Между строчек

      Яркое пламя восхода разгоралось на небосводе, окрашивая в свои краски просыпающийся лес и огнем отражаясь в пахнущей прохладой росе, что то и дело сияющим бисером срывалась с листьев деревьев. Невесомая тишина витала в воздухе, лишь шелест копыт нарушал ее. Поступь лошади была по-царски нетороплива и величава, хоть та и переводила дыхание от быстрой езды, в то время как Леголас, полностью погрузившись в свои мысли, поглаживал уставшего скакуна по золотистой гриве.       Он так долго был вдали от дома. И вот, снова идет по знакомой с детства тропинке, вдыхает свежий аромат цветов. Совсем скоро из-за поворота должны показаться могучие ворота дворца, которые снова с почтением отворятся для него. Наконец, он вернулся туда, где его ждали эти долгие четыре года те, за кого он проливал кровь, содрогаясь лишь при мысли, что война может отбросить свою тень на этот край.       Возможно, только это придавало новые силы и снова зажигало искру надежды, когда меркнул ее последний луч. Некогда он отдал бы все лишь за это легкое дуновение, что вновь возвращало прохладу дождя тяжелому воздуху. А сейчас… Сейчас ему просто хотелось умчаться без оглядки, выжечь из памяти ее образ и попытаться собрать осколки прошлой жизни, которая была разбита одним лишь росчерком пера, навсегда расколовшим всю его судьбу. По вине ничтожного недоразумения покой стал для него лишь призраком.       До последнего пытаясь отогнать от себя назойливые воспоминания, он задумчиво рассматривал лес. Путь был светлым и хорошо знакомым: раскидистые деревья, устремляясь кронами ввысь, создавали подобие арки, смыкаясь над дорогой. Увядающие папоротники ковром стелились по влажной душистой земле в то время, как листья вечнозеленых мэллорнов постепенно теряли свой изумрудный оттенок. Ветерок прозрачным вихрем уносил потухшие листья в глубину леса, а от земли все слабее и слабее ощущался пряный запах трав, столь знакомый любому эльфу с самого детства. Не слышались больше переливчатые трели птиц, звери попрятались в свои самые глубокие норы.       Такое уже происходило когда-то. Больше всего в жизни он хотел повернуть время вспять.

***

      Солнце уже давно зашло за горизонт. Весь замок спал, и лишь сонные стражи томно бродили перед безмолвным дворцом светлого короля синдар. И только маленький огонек робко мерцал в одном из окон на втором этаже, невольно выдавая вновь засидевшегося за книгами принца. Блики янтарного пламени свечи весело играли на стенах, многочисленных книжных шкафах из темного резного дерева и аналогичном массивном столе. На нем лежали несколько книг в тяжелом, инкрустированном камнями и золотом переплете. Рядом, утопая в кресле, почти неподвижно сидел венценосный наследник, периодически перелистывая слегка потемневшие от времени страницы.       Всем уже были привычны ночные пропажи принца, днем твердой рукой управляющего обороной границ, а вечера зачастую проводившего в компании книг. Неожиданно раздался негромкий стук в дверь. В комнату вошел один из писчих. Почтительно поприветствовав королевича, эльф поклонился: - Мой принц, король немедля желает видеть вас у себя в кабинете, - оставшись стоять у двери, произнес он. - Хорошо, Нимлоросс, ты можешь идти, - Леголас с глухим звуком захлопнул книгу.       Ласково шелестели за окном ветер и дождь, окутывая комнату томной негой, а тихое потрескивание дров создавало спокойную, уютную атмосферу. Почти невесомые шторы мягко играли с потоками ветра. Король, стоя возле распахнутого настежь окна, вдыхал благоухающие ароматы цветов, приносимые дождливо-свежим ветром вместе с печальными мыслями. Его родной лес угасал на глазах, и владыка ничем не мог помочь ему. Трандуил перепробовал все возможные способы, но даже магия первородного эльфа не смогла остановить это. Он стал лишь безучастным свидетелем, вынужденным в смятении наблюдать со стороны. И даже не смог узнать причины столь сильных перемен, вынужденный опираться лишь на домыслы людей и собственные догадки. Но как найти эту причину, если сам же лес ее оберегает?       Государь тяжело вздохнул, протянув ладонь навстречу теплым каплям дождя, и почти невесомо провел ею по оплетавшим подоконник лозам винограда. Легкий стук в дверь прервал его раздумья,в комнату почти неслышно вошел Леголас. - Ты желал меня видеть, отец, - учтиво и сдержанно поклонившись, произнес принц. Трандуил слегка улыбнулся, поймав на себе теплый взгляд единственного отпрыска. - Присядь, сын мой, - опустившись в одно из стоящих друг напротив друга кресел, попросил государь. - Нам предстоит серьезный разговор. Я думаю, ты заметил неладное в нашем лесу.       Леголас откинулся на спинку кресла, сосредоточенно сцепив в замок пальцы, тем самым предоставив отцу возможность продолжить. В комнате воцарилось молчание, и лишь через минуту Трандуил, взвесив все «за» и «против», начал. - Серьезная опасность нависла над нашими землями. Тьма запустила свои корни и в наши края. Известна ли тебе причина сей напасти? - Леголас ничего не ответил, лишь спокойно кивнул. – Пожалуй, я буду краток. Говорят, всему виною стала ведьма, темная прислужница Некроманта. В лесу видели ее не один раз: как в северном, так и в южном Зеленолесье. Вначале простою девушкой она всем представлялась, но стоило ей появиться, как начал чахнуть на глазах наш лес. Никто не знает ничего о ней, и нет в селеньях девушки подобной. Всему живому гибелью грозит она и жизненную силу леса забирает. И сколько не пытались бы ее застичь, всегда она как призрак леса исчезает. Сын мой, хочу я, чтобы завтра на рассвете ты начал ее поиски, - поднявшись и снова подойдя к окну, закончил монарх. Принц удивленно посмотрел на отца. Он слышал множество догадок, но за многие века ни разу не переступала нога ведьмы чертогов светлых дивного народа, и юноша не мог даже предполагать, что кто-либо из них осмелится нарушить данные границы. - Уверен ты, что именно она виновницей всему явилась? - Сомнений нет, да некому ведь больше. Эльф ни один вреда не причинит родному лесу, а чужаков здесь нет уже давно. - Мой король, коль так уверен ты, не буду терять я время на пустые условности. К утру мой отряд будет готов, – поклонившись, Леголас поспешил исчезнуть с глаз отца.       На рассвете, когда первые малиновые искры начали разгораться на небосводе, отряд лучников в сорок эльфов покинул пределы величественного лесного замка синдар и растворился в зеленой паутине леса.

