Место для ведьмы

В зале для приемов сегодня яблоку было негде упасть. А найдись среди пестро одетой толпы человек, который решится в королевском дворце раскидывать яблоки, даже стража не добралась бы до него в этой толчее. Стоявшая у подлокотника роскошного трона короля Наума Вольха скучающе рассматривала гостей. От обилия пышных нарядов и сверкающих украшений болели глаза. Вольха с трудом поборола в себе желание опустить на зал полог темноты и разом убить двух зайцев: сделать этот прием не столь ярким и гораздо более веселым. Хотя, пожалуй, основная масса людей здесь не оценит ее старания. Обидно. С другой стороны, Вольха и без того вволю успела потешиться над некоторыми придворными дамами. Взять хоть вот эту, стоявшую в первом ряду… герцогиню? Баронессу? В общем, даму. Выглядела она так, словно все утро слуги без устали обматывали ее далеко не хрупкую фигуру дорогой зеленой тканью, а затем еще и обвешали сияющими камнями. Высокую прическу дамы венчала шпилька с желтым топазом. Так и ждешь, что из дверей вот-вот выйдет Батька Мороз и поведет вокруг хоровод, перепутав благородную даму с праздничной елью. Не смеяться, когда тебе весело, было настоящим испытанием, однако этому Вольха научилась при дворе в первую очередь. И сейчас стояла с крайне постным лицом, изображая еще одну колонну, подпирающую трон короля Наума. Отвратительно-безвкусный трон, к слову. Вольха его ненавидела. И этот белый мрамор, и сапфиры с бирюзой, коими трон отделан, и бархатную подушечку на сиденье, и отвратительно жесткие подлокотники, на которые постоянно хочется взгромоздиться, но не получается. Только такой самодур, как Наум, мог посчитать его достаточно подходящим для своего седалища. А, кстати, где же Его Величество? Небось, до сих пор изволит стенать в своей опочивальне, переживая муки тяжелого похмелья. Вчера король Наум, «надежда земель белорских», изволил со своими собутыль… в смысле, первыми министрами устроить длительное совещание, затянувшееся до поздней ночи. То ли забыв, что с утра состоится прием важных гостей, то ли попросту наплевав на их мнение о самодержце соседнего государства, Его Величество не сдерживал себя и к ночи стал неотличим от самого распоследнего сапожника, особенно когда еще и захрапел. Да до чего громко! Вольха даже проснулась среди ночи, хватаясь за меч и пытаясь понять, что за вурдалак может издавать подобные звуки и как чудище пробралось во дворец. Пока король залечивал тяжелые травмы от неравной борьбы с похмельем, Вольха скучала. А еще слушала. Давно столько людей сразу не приходило в зал для приемов. Всех привело любопытство, все нервничали. И оттого были особенно разговорчивы. А значит, могли сболтнуть лишнего. Вольха, конечно, не работала со шпионскими службами Наума — те-то уж наверняка заняли себе места в зале еще с ночи — но мотала на ус. Кое-что вполне может пригодиться ей. — А вот приятельница горничной моей шепнула той, будто бы в деревне дети пропадать стали. Какой ужас! И так близко от нашего имения! Куда только маги смотрят?! Вот в прошлом году… — Уж сколько там их — не знаю, но вот видели их недавно совсем. Я лично людей допрашивал из Винессы, не будут же все лгать… — …и я говорю ей: «Ах, милочка, эта прическа вам совершенно не идет! И до чего вульгарно вы одеты!». Кто же знал, что то была правительница дриад — со спины ведь и непонятно, девица девицей… Столько разных голосов и столько разговоров! Вольха вздохнула, подвигав затекшими плечами. Это начинало утомлять. За почти два года, что длилась ее практика при дворе, Вольха так и не свыклась с манерами и темами для бесед у знати. Ее продолжали раздражать церемонии, все еще изумляли некоторые привычки дворян, а в различные неловкие ситуации она попадала почти ежедневно. Спасал Вольху только титул придворного мага. Как известно, маги — особы эксцентричные и авторитетов над собой не признающие. Этим Вольха без зазрения совести и пользовалась на полную катушку. Она подолгу запиралась у себя в комнате, специально варя как можно более вонючие снадобья, после которых половину замка приходилось проветривать, таким нехитрым образом отваживая желающих обзавестись на халяву омолаживающим эликсирчиком или декоктом от облысения, и