху кинжал в живое существо. Таск и Анж бежали вперед, не останавливаясь, даже не задумываясь о том, куда они бегут. Через пару кварталов до них долетел запах воды. – Ты была права! Вода! – на бегу улыбулся Таск. – Сколько гранат? – Четыре. – Надеюсь, этого нам хватит. – Я тоже, – буркнул себе под нос Таск, отправляя в полет очередную гранату. Тьма вокруг выла на разные голоса. Тьма вокруг страдала. Только беглецы и не думали ее жалеть, ведь она сама их не пожалела бы. Запах воды становился все навязчивей, похоже, впереди была полноводная река. – Последняя! – крикнул Таск, швыряя перед собой гранату. – Давай туда! – Анж махнула рукой в сторону блестевшей в свете луны воды. – Надеюсь, ты не ошиблась, – произнес Таск, закладывая вираж и со всех ног несясь к спасительной, по их мнению, воде. Она не ошиблась. Стоило им вылететь на берег, как тьма за их спинами заволновалась, забеспокоилась. Анж с разбегу влетела в темные, посеребренные светом луны воды и обернулась. Тьма, преследовавшая их по пятам, клубилась на границе воды, не смея следовать за ними дальше. – Пойдемте со мной, – подвывала уже знакомая им старуха. – Идем с нами, – вторили ей тысячи других голосов. – Ну уж дудки, – ответил им Таск. – Ладно, тут мы в безопасности. Судя по всему, я не ошиблась, – проигнорировала завывания преследователей Анж. – Но нам нужно к Вилкису и домой. – Вернее, найти Саламандину, – поправил ее Таск. – Вспомни, назад Вилкис не телепортирует. Анж кивнула, с размаху плюхаясь в воду, и ее тут же сковало холодом. Горячка погони и радость от этой маленькой победы уходила, оставляя место другим проблемам: холоду. – Похоже, что тут у нас осень уже, – пробормотала она, шлепая по воде. – Тут не осень, тут какая-то ненормальность, – отозвался Таск. Он ходил кругами, стараясь согреться. В какой-то момент он даже начал размахивать руками, хлопая себя то по плечам, то по бедрам. Анж почувствовала, как тиски холода сковывают ее тело, обволакивая, словно одеяло. – Не сиди там. Вода очень холодная. – Тебе не кажется это ироничным? Мы убежали от непонятного, а теперь вот так вот бесславно замерзнем в воде, не имея возможности выйти на берег, – с горькой усмешкой Анж влепила кулаком по воде. – Перестань. Надо подумать, что делать, и всего делов-то. – То есть мы согреемся от одних только мыслей? Таск, ты гениален, – ее голос был полон сарказма. – Впрочем, как всегда. Они оказались заперты в ловушке, в которую сами себя и загнали. За спиной плескалась полноводная река, за темной поверхностью воды, скрывавшей неизвестные глубины, впереди клубилась враждебная тьма. Казалось, что выхода банально нет. Внезапно ночной воздух прорезали мощные фонари, заставившие тьму взвыть и отползти от берега. – Эй, там, внизу, водные процедуры в этом месте чреваты последствиями, – раздался сверху насмешливый голос Саламандины. Анж подняла голову и с неожиданной для себя радостью улыбнулась ночному небу, в котором висели пока невидимые для них парамейлы. – Никогда не думала, что буду рада тебя увидеть, – честно призналась Анж, выбираясь на берег. – Что вы тут вообще делаете? – спросила в свою очередь Саламандина, выбираясь из своего парамейла, приземлившегося рядом с Анж. – Что-то пошло не так, – развела руками Анж. – Понятно. Хорошо, что мы пролетали рядом и заметили костер и Вилкиса. Мимо этого города ночью не рискнет пролететь и самый смелый дракон, – Саламандина протянула Анж руку. Та с радостью ее пожала, удержавшись от нахлынувшего желания заключать дракона в объятья. – Что тут вообще происходит? – поинтересовалась она. – Давайте выберемся отсюда, а потом уже я расскажу вам историю этого городишки и как вам повезло, что мы вас нашли. – Но там Вилкис... – махнула рукой в сторону города Анж. – С ним ничего не случится. Не переживай. А когда рассветет, мы его заберем. Сейчас же нам лучше убраться отсюда поскорее. Лампы – это не слишком эффективная мера против местных обитателей. Саламандина одним прыжком оказалась в кабине своего парамейла и протянула Анж руку, та приняла ее