Конец прекрасной эпохи

      Обычные женщины в горе и ярости бьют посуду, честят судьбу или тихо заливаются слезами в уголке.       Зовущая Бурю обратила бессильно клокочущий в ее груди гнев в черную воронку от земли до неба. Смерч плевался шипящими молниями, нарезая круги там, где еще вчера раскинулись по холмам несколько хуторов. Доски, камни, солома, вырванные с корнем деревья – все с бешеной скоростью кружилось в объятиях свирепого урагана. Люди, если кто чудом уцелел, спасались бегством. Сами виноваты. Нечего было селиться поблизости от Вершин. Или простецы самонадеянно полагали, что Властелин и его присные подобны лисам – не охотятся там, где живут?       Фермеры заблуждались. Для Взятых и их господина не имело ни малейшего значения, чья кровь прольется и чей дом будет разрушен сегодня – союзника, противника или того, кто пытался остаться в стороне. Важно лишь действие. И ненависть, которую это действие вызовет.       Со своего балкона Госпожа отлично видела метавшуюся по стене Зовущую. И знала причины, по которым Взятая так взбесилась.       Седмицу тому Бурезов выкинула ублюдка, зачатого ее чревом и умудрившегося незаметно продержаться там целую луну. Госпожа была слишком занята делами Империи, а Зовущая разумно старалась не попадаться ей на глаза.       Госпожу известил Безликий – и она немедля приняла меры.       Выкидыш прошел тяжело. Взятая потеряла много крови и была вынуждена несколько дней проваляться в постели. Вновь обретя силы, она выплеснула скорбь, сотворив ревущую над холмами бурю. Бесполезную и бессмысленную, как и любые попытки Зовущей обзавестись потомством Властелина. Госпожа безмолвно согласилась закрыть глаза на постоянные интрижки супруга со Взятыми женского пола и некоторыми – мужского, но отродье Властелина было ей совершенно ни к чему. Ни от чародеек-Взятых, ни, храни небеса от подобного кошмара, от нее самой.       Зная привычки мужа, Госпожа не сомневалась в том, что так и не явившееся на свет дитя немедля стало бы объектом множества новых исследований и опытов Властелина. Как и в том, что Властелин вскорости превратил бы ребенка в свою копию. В могущественное чудище, одно из тех, что преданно служат ему. Худо-бедно она наловчилась справляться с непредсказуемыми выходками и дурным характером супруга. Против двух Властелинов ей не выстоять.       Взятые не станут вмешиваться в возможную схватку между Властелином и его Госпожой. Все они – даже те, что вроде бы на ее стороне – душой и телом принадлежат Властелину. Он заклял их верностью, круто приправленной чистейшей, высокопробной ненавистью. Они выждут, кто останется в живых, и присягнут уцелевшему победителю. Либо же соберутся с духом и разорвут его на части.       Госпожа мельком глянула в стрельчатое окно. Зовущая все еще бесновалась. Карлица с полудетским телом и деформированными конечностями, кутающаяся в десятки разлетающихся вуалей. Вечно надутое личико капризной старушонки и вздорный нрав. Единственным ее достоинством был прирожденный талант к магии воздуха. Разъярившись как следует, Зовущая создавала вокруг себя настоящую бурю с громами и молниями, способную клокотать дни и ночи напролет. Примерно такую же, которая ярилась сейчас над дальними холмами.       Госпожа содрогалась при одной мысли о том, что ее муженек находил определенное извращенное удовольствие в обладании этой уродливой колдуньей.       Впрочем, ее супруг с азартом трахал все, что оказывалось в пределах его досягаемости.       Кто-то подошел к Зовущей. Меняющий Облик. Рядом с мускулистым гигантом в алом балахоне чародейка казалась совсем крохотной. Меняющий склонился над ней, явно убеждая успокоиться. Взятая отмахнулась. Тогда Меняющий сгреб ее – бережно, но непреклонно – и унес прочь. Зовущая брыкалась и вопила. Ее пронзительные крики постепенно стихли. Из свинцово-черных туч над холмами полил дождь, налетевший ветер погнал скопление облаков к югу, открывая солнце.       Послание на столе Госпожи все еще не было закончено. Она составляла его уже второй день, рвала, сжигала обрывки и начинала заново. Страх завладел ее рукой и сковал разум. Прежде не ведавшая сомнений и колебаний, она вздрагивала от каждого скрипа. Она старалась предусмотреть все: то, что гонец предаст ее, или будет схвачен, или погибнет от роковой случайности, не добравшись до цели. Она ворожила над письмом, прибегала к тайнописи, составляла шифры – но все казалось ей недостаточным.       