— Ты чего такой нервный? Бабы давно не было?
Рокуэлл расхохотался. На автомат, направленный ему в грудь, он даже не обратил внимания. А зря, Драго уже почти спустил курок, и не заговори Рокуэлл сейчас, не заговорил бы уже никогда. И дело было не в том, что он столько времени пропадал черт знает где и решил объявиться без предупреждения, и не в том, что он был не один, и даже не в раннем утре — Драго не спал. Он просто-напросто не узнал старого друга в его, мягко говоря, странном наряде. Рокуэлл выглядел не то байкером из забытого прошлого, не то средневековым рыцарем. Кожаная куртка, покрытая металлическими пластинами, говорила о первом, железный шлем с узкими прорезями-глазницами и висевший у бедра меч — о втором.
Оставив Драго стоять у входа, Рокуэл прошел в пещеру. Вел он себя как дома, что, впрочем, указывало на его адекватность. Уселся на свой любимый стул и принялся возиться с хитрыми крючками, крепившими шлем к воротнику. Вслед за ним прошмыгнул и его спутник — подросток, коротко стриженный, в застиранном камуфляже на пару размеров больше, чем следовало, — и начал помогать с застежками. Драго поначалу даже не смог определить, парень это или девушка, но на кандидата тот не тянул — ни оружия, ни выправки, слишком мягкие, заботливые движение, а зная вкусы Рокуэлла, можно было с уверенностью сказать, что девчонка. Плюс она казалась Драго смутно знакомой, но у него возникли вопросы поважнее.
— Что за маскарад? — раздраженно спросил он, проходя внутрь и усаживаясь напротив Рокуэлла.
— Ты чего, старик? — удивился тот, снимая шлем и тряся мокрой от пота головой. — Ты точно этот год здесь жил?
Драго поморщился. Со своей территории он никуда не уходил, но слово «жил» вряд ли можно было применить к его последнему году. От облучения он оправился быстро, видимо, доза оказалась небольшой. Пара недель — и он чувствовал себя как обычно, по крайней мере, физически. Он попытался вернуться к привычным делам — и не смог. Что-то внутри него сломалось со смертью Майка. Не хотелось охотиться, не хотелось издеваться над монахами, не хотелось развлекаться с женщинами. Не хотелось вообще ничего. Нет, Драго вовсе не стал добрее или мягче, не стал сочувствовать и помогать крестьянам, просто злость и ненависть, жившие в душе, сколько он себя помнил, ушли, уступив место пустоте. Наверное, сказав тогда «стань человеком», Майк имел в виду что-то другое. Наверное, Драго стоило остаться с ним и умереть от радиации. Наверное, часть его все же умерла.
Драго привычно обходил свою территорию, если было нужно — убивал, если нет — отпускал пленников. Порой попадались и весьма странно одетые: с обмотанными цепями шеями, в металлических ошейниках или таких, как у Рокуэлла, куртках. Для себя Драго объяснял это просто: в мире полно как психов, так и просто идиотов — пули прекрасно пробивали такую одежду. А причинами новой моды он не интересовался.
— Волки, — выплюнул Рокуэлл.
— Мутанты, — пояснила его спутница.
Драго поймал ее взгляд, и только теперь вспомнил девчонку — Сюзи, девочка-телепат из поселка, где он когда-то убил Джереми чужими руками. Она изменилась: выглядела совсем взрослой, а мешковатая одежда и короткая стрижка делали ее похожей на парня. То ли она от кого-то пряталась, то ли много времени проводила в лесу и так было удобней. Оказалось — второе.
Первые мутантные волки появились в лесах около года назад. Поначалу их приняли за смышленых собак, но со временем их становилось все больше, они нападали все чаще и хитрее.
— Я как-то набрел на стаю, — рассказывал Рокуэлл. — Вернее, это они на меня набрели. Устроили засаду, суки. Не меньше двух десятков. Половину я расстрелял, а когда кончились патроны, пришлось драться ножом. Одному шею свернул, другому кишки выпустил — специально, чтобы крови побольше. Обычно и людей, и зверей пронимает, а этим хоть бы что. Даже внимания не обратили, а ведь говорят, они своих забирают и хоронят. Только они не учли, что не с человеком связались, а с Драконом. Я покромсал их на кусочки.
