Книга тайн

1563 г. от заселения Мунгарда, Урсалийский пролив Прозвучала команда отдать швартовы, заскрипели канаты на корме. Корабль отчалил. Пассажиры разбредались по палубе, куда их направляли, чтобы те не мешались. К Николасу подошёл грузноватый помощник капитана, лысый, с ободом седых волос от виска до виска и окладистой бородой. – Что, не успели выйти в море, а вас уже штормит? – усмехнулся он снисходительно. Николас спрятал платок. – Странно для жителя рыбацкого Дорнаха, не находите? – Я никогда не выходил в море, – сознался Николас. – Оно всегда меня завораживало, даже пугало. Наверное, поэтому отец меня выслал. Я сухопутная крыса. – Если сами это признаёте, значит, полдела сделано, – похлопал его по плечу помощник и ушёл командовать матросами. Николас передвинулся к другому борту, с которого был виден берег. Достав из вещей альбом с угольными стержнями, парень принялся рисовать. Тяжело, когда палубу качает, но всё же неплохое упражнение на равновесие, как сказал бы Гвидион. Да и делать особо нечего, пока в порт не прибудут. Лучше не шататься по кораблю без надобности. Когда Николас уже почти закончил, к нему снова подошёл помощник и заглянул через плечо. Николас с натугой подавил раздражение. – С таким талантом вам не в кундский гарнизон, а в имперскую семинарию надо, где-нибудь в Аусхельде. Местечко куда теплее, платят значительно больше, и головой рисковать не придётся, – заметил помощник. – Красоту в храмах наводить, знаете ли, не менее почётно, чем староверческие глотки резать. И уж точно более богоугодно. Уж лучше сразу на костёр! – Это отцовский наказ. Единый велит почитать родительскую волю, – ответил Николас сдержанно. – Вот закончится война в Эламе, и тогда может быть… Никогда в жизни. Матросы затянули прощальную песнь, да так проникновенно, что казалось, он снова слышит чистые голоса учителей-Сумеречников: «Милая лодка, как птица, лети, Прямо свой курс держи, Того, кто рождён быть королём, В далёкие земли неси. Враги смущены: могли бы догнать, Но в море свирепствует шторм. Не посмеют они – страшно врагам. Воет ветер и рычит волна». (*) – Вот паскудники! Нас за такие песни на мачтах вздёрнут следом за колдунами, – забранился на них помощник, забыв о Николасе. – Говорил же капитану не набирать в команду этих бешеных каледонцев. Чопорные южане с подозрением относились к суровым жителям севера острова, не понимали их традиций и песен, презирали и считали деревенщинами. Но несмотря на то, что род Комри к календонцам не принадлежал, Николас всё равно чувствовал особое родство с их традициями и повадками. Помощник ушёл отчитывать матросов за опасные песни. Николас спрятал альбом и уголь, перекусил овсяной лепёшкой и задремал, прислушиваясь к скрипу канатов и плеску волн. Бриз трепал иссиня-чёрные пряди, выбившиеся из перевязанного на затылке кожаным шнуром хвоста. Мокрый солёный воздух щекотал нос. Подобно сварливым чайкам, галдели пассажиры внизу, перекрикивались матросы и гнусавили очередную запретную песню. За полдень всё стихло, вместе с мёртвым штилем надвинулась беспроглядный туман. Судно замерло. Николас потянулся за флягой на поясе, чтобы смочить пересохшее горло. Чутьё заставило подскочить на ноги и вглядеться в белёсые клубы. Из них надвигалась громадная тень, от которой исходило ощущение чего-то очень сильного, сравнимого разве что с Неистовым гоном, если бы он настигал людей в море. Закричал из «вороньего гнезда» марсовой, на мачтах засуетились матросы, любопытные пассажиры повалили на палубу. Николас подхватил свёрток с дедовским мечом и тоже спустился к борту, где собиралось швартоваться неизвестное судно. Во мгле уже проглядывал его силуэт: поросший водорослями остов фрегата. Мачты на нём стояли голые, как безлистые ветки деревьев осенью, зловеще скрипели гниющие доски. Людей – не видать, только вился вокруг сизый дым демонической ауры. Он выстреливал вместо канатов и оплетал шхуну, притягивая её к себе. Балансируя на качающейся палубе, Николас пробился сквозь толпу. С кораблём-призраком мечом и ветроплавом не справиться, тем более, когда на Николаса направлено столько глаз. Матросы выхватывали для защиты