и тут же оказалась за спиной у дракона. Второй парамейл подобрал Таска, и они одновременно оттолкнулись от земли, взмывая в воздух. Анж бросила взгляд вниз и увидела, как тьма ярится внизу, наползая на берег и шипит от боли, стоит только ей коснуться воды. Они набирали высоту, и вскоре стало понятно, что весь город накрыт этой маслянистой непроницаемо-черной тьмой. Она всецело царила в городе. Это была ее вотчина. – Так что тут творится? – лязгая зубами от холода, спросила Анж, не отрывая взгляда от пятна света в центре всего этого безумия. Костер, разведенный ею еще вечером, мужественно держал оборону, отбрасывая едва различимые золотистые отсветы на корпус Вилкиса. – Не знаю, – отозвалась Саламандина. – Честно не знаю. Этот город мы всегда обходим стороной. Особенно в ночное время. Ходит легенда, что тут не построили убежище, и во время смерти мира все жители погибли в одночасье, и город окутала тьма. – В общем, стандартное объяснение возникших необъяснимых проблем, – фыркнула Анж. – Люди даже не утруждают себя сочинением истории поинтереснее. – Ты включила надменную принцесску? – поинтересовалась Саламандина, бросая свой парамейл резко вниз. – Эй! Ты что творишь? – возмущенно крикнула Анж, цепляясь за нее, чтобы не упасть. – Вон, смотри туда, – ее палец указывал на небольшой домик на горе. – Туда они не дотянутся, и вы сможете обсохнуть. Анж кивнула. Она чувствовала, как ее зубы отбивают барабанную дробь, как простуда подбирается откуда-то из глубин ее тела, охватывая горло. – Обсохнуть и согреться – это хорошая идея, – пробормотала она. – Чувствую, еще немного, и я свалюсь. – На землю? – С простудой. Домик оказался совсем небольшим. Одна комната в пять шагов длиной и три шириной, по два окна на стене и небольшая печь в углу – вот и все, что получили беглецы из странного города. Но они не жаловались. Стены надежно защитили их от промозглого северного ветра, который дул снаружи, а когда Саламандина любезно развела в печи огонь, стало и вовсе отлично. – Скажи, Салако, – обратилась к подруге Анж, прижимая к стенке печи руки. – Почему Вилкис перенес меня сюда? – Не знаю. Раз притащил вас именно в это странное местечко, значит, у него были свои мотивы, – пожала плечами Саламандина. – Может, он пытается нам показать, какая сволочь этот Эмбрио? – подал голос Таск. – А то мы без него не знаем, – огрызнулась Анж. – Может, он хочет, чтобы вы помогли городу? – выдвинула предположение Саламандина. – Я задам один вопрос, но он очень существенный. Как мы это сделаем? – повысила голос Анж. – Не знаю. Сейчас надо отдохнуть и только потом подумать, – пожала в ответ плечами Саламандина. – Слушай, а почему та старушка так упорно звала нас в убежище, которого, по словам Саламандины, тут просто нет? – задумчиво спросил Таск. – Может, в этом и есть разгадка? – встрепенулась Анж. – Им нужно убежище. Тут есть поблизости такое? Саламандина задумалась на несколько долгих мгновений, глядя на потолок и что-то подсчитывая в уме. – Километрах в пятидесяти есть городок, там есть убежище. – Надо как-то доставить туда жителей этого города, – заявила Анж. – Ты издеваешься?! – хором вскрикнули Саламандина и Таск, глядя на нее с таким видом, словно она сошла с ума. – Нет, – покачала головой Анж. – Должно быть что-то, что символизирует жителей этого города и что можно отвезти в то убежище. – Что например? – скептически хмыкнула Саламандина. – Не знаю. Может, есть список жителей или еще что-нибудь в этом роде, – пожала плечами Анж. – Пойми, Салако, пока мы не спасем этот город, Вилкис и с места не сдвинется. У этой машины своя воля. – Точно-точно. Тогда на острове, когда мы только познакомились с Анж, он стрелял по собственной воле, Анж в кабине вообще не было, – подтвердил ее слова Таск. – Ладно, давайте думать, что может символизировать жителей города, – сдалась Саламандина, понимая, что, не подняв в воздух Вилкиса, они не смогут вернуться в свой мир. В комнате повисла почти осязаемая тишина. Было слышно, как трещал лизавший дрова огонь и как завывал