Поединок

      Сумрак начал охватывать мелкий городишко. Народ уже укрылся в домах, несмотря на то что последние солнечные лучи всё ещё пробивались из-за горизонта. Причина была серьёзной: едва солнце исчезало с неба, как на улицах городка появлялось злобное, порождённое самой Тьмой создание.       Выбив решётку, закрывавшую спуск в сточные ямы, существо выбралось наружу в поисках добычи. Огромная трёхметровая гуманоидная тварь выпрямилась и принюхалась ноздрями-щёлочками: все люди городка были в домах. Войти туда демон не мог — защитные руны не давали ему этого сделать.       "Снова придётся довольствоваться бездомным зверьём" — промелькнуло в голове демона.       Вдруг он резко замер. Где-то в городе, на улице, был кто-то ещё. Не собака, не кошка. От него несло человеком, только не совсем обычным. Но демону было всё равно — главное, что это человек. Долгие два месяца он довольствовался птицами, бездомными животными и загулявшей скотиной, и вот наконец появился шанс подкрепиться нормальной — по его меркам — пищей.       Демон встал на четвереньки и помчался туда, откуда шёл запах. Монстр за считанные минуты промчался по широкой улице, свернул в проулок и выбежал к церкви. Крест на её вершине переливался серебром вперемешку с ржавчиной. Демон скривил зубастую пасть, кинув взгляд на церковь, и вновь принюхался.       Человек был совсем рядом, но где именно — монстр не мог определить.       Демон нарезал несколько кругов вокруг высокого железного забора, огораживавшего церковь, но не нашёл никого. Запах есть, а человека нет. Демон остановился у калитки забора и, подняв голову к звёздному небу, взревел от гнева. Рядом, у стены дома, стояла телега с сеном, которую монстр одним движением разорвал на части.       — Не стыдно? — раздалось откуда-то неподалёку. — Ломать чужие вещи… Ай-я-яй!       Демон резко обернулся на звук.       На вершине каменной колонны забора, спустив вниз левую ногу, сидел человек — молодой парень, с виду лет двадцати пяти, с тёмными —, а местами ещё и седыми — волосами, в кроваво-красном плаще с закатанными до локтей рукавами с полами до голенища и поверх чёрной майки, свободных тёмных джинсах и кожаных сапогах.       — Так это ты тот упырь, что мешает местным жить? Ну и урод же ты. Скажи, тебе никто не предлагал сделать пластику лица, нет?       — Гр-р… — прорычал демон. — Человек. Ещё и наглый. Люблю таких, как ты, ведьмак! Мясо всегда оч-чень мягкое, пр-риятное на вкус. Вот только от тебя разит чем-то ещё помимо ведьмачьей дряни…       — Да я вроде только сегодня утром душ принимал. А вот ты, судя по сортирному смраду, давно не мылся!       — Ра-ар! Ты ещё смеешь язвить, ведьмак! Я передумал — буду убивать тебя медленно, отрывая по кусочку каждую минуту…       — Давай без подробностей, страшилище — я полчаса как поел!       Демон разгневался не на шутку: он впервые встречает человека, который откровенно смеётся над ним. Подобной наглости нельзя прощать!       Демон резко прыгнул в сторону парня. Тот вмиг исчез, и удар монстра пришёлся по пустому месту. Когти раздробили верхушку колонны, и демон приземлился за забором, на территории церкви, раздавив деревянное полугнилое надгробие.       — Я аж испугался! А ты быстрый, страшилище!       Демон обернулся: парень сидел на обломках телеги и по-доброму улыбался.       — Ты, видимо, из майеров, верно? Вы серьёзные ребята, насколько я слышал…       — Как ты там оказался?!       — Допрыгнул, — усмехнулся парень, чем ещё сильнее разозлил демона. Он рванул в его сторону, разнёс на части забор на своём пути и замахнулся на парня. И вновь удар пришёлся не по человеку — когти демона разорвали обломки телеги и раскидали сено вокруг. Майер осмотрелся — человека нигде рядом не было.       — Я тут! — раздалось откуда-то сверху.       Демон посмотрел на церковь: на стене, держась за воткнутый большой факел правой рукой, висел этот парнишка. Он по-доброму ухмыльнулся и помахал левой рукой, как бы приветствуя майера. Тот заорал от гнева. Парень оттолкнулся от стены и приземлился в проломе забора.       — Ну ты и прыгун! Я мог не увернуться! Правда, твоя вонь отличный ускоритель для побега — так не хочется тебя нюхать!       — Гр-р! Ты думаешь, что эта дерзость сойдёт тебе с рук, ведьмак?! Не пытайся отсрочить неизбежное — ты сдохнешь, как и все до тебя!       — Ну я же — не все.       Демон резко прыгнул на парня. Майер возрадовался — парень стоял на месте и чему-то улыбался. Когти демона всё приближались к плоти человека.       Но в последнюю секунду парень отклонился в сторону, и демон пролетел мимо. Через мгновение он почувствовал неприятное жжение в левом боку. Демон развернулся на человека: у того в руках был большой пистолет, из дула которого шёл дым. Майер посмотрел на рану — та очень быстро затягивалась, и через несколько секунд на её месте был маленький, еле заметный шрам.       — Глупец! — прорычал демон. — Ор-ружием смертных меня не убить, ведьмак. Я не простой рядовой демон. Я — Шеду, один из Повелителей Ночи! И нет в этом мире ничего, что могло бы меня ранить!       — Вот как? — хмыкнул парень и выстрелил снова. Пуля попала в грудь демона, но тот через секунду сплюнул её в сторону, а рана на его груди вмиг затянулась. Демон усмехнулся и с интересом заметил, что снаряд, пущенный в него человеком, испарился, словно кипящая вода из чана.       — Что это ещё за оружие такое?       — Это подарок. Старого доброго друга. Хорошая вещь, никогда не подводит.       — Но он всё равно тебя не спасёт!       Демон совершил очередной прыжок в сторону парня, но тот ловко увернулся и всадил ему ещё три пули в спину. Майер упал на брюхо, быстро вскочил на ноги и развернулся.       — Я же сказал — этим меня не победишь!       — Отлично! — воскликнул парень и достал откуда-то из-под плаща второй такой же пистолет и открыл огонь уже из двух пушек. Пули одна за другой вонзались в тело демона, но тот просто стоял и смотрел на человека. Ему быстро наскучило, и он снова прыгнул в его сторону. На этот раз парень не просто увернулся — он побежал навстречу демону и проскользил под ним, продолжая стрелять. Пули, пущенные в упор, сильнее повредили тело Шеду, но раны всё так же быстро затянулись.       — Да, ты был прав, страшилище, — усмехнулся парень и спрятал пистолеты за спину под плащ, — пули тебя не берут. Может, это будет поэффективнее?       После этих слов он поднял с земли обломок забора, двухметровый стальной прут, и ухватил его, словно боевой посох. Демон хмыкнул: он видел, как такой же прут тащили двое человек при строительстве этой ограды. И им было явно тяжело…       Шеду встал на четвереньки и приготовился к прыжку. Парень встал в боевую стойку и приготовился его встречать. С его лица не исчезала добродушная улыбка, в то время как морду демона перекосила озлобленная гримаса.       Демон прыгнул на парня. Тот бросился ему навстречу, но через мгновение остановился и присел. Демон не заметил, как оказался над парнем, и тот лёгким движением «посоха» перенаправил майера в стену церкви. Монстр, никак не ожидавший этого, влетел спиной вперёд в здание, пробив его и рухнув внутри на скамейки. Парень, облокотив прут ни плечо, неспешно вошёл в церковь в образовавшийся пролом, переступая через обломки стены.       — Да-а… — медленно протянул он. — Ну ты тут и попортил интерьер! Не думаю, что местные это оценят. Но мне нравится — такое нестандартное решение освещения храма изнутри. Факела, конечно, ярко светят, но луне я как-то больше доверяю…       — Заткнись, — прохрипел Шеду, вставая из-под обломков скамеек. В груди у него торчала доска, которую он немедленно вырвал и отбросил в сторону. — Что ты за ведьмак такой? Ни один из ведьмаков не осмеливался громить эту церковь и уж тем более драться в ней! Это богохульство — даже мне это известно!       — А кто тебе сказал, что я ведьмак? — парень хитро посмотрел на демона.       У того мелькнули толики сомнений…       — Ты… Ты не совсем человек, верно? От тебя р-разит не только людьми, но и чем-то ещё…       — Знал бы ты, чем от тебя разит, страшилище.       — Заткнись! — демон яростно ринулся на парня. Тот спокойно стоял на месте. Демон оказался на расстоянии пары шагов…       Внезапно по щеке демона ударил прут, и Шеду отшатнулся в сторону. Ещё секунда — и ему в голову прилетел сильный пинок. Демон упал на скамью, разбив её в щепки. Хрипя, Шеду встал на ноги. Демон осмотрелся — парень был рядом с столбиком, на котором стояла большая чаша.       "Святая вода!" — мелькнуло в голове демона.       Парень взял чашу в руки.       — Святая вода. Ещё совсем свежая. Только сегодня вечером освятили. Не хочешь испробовать? Не? Ну тогда я немного отопью…       Шеду подскочил к человеку почти мгновенно. Когти почти достигли чаши, чтобы сбить её на пол, но парень оказался ловчее: уклонился от удара, сделал пару глотков и, отпрыгнув в сторону, подкинул чашу вверх:       — Уравняем шансы!       Стальной прут с лёгкостью расколол чашу и разметал её содержимое вокруг. Немного святой воды попало на орудие парня и на демона, который укрыл морду руками, на которых тут же выступили ожоги. Шеду захрипел от боли — ни одно порождение Тьмы не способно стерпеть святую воду.       — Ты… Я уничтожу тебя! — демон в ярости кинулся на человека, но мгновенно получил освящённым прутом по животу.       — Пасть не открывай, — сказал парень, зажимая нос. — Ты и так воняешь, а ещё и твоего смрада из пасти я точно не выдержу. Или это у тебя такая тактика — завонять меня до смерти?       — Заткнись ты уже и сдохни!!       Шеду, у которого теперь на пузе красовался длинный ожог, яростно замахал руками, пытаясь ударить человека. Парень ловко уворачивался либо отбивал удары демона прутом. Шеду попытался укусить человека. Парень остановил его прутом, за который демон ухватился своей зубастой пастью, и с силой дёрнул руками в сторону. Шеду отбросило к другой стороне церкви, на стене которой он оставил немаленькую вмятину.       — Интересно, а что будет, если я искупаю моих малышей?       Парень отбросил прут в сторону, подошёл к другой чаше, на ходу достав пистолеты, и окунул их в воду. Демон захрипел и, поднявшись на ноги, спешно попятился к пролому.       — Куда ты? — повернулся к нему парень. — Уже уходить собрался? О не-ет, мы только начали… Потанцуем?       Парень открыл огонь по Шеду. Демон схватил две ближайшие скамьи и закрылся ими от пуль. Большинство из них оставались в досках, но некоторые всё же прорывались сквозь эту «защиту». Демон зарычал — раны не затягивались из-за святой воды и начинали кровоточить. Тёмно-красная кровь хлынула из тела Шеду. Очень скоро демон разозлился и швырнул изрешечённые скамьи в человека. Тот легко перепрыгнул их и последний раз выстрелил в демона — чтобы остановить его прыжок.       — Неплохо, вонючка-Шеду. Ты меня развлёк. Но пора бы уже с тобой закончить — я уже есть хочу, а деньги будут только когда ты вернёшься в Ад.       — Га-га-га!! — громко рассмеялся Шеду. — Меня?! Изгнать в Ад?! Га-га-га!! Я — один из Повелителей Ночи, высший демон! Меня нельзя изгнать, как какого-то дохляка!       — Вот как? Какая жалость… Я надеялся когда-нибудь ещё с тобой поиграть. Ну, раз так, ничего не поделаешь — раз мне надо тебя убить, чтобы получить свои денежки, значит ты умрёшь.       — Га-га-га!! Глупец! Нет у простых смертных сил, чтобы меня убить!       — У простых смертных, может, и нет… — парень убрал пистолеты и задумчиво посмотрел на свои руки. — Но кто сказал, что я простой смертный?       Парень сжал кулаки. В одно мгновение они преобразились — покрылись светящимися рунами, на пальцах появились короткие когти. Парень усмехнулся, разжал ладони и принял боевую стойку. Шеду ухмыльнулся и приготовился к прыжку. Парень, в свою очередь, приготовился его встречать. Одно мгновение — и здоровая туша уже летела навстречу человеку. Шеду был уверен, что размажет этого… Человека? После того, что он только что сделал, он никак не может быть «просто человеком».       Кто же он тогда?       