Если он узнает… О, если он узнает, ей несдобровать.       Вершины окатывала тягостная, выматывающая аура подозрительности. Ватный, волглый туман, в котором глохнут слова и начинаешь задыхаться, как в болотной трясине. Властительная скука. Ее супругу, всевластному повелителю Севера и владыке Империи, нечем заняться.       Иногда он целыми днями мог сидеть в огромном и гулком тронном зале, окруженный трофеями и знаменами поверженных врагов. Он был один, и Черное Пламя, его меч, покоился на коленях. Он походил на величественную статую, на памятник самому себе – памятник, установленный в роскошнейшем склепе.       Периоды спокойствия Властелина сменялись бурной, но совершенно бесцельной активностью. Он вскакивал на коня, скликал дружину, мчался невесть куда, уничтожая все, что попадется ему на глаза.       Госпожа склонила голову набок, точно прислушиваясь к отдаленному шепоту. Все шло так удачно, а теперь дело всей ее жизни обращается прахом.       Придется посмотреть правде в глаза – она не рассчитала. Не предусмотрела того, что кто-то способен пресытиться безграничной властью.       Именно это произошло с ее мужем.       Прирожденный маг невиданной силы, он мог повергать в бегство армии противника и разрушать целые города. Могучий воитель, он не раз вставал во главе атакующих войск, ведя их к победе. Всего за несколько лет они покорили Север, превратив лоскутное одеяло вечно грызущихся мелких княжеств и королевств в цельный монолит Империи. Они сразили всех, кто осмелился выступить против них, и обратили бывших противников в верных слуг, Взятых.       Теперь у них было все. Золотые троны, подданные, замки, земли, армии. Магия, рассеянная в воздухе, скрытая в земле, текущая водой и пылающая огнем, была к их услугам. Сталь не имела над ними власти. Смерть боялась подступиться ним.       Истинные полубоги во плоти. Властелин и Госпожа. Прекрасные и грозные.       И Властелин не знал, что со всем этим делать.       Повседневные, рутинные дела Империи наводили на него уныние. Он жаждал неустанных битв и сражений. Противников, которых он мог бы побежать и чьими головами украсил бы стены Вершин.       Он был как стихийное бедствие, которое должно происходить, потому что в этом кроется суть и смысл его существования. Грандиозное полотно его жизни должно было создаваться исключительно размашистыми и стремительными мазками окунутой в свежую дымящуюся кровь кисти, а не медлительно-филигранным резцом гравера.       Скука и вынужденная бездеятельность толкали Властелина на поиски развлечений. Он стравливал меж собой Взятых, поощряя интриги и доносы. Нападал на союзников, дотла выжигая богатейшие провинции, наслаждаясь бессильной яростью и проклятиями тех, кому посчастливилось выжить. Чужая ненависть бодрила его, как доброе вино. С помощью Хромого, Крадущегося в Ночи и Луногрыза он сотворил из ненависти целую религию, почитая ее, как одну из краеугольных основ и движущих сил вселенной. Ненависть разрушает, проповедовал он, и созидает, вынуждая нас искать способ удовлетворить ее вечный голод. Ненависть куда сильней любви и преданности. Она заставляет нас выживать вопреки всему. Она питает надеждой, что однажды мы вонзим клинок в сердце врага и плюнем в его меркнущие зрачки.       Госпожа кивала, соглашаясь.       Последние лет десять Империю беспокоил только один неугомонный и неуловимый противник. Женщина, прозванная Белой Розой. Она была умна, расчётлива, сметлива и безмерно обаятельна. Те, кто лишились всего по прихоти Властелина, охотно сбегались под ее знамена. Властелин пытался изловить ее, но Белая Роза ловко ускользала. Властелин натравил на нее Взятых, но Роза и их оставила в дураках.       Госпожа отлично сознавала, что, появись у ее мужа такое намерение, он раздавил бы Белую Розу и ее сторонников в мановение ока. Приволок бы мятежницу в Вершины, прилюдно изнасиловал с десяток раз и казнил самой лютой из казней, растянув процесс на несколько дней.       