корабельные ножи, вперёд выступили капитан с помощником, обнажив короткие сабли. По дымным тросам приближалась коренастая фигура. Ноги были обуты в высокие сапоги, сношенные штаны висели бесформенным мешком, камзол протёрся на локтях, на голове колыхалась капитанская треуголка. Он встал на фальшборт, и толпа ахнула. Его кожу и спускавшиеся с головы бивни наподобие волос и бороды покрывали наросты кораллов, ракушек, губок и склизких водорослей. Растительность шевелилась, словно подхваченная течением. В такт дыханию двигались жабры под щеками, жёлтые рыбьи глаза с огромными зрачками злобно оглядывали людишек, перепончатые пальцы сжимали здоровенную саблю. – Куда это вы собрались? Я не получал дани уже двадцать лет. По моим водам вам прохода нет! – оскалился он мелкими рыбьими зубами. – Что за невидаль? – шептались люди. – Никак колдуны голову морочат. Лапия же их чёрная земля! Зря мы решили туда ехать. – Мы не сдадимся без боя! – выкрикнул капитан, его люди сбились в плотный строй. – Единый-милостивый защитит нас! – Платите! Иначе я отправлю эту жалкую посудину на корм кракену! – губчатый капитан сплюнул. Едкая слюна прожгла палубную доску насквозь. Люди выпучивали глаза, руки с оружием дрожали, слышался стук зубов. – Стойте! – выкрикнул Николас, подняв руку. – Я готов стать вашей платой, если вы обещаете отпустить судно вместе с людьми. – Мальчик, ты чего? – зашептал ему помощник. – Неужто жить надоело? – Двум смертям не бывать, – усмехнулся он и смело приблизился к губчатому демону. Тем же жестом, что и Лучезарные утром, губчатый капитан взял Николаса за подбородок и повертел его голову из стороны в сторону. – О, да! Кровь с привкусом неба – редкий деликатес! – зашипел он, облизнув толстые губы. – Я согласен! – Хорошо, я… только за вещами сбегаю, – Николас забрал свой тюк с носа и вернулся к фальшборту. Люди за спиной шептались: – Какой храбрый юноша. Скорее безумный. Каждый стремился коснуться его, похлопать по плечу, заглянуть в глаза. – Это Единый-милостивый его нам на спасение послал. Будь славен наш бог, будь славен Единый, что наполняет души праведным трепетом. Причём здесь Единый?! Николас закинул тюк на голову, взял в руки свёрток с мечом и поставил ногу на фальшборт. – Давай шустрее! – манил его губчатый капитан перепончатыми пальцами. Николас глубоко вздохнул и, балансируя свёртком с мечом, ступил на дымные тросы. Они казались мороком. Вот-вот нога ощутит под собой пустоту, и юноша рухнет в ледяную воду. Интересно, успеют ли его спасти прежде, чем он замёрзнет насмерть или пойдёт на дно из-за судорог? Но тросы оказались не менее прочными, чем обычные верёвки. Хоть на что-то годы учёбы сгодились в его короткой жизни. Николас спустился на палубу фрегата-призрака, снял с головы тюк и огляделся. – Как тебе Ласточка старого Эльма? – улыбаясь во все тридцать три ряда зубов, спросил губчатый капитан. По правде, не очень. Воняло страшно: водорослями и тухлой рыбой. Аж глаза слезились. Повсюду рос склизкий мох, а доски выглядели настолько гнилыми, что могли в любой момент обломаться. Николас обернулся на авалорскую шхуну. Оттуда доносился нестройный хор матросов, теперь казавшийся воем призраков: «Спой мне о том, кто ночью уплыл, Быть может, он — это я? Весел душой, он в море ушёл, Скрылась вдали земля. Ветер, волна, океан, острова, Ливень, простор и свет — Всё это было когда-то мной, А ныне меня нет». (**) Ветер снова наполнил паруса и погнал шхуну прочь от укутанного мглой фрегата. Хоть люди спаслись. Остаётся надеяться, что до Урсалии они доплывут без приключений. Теперь Николас чувствовал ответственность за их судьбу. – Чего ты такой кислый? – пихнул его Эльма, привлекая к себе внимание. – Давай рассказывай, как дела-делишки? – Да нормально… вроде, – ответил Николас, разглядывая оплетённые гирляндой из ракушек мачты. – Что со мной будет? – Ничего особенного, – легкомысленно отмахнулся капитан. – Послужишь у меня лет тридцать верой и правдой, а потом я, может быть, отпущу тебя на берег. – Тридцать лет! – в ужасе воскликнул Николас. – Я же состарюсь! – Ты и состаришься? – капитан разразился диким хохотом. – Шутник! Ладно, вон