предрекая всем, просящим рассказать «госпожу волшебницу» о будущем, скорую смерть. Ну, а что они хотели — Вольха никогда не славилась ни умениями травника, ни способностями пифии, зато сделать ближнему гадость или «накаркать» какую-нибудь неприятность могла мастерски. А «скоро» — вообще понятие во времени относительное. Время… Эх! Два года потрачено фактически впустую! Вольху неизменно брала злоба при мысли, что ее друзья, ее товарищи маги-практики сейчас занимаются настоящей работой, сражаются с нежитью, помогают людям! А она вынуждена протирать штаны во дворце, проверяя, не подсыпали ли благодарные подданные и верные вассалы в чашу Его Величеству яд, развлекая придворных магическими фокусами на праздниках и подпирая собой ненавистный трон на приемах с самым скучающим видом. Ох, не для того она училась десять лет, не для того сдавала экзамены и мучилась на контрольных! Спасали только редкие визиты в «Ретивый бычок» на кружечку-другую нормального пива, а не дорогого выхолощенного вина. Учитель Ксандр сперва возмущался ее опрометчивости, мол, какую репутацию она создает себе на высокой должности! Но Вольха справедливо полагала, что ее репутацию испортить сильнее уже невозможно. После того, как на жирные намеки придворных интриганов вместо ядов она стала выдавать то любовный декокт, то слабительное, мнение знати о ее магических талантах сильно упало. Может, и к лучшему. Но уже скоро это закончится. Еще месяц, и она сможет с чистым сердцем получить деньги, выкупить лошадь и сбежать из Стармина куда глаза глядят! Плевать, что скажет Ксандр. Она достаточно помучилась на этой стажировке, теперь пусть мучается кто-нибудь другой! Только эти мысли и согревали сердце Вольхи. Наконец, когда тело начало активно протестовать против решения хозяйки второй час изображать статую, король соизволил явиться. Его Величество рука об руку с королевой чинно прошествовал мимо кланявшихся придворных по красному ковру, который в честь высоких гостей не поленились достать из дальней кладовки, отряхнуть от пыли и даже подштопать проеденное вездесущей молью. Вольха привычно склонила голову перед монаршей четой, более никак своего почтения не выказав — она всегда так поступала, не утруждаясь поклонами. И уже знала, что Науму совершенно все равно — судя по заплывшим глазкам и морщинам возле губ, Его Величество все еще не отошел от мук утреннего похмелья. А королева Вероника благородно мирилась со всем, что творила придворная ведьма. Она вообще была на редкость умной женщиной. Пожалуй, без нее Вольхе пришлось бы куда сложнее справляться с новой ролью. Но вот, наконец, заиграли трубы, и вперед вышел герольд. Все затаили дыхание. Приближалось то, ради чего люди и собрались здесь. Даже Вольха невольно закусила губу. Виданное ли дело — впервые делегация от Догевы прибыла в Стармин, да еще вместе с Повелителем! Настоящие вампиры! Те самые, о которых столько написано в замшелом труде Тюдора Избавителя «Кровопийцы» и о которых ходило множество легенд. И они решили почтить своим визитом Стармин. Неудивительно, что столько народу приехало, пришло, приползло и даже телепортировалось сюда, на этот прием. Вольха не была уверена, но, кажется, где-то у дальней стены мелькнула даже крепкая фигура знакомого тролля. Герольд тем временем объявил Повелителя Догевы каким-то длинным и витиеватым именем, призывая склонить головы в знак почтения. Придворные зашевелились в нетерпении. Один из благородных господ возле трона поспешно сунул в карман головку чеснока, которую чья-то элегантная ручка передала ему с задних рядов. В общем, знать готовилась к приему вампиров, как могла. Когда же двери перед делегацией Догевы торжественно отворили, все внимание зала в одно мгновение сосредоточилось на вошедшей троице. Несколько дам из первых рядов картинно упало в обморок, кажется, даже не подумав, ловят ли их кавалеры в объятия, и толком не разглядев «жутких кровопийц». Одну так и не успели поймать, кстати. Остальные гости оказались более стойкими. Вампиры приближались к трону медленным, но твердым шагом. Двое мужчин чуть позади — лет тридцати пяти, с темными волосами, одетые в одинаковые серые мантии. Если бы не крылья за спиной, Вольха бы никогда даже не