Тем самым лишив себя последнего достойного соперника. Поэтому Роза оставалась живой и свободной, с блеском выигрывая мелкие сражения, дерзко водружая свое знамя на башнях освобожденных городов и бесследно исчезая, стоило на горизонте появиться имперским легионам.       Если верить слухам, Белая Роза в прошлом была обычной наемницей из далеких полуночных краев, что тянутся за Великими лесами и Скорбной рекой. В одну из ночей духи лесов явились ей во сне и повелели избавить мир от гнета Владычества. Белая Роза отнеслась к поручению весьма серьезно и делала все, чтобы исполнить волю духов. Ей даже удалось пленить одного из Взятых, Повешенного. Она не запытала его и не отрубила голову, как поступил бы Властелин, но содержала под стражей.       Повешенный и доставил лидеру мятежников первое из посланий Госпожи. Белая Роза дала ответ. И теперь Госпожа пыталась известить Розу о том, что согласна прибыть в условленное место встречи.       Госпожа не раз видела Белую Розу в мерцающей глубине хрустальных шаров или в чаше, наполненной сияющей ртутью. Она никогда не встречалась с ней лицом к лицу, но ощущала духовное родство с ней. Тонкую алую нить, призрачную цепь, что соединяет творца и творение, учителя и ученика.       Белой Розе предстояло стать ее лучшим созданием. Ее шедевром. Госпожа быстро научилась скрывать от Властелина свою истинную силу и свои истинные умения. Он был могуч, но туповат, частенько принимая желаемое за действительное. Он знал, что жена не уступает ему во владении магией – но искренне верил в то, что для сплетения заклятия Госпоже необходимо куда больше сил и времени, чем ему. Она не спешила развеивать его заблуждения.       Пусть и дальше полагает ее способной лишь следовать за ним.       И Госпожа, и Властелин обладали талантом исподволь влиять на разумы. У Властелина это лучше получалось со Взятыми, чьи личности он разрушал и собирал заново в ходе ритуала Взятия. Госпожа за прожитые десятилетия достигла истинной виртуозности в деле неспешной обработки смертных.       Она заметила это дитя, как люди замечают блеск вечерней звезды в сумерках. Проникла в сны и грезы, изучила разум, предрассудки, страхи и образ мышления. Неторопливо и последовательно Госпожа ковала роковое оружие против своего супруга. Наделяя безвестную девчонку из северной глухомани знаниями по стратегии и тактике. Обучая, как привлекать сторонников и удерживать завоеванное лидерство. Белая Роза оказалась на удивление восприимчивой. Она впитывала знания, точно пористая губка со дна Моря Мук, и умело применяла их – даже без подсказок Госпожи.       Настало время нанести решительный удар. Госпожа долго колебалась перед выбором: ехать на личные переговоры с Белой Розой или ограничиться настойчивым воздействием на ее разум? В последние месяцы Роза отлично справлялась сама с командованием армиями, расстановкой ловушек для Взятых и штурмами крепостей.       Проанализировав свои чувства, Госпожа поняла – она просто хочет лично взглянуть на Розу.       На женщину, которой суждено войти в историю под именем победительницы Властелина и Взятых.       Вживую Роза оказалась крупной, высоченной, широкоплечей и с длинной, воистину белоснежной косой. При этом она совершенно не смахивала на ветерана-легионера и была не лишена определенного изящества и грации. Глаза у Белой Розы были светло-голубые, обманчиво бесхитростные. Властелин наверняка счел бы ее весьма и весьма привлекательной.       – Вот, значит, чего ты хочешь, – раздумчиво протянула она, выслушав предложение Госпожи. – Чужими руками воткнуть нож в спину своего ненаглядного. А что с этого буду иметь я?       – Славу легенды еще при жизни, – не замедлила с ответом Госпожа.       – Славу на хлеб не намажешь.       – Ты можешь править миром, очищенным от скверны зла. Стать королевой и матерью королей.       – То есть шлепнуться на трон, еще теплый после задницы Властелина, и начать отдавать приказы налево и направо, – покивала Белая Роза.       Они были одни в шатре предводительницы бунтовщиков. Вокруг топталась ее многотысячная армия. У входа бдели телохранители, готовые по малейшему знаку погибнуть в попытках одолеть Госпожу.       – Послушай, – Госпожа постаралась, чтобы ее голос звучал как можно убедительнее. С мужчинами это всегда срабатывало, с женщинами – через два раза на третий, – ты можешь отказаться, но без моей помощи ты не справишься. Если он решит взяться за вас в полную силу…       – От нас очень быстро не останется даже мокрого места, – закончила фразу Роза. – Знаю, знаю. Но где гарантия, что, когда все закончится, ты не попытаешься меня прикончить?       – Я могу дать клятву, – предложила Госпожа. – Среди твоих сторонников есть недурные колдуны. Они убедятся в том, что мое слово нерушимо.       – Он настолько тебе опостылел? – проницательно заметила Белая Роза. – Ты прожила с ним не одно десятилетие, а теперь готова на все, чтобы от него избавиться?       Госпожа с достоинством отмолчалась.       – Значит, так, – Роза пристукнула внушительным кулаком по столу. – Небеса свидетели, все во мне восстает против этого – но ты права, будь ты проклята. Нам его никогда не одолеть. Но если его не остановить – он спалит весь мир. Заради развлечения и чтоб посмотреть, как корчатся в пламени людишки. Я согласна. Но у меня есть условия.       – Слушаю, – Госпожа чуть склонила голову.       – Ты сделаешь все, чтобы эти ваши Взятые не сопротивлялись в полную силу, – отчеканила Белая Роза. – Для начала я разобью их армии. Поодиночке, одного за другим. Когда Взятые будут у меня в руках, ты погрузишь их в сон. Лет на сто. Думаю, мир заслужил столетие покоя после всего, что вы тут вытворяли. Когда пробудишься, делай, что хочешь. Ну, а твоего муженька мы, так и быть, прикончим. Разрубим старого хрена на множество кусочков и швырнем в огонь. Вряд ли он воскреснет после такого. Идет?       – Идет, – подтвердила Госпожа.       Путешествие к лагерю мятежников она совершила на ковре-самолете. Когда она ступила на башню в Вершинах, ее поджидал Хромой. Этого Взятого она откровенно недолюбливала. Еще не будучи Взятым и хромым, он путался с подругой Меняющего Облик и был застигнут на месте преступления. Разъяренный Меняющий обратил изменницу в деревянный посох, а Хромому переломал ноги и руки. Да так старательно, что даже Взятие не избавило чародея от хромоты. Став одним из приближенных Властелина, Хромой охотно делил с ним ложе, поддерживал все его безумные начинания и щедро сеял ядовитые семена ненависти.       – Владыка желает узреть тебя, – процедил он. – В зале Знамен, немедля. Госпожа величественно прошествовала мимо него, одернув плащ, чтобы даже край ткани не коснулся Хромого. Взятый упрямо тащился за ней, подволакивая ногу, пока она не рявкнула через плечо, что в силах и сама отыскать дорогу.       Оскорбленный Хромой отстал.       Она вошла в зал, и пыльное облако старых знамен качнулось над ее головой.       – Где ты была? – Властелин бродил возле огромного камина, влево-вправо.       – Летала проведать гарнизон в Черепе.       – Зачем?       – Тамошние лазутчики засекли большой лагерь повстанцев. Я потрепала их и рассеяла по окрестностям.       Глядя на Властелина, Госпожа отчаянно пыталась вызвать в своей памяти образ человека, с которым судьба свела ее почти сотню лет назад. Эрин-не-ведающий-своего-отца, уроженец города Пращник, странствующий проповедник бога Вансера и чародей. Самонадеянный, коварный, как змея в траве, и такой сладкоречивый, что сердце таяло. У нее уже имелся опыт неудачного брака, но она решилась на вторую попытку. Эрин казался подходящим материалом, из которого при должном усердии могло выйти нечто стоящее. Она помогала и поддерживала его, наставляла и обучала – как сейчас Белую Розу. А он так жестоко разочаровал ее. Сейчас, когда пришло долгожданное время пожинать плоды громких побед и самовластно править, он не придумал ничего лучше, как бросить все на произвол судьбы. Властелин империи оказался слишком ленив, чтобы стать достойным правителем. Он умел только запугивать, покорять и уничтожать.       Ах, какой королевой она могла бы стать, не волочись за ней эта обуза. Ее ненаглядный муженек, ее Властелин. Ну да ничего, недолго ему осталось. Белая Роза скоро развернет наступление по всем фронтам. Это будут не случайные партизанские вылазки, это будет планомерная, долгая и выматывающая война. Из которой Властелину не выйти победителем. Она так решила, значит, так и будет.       