у борта ведро, тряпка и швабра. Выдрай пока палубу, а я посплю часок-другой. Только из-за тебя так рано поднялся. О! Это как раз понятно: дар привлекает демонов, как огонь мотыльков. Значит, правильно, что Николас ушёл с Эльмой, а остальные спаслись. Незачем тянуть их за собой на дно. Эльма удалился в каюту. Николас снял сапоги и подвернул штанины выше колена. А тут не так уж и плохо! Он несколько раз окатил палубу водой из ведра. Для начала нужно отскрести хотя бы мох, наросты и вонючую слизь. Под старыми верёвками обнаружился ржавый нож. Николас почистил его и заточил. Вооружившись не только тряпкой, но и лезвием, он принялся тереть и скоблить. Распогодилось, выглянуло солнце, играя бликами на морской глади. Ни волны! Ветер трепал волосы едва-едва. Нос уже привык к запаху и чувствовал только солёную свежесть. Тряпка чавкала мокрыми лужами, проходясь по грязным доскам. За бортом выпрыгивали из воды рыбы, в глубине мелькали тени китов, слышалось их таинственное пение. Настроение становилось умиротворённым, почти восторженным, каким не бывало даже после самых изощрённых медитаций. В работе отыскался приятный ритм. – Спой мне о том, кто ночью уплыл. Быть может, он – это я, – насвистывал под нос Николас привязавшуюся песню матросов. Он пританцовывал со шваброй, то опускался на колени и скоблил доски ножом. Вспоминались денёчки в Доме-под-холмом, где он хлопотал по хозяйству наравне со взрослыми. Как же там было весело! Солнце уже закатывалось: далеко они уплыли, непонятно, куда. Берег скрылся из виду, хотя в ясную погоду очертания урсалийской бухты можно было рассмотреть даже с мыса северней Леннокса. Палубу удалось пока отдраить только от гротмачты до фокмачты. Работы – непочатый край. Но ведь у него тридцать лет впереди. Да эта посудина через пару недель блестеть будет! Николас покрутил пальцами, направляя ветроплав на ведро, тряпку и нож. Никто не запрещал ему пользоваться даром. Привалившись к бортику, юноша уселся на чистое место на палубе и потянулся за свёртком с мечом. Раньше времени полюбоваться не было, да и возможности тоже. Если бы люди увидели его с таким оружием в руках, то вопросов он бы не обобрался. После того случая в детстве отец ни разу не пускал Николаса в комнату деда, хотя почитать оставшиеся после него записи было бы очень полезно. А как хотелось ещё раз взглянуть на легендарный меч Утреннего Всадника! Теперь Николас его полноправный хозяин. Он снял ткань. Какой лёгкий меч! Форма такая обтекаемая, как специально под ветроплав сработана: сгущённый воздух сам оборачивался вокруг, железо отзывалось нежным звоном. У гарды незаточенное рикассо удобно легло в ладонь. Перехватываешь второй рукой и колешь остриём. Николас провёл пальцем по режущей кромке. Всё ещё острый, даже толстенное полено перерубит с одного маха, хотя не затачивали его, поди, после смерти деда ни разу. Тёплый камушек в навершии светился крестом. Обёрнутый шершавой кожей эфес приятно щекотал пальцы. Николас поднялся и попробовал нанести прямой удар. Верхний замах, нижняя атака. Рукоять лежала в ладони хватко, легко проворачивалась, словно клинок служил продолжением руки, пальцы с ним – единый сустав. Каждый удар точно поражал выбранную цель. Николас очертил несколько петель и со свистом рассёк воздух. Увлёкшись тренировкой, он не заметил, как из каюты вышел Эльма. – Браво! – вскричал капитан, хлопая в ладоши. Николас замер и опустил клинок. Ведро, тряпка и ножик безвольно упали на доски. – Плески и трески, ты действительно выдраил мне всю палубу? – восхитился Эльма. – Ну, не всю… – смутился Николас, глядя на полосу, где начинали расти водоросли и кораллы. – Корона-то не свалится. – Ох, Сальермус умрёт от хохота, когда узнает, – продолжал потешаться капитан. Не оставляло ощущение, что его принимают за кого-то другого. – Кто такой Сальермус? – Ма-а-аленький белый кашалотик, – капитан показал пальцами головастика. Что его так забавляет? – Ладно-ладно, про палубу и тридцать лет рабства я пошутил. Отделаешься и десятью, – капитан потянул его к каюте. – Трески и плески, чего ты такой смурной? Даже шуток не понимаешь! – А-ха-ха! – старательно изобразил