подумала, что это могут быть вампиры. А перед ними спокойно шел, вероятно, тот самый Повелитель. По крайней мере, выглядел он достаточно царственно для такого титула. Еще очень молод на вид, прямая гордая осанка, длинные светлые волосы необычно приятного льняного оттенка, голову охватывает золотой обруч с изумрудом. Когда он проходил мимо дамы-елки в зеленом наряде, та мечтательно вздохнула и кокетливо улыбнулась вампиру. Как Вольха отметила, многие благородные леди в зале улыбались ему похожим образом, поправляя юбки и прически. Возможно, прочитай хоть парочка из них на ночь тех самых тюдоровских «Кровопийц», желание заигрывать с Повелителем пропало бы напрочь, и вместо вееров дамы уже сжимали бы в тонких пальчиках осиновые колья. Вольха невольно выпрямилась, когда Повелитель подошел ближе, и почему-то слегка смутилась, поймав взгляд его серьезных серых глаз. Ей вдруг стало немного стыдно за свой внешний вид. За два года работы при дворе Вольха так и не научилась толком рядиться в дорогие платья. Королева Вероника неизменно намекала ей, что придворный маг обязан выглядеть соответствующе своему статусу, но Вольха слишком привыкла к удобным мужским брюкам, чтобы каждый день менять их на что-то иное. Вот на приемы и прочие торжества это уже не годилось. Поэтому сейчас на Вольхе красовалось одно из самых дорогих ее платьев: темно-синее, с интригующим (как очень хотелось надеяться) декольте и разрезами до середины бедра на юбке. Однако по сравнению с нарядами других дам в зале Вольха выглядела как забредшая во дворец по дороге на паперть нищенка. Почему-то раньше это ее не смущало. — Приветствую вас в Стармине, — чуть надтреснутым голосом заговорил Наум, наконец-то очнувшись от хмельных мук. Маленькие глазки короля уставились на стоявших перед троном вампиров. — Благодарю, Ваше Величество, за гостеприимство, — ровно ответил Повелитель Догевы. Как же его зовут? Ведь герольд только что объявлял. Арркр… Арак… Вольха напряглась, пытаясь вспомнить. Вот вроде и не эльфы, а презренные кровопийцы — ну зачем им такие сложные имена? Чтобы пока жертва отвлеклась на произнесение, можно было безбоязненно вцепиться в нее зубами? Ничего не скажешь, коварно, вот только все равно ужасно неудобно. Взгляд вампира снова упал на Вольху, и та нахмурилась, заметив в нем искорки смеха. Чего это он на нее так смотрит? Ежели к шее примеривается, то пусть лучше даже не думает. Вон, сколько девиц здоровых и румяных по всему залу стоит, хоть сейчас кусай, даже сопротивляться красавцу-Повелителю не станут. А маг-практик сам кого хочешь укусит, особенно голодный. Воспоминания о еде заставили Вольху поморщиться — из-за приема и подготовки к нему она толком не успела позавтракать, и сейчас очень жалела, что вовремя не стащила с кухни краюху теплого хлеба с мясом и сыром… — …большая честь для нас! — тем временем договаривал заранее заученную речь король. — Я тоже весьма надеюсь на долгое и плодотворное сотрудничество, — заверил вампир, и двое его спутников согласно закивали. Наверное, тоже какие-нибудь министры — с Наумом вот вечно ездила целая когорта советников по всем важным делам, которые тот мог начать решать вдали от дворца. И которые были не дураки выпить подальше от жен и важной государственной работы. Неожиданно насмешливый взгляд вампира упал на нее вновь, и Вольха на этот раз ответила своим — серьезным и прямым, как учитель Ксандр во время экзамена обычно смотрел на заикавшегося первокурскника. Взглядом, положенным придворному магу и могущественному чародею. Повелитель не выдержал первым. Так-то, вампирюга! Король Наум и Повелитель Догевы обменялись дежурными фразами, еще несколько раз взаимно раскланялись, и официальная часть приема торжественно завершилась. Вампиры покинули зал, как показалось Вольхе, на довольно приличной скорости — видимо, опасаясь, что любопытствующие придворные захотят познакомиться с ними поближе, потрогать-пощупать, а то и начать для профилактики забрасывать головками чеснока, вымоченного в святой воде. За ними ушли и Наум с королевой Вероникой. Гости начали расходиться в последнюю очередь, обсуждая увиденных «кровопийц» и делясь впечатлениями. Вольха же с наслаждением перестала изображать вросшую в и