Он таращился на нее сверху вниз, явно не зная, в чем бы ее упрекнуть.       Огромный, величественный, могущественный. Мечта любой женщины. Здоровенный, как бык, и такой же тупой. Что она только могла в нем найти? Дурочка была, молодая и наивная. В следующий раз она выберет себе партнера получше. Или вообще обойдется собственными силами. От мужчин, как доказал печальный опыт, никакого проку. От женщин, впрочем, тоже. Ее младшая сестра стала одной из Взятых, и что же? Вместо помощи и поддержки одни постоянные интриги да бездарные попытки захватить место Госпожи.       – Ты, – выдохнул ей в лицо Властелин. Госпожа одолела свой страх, недоумевая – чего, собственно, она так перетрусила? Ему никогда не проникнуть в ее тайны. – Ты, моя дорогая. Всегда преданная, всегда с запасным планом наготове. Ты тоже ненавидишь меня, как все они?       – Ты сделал меня тем, что я есть сейчас, – без запинки ответила Госпожа, достаточно хорошо усвоившая начатки состряпанной Властелином путаной религии. – Но без тебя я достигла бы куда большего. Да, я ненавижу тебя, ибо ты есть предел моих возможностей. Моя сила течет через тебя, что делает меня зависимой – и питает новую ненависть, ибо мне никогда не сравниться с тобой.       – О, ты всегда была бойкой на язык, – кивнул Властелин, – моя несравненная Ардат.       Госпожа болезненно дернулась, закусив губу. Это было еще одним ее маленьким секретом. Вернее, Властелин должен был искренне полагать это секретом, разгаданным им самолично. Ее истинным именем, якобы позволявшим держать ее в подчинении.       На самом деле ее звали вовсе не Ардат. Ардат была ее старшей сестрой, чья жизнь безвременно оборвалась. Госпожа позаботилась о том, чтобы в живых не осталось никого, в чьей памяти могло сохраниться имя, данное ей при рождении. Ардат вполне сойдет. Главное, не забывать правдоподобно изображать страх, когда на Властелина накатывает блажь пугать ее.       – Ардат, – повторил он, явно наслаждаясь видом ее исказившегося лица. – Ардат, Ардат. Знаешь, о чем порой я размышляю? О том, как мне повезло заполучить такую образцовую супругу. Безупречную во всех отношениях. Всегда точно знающую, чего я хочу и как этого достичь. Если б тебя не существовало, тебя следовало бы выдумать.       Он протянул руку, подцепив ее согнутым пальцем под подбородок. Госпоже невольно пришлось встать на цыпочки – ростом она была невелика.       – Но чем больше я смотрю на тебя, тем чаще задумываюсь – как мне распознать твою ложь?       – Я не лгу, – быстро проговорила Госпожа.       – Лжешь. Всегда и повсюду. Ты так искусна, что почти никто не замечает твоей лжи. Но я-то знаю. Я слышу, – в его глазах вспыхнул яркий металлический блеск, не предвещавший ничего хорошего. – Ты лжешь, Ардат или как там тебя зовут на самом деле. Ты что-то задумала. Я бы понял, если б ты ненавидела меня… или пыталась убить… или соблазнить. Ты что-то скрываешь, и я не могу понять, что! Я не вижу в твоих глазах, о чем ты думаешь, не слышу твоих мыслей, – Властелин встряхнул ее за плечо, едва не сбив с ног. – Ты возводишь стену, камень за камнем. Это сводит меня с ума, Ардат!       Она вырвалась, торопливо отступив на пару шагов и приготовившись защищаться. Но Властелин не атаковал. Он расхохотался, махнув рукой:       – Беги, дорогая. Ты же всегда так занята. Беги, оставь мне мое одиночество и забери свою ложь. Может статься, завтра я доберусь до тебя. Чем, в сущности, ты отличаешься от своей сестрички? В постели она даже лучше тебя, хотя не такая шустрая разумом. Ты могла бы стать отличной Взятой, Ардат. Подумай об этом. Станешь Одиннадцатой.       Она развернулась и ушла, стараясь высоко держать голову. В спину ей ударил смех – хриплый, надсадный, режущий ухо, как карканье ворона. Может статься, Властелин за пролетевшие годы сошел с ума, а она и не заметила. Они всегда были равными партнерами, а теперь ему взбрела в голову идея Взять ее.       Сам додумался или нашептал кто? Хромой, больше некому. Треклятый Хромой. Властелин не оставит ее в покое. Его сил хватит на то, чтобы сломить ее сопротивление. Нет, никогда. Она не станет его игрушкой, его гончей собакой на сворке. Она – Госпожа, и останется таковой.       Только бы у Белой Розы достало силы духа выполнить обещанное.