Ни интеллектом, ни силой, ни количеством волки не уступали людям. Они устраивали засады, нападали ночью, якобы отступали и заходили с тыла, до чего не каждая банда могла додуматься. Плюс ко всему волки были на редкость бесстрашными. Если бандиты пускались в бегство от одного вида Дракона, на братьев приходилось потратить пару обойм, то волки не отступали, пока не одерживали победу либо погибали. Патроны на них тратились в неимоверном количестве, и многие люди стали переходить на старое доброе холодное оружие.
Так Рокуэлл обзавелся мечом. На самом деле это была причудливая смесь арабской сабли и японской катаны, но он был острым и отлично рубил, а большего и не требовалось. Выковал оружие один умелец в поселке у Биг Ривер, после того как Рокуэлл отвадил от него волков. Там же ему усовершенствовали куртку и приспособили к ней шлем.
— Они в артерии целят, — пояснила Сюзи. — Обычные волки — больше в горло, а эти — жилы вскрывают. Режут по локтям или под коленом. Вроде не смертельно, а кровь вытекает, и человек слабеет.
— Во! — Рокуэлл выложил перед Драго свою заклепанную куртку и принялся перечислять: — На локтях, под мышками, на груди. Между пластинами маленький зазор, чтобы руки гнуться могли. И воротник специальный.
Воротник действительно был интересный: высокий, сплошь обшитый мелкими железными пластинами, заходящими одна на другую наподобие рыбьей чешуи. Кое-где от них отходили крючки, к которым цеплялся шлем, так что шея и голова были полностью защищены. Драго пощупал пальцами, попробовал согнуть. Если волчьи челюсти сомкнутся, то никакой металл не поможет, но если человек будет двигаться и сопротивляться, а укус придется вскользь, то такой воротник действительно может спасти жизнь.
— С каких пор Драконы бояться смерти? — Драго отбросил куртку.
— С тех пор, как нелюди заняли мой лес!
Наш лес, — особо подчеркнув «наш», сказал Рокуэлл. — Они не заслуживают жизни. Я собираюсь истребить всех до последнего щенка. У меня есть план.
Рокуэлл оскалился в довольной улыбке, Драго только устало вздохнул. По его мнению, это как раз люди не заслуживали жизни, и он ничего не имел против, если бы их всех сожрали мутанты. И против волков он тоже ничего не имел. Может, Бог, природа, или кто там еще, создал, наконец, разумную жизнь, которая не будет таким дерьмом, как человек с его атомными ракетами, уютными бункерами для избранных и «отложенными возмездиями». Но объяснять все это Рокуэллу не было ни малейшего желания, тем более что он все равно бы не понял. Проще было согласиться с его «гениальным» планом и немного пострелять. В том, что план «гениальный» в кавычках, Драго не сомневался, у Рокуэлла других не водилось. Но план оказался не таким плохим, как ожидал Драго, в нем даже имелось рациональное зерно. Это наводило на мысль, что план принадлежал не Рокуэллу.
— Я хотел отпустить одного, — рассказывал тот. — Ну, знаешь, чтобы своим рассказал. Только он не пошел, дрался до последнего, пришлось прикончить. Но другие все равно узнали и следующей ночью меня чуть не загрызли.
— Они телепаты, — сказала Сюзи и замолчала.
Наверное, полагалось спросить, откуда она это знает, но Драго помнил о ее способностях и его интересовало другое.
— Ты с ними говорила?
— Пыталась, — Сюзи замялась. — Они не отвечают. Я могу слышать их мысли, некоторые, если близко или если громко думают. Но ни на один мой призыв никто ни разу не ответил, хотя обычные звери отвечают.
— Но она может их услышать, — довольно заявил Рокуэлл.