без того жуткий трон скульптуру и сбежала, слившись с толпой. Вампиры — это, конечно, здорово и замечательно, но сперва бы о насущном задуматься. Где-то там ее ждал вожделенный завтрак, плавно переходящий в обед. Вот выбросить из головы взгляд внимательных серых глаз Повелителя оказалось сложнее. Ближе к вечеру Вольха обнаружила страшное — у нее сбежала крыса. Паршивка каким-то образом протиснулась через прутья клетки и была такова, оставив на прощание хозяйке погрызенную книгу по теоретической магии и несколько черных «следов» на гладкой столешнице. Крыса эта была непростая, звали ее Удавка и принадлежала она приятелю Вольхи, травнику. Тот отбыл на какой-то семинар по болотным ядам в Волмению, и Вольха оказалась единственной, кто согласился подержать Удавку у себя пару недель. Знала бы она, на что соглашается! Крыса была серая, ужасно облезлая, со злым взглядом и, судя по всему, частенько использовалась хозяином в качестве подопытной. На Вольху она смотрела исключительно неблагожелательно, как монах на разгуливающего у него перед окнами и показывающего неприличные жесты мракобеса, и каждый раз стремилась ухватить зубами за палец. Пару раз этой поганке даже удалось добиться успеха. Бегать по всему дворцу в поисках проклятой крысы казалось глупым. Но ничего другого придумать Вольха не сумела, тем более что время поджимало — не дай бог, крысу увидит кто-то из гостей! Сплетен о бедности белорского короля не оберешься, да еще скандал закатят, ежели дама какая наступит сослепу на эту тварь. Что крысу в припадке голода сожрет какой-нибудь из дворцовых котов, Вольха не опасалась — уж скорее Удавка накинется на любого из разленившихся от сытой жизни котяр и сама им перекусит. Около часа Вольха старательно ползала по всем комнатам наверху, елейным голосом зовя Удавку и раздумывая, как бы составить привлекающее крыс заклинание. Несколько встреченных ею в процессе дворян только покрутили пальцами у виска, стараясь отойти подальше, а слуги, давно привыкшие к эксцентричному поведению «госпожи волшебницы», даже не пытались вмешиваться. Мало ли что взбрело в голову этой сумасшедшей… вернее, могущественной особе! Может, она заклинание особенно жуткое готовит — так и нечего под руку лезть. Еще обратит во что-нибудь мерзкое, вроде таракана — вот уж чего не хватало! Слухи о непредсказуемости придворной волшебницы ходили самые разные. Наконец, когда Вольха спустилась на этаж ниже, ей повезло. Беглянка сидела у огромного подноса на стеклянном столике и с упоением грызла оставленные кем-то фрукты. Но, заметив приближавшуюся со спины опасность в лице временной хозяйки, паршивка спрыгнула со стола и на полном ходу втиснулась в щель под ближайшей дверью. Вольха выругалась, порадовавшись, что сейчас в этом коридоре никого нет и не надо бить себя по губам и следить за словами. Троллий язык в великосветском обществе не пользовался популярностью, однако знал его, безусловно, каждый. Дверь оказалась заперта, но магический пасс открыл ее в тот же момент. Вольха очень надеялась, что других щелей в комнате немного. Это оказались богатые апартаменты, которые обычно держали про запас, а сейчас, кажется, отданные кому-то из приезжих гостей. Если поторопиться, авось, удастся управиться быстро, до прихода посторонних! Сваленные на тяжелом дубовом столе бумаги зашуршали, и Вольха с воинственным шипением прыгнула к нему. Но крыса оказалась ловчее. Разметав вокруг себя свитки и таким образом создав нечто вроде дымовой завесы, Удавка ловко юркнула мимо, мазнув голым хвостом по руке, и скрылась под огромной кроватью. Вольха застонала от досады и, встав на четвереньки, сунулась туда же. Как раз вовремя, чтобы заметить удаляющийся в другую сторону крысиный хвост. — Ну уж нет! — На этот раз Вольха была готова. Один пасс в сторону беглянки — и Удавка сперва отрывается от пола, затем медленно и печально плывет в руки временной хозяйки. Крыса задергалась и запищала, точно ее разделывали прямо в воздухе, но Вольха не дрогнула. — Попалась, мерзавка! — довольно заметила она, ища, чем бы перехватить крысу, чтобы та не перегрызла ей пальцы в приступе «нежности». — Хватит уже вертеться! Мне тоже не доставляет никакого удовольствия лицезреть твой