Слуги

Озеро похоже на тарелку с удивительно чистой и прозрачной водой. Лишь на самом его дне клубится тьма. Стены пещеры вырастают прямо из воды и смыкаются над чашей. Время от времени с одного из сталактитов срывается капля и падает, не оставляя после себя на воде кругов, словно проглоченная неведомым чудовищем, вечно испытывающим жажду. Вместо характерного шлепка слышится лишь сухое шуршание, будто вместо воды там, внизу, зыбучие пески. Тишину этого места ничто не должно нарушать. Островок посреди озера смотрится нелепо. Уродливый клочок суши, не нужный ни людям, ни тем, кто терпеливо дожидается своей судьбы в озере. Раньше был нужен. Раньше там находился предмет, который инфери следовало охранять. Теперь предмет поменялся и покоится на дне озера. Но смысл служения по-прежнему неизменен. Полупрозрачные бледные руки заботливо водрузили небольшой камень на золотую подставку, которую когда-то опрокинул в воду один из наглецов, осмелившихся покуситься на не принадлежащее ему. Наглец давно успел раскаяться, умереть и стать одним из слуг, ждущих своего часа. Когда хозяин вернётся, он должен видеть: его преданные рабы заботятся о вверенном их попечению имуществе. Хозяин тоже поменялся. Но разве это имеет значение? Смысл служения неизменен. Раньше они не осознавали своего предназначения. Служили слепо, не понимая, какую честь им оказал хозяин. Какой? Да разве это имеет значение? Здесь, в озере, где время отсчитывается лишь изредка падающими каплями, мир и приводящие его в движение механизмы видятся куда яснее, чем наверху, где идёт бесконечная возня смертных — волшебников ли, магглов ли... Хозяин иногда приходит. Стоит на берегу, задумчиво глядя в воду. Инфери не тревожат его покоя, прячутся, осознавая собственную ничтожность. Хозяин победил саму Смерть — ту, что владеет ими самими, — и вверил частичку своего величия водам подземного озера. Воскрешающий камень, позабытый в лесу? Да уж, многие смертные поверили этой сказочке, перелопатив древний лес вдоль и поперёк. Но правда в том, что хозяин не глуп, совсем не глуп! Он спрятал вещь, дающую ему могущество, в идеальном тайнике: сюда сунутся лишь безумцы или идиоты. Инфери понимают замысел хозяина. Инфери берегут то, что было им вверено. То, что распространяет свою магию и на них самих, заставляя обрывки воспоминаний тесниться в головах, понуждая любить хозяина и жаждать его внимания. Но пока хозяин не позвал своих преданных слуг. Они нужны ему здесь. Вот только жажда потихоньку становится невыносимой. Хозяин хочет вернуть камень себе. Инфери не знают, зачем, но чувствуют биение пульса на горле молодого смертного, как если б жилы трепетали на шее каждого из них. Хозяин хочет увидать... кого-то из прошлой жизни. Того, кого сейчас рядом с ним нет. Может быть, их? Тонкий ремень заклинания всё ещё связывает преданных рабов, сковывает им уста, заставляет прятаться в тёмной глубине воды. Но рано или поздно камень освободит их, и тогда они придут к хозяину. Придут и спросят о том, какую службу он хочет им назначить. Ведь преданные слуги не должны сидеть без дела.