Он наткнулся на поселок, осаждаемый волками. Со стороны это выглядело даже смешным. Люди со стен кидались камнями в нескольких кружащих вокруг забора животных. На деле все оказалось куда серьезней. Патроны кончились в первый же день. В отличие от людей волки прекрасно оценивали расстояние и останавливались так, чтобы пули не долетали до них совсем чуть-чуть. Иногда они меняли позиции, и удавалось подстрелить одного или двух; тогда начиналась пальба, а волки отходили всего на пару метров, и пули решетили землю всего в шаге от них. Но этим дело не ограничилось. Вырыв новое русло ручья, волки отвели воду от поселка, и колодцы начали мелеть. А по ночам, когда стояла темнота и невозможно было хорошо прицелиться, они рыли подкоп. За день люди успевали укрепить стену, сделать небольшой вал, но с каждой ночью прорыв приближался.
Рокуэлл расстрелял тех, что дежурили у стены, и тех, что прятались в кустах, сколько хватило патронов. А потом пошел в рукопашную. «Славная была драка», — так он сказал. Драго мог себе представить. Наверняка трупы пришлось убирать пару дней. Подтвердив его мысли, Рокуэлл заявил, что стены поселка теперь украшают с десяток волчьих голов. Голов, потому что целых тел не нашлось. Драго поморщился. Он не знал, как бы сам поступил в подобной ситуации. Все же он был не так силен, как Рокуэлл, зато был осторожнее и умнее. Чего бы он точно не стал делать, так это развешивать головы — в такую погоду воняло бы страшно.
Рокуэлл остался в поселке. На время, разумеется. Так было удобней и безопасней, не надо было спать урывками или ночевать на деревьях. Ага, а еще залечить полученные раны, отметил про себя Драго. Там, в поселке, Рокуэлл и познакомился с замечательными людьми: кузнецом, выковавшим ему меч и шлем, и девушкой-телепатом. Судя по тому, как он себя с ней вел, он ее трахал. Судя по тому, как она себя с ним вела, она была не против.
— Она мне и рассказала про вожака, — Рокуэлл наконец перешел к делу. — Это их самый главный. Он отдает мысленные приказы. Иногда Сюзи их слышит. Вожак один, и все держится на нем. Убьем его — убьем стаю. Остальных добьем по одному.
Идея была неплоха. Сюзи поможет определить, где скрывается вожак, Драго и Рокуэлл его прикончат. Единственно, чего не понимал Драго — какого черта он вообще должен этим заниматься?
— Либо мы, либо они! — убеждал его Рокуэлл. — Это мой лес, мои люди, даже монахи, черт их дери, мои. Я здесь хозяин.
Драго не чувствовал себя хозяином жизни уже почти год.
— Пожалуйста, — тихо попросила Сюзи, и ее ладонь коснулась его пальцев.
«Он бы согласился», — прозвучало в голове. Драго резко отдернул руку. «Сука!» — вернул он, стараясь думать как можно громче.
— Мне нужно пару дней на подготовку, — сказал Драго. — И не надейся, что я надену что-то подобное.
— Ха! — Рокуэлл потер руки. — Мы отлично повеселимся.
— Я же говорила, он согласится, — заявила Сюзи, и Драго захотелось свернуть ей шею.
Он сдержался только ради Рокуэлла, тот — похоже, к девчонке привязался, да и «веселья» без нее не получилось бы. Но Драго все-таки в подробностях представил, как отрывает ее голову. Реально такое вряд ли удалось осуществить бы, зато воображение у него было отличное. С удовольствием отметив, как девчонка побледнела, Драго занялся подготовкой.
***
Чужой взгляд Драго ощущал уже давно, но его обладатель рискнул появиться только сейчас. Драго не понял, что странного и страшного находили другие в мутантных волках — на его взгляд, те ничем не отличались от обычных. Правда, Драго никогда не приглядывался к волкам и оценить размер и пропорции не мог. Да и поведение зверя не вызывало подозрений. Он вышел из тени, припал на лапах, глухо зарычал, а потом вполне разборчиво произнес:
— Стой! Прррохода нет!
И за его спинной одна за другой стали загораться желтые точки глаз — не меньше полусотни.