зад! — Пожалуй, с этим я могу согласиться, — прозвучал где-то над головой чужой голос. От неожиданности Вольха сперва чуть не выпустила Удавку из телекинетического захвата, но удержалась. Затем с трудом подавила в себе желание полностью залезть под кровать самой и там спрятаться от внешнего мира и явившегося гостя. Но уже было поздновато. Поэтому Вольха осторожно вытащила из-под кровати голову и поднялась с пола, смущенно отряхивая колени. Извинения застыли у нее в горле уже через секунду — напротив стоял не просто очередной гость королевского дворца, а сам Повелитель Догевы, вампир вампиров и прочее-прочее… Повелитель смотрел на нее. Она смотрела на Повелителя. Неизвестно, о чем думал тот, Вольха же сгорала со стыда, мучилась от предчувствия безвременной кончины в пасти… вернее, в клыках оскорбленных вампиров и одновременно переживала, что проклятая крыса вот-вот вырвется и сбежит снова. Повелитель неожиданно шагнул вперед, сорвал верхнее покрывало с кровати и протянул его Вольхе. — Держи. Вряд ли оно раньше использовалось для упаковки и переноски крыс, но все когда-нибудь случается впервые. — Спасибо, — поблагодарила Вольха, все еще не веря до конца, что гроза миновала. Вот сейчас как расхохочется, как налетит, хлопая крыльями… «Ну и глупости! Я же дипломированный маг-практик, единственная девушка на своем курсе, гроза нежити и придворных интриганов всех возрастов! Что мне какой-то вампир?!» С этой успокаивающей мыслью Вольха рискнула-таки принять покрывало, запеленать сопротивлявшуюся крысу и вновь встала перед Повелителем, прижимая притихший сверток к себе. Удавка щелкнула зубами, но, похоже, начала смиряться с мыслью, что вожделенная свобода опять откладывается. — Извините за все это… — Вольха запнулась. Имя Повелителя она слышала не раз за день, и его же громко объявлял герольд только утром, но память вновь ее подвела. Арк… Арак… — Лён. — Вампир протянул ей руку, иронично улыбаясь. — Повелитель Догевы. Но это ты наверняка уже и так знаешь. — Вольха Редная, — с облегчением назвалась она, пожимая протянутую руку и окончательно понимая, что инцидент исчерпан. — Придворный маг Его Величества Наума. — И что, Вольха, ко всем гостям придворный маг лично приходит в комнату и устраивает подобные сюрпризы? — посмеиваясь, спросил Лён. — Или этой чести удостаиваются только самые почетные гости короля? — Я не знала, что это ваша комната! Иначе ни за что сюда бы не сунулась! — замотала головой Вольха, тут же прикусив язык. И добавила, пытаясь скрыть неловкость: — То есть, обычно все куда скромнее, официально… Ограничивается парой показательных магических фокусов в тронном зале, и моего участия больше не требуется. — Значит, мне повезло увидеть тебя, так сказать, с другой, неофициальной стороны, — ухмыльнулся вампир. — Если хотите, могу устроить для вас демонстрацию неофициальной стороны короля Наума, — щедро предложила Вольха, подозревая, что тот уже успел отойти от утреннего недомогания и решил вознаградить себя за труды бокалом-другим, поэтому не заметит вампира-извращенца, залетевшего в его окно. — Нет, благодарю, — поспешно отказался Лён. — Для первого визита в Стармин достаточно и придворного мага, знаешь ли. — Хорошо. Могу я еще чем-нибудь помочь вам, Лён? — вежливо уточнила Вольха, желая поскорее сбежать и засадить беглянку за решетку до конца ее дней. — Крыса, видите ли… — Ах, да. Позволишь проводить тебя, Вольха? Дабы убедиться, что этот зверь сюда больше не заглянет. Не хотелось бы проснуться среди ночи от того, что под кроватью снова кто-то ползает. Вольха покраснела, но возражать не стала. И вампир действительно проводил ее до покоев придворного мага, болтая о всякой ерунде. Говорить с Повелителем Догевы оказалось на диво приятно, он не зазнавался, шутил, к ее шее не присматривался ни с гастрономическим, ни с иным интересом, и уже через пару минут они оба перешли на «ты». — Приятно было познакомиться, Вольха, — кивнул Лён ей на прощание, раскланиваясь. — Надеюсь, мы еще увидимся. — Даже не сомневайся, — кивнула ему Вольха, невольно улыбнувшись. — Душечка, но это только один разочек! — умоляла леди Илода, хлопая голубыми глазищами. — Ну что вам стоит, а? — Для начала — это будет стоить пять или