смех Николас. – Идём, глотнёшь со мной рома, сыграем в покер. Победишь меня три раза подряд, так уж и быть, отвезу, куда скажешь. – Но я не умею… в покер, – возразил Николас, но его уже запихивали в грязную и тёмную каюту. Здесь тоже всё заросло мхом и кораллами. Даже от плавного движения шевелились водоросли на стенах. Николас занял указанное место на мохнатой лавке. Капитан поставил перед ним на облепленный ракушками стол кружку и плеснул туда рома из маленького бочонка. На закуску выдал миску морской капусты и ещё одну селёдки. Пахли блюда так, что живот всхлипывал от страха и сжимался, а к горлу подступала дурнота. – Что? Не небесная амброзия и даже не сома, да? – усмехнулся его выражению Эльма. – Ешь давай, а то голодом уморю! Николас накрутил водоросли, как лапшу, на ложку и, заткнув нос, забросил их в рот. Вроде ничего, главное, не отравиться. Ром горчил – Николас не привык к крепким напиткам. Дома-то его элем и мёдом нечасто потчевали. А уж янтарный виски – традиционный напиток Каледонских гор, который так любили и отец, и Гвидион с Мидриром – он так и вовсе не пробовал. Сейчас Николас не жалел. Эта часть взрослой жизни ему не так уж и нравилась. Закончив ужинать, Эльма достал засаленные карты. Николаса развезло так, что ноги не держали. Если бы не сидел, то точно бы рухнул там, где стоял. Эльма сдал и начал сбивчиво разъяснять правила. Голос его хрипел и спотыкался, Николас не улавливал смысла. Началась игра. С третьего захода Николас уже примерно соображал, что к чему – голова-то оставалась ясной. А вот Эльма то ли играл так паршиво, то ли чем-то прогневал удачу: проиграл с дюжину партий к ряду и всё просил реванша. В конце концов капитан рухнул на стол и захрапел. Хмель немного выветрился. Усилием воли Николас заставил себя подняться, перетащил Эльма в расстеленную постель и укрыл одеялом. Надо же, вроде, демон, а легче с ним и веселее, чем с людьми. Жалко старика, который сходит с ума в полном одиночестве и не может даже привести свою посудину в порядок. Николас улёгся на лавке и укрылся плащом, отгораживаясь от храпа и качки медитацией. Последняя мысль мелькнула перед сном: а кто же управляет кораблём, если здесь нет команды, а капитан выдаёт соловьиные трели пьяным храпом? Утром разбудил Эльма, деликатно закашлявшись. – Приплыли! – Куда? – нахмурился Николас. – В Урсалию. Ты же туда направлялся. – Но я хотел… – он замялся на мгновение, – хотел вернуться домой. Спасти Авалор, разгромить Лучезарных. – Э, нет, со своими людьми разбирайся сам, – печально покачал головой Эльма. – Но как соберёшься поквитаться с Мраком, зови. Мы все на твоей стороне. Он легонько ударил кулаком по плечу Николаса. Тот вскинул брови. Что за Мрак? Что за…? Казалось, после учёбы у Гвидиона он всё постиг, а стоило ступить за порог, как на него свалилось столько загадок, что голова шла кругом. Как их разгадать, возможно ли найти мудреца, который всё объяснит, чтобы не чувствовать себя таким потерянным и одиноким, как капитан корабля-призрака в бескрайнем океане? – Поторопись, светает. Если нас заметят, туго придётся тебе, а не мне, – напомнил Эльма. – И спасибо, что почтил старика. Я уже и забыл, как с молодёжью весело. Ну, ступай же! Капитан обнял его на прощание и подтолкнул к выходу. На улице в сизых сумерках клубился туман настолько густой, что не было видно даже собственных ног. Ориентируясь только с помощью ветроплава, Николас добрался до дымного трапа. Куда тот спускался, одному Эльма было известно. Николас сделал несколько шагов по косому настилу, а там ноги нащупали твёрдый камень. На вершине неподалёку догорал маяк в ожидании, когда станет совсем светло. Николас обернулся к кораблю. Фигура Эльма вырисовалась на носу. Он махал рукой и кричал: – Удачи, Вечерний Всадник! Зови, мы все за тебя! Все – это кто? Демоны, что ли? Зачем? Может, он и правда подкидыш? Николас затряс головой, отгоняя наваждение, а когда обернулся, фрегат растворился в утреннем тумане. Первое самостоятельное столкновение с Горним миром выдалось очень странным. (*) По мотивам шотландской песни «The Skye Boat Song» (**) Версия песни «The Skye Boat Song» Р. Л. Стивенсона