***
Неотвратимая волна — именно ею было их с Себастьяном не ведающее усталости, жалости и любых других, ослабляющих чувств, — войско. Огненная лавина, сметающая все на своем пути, игнорирующая лишь тех, кто, не поднимая оружия, отступал в сторону, или же и вовсе никогда его не держал. Псевдо-король был глупцом, Джеймс — не был. Знал, что разверзнувшийся по его приказу Ад вернется обратно ему же, севшему на принадлежавший ему по праву трон, придется поднимать королевство из руины. Псевдо-король выматывал крестьян, выжимая из земли все соки, пируя в своем дворце и проводя бесконечные турниры, слывя тираном. Псевдо-король думал, что победил, расправился со всеми, но его эпоха приходит к концу стремительно быстро и безжалостно. Натянув поводья вороного коня, Джеймс останавливает его, вынуждая обернуться по кругу, и всматривается в кипящее вокруг сражение, даже эхо которого не доносится к нему из-за плотного кольца телохранителей. Он видит Себастьяна на самом острие атаки, видит, как рыцари Псевдо-короля, все ещё не желающие признать свое поражение, дрожат под его взглядом, вновь и вновь возвращаясь к стенам раскинувшегося под боком у королевского замка города, чтобы, перегруппировавшись, сделать ещё одну попытку. Наивное безрассудство, первого рыцаря Преисподней не победить сталью, не сломить болью - он, выдернув арбалетный болт, прошивший предплечье, только криво усмехнется, вновь занося свой льдистый меч. Тугой щелчок тетивы, свист несущей смерть стрелы и вот она разбивается о стальную перчатку вскинувшего руку телохранителя. Джеймс с легким любопытством рассматривает собственного неудачного убийцу, видя, как лучник под пристальным взглядом вздрагивает, судорожно отступая назад. И попадает в лапы одного из демонов, тут же расправляющегося с ним. Ни одному из рыцарей Псевдо-короля, ни одному из рубак его войска, привыкших лишь силой взымать налоги, отнимая последние крохи и набивая свои животы, не сравнится со змеиной сноровкой и нечеловеческой силой вышколенных за века воинов Себастьяна. Один из военачальников Псевдо-короля падает с лошади кулем, и Джим жадно впитывает эмоции агонии, проскальзывающие на его лице, — он помнит, как, казалось бы, мгновением, обратившимся в вечность, назад тот расправлялся с его матерью. — Король! — звучит с одной из улиц города, когда сражение передвигается ближе к нему. — Сын прежнего короля! Джим замирает, прежде чем, легко соскользнув с коня и отдав поводья одному из телохранителей, оглядеться, находя источник звука. Русоволосая женщина, выглядывающая из окна двухэтажного покатого дома, кричит что-то ещё, он не может разобрать больше слов. Ему было восемнадцать, когда отца и мать убили, он был тогда ещё совсем молодым, сейчас же — мертвенно-бледный, с истончившимися, острыми чертами лица, он почти неузнаваем. Но все же, горожанка смотрит на него, словно на воскресший призрак — призрак, возвращения которого никто не ожидал, но которому рады. Псевдо-король невообразимо глуп, даже глупее, чем Джеймс полагал. Он поднимает руку, отвечая на приветственные крики и видя, как окончательно дезориентированные остатки войска Псевдо-короля рассыпаются. — Тринадцать, — хрипло произносит он, стоит Себастьяну подойти к нему, пару минут спустя, когда от вражеского войска не остается ничего. Тот, подобострастно вытянувшись, смотрит непонимающим взглядом. — Столько было предателей-баронов, включая того, что занял мой трон, — поясняет Джеймс, прежде чем отдать приказ: — Выбери двенадцать лучших воинов, остальным вели вернуться обратно. Здесь хватит лишних смертей. — Да, милорд, — Себастьян щелкает стальными сапогами, коротко кивая. Проводив его взглядом и подняв руку к голове, Джим касается обжигающей кончики пальцев стали, прикрывая глаза. Совсем скоро там будет та корона, что у него отняли.***
Окованные железом двери тронного зала с грохотом ударяются о стены, но Джеймс едва слышит это, проходя между двумя своими телохранителями, и замечает силуэт Себастьяна, неслышно движущегося на полшага впереди него. Арбалетный щелчок звучит чуть слышно, болт, повинуясь короткому взмаху руки, устремляется в потолок, совсем немного не долетев до него и застревая в раме картины. — Как ты… — Псевдо-король, все ещё дрожащими руками удерживающий свое оружие, судорожно втягивает воздух сквозь зубы. — Ты был мёртв! Я лично убил тебя! Джеймс криво ухмыляется, вновь поводя рукой и видя, как сталь и дерево, опаленные вспышкой пламени, стекают на каменные плиты. Крик Псевдо-короля, стряхивающего горячие останки оружия с рук, звонко отражается от сводов зала. — Помню, — просто отвечает он, медленно, неотвратно приближаясь и видя, как страх в серых глазах убийцы родителей становится всеобъемлющим. — Прекрасно помню, — добавляет он, почти шепотом. — Как это… как это возможно? — Псевдо-король отступает, поднимаясь по ведущим к трону ступеням, все ещё ища выход, но понимая, что его нет. — Ты заключил сделку с дьяволом… — срывающимся голосом шипит он, опираясь о трон, словно ища в нём силы или надеясь укрыться за ним. — Ты будешь гореть в Аду! .. — Я уже был в нём! Ты отправил меня туда! — перебивает Джеймс. Его голос, взвиваясь на несколько октав, заставляет Псевдо-короля коротко вскрикнуть и впиться пальцами в спинку захваченного трона. — Сделка с дьяволом? — Джим, подходя ближе, насмешливо вскидывает бровь, качая головой и разглядывая мыски своих сапог: — Нет-нет. Я стал им. Повинуясь его желанию, одна из колон, устремляющаяся к своду зала, трескается посередине, падая к ногам побледневшего, словно сама смерть, короля. Тот верит, Джеймс усмехается, замечая, как он сглатывает. Не верить ему и его словам невозможно. — Убить его, — приказывает он, жестом подзывая одного из телохранителей. — Хотя, стой, — добавляет, когда тот, уже подойдя к осевшему на плиты королю, извлекает меч с зазубринами из ножен. — Этого будет недостаточно. Вы ведь хотели поразвлечься. — Нет, прошу, я… Джеймс, уже поднявшийся к трону, с картинной брезгливостью скинув с кресла подушку, садится в него, выпрямляясь и окидывая взглядом тронный зал, видя значительно больше — возвращенное королевство, возрождение династии, и чувствует вкус возмездия, позволяющий, наконец, вдохнуть свежий воздух вместо раскалено-привычного пепла. — Найти остальных, — распахнув глаза, произносит он, видя, как трое из воинов растворяются в воздухе, словно сметенные порывом сильного ветра. Зная, что вовремя сбежавшим баронам не укрыться нигде. — А этого — спустить на самые нижние уровни, — добавляет Джим, вновь возвращая взгляд к скорчившемуся на полу королю. — Ты — монстр! — отчаянно вскрикивает тот, пытаясь выпрямиться, но тут же получая сильный тычок в спину. — Исчадье ада, тварь… — Именно. Добро пожаловать в мой мир, — отвечает Джеймс, глядя на то, как Себастьян, поднимаясь по ступеням, стражем замирает по правую сторону от него. Совсем как прежде, на ином, костяном, кровавом троне, сражение за которое было куда более долгим. — Да здравствует король!