десять кладней на компоненты, — самым серьезным тоном ответила Вольха, будто действительно размышляла над проблемой приставучей дворянки. — Я вам компенсирую! — пообещала леди Илода, с надеждой улыбнувшись и часто закивав. Вольха вздохнула, с трудом удерживая в руках кипу книг, достигавшую подбородка, пытаясь не рухнуть под их тяжестью и одновременно не уронить бесценные фолианты на пол. Иначе королевский библиотекарь уронит ее саму с какой-нибудь башни. Сейчас проблемы юной леди волновали Вольху меньше всего. Пришлось добавить в голос раздражения: — Ну сколько можно повторять? Я не готовлю любистоки! И не продаю! И не знаю, где достать! У меня даже грамота от Его Величества есть, в которой черным по белому написано, что мне запрещено промышлять какими бы то ни было любовными зельями во избежание неприятных последствий. Опять. — А я ему не скажу! — хлопнув пышными ресницами, пообещала леди. Незамутненный взгляд голубых глаз сделался еще глупее. — Послушайте, леди Илода, — начала Вольха, кое-как вписавшись в поворот со своей ношей, — ну зачем вам любовное зелье? Вы и так хороши собой, хоть сейчас под венец веди. Да половина придворных дам от зависти локти кусают и мужей за штаны придерживают. Неужели ваша красота и… утонченность не в силах привлечь интересующего вас мужчину? — Разумеется, в силах! — тут же вздернула носик леди. — Но это для надежности! Я хочу быть уверена! Он, конечно, сказал, что любит, но ах… Женатые мужчины такие ветреные! — Ужасно, просто ужасно, — сочувственно кивнула Вольха, закатив глаза. И в этот момент, стоило ей отвлечься, на пути попался стоявший в коридоре столик. Из-за книг Вольха не заметила его, предупредить об опасности леди Илода даже не подумала, и потому столкновение оказалось неожиданным. Уже заваливаясь назад, придавливаемая кучей фолиантов, Вольха почувствовала, что ее ловят за локоть и ставят на ноги, не давая упасть. Зато столик загрохотал по полу от души, будто связка консервных банок, прицепленная к рыцарским латам и сброшенная с каменной лестницы. — Не ушиблась? — Знакомый голос прозвучал спокойно, но участливо. — Все нормально, спасибо! — ответила Вольха, радуясь про себя, что не придется собирать древние книги по полу, ползая перед придворной леди и вампиром на карачках. — Ты очень вовремя. Просто спаситель. — Для разнообразия приятно побыть спасителем, а не тем, от кого обычно спасают юных дев. Может, я еще чем-нибудь могу помочь? — явно из вежливости уточнил Лён. Вольха, впрочем, тут же поймала его на слове — пустых вопросов она не любила. — Конечно, можешь! — с облегчением заявила Вольха, сгружая древние фолианты в руки вампира. Судя по вскинутым бровям, Лён не ожидал такого, но книги удержал. — Помоги донести в библиотеку, пожалуйста. А то я обязательно еще что-нибудь уроню по дороге. — Конечно, — тут же легко согласился Лён, перехватывая книги поудобнее. А потом взгляд его переместился куда-то за плечо Вольхи. Только тут она вспомнила о шедшей рядом с ней леди Илоде. — Леди Илода, позвольте представить вам Повелителя Догевы… — Вольха споткнулась, понимая, что опять забыла полное имя Лёна. Вот ведь глупость какая! — Арр`актур тор Ордвист Ш`эонэлл, — очень быстро догадавшись о причине затруднения, пришел ей на помощь Лён, вежливо улыбнувшись даме из-за стопки пыльных книг. — К вашим услугам, леди. — Д-да, мне очень приятно, — выдавила из себя та, сделав подобие реверанса. В ее незамутненных разумом голубых глазах сперва метался страх, но постепенно его сменило любопытство. — А вы… действительно вампир, господин? Если мне будет позволено узнать. — Действительно вампир, — устало откликнулся Лён. И переступил с ноги на ногу, явно давая знак, что пора уходить. — Леди Илода, договорим позже, — не слишком-то вежливо махнула ей рукой Вольха. И потащила Лёна следом, не обращая внимания на ответное лепетание леди. Когда они завернули за угол, Вольха отпустила локоть Лёна. — Что, очень надоели? — догадавшись о его настроении, спросила она. — Да не то слово, — вздохнул Лён, уже открыто передернув плечами и крыльями. — Почему-то половина ваших дворцовых дам свято уверена, что я и мои спутники спим и видим, как бы укусить чью-нибудь аппетитную шею. Еще большая