***

      Время не стоит на месте, неделя за неделей проносились незаметно, но старанья и поиски были тщетны. Леголас уже стал сомневаться - а существует ли та ведьма? И стоит ли людская молва хоть медяка? Обычно он не привык верить на слово и придерживался правила «доверяй, но проверяй». Сейчас же как маленький щенок гонялся за своей тенью, теряясь в догадках. Чистая монета или очередная интрига отца? С каждым днем вопросов становилось все больше, время неумолимо бежало вперед, а ответы все так же оставались в тени. Да и нужны ли ему они? Это всего лишь очередное задание, очередной враг. Это его долг.       Очередной день безуспешных поисков подходил к концу. Лишь когда солнце неторопливо спряталось за горизонт, небольшой отряд эльфов остановился на привал неподалеку от одного скромного городка на окраине северного Лихолесья. Повсюду мелькали факелы, кто-то ставил палатки, кто-то собирал хворост, разжигал костер, чистил стрелы, а по периметру стояли часовые в пыльной военной амуниции, время от времени устало поглядывая на рассаживающихся у костра товарищей.       Ночь вступила в свои права сиянием звезд, что, словно бриллианты, были рассыпаны на иссиня-черном бархате небес. Теплый летний ветерок играл в величественных кронах деревьев, нарушая чарующую тишину леса, но в то же время оживляя его, принося с собой новые, досель неведомые запахи. Казалось бы, шелест листьев и шорох ветвей должны были создать зловещую атмосферу, но этот вечер был иным. Сумеречный лес был приветлив и спокоен, таинственен; завораживал. Может, таким его видели только эльфы?       Каждому дарил он долгожданный покой, о коем оставалось лишь мечтать на протяжении долгого пути. Лагерь опустел, лишь в объятиях тепла редких искристых костров собирались на огонек небольшие компании эльфийских воинов. И только вдали от лагеря среди деревьев виднелся одинокий расплывчатый силуэт. Леголас сидел на влажной, местами пожухлой траве, облокотившись спиной о дерево и задумчиво вглядываясь в черноту небес.       Казалось бы, под стать весеннему лесу он был задумчив и спокоен, лишь длинные тонкие пальцы, перебирающие резной черен эльфийского лука, выдавали тянущую тревогу, нещадно гложущую сердце юноши. Не первый день уже его преследовало это предчувствие чего-то грядущего, отнимая сон по ночам и заставляя прислушиваться к каждому шороху. Эльфийская интуиция еще никогда не подводила воина. Вот и сейчас чуткий слух уловил чьи-то легкие, почти неуловимые шаги со стороны лагеря. - Не должно вам, ваше высочество, в одиночку в лес уходить, а то напасть какая, иль ведьма та же, а мы ни слухом, ни духом, - опускаясь рядом, произнес голубоглазый юноша, с грустью поглядывая на горящие вдали костры. - Не стоит беспокойства, Нимлоросс. В конце концов, не ты должен печься обо мне. Напротив. - Коль так, поведай, куда мы держим путь? - чуть помолчав, обратил свой взгляд на друга юноша, сделав вывод, что лучше всего в данной ситуации не терзать его расспросами о чем-то более серьезном. - Завтра нужно пополнить запасы провианта, затем наш путь лежит к Мен-и-Наигрим, а дальше, если и там нас постигнет неудача, то, я думаю, на северо-восток. - Домой, - закончил за него Нимлоросс.       Не проронив ни слова больше, друг удалился, так же незаметно, оставив принца в одиночестве. Остался лишь легкий прохладный ветерок, затерявшийся вскоре в шепчущей что-то листве. Взгляд эльфа вновь устремился ввысь, на серебро светила.