снаружи усиливавшийся ветер. На ум ничего не шло, кроме поисков полицейского управления и списков жителей города. – А может, вместо списков, которых может и не существовать, возьмем флаг города? – нарушил звенящую тишину Таск. – Таск, ты когда-нибудь мозги включаешь, а? – тут же отреагировала на него Анж. – Флаг. Ты еще герб предложи отодрать и отвезти в убежище. – А знаешь, в его словах есть доля истины, – встала на сторону Таска Саламандина. – Так, давайте поспим, а потом на месте разберемся, – Анж решила не спорить с ними, а действовать по мере поступления проблем. Солнце робко появилось из-за поросшей хвойным лесом горы, сначала высветлив небо на востоке, а затем вытеснив темно-синий цвет от горизонта до горизонта. Его лучи ласково коснулись открытых участков кожи Анж, согревая и вселяя уверенность. Она поморщилась, прикрываясь от светила рукой. Она никогда не думала, что будет так рада солнечным лучам и свету. – Ну что? Помчались в город? Чем раньше начнем, тем больше времени на обследование руин у нас будет. Таск, ты займись Вилкисом, – раздала всем указания Анж. Как ни странно, никто не стал с ней спорить и оспаривать ее право командовать в сложившейся ситуации. Парамейлы резко взмыли в воздух и устремились к небольшому городку, затаившемуся на горизонте. При свете дня зловещее место, которое чуть не убило их вчера ночью, казалось спокойным и даже сонным. Но Таск и Анж не купились бы на эту обманчивую пастораль. Они в полной мере испытали ее ярость и коварство на собственной шкуре. – Правь туда, – Анж указала на заросшее плющом здание в центре города. – Похоже, что это мэрия. Если и искать символ жителей города, то только там. Саламандина кивнула, закладывая левый вираж и снижаясь. Второй парамейл понес Таска к Вилкису, следовало быть готовыми к поспешному бегству из лап городской темноты. Мэрия оказалась очень компактной, можно даже было сказать, крохотной. Одноэтажное здание когда-то было кипельно-белого цвета и, наверное, сверкало на солнце, но теперь его стены приобрели желто-зеленый оттенок и облупились, демонстрируя бурую кирпичную кладку. Внутри царило запустение. Толстый слой пыли лежал на всем: на стенах, полу, дверях, оргтехнике, мебели. Кое-где в коридорах валялись сорванные с петель двери. В глубине здания хлопало сохранившееся окно, подхваченное гулявшими здесь сквозняками. – С чего начнем? – деловито поинтересовалась Саламандина, застыв в центре холла, напротив стойки секретаря. – Хорошо бы достать план этого здания, – поморщилась Анж, оглядывая царивший вокруг беспорядок. – Может, сразу в кабинет мэра? – предолжила Саламандина. – А ты знаешь, где он, этот кабинет, Салако? – осадила ее Анж. – А мы методом научного тыка, чего уж там, – фыркнула та в ответ. – Дверей не так уж много. Попадем в нужную. – К вечеру, – остудила ее пыл Анж. – У нас не так много времени. Вспомни, что нас ждет с наступлением ночи. – Ладно, – проворчала Саламандина. – Давай поищем схему здания. Им повезло. Они почти сразу нашли план, который привел их к искомому кабинету. Идти по коридору пришлось максимально осторожно, под толстым слоем пыли, который заглушал их шаги, оказалось много опасных вещей: пару раз Анж чуть не упала, поскользнувшись на карандашах и ручках. Только вмешательство Саламандины помогло ей устоять на ногах. – Интересно, как назывался этот городок? – поинтересовалась Анж, открывая дверь в кабинет мэра. – А это имеет сейчас значение? – несколько раздраженно отозвалась Саламандина. Анж заметила, что ее что-то тревожило. Казалось, если бы Саламандина была кошкой, шерсть на ее загривке вздыбилась бы, а с губ сорвалось бы шипение. Но Саламандина была драконом в человеческом обличии, потому ее беспокойство выдавали лишь резкие движения и взгляд. – Конечно, не имеет, – согласилась Анж, а потом задала мучавший ее вопрос. – Ты чего это такая дерганная? – Тут кто-то есть, – прошипела Саламандина в ответ. – Не вижу никого. – И я не вижу, но чувствую. Кто-то следит за нами. – Тогда давай мы с тобой быстренько тут осмотримся и