загадка — почему каждая считает свою шею самой аппетитной. И чуть ли не с порога кидается мне это доказывать. — А другая половина дам? — давясь смехом, уточнила Вольха. — А другая половина невзначай постоянно брызгает на меня святой водой и пытается дохнуть чесноком, — мрачно ответил Лён. — Честное слово, уже не знаю, куда от них деваться! Я все утро пытаюсь не встречаться с местными леди, что при моем графике посещения короля почти невозможно, и обходить столовые десятой дорогой — вдруг оттуда вылетит головка чеснока и впечатается мне в лоб? Скандал, конечно, был бы отличный, но я что-то не хочу разбирать политические последствия подобного. Как это вообще классифицировать? Покушением на убийство? — Это была бы очень нелепая смерть — насмерть зашиблен головкой чеснока, — согласилась Вольха, не выдержав и захохотав. — Вот тебе смешно, — подосадовал Лён. — А мне тут по углам шарахайся от каждой тени и отбивайся от девиц, которым задурили головы всякими байками. — Ладно-ладно, прости, — все еще улыбаясь, повинилась Вольха. Но потом все-таки не удержалась и спросила: — Про чеснок я понимаю — это глупость, а как насчет осинового кола в грудь? — А много ты встречала тех, кто после осинового кола в грудь выживал? — фыркнул Лён. — Не очень, — смущенно согласилась Вольха. Продолжить беседу у них не вышло, поскольку сразу за углом открылся вход в библиотеку, и вошедший первым Лён осторожно сгрузил принесенные книги на столик. Библиотекарь — седоватый мужчина с каким-то ужасно грубым и серьезным лицом — внимательно осмотрел фолианты, затем глянул на Вольху так, будто она принесла вместо толстых томов по магии листовки со срамными картинками, но все-таки книги принял. Окрыленная тем, что погрызенного крысой корешка у самой последней библиотекарь пока не заметил, Вольха выскочила из библиотеки, таща за собой Лёна, и постаралась отойти от хранилища знаний как можно дальше. Лучше всего — на другой этаж или в соседнее здание. — Знаешь, — сказал Лён, когда они выбрались в жилой коридор, — я тут подумал, что мне не так уж долго осталось гостить в Стармине, а я так и не видел города толком. Может быть, покажешь мне, где тут что? — Конечно! — с энтузиазмом откликнулась Вольха. Ей и самой ужасно хотелось убежать из дворца на пару часов. А то и дней. Лучше всего, вообще навсегда, чтобы не видеть ни постоянно чего-то требующих леди, ни вечно страдающего от похмелья короля, ни его ужасного трона… Но и пары часов для начала вполне достаточно. — До меня тут дошли слухи… — осторожно начал король Наум, постукивая бокалом по столу. — Да-да? — поощрила его Вольха, присаживаясь в свое кресло и жадно оглядывая стол. Она вновь весь день посвятила прогулкам с Лёном по городу и ужасно устала. Кажется, кто-то из министров искал ее по «важным вопросам», но Вольха, недолго думая, решила, что раз Белория еще стоит и нежить не врывается во дворец, разрушая все на своем пути, «важные вопросы» могут быть рассмотрены после ужина. — Говорят, вас, госпожа волшебница, часто в компании вампиров видят нынче, — подсказал восседавший по левую руку от короля придворный. — Мол, гуляете вы с ними, разговариваете постоянно. Даже колдуете чего-то для них. — Случается, — пожала плечами Вольха, пододвигая к себе тарелку с курицей. «Колдовала чего-то» для догевских посланников она всего однажды, когда Лён попросил ее исцелить больной зуб своего помощника. Обращаться к местным лекарям вампиры поостереглись, да и лекари, пожалуй, побоялись бы связываться с зубастыми пациентами ничуть не меньше, потому Вольха предложила свою помощь совершенно безвозмездно. Посланник был ей бесконечно благодарен и рассыпался в столь изысканных комплиментах, что Вольха даже заслушалась. — И вы очень много времени с Повелителем Догевы проводить изволите, — вставил другой придворный, будто не замечая ее спокойного равнодушия. — С вампиром, позвольте заметить. — Так и есть, — согласилась Вольха, делая глоток легкого вина. С Лёном они и правда сдружились. Даже удивительно, но дни во дворце Наума перестали казаться такими уж нудными. Теперь Вольха всегда могла запросто прийти к Лёну, если у того не было гостей, и провести в его компании весь день. Гуляя по городу, лазая в закрытые