Рокуэлл начал действовать сразу. Первым делом он подсадил Сюзи на ветку ближайшего дерева, забросил следом автомат и мешек с обоймами. Когда он успел выстрелить, Драго даже не заметил, но голова говорившего волка разлетелась на куски. Рык огласил лес, и серый поток хлынул со всех сторон. Рокуэлл орудовал мечом, не давая волкам подобраться слишком близко. Тех, кому это все же удавалось, снимала Сюзи из автомата. Они действовали на удивление слаженно, как настоящая команда. Наверное, они могли бы продержаться очень долго, вот только силы Рокуэлла и патроны Сюзи когда-нибудь бы кончились, а волки — нет. Они все появлялись и появлялись из чащи. Шанса победить у людей не было, выжить — тоже.
Драго лениво отстреливался. На него почти не нападали, видимо, считая Рокуэлла более опасным противником. Зря. Драго поправил тяжелый рюкзак и выхватил из-за спины шланг, оканчивавшийся металлическим наконечником, похожим на пистолет — по крайней мере, в он руке лежал удобно, а пальцы привычно нащупали курок.
— Вниз! — рявкнул Драго, перекрикивая рев и вой.
Рокуэлл среагировал моментально — упал и сгруппировался. А в то место, где он только что стоял, ударила струя пламени. Волки взвыли, те, что были ближе, превратились в обугленные головешки, те, что дальше — вспыхнули, пронзительно завизжав. Задние ряды обратились к Драго, попытались напасть, но было поздно. Огнемет — оружие опасное и непрактичное. Достать его было сложно, перезарядить, когда кончалось горючее, невозможно, а на бандитов и фермеров прекрасно действовали и пули. Но вот в драке с огромной стаей волков огнемет оказался просто незаменим. Драго зажимал спусковой крючок, проводил дулом слева направо, отпускал, делая передышку, и повторял в обратную сторону. Волкам следовало бы ретироваться, но они пытались использовать короткие паузы, чтобы напасть, чем только приближали собственную смерть.
Огонь бушевал, поглощая все живое на своем пути. На краткий миг Драго снова почувствовал ту остроту охоты, что была раньше. Но пьянящее чувство власти почти сразу прошло, оставив лишь механическую работу рук. Он даже не понял, в какой момент волков не осталось, и продолжал поливать все вокруг огнем. Даже когда огнемет, захлебнувшись, погас, палец продолжал жать курок.
Рокуэлл пошатываясь поднялся с земли, дрожащими руками отцепил шлем, опасливо покосился на Драго. Наверное, вид у того был ошалелый, потому что Рокуэлл осторожно разжал его пальцы.
— Это было круто, — сказал он, помогая Драго снять опустевший огнемет. — Но знаешь, старик, не делай так больше.
Драго огляделся: обгоревшие тела, обугленные деревья, ошметки плоти и отвратительный запах горелого мяса. Драго и не надеялся добраться до волчьего вожака. Он хотел оставить ему послание.
***
Драго присел у края обрыва. Отсюда лес был виден как на ладони. Кое-где еще поднимался дым, но настоящего пожара не случилось — кора деревьев тлела и чадила, но не горела. Если подняться выше по склону, туда, где деревья сменялись камнями, можно обнаружить курган со связанными наподобие креста ветками. За год Драго ни разу не доходил до него. Он всегда останавливался на этой маленькой поляне. Здесь было красиво и спокойно.
В голове раздался легкий звон, и сознания коснулась чужая мысль. С Принцем было не так. Тот словно ломился в запертую дверь, заставляя мозг взрываться изнутри, присутствие чужака же походило скорее на легкий стук. Драго позволил двери отвориться.
«Соболезную», — прозвучал голос.
Драго дернулся, затряс головой, будто пытаясь вытряхнуть мысленного собеседника. Это было совсем не то, что он ожидал услышать.
«Ты скорбишь, — снова возникла чужая мысль. — Я понимаю. Я тоже терял любимую. Волк любит лишь один раз и всю жизнь оплакивает потерю. Ты похож на волка, а не на человека».
