***
Г'Кван Эт не был красив. Его простые листья были тускло-зелеными, чтобы не выделяться среди других растений. Мало что могло расти там, где рос Г'Кван Эт. Воспроизвести в искусственной среде суровые условия его естественного обитания было очень сложно — малейшая неточность, и растение погибнет. Его надо было посадить в бедную почву, подобную той, что была в горах, поливать редко и держать в холоде, иначе оно не зацветет и не даст семян вовремя, к окончанию священных дней Г'Квана. Если бутон передержать, то семена сгниют, а следующее цветение начнется через много месяцев. На'Тот никогда не занималась садоводством, но решила попытать удачу, особенно после того, как в прошлом году едва не случилась катастрофа. Купив саженец, она думала, что он пригодится лишь в случае крайней нужды. Но даже представить не могла, насколько сильной окажется эта нужда. Сначала она решила позаботиться о правильных условиях для цветка, воссоздав их так тщательно, как только смогла. Достать саженец было труднее всего, поскольку заведовавшие питомниками священники охраняли их очень строго. Скорее всего, они преувеличивали сложность размножения цветка — как потом оказалось, растение не доставило ей особых хлопот. Наконец, она нашла его через другие каналы — у центавриан тоже были свои способы добычи и применения Г’Кван Эт. На’Тот не знала, что ее больше раздражало — это или сам факт обращения к центаврианским торговцам, которые, впрочем, не стали задавать лишних вопросов, так как она заплатила запрошенную цену. На'Тот уже несколько месяцев наблюдала, как Г'Кван Эт растет, постоянно беспокоясь, что он может погибнуть во время ее отлучек со станции. Но каждый раз, когда его оставляли на время, он только разрастался еще пышнее. Недавно растение зацвело, и она любовалась поразительно ярким красным бутоном среди простых листьев. Внутри скрывался стручок, который скоро должен был созреть. Сама На'Тот не видела особой ценности в этом цветке или его семенах, которые якобы поддержали силы пророка в горах, когда ему нечего было есть. По ее мнению, именно употребление психотропного растения породило видения, о которых говорил Г'Кван. Тем не менее, ради сохранения статуса посла Г'Кара церемония должна быть проведена по всем правилам. В прошлый раз ему пришлось говорить очень быстро, чтобы убедить последователей Г'Квана в логике Синклера, но, учитывая их нынешние настроения, На'Тот не была уверена, что они снова примут такие оговорки. Она намеревалась сообщить послу о своей задумке раньше, но, с тех пор, как началась война, у него появились более важные дела. Потом она боялась обнадежить его преждевременно. Вдруг растение погибнет? Далее На'Тот задумалась, стоит ли спрашивать его опытного мнения насчет того, когда именно надо собирать семена, или просто сделать это самой. Сначала хотела спросить, но теперь… Теперь же На'Тот хотелось просто выбросить семена, назло ему. Раз Г'Кар решил, что не нуждается в ее помощи, то и семена ему не нужны! Но другой голос нашептывал ей, что, возможно, увидев ее поступок, посол передумает и позволит ей остаться. На'Тот держала Г'Кван Эт в укромном уголке своей каюты, где ему не мог навредить тот жесткий белый свет, который другие расы на станции считали нормальным. Она присела перед ним, рассеянно провела пальцами по высохшим остаткам лепестков, размышляя, что же делать дальше. Лепестки отваливались один за другим, едва она касалась их, пока не остался только стручок. Желая, наконец, увидеть результаты своих трудов, На'Тот осторожно раскрыла его и вытряхнула содержимое себе на ладонь. Семена в ее руках были правильной формы и веса — они не сгнили, слава богу, — но их было всего два. Атташе поморщилась при виде такого скудного урожая. Возможно, двух семян будет недостаточно для проведения церемонии, и ее работа окажется напрасной. И все-таки ей надо пойти и спросить у Г'Кара, предложить ему помощь, которую он, возможно, примет. Что бы она ни чувствовала и какими бы дурацкими ни были его приказы, ее долг — помогать ему, пока может. Два семечка — лучше, чем ничего. Надо хотя бы попытаться.***
Когда На'Тот снова появилась на пороге каюты посла Г'Кара, он не сердился на нее. Возможно, решил, что понял причину ее раздражения. — На'Тот, — сказал он. — Полагаю, ты решила подчиниться моему приказу? Это был довольно прозрачный намек на соблюдение субординации, но сейчас она решила не обращать на это внимание. На'Тот молча раскрыла ладони и показала ему то, что принесла. — Но… где ты это нашла?.. Последние страхи из-за того, что она поступила неправильно, улетучились, и На'Тот перестала сдерживать улыбку. Чтобы увидеть потерявшего дар речи Г'Кара, стоило потратить время и силы на выращивание Г'Кван Эт. — Я их вырастила. Знаю, что им положено расти в горах, но, учитывая события последнего года, мне хотелось, чтобы вы получили то, что вам нужно, вовремя. Сожалею только, что урожай вышел скудный. — Это неважно, — ответил он, прижимая руки к груди и кланяясь ей. — Ты сделала великое дело, На'Тот. Посол достал книгу Г'Квана и открыл на странице, которую, судя по всему, знал наизусть. — Г'Кван писал, что семена Г'Кван Эт поддержали его силы, когда ему показалось, что он умирает от голода в пустыне. Г'Кар улыбнулся, глядя на нее, и его глаза озарились светом, но она не знала, радоваться этому или нет. — Вселенная не позволит тем, что был избран, потерпеть неудачу. «Даже во мраке, — сказал он, явно цитируя слова пророка, — есть свет для тех, кто имеет глаза, чтобы его увидеть». На'Тот знала разницу между упорным трудом и чудом, и здесь не было никаких подтверждений их судьбы. Если нарны хотят победить, им надо добиваться этого собственными силами — ибо нет никакой великой божественной длани, которая протянется с небес и спасет их. И все же она не собиралась заниматься философскими спорами с послом Г'Каром. Если вера делает его сильнее, На’Тот счастлива ее поддержать. — Теперь-то вы видите, что я все еще могу помочь вам здесь? Он снова улыбнулся, качая головой. — Я отсылаю тебя не потому, что твоя помощь не нужна, а потому что другим ты нужна больше. Ты не можешь оставить созревшие семена на растении, На'Тот. Как только они собраны, их надо посеять. Она вздохнула. В таком случае это ее долг, пусть и нежеланный. — Если это то, чего вы хотите от меня, я пойду на эту жертву. Но будьте осторожны и не сверните шею, прикрывая собственную спину. — Уверяю тебя, я вполне способен позаботиться о себе. На'Тот протянула ему семена Г'Кван Эт, но посол взял только одно. — Тебе надо взять второе на Нарн вместе с инфокристаллами и посадить там. — Но тогда останется только одно для сожжения на церемонии, — возразила она. — Этого вполне достаточно — одно семя всегда должно оставаться на следующий год, как символ надежды на новую жизнь. Знаю, ты не веришь в учение Г'Квана, но ты преуспела там, где многие верующие потерпели неудачу. На'Тот теребила семечко в руке, когда шла обратно в свою каюту — оставалось очень мало времени на сборы, если она хотела успеть завтра на транспортник до Нарна. Она посадит это семя ради посла Г'Кара… и ради надежды. На'Тот могла не верить в чудеса или в учение Г'Квана, но она все-таки верила в нечто, что было значительнее и больше ее самой.