сады короля и в приступе детского озорства воруя оттуда яблоки, сидя в «Ретивом бычке» за кружкой пива. Вольха даже заподозрила, что Лён далеко не в первый раз посещает Стармин на самом деле — уж очень хорошо он знал все злачные места. Правда, однажды гости таки неожиданно объявились в комнате Лёна, и почему-то Вольха совершенно забыла о своем статусе придворного мага, поспешив спрятаться в шкаф. Когда же до нее дошла абсурдность ситуации, выбираться из шкафа в присутствии посторонних казалось уже глупым. И она провела там несколько часов, пока Лён выпроваживал гостей. И не очень-то он торопился, если подумать. — А как вы себя чувствуете, госпожа ведьма? — с опаской уточнила сидевшая рядом с Вольхой дама, незаметно, как ей, должно быть, казалось, отодвигаясь в сторону. — Голодной, — широко улыбнулась Вольха, впиваясь, наконец, в вожделенную куриную ножку. Только косточки печально захрустели. За столом воцарилось молчание. Больше спрашивать ее никто ни о чем не стал, что Вольху полностью устраивало. Вампиры уехали через несколько дней, вполне довольные прошедшими переговорами. Белория заключила с Догевой очередной мирный договор, и теперь Повелитель с чистой совестью мог вернуться домой. Официальные проводы уже состоялись, красивым треугольником вампиры со всеми почестями отбыли в Догеву на рассвете. Величественный черный жеребец Повелителя вызвал немало восхищенных ахов в толпе провожающих. Вольха тоже была там — со всеми, на церемонии, сперва чинно подпирала собою ненавистный королевский трон, затем — просто шла рядом с Его Величеством и дежурно кивнула Лёну на прощание. И тот уехал, не оглядываясь. Теперь же Вольха ждала на задворках дворца и хмуро шагала из стороны в сторону. Сама себе она казалась глупой донельзя. Потом, наконец, все же услышала цокот копыт и вздохнула от облегчения. — Ну наконец-то! — улыбнулась она Лёну, когда его конь остановился рядом. — Я же обещал, что вернусь попрощаться, — улыбнулся Лён, спрыгивая со своего черного жеребца Вольта. И они попрощались. Как друзья, а не как придворный маг Белории и Повелитель Догевы. — Ты, кажется, говорила, что скоро заканчиваешь практику во дворце? — спросил он в конце концов, будто бы невзначай. — Да, совсем немного осталось! — мечтательно согласилась Вольха. — Жду не дождусь, когда уже смогу зашвырнуть знак придворного мага подальше, сесть на лошадь и просто уехать… — Хм, — пожал плечами Лён, — ну, если будешь проезжать мимо Догевы — заверни к нам. Я всегда буду рад тебя видеть. У нас наверняка найдется, где отвести душу усталой бывшей придворной волшебнице. — Ты… ты серьезно? Правда? — У Вольхи от предвкушения загорелись глаза. — Разумеется, — хмыкнул он. Изумруд в золотом обруче сверкнул гранью на утреннем солнце. — Я буду ждать. — Как только я освобожусь от практики — конечно! Обязательно приеду! А может, ты мне еще и работу какую предложишь? — шутливо пихнула его локтем Вольха. — Придворные волшебницы на дороге не валяются, знаешь ли. — Может, и предложу, — немедленно согласился Лён, пихнув ее в ответ. — У нас, конечно, не так многолюдно, как в Стармине, а мой трон далеко не столь… царственный, как у короля Наума… В общем, не то, к чему вы привыкли, сударыня волшебница. Но уж в Догеве точно самое место для такой ведьмы, как ты. — Для какой — такой? — немного озадаченная и оглушенная свалившимися на нее перспективами и грядущими переменами, все-таки переспросила Вольха. — Такой… непредсказуемой, — выкрутился Лён, хмыкнув. — Догева пережила войны, болезни и толпы странных девиц, жаждущих отдаться ужасным вампирам ради бессмертия. Думаю, и твой нелегкий характер она выдержит, госпожа В. Редная. Вольхе показалось, что сперва он хотел сказать что-то другое, но в последний момент передумал. Впрочем, заострять внимание она не стала. Но пнуть Повелителя вампиров все равно попыталась, невзирая на угрозы объявить это покушением и стоны о дипломатической неприкосновенности. Впереди ее ждала новая жизнь. Кто знает, что ждет Вольху там, в неведомой Догеве, куда на своем черном жеребце все-таки уехал Повелитель, столь легко раскрасивший унылую дворцовую жизнь Вольхи в яркие цвета? И, в отличие от официального прощания, на этот раз он оглянулся.