— Я не человек, я — Дракон, — вслух ответил Драго. — И я никого не люблю и не любил.
«Тогда откуда в тебе столько скорби?»
Драго захлопнул дверь. Он не хотел об этом ни думать, ни вспоминать, но все же раз за разом приходил сюда, чтобы помнить.
Какое-то время было тихо. Потом — снова прикосновение чужого разума и мысль в голове:
«Ты пришел говорить, я слушаю».
«Убирайтесь», — велел Драго. Вышло слишком безразлично, будто он и не хотел этого вовсе.
«Почему? Нас больше, мы умнее и сильнее», — в мысли не было угрозы, только уверенность и любопытство. Ну что ж, смотри.
Драго вспомнил темную комнату — только само помещение, где оно находится, не определишь. Ряд ранцев, причудливый шланг с металлическим наконечником. В голове прокатился глухой рык. Вожак, без сомнения, узнал, что это, но Драго все равно любезно напомнил. Он представил, как струя огня вылетает из наконечника, как падают тела сожженных заживо, как носятся, обезумев, уже обреченные, превратившиеся в живые факелы волки. Как сгорает шерсть, и обнажившаяся кожа покрывается алыми пузырями. Ничего придумывать не пришлось, Драго просто вспоминал то, что видел пару дней назад.
«Хватит!» — мысленно закричал его собеседник.
«Для вожака ты слишком чувствительный, — усмехнулся Драго. — Но я только начал».
Он представил бочку: гладкий металлический бок и маслянистая жидкость внутри.
«Ракетное топливо, — пояснил он. — Я знаю, где взять достаточно, чтобы спалить весь лес к чертовой матери».
«Но ведь это твой лес».
«И я делаю в нем, что хочу».
«Ты сам можешь погибнуть».
«Ты утверждаешь, что можешь заглянуть в мою душу, — последнее слово Драго постарался сказать как можно презрительней. — Посмотри, что я думаю о смерти».
Повисло молчание. Вряд ли вожак долго копался в его сознании, скорее размышлял.
«Зачем тебе это? Разве Драконам есть дело до людей?»
«Это мой лес», — повторил Драго заученную фразу, словно убеждал самого себя.
«За рекой тоже есть лес, люди и Драконы. Мы займем их территории».
«Это их проблемы», — Драго пожал плечами.
Снова повисла пауза, на этот раз она длилась долго. Ничего, Драго не спешил. И на волков, что бродили поодаль, не обращал внимания.
«Хорошо, — наконец прозвучал ответ. — Мы уйдем за реку. Ни один волк не ступит на твою землю или землю твоего друга».
Драго вспомнил Рокуэлла. Как горели у него глаза, когда он рубил волков или хотя бы рассказывал о планах по их уничтожению. Он обрел цель в жизни, а вместе с ней — дом и женщину, чего Дракону иметь не положено. И Рокуэлл был счастлив. Драго уже никогда не сможет радоваться хоть чему-то, но зачем лишать удовольствия Рокуэлла?
«Нет, на его территорию можете заходить и сражаться. Не в полную силу, конечно. Так, чтобы Рокуэлл побеждал, но не считал себя победившим».
«Я принимаю твои условия».
— Вот и отлично.
Драго поднялся и уже зашагал по тропинке, но тут его догнал мысленный голос.
«Дракон».
«Да», — Драго остановился.
«Я хочу говорить с тобой».
«А мы чем занимались?»
«Я хочу говорить с тобой не только сегодня, — ответил волк. — Я думаю, нам найдется, что сказать друг другу».
Драго не ответил и двинулся вниз по склону.
«Я буду ждать», — донесся шепот, словно вожак и впрямь остался позади.
Драго не представлял, о чем могут разговаривать волк и Дракон, но ему отчего-то хотелось это проверить. Вожак был ему чем-то симпатичен. Вряд ли эти разговоры заполнят пустоту в душе Драго, но, возможно, хоть ненадолго отвлекут.
Драго точно знал, что вернется сюда еще не раз. Волк это тоже знал.