Демон уже готов был разорвать парня, как тот с лёгкостью отбил удары его лап и с силой врезал ему в живот. Шеду почувствовал то, чего он уже давно не чувствовал. Боль. Сильную, нестерпимую боль. Удар оказался настолько сильным, что демона отбросило в стену. Он встал на ноги и удивлённо посмотрел на человека — тот стоял и ухмылялся, потирая руки.       — Ну что? Я удивил тебя, вонючка?       — Чт-то… Что это за фокусы?! — взревел Шеду.       — Хм… — парень негромко засмеялся. — Я и сам не знаю. Но мне нравится!       Шеду бросился на человека и принялся быстро размахивать когтистыми руками, пытаясь его ударить, но ничего не получалось: парень уворачивался так легко, словно заранее знал каждый следующий шаг соперника.       Наконец демон попытался размазать его и, вскинув руки над головой, ударил по полу церкви. Пол — старые, выцветшие и местами подгнившие доски, уложенные на камнях — затрясся, и по нему разошлись трещины. Демон злобно ухмыльнулся: наконец-то размазал человека! Но никого на полу не было. Шеду осмотрелся. Парня нигде не было видно.       — Ты не только вонючка, но ещё и слепец, — раздался издевательский тон парня откуда-то сверху. Демон поднял морду: наверху, ухватившись за огромную старинную люстру, висел этот парень. — И как только тебя сделали одним из Повелителей Ночи…       — Иди сюда, ублюдок!!       — Спасибо, но здесь мне больше нравится.       — А-арг!!       Демон резко подскочил к люстре и нанёс сокрушительный удар по ней. Крепления — уже порядком проржавевшие цепи — не выдержали и оборвались. Люстра полетела на пол. Пока она была в воздухе, Шеду рванул к ней и вторым таким же ударом разнёс её на части. Дорогой хрусталь, железные вензеля с поблёкшей позолотой, вплавленные в основания свечи — всё разлетелось обломками по залу церкви.       — Хватит уже прятаться, человек!! — Шеду не на шутку взбесился — ещё никто не смел над ним издеваться подобным образом. Никто вообще не смел издеваться над ним!       — Так ты сражайся, а не скачи как баран в брачный период!       Парень сидел на скамье у пролома в стене и крутил в руках два коротких прута. Шеду рванул к нему. Секунда — и он уже навис над парнем, занеся когтистые руки над его головой:       — Ты уже покойник!!       Но его руки были легко остановлены прутами, загородившими им путь.       — Я так не думаю, — парень подпрыгнул и выскочил наружу. Шеду разъярённо посмотрел на человека. Тот улыбнулся и начал медленно раскручивать пруты, постепенно увеличивая скорость. Те плавно меняли окрас с ржаво-чёрного на ярко-жёлтый. Шеду с интересом наблюдал за этим — он словно был заворожён. Внезапно парень прекратил вращать пруты, и демон невольно удивился — в руках человек держал два коротких меча. На месте гард на них красовались оскаленные черепа, по лезвиям ползли светящиеся руны, подобные тем, что были у парня на руках.       — Ты… Ты ведь не человек, да?       — Поди зна-ай… Я сам пока не разобрался. С тобой было весело, но по-моему слишком шумно. Не думаю, что местные будут довольны сменой интерьера храма, но что делать — издержки профессии!..       Демон не стал его дослушивать и ринулся в атаку. Парень грустно посмотрел на него, прокатился под демоном и рассёк ему брюхо, обдав себя тёплой кровью. Шеду рухнул на землю, держась руками за рану.       — Проклятье! — воскликнул парень, осматривая себя. — Ну вот… Чёрт, это же почти не отстирывается! Чистая кожа! Сволочь! Мне теперь из-за тебя придётся опять тратить кучу денег на моющие средства и стирать самому — ни одна химчистка ЭТО не возьмёт!       Шеду, переполняемый гневом и досадой, вновь ринулся на парня.       — Пора с тобой кончать… — прошептал тот и, поднырнув под демона, резко прыгнул, выставив мечи перед собой.       Шеду остолбенел: человек прорвался сквозь его тело! Демон почувствовал то, чего никогда раньше не ощущал. Он не знал, что это за ощущение, но оно принесло ему какое-то странное облегчение…       — Спокойной ночи, — раздалось откуда-то сбоку. И в одно мгновение наступила тьма.