уйдем. – Хорошая мысль. Они принялись обыскивать кабинет мэра. Причем ни одна, ни вторая не знали, что именно они ищут. Это могло быть все что угодно: флаг, устав, герб, список. – Фотография! – хором вскрикнули девушки, увидев старый снимок в ящике сохранившегося стола. Фотография выцвела за столько лет и поблекла, но на ней все еще отчетливо можно было увидеть улыбающиеся лица людей и аккуратные здания. Все они еще живые и такие счастливые собрались на какой-то городской праздник, и фотограф запечатлел их всех, каждого за своим занятием: дети играли, взрослые прогуливались, кто-то бойко торговал мороженым, остановив свою тележку на обочине. Все были счастливые, светлые и живые. – Какие они красивые, – выдохнула Саламандина, погладив древний снимок кончиками пальцев. – И счастливые, – кивнула Анж, соглашаясь. – Не подозревают, что скоро все умрут. – Как же это печально... – Саламандина вздохнула. – Попав в Арсенал, я поняла только одно, реальность мало похожа на красивую сказку, она очень жестока и ломает жизни и судьбы, даже не задумываясь. – Нет, их ломают такие алчные сволочи, как Эмбрио, – возразила ей Саламандина. – Давай отвезем эту фотографию в другой город, в убежище, и освободим этих людей. Анж не заставила просить себя дважды, они поспешно покинули мэрию и помчались к улице, на которой раскорячился Вилкис. Их встретило удивленное лицо Таска, который смотрел на парамейл Анж как на какую-то диковинку. – Честно, я ничего не делал. Вернее, делал, но это не помогало, и вдруг он ожил, – повторял Таск как заклинание. – Видно мы нашли то, что нужно, – Анж хлопнула Таска по плечу и шагнула к Вилкису. – Давайте выбираться отсюда. Парамейл, послушный ее воле, взмыл в воздух и на мгновение завис над негостеприимным городом, словно его что-то удерживало, не давая сдвинуться с места. Но через секунду он стрелой, сорвавшейся с тетивы умелого стрелка, полетел вперед за парамейлом Саламандины. Анж готова была поспорить с кем угодно о том, что город им улыбался. В какой-то момент она увидела всех его жителей, вышедших на заросшие деревьями улицы. Они улыбались и махали им вслед. – Мистика какая-то, – пробормотала Анж себе под нос, прибавляя скорость. Через десять минут они добрались до цели своего полета. Город был как две капли воды похож на своего собрата, которому не досталось спасительного или губительного, но все же дающего шанс, убежища. Саламандина подлетела поближе к Анж и указала на круглое здание на границе города и леса, теперь такой условной. Анж кивнула и направилась в указанном направлении. Они шагнули в полутьму убежища, с опаской оглядываясь по сторонам. Как и во всех остальных подобных сооружениях, тут никто не выжил, умерев от голода в страхе выйти наружу. Анж уверенным шагом направилась к расположенным в центре информационным экранам, теперь черным и мертвым, как и само убежище. Она поставила фотографию под одним из них и отступила на шаг. – Теперь вы в безопасности, – произнесла Анж, склонив голову. – Спасибо, спасибо, спасибо, – отозвался на разные голоса царивший вокруг полумрак. – Спасибо, – послышался до боли знакомый дребезжащий старушечий голос. – Вы спасли нас. Теперь мы можем упокоиться с миром. Чувство дискомфорта и напряжения тут же пропало, словно кто-то разрезал веревки, которыми они были связаны. Анж и Таск вздохнули с облегчением, обернувшись на сопровождавших их драконов. – Они ушли. Мы можем возвращаться, – улыбнулась Анж. – Давно пора, – деланно проворчала Саламандина. – У нас возвращение Ауры на кону. – Я знаю, – устало улыбнулась Анж. – Знаю. Вилкис показал ей еще одну сторону настоящей Земли. Эмбрио создал лицемерный мир, в котором все улыбались, но сразу забывали о доброте, стоило им увидеть Норму. Они счастливо смеялись, паразитируя на силе драконов, которых нещадно убивали. Они были ужасны. И даже тьма, которая чуть не убила их тут, была честнее созданного мира, который она, Анж, привыкла считать домом. – Я иду за тобой, Эмбрио, – прошептала Анж, выходя на солнечный свет из рака убежища.