***

      Утро встретило эльфов уже в черте бьющего через край жизнью, словно горный могучий ручей, города. В эльфийских селениях жизнь пробуждалась раньше, и посему не вызывали удивленья ни шумные цветущие улицы, полные народа в столь ранний час, ни зазывающие лавочники на рыночной площади или мелькающие тут и там с корзинами молодые служанки, спешащие куда-то по поручениям своих господ. В воздухе витали ароматы свежей выпечки и специй, душистых трав и меда, а в цветочной лавке с примыкающим к ней садом уже давно колдовали весело щебечущие между собой кудесницы. Возле прилавков рынка с изысканными тканями, фарфором и снедью зачастую собирались местные хозяюшки, негромко переговариваясь о чем-то своем. Всюду сновали эльфы, среди которых тут и там виднелись серые плащи.       Как только воины вошли в город, то лишь по этим плащам можно было отличить королевских стражей, хотя в том разнообразии цветов и красок даже это не представлялось возможным. Леголас стоял возле одной из оружейных лавок, рассматривая небольшой кинжал тонкой эльфийской работы. На первый взгляд весьма неприметная вещица, но почему-то именно она привлекла его внимание на полном самого изысканного оружия прилавке, где даже самый сведущий мастер, будь то кузнец иль ювелир, сможет найти себе что-либо по душе. Тончайшая светлая сталь клинка переливалась в солнечных лучах затейливым узором, в который были вплетены эльфийские защитные руны. Удобная рукоять из белого дерева имела причудливую резьбу в ее начале и у самого лезвия. Кинжал был удивительно легок и хорошо сбалансирован. Ничего примечательного для работы мастеров дивного народа. Без труда можно было подобрать и лучше. Но принцу чем-то приглянулся именно он. Леголас подозвал торговца, чтобы расплатиться, но тут до его ушей донесся отрывок разговора: - … слышал я, что отряд Авенора уж как неделю в лес ушел, должен был бы воротиться… - произнес эльф у соседнего прилавка, по-видимому, один из городских стражей. - Так-то так, вот только от него весточки так и нет. Да поговаривают, будто он на северную окраину Ист-Байт забрел… - И что с того? Не так уж это далеко. - Дело в том, что гиблое это место. Если нечистая приведет кого туда, то считай, в пору и поминки устраивать. Давно уже его стороной обходят. А те, кто возвращается, говорят, ведьма там иль еще нечисть какая водится. Сама она в тени держится, зверей да лес с ума сводит. - И ты в это веришь? - Верь-не верь, а народ-то пропадает. Гиблым это место нынче стало. - Ваше величество? - обратился к принцу торговец, с участием взглянув на юношу. - Нет, ничего, все хорошо. Доброго вам дня, - задумчиво произнес Леголас и, расплатившись, направился к главным воротам, исчезнув в толпе; лишь серый плащ с серебряной вышивкой мелькнул вдалеке. Возле самых врат его нагнал Эйвиронд - один из лучших друзей и приближенных наследника, парень веселый, неизменно остер на язык, но тем не менее отважная и благородная душа. - Найди Нимлоросса и Наривэль. Тауриэль остается за главного. Планы изменились, сперва идем на Ист-Байт.