В поисках "Вечной Смерти"

Пролог

Трикс проснулся с восходом солнца. Обычно он не имел подобной привычки, но настырный луч пробрался сквозь неплотно задернутые шторы и обосновался прямо на его лице. Трикс попытался бороться с такой бесцеремонностью — крепче зажмурился и даже прикрыл глаза ладонью, однако спустя пару минут был вынужден признать поражение и подняться. Трикс распахнул шторы, впуская в комнату утренний свет, и внимательно оглядел окрестности башни. Увы, пейзаж ничем не отличался от вчерашнего, и позавчерашнего, и вообще того, что Трикс наблюдал ежедневно вот уже почти полгода. Никаких тебе драконов, химер или витамантов, осаждавших жилище великого мага. Лишь пара минотавров, да и те боязливо шарахнулись, едва завидев Трикса. Обучение у магистра Щавеля Триксу, конечно, нравилось. С каждым днем он все лучше постигал тонкое искусство магии, изучал великие заклинания древности и оттачивал свое собственное мастерство. Но с каждым днем это становилось все скучнее и скучнее. Хотелось настоящего дела, а не придуманных Щавелем заданий. Сразиться с армией витамантов, например. Небольшой такой армией, зомби на двадцать — в самый раз для ученика волшебника. Трикс как раз размышлял, какими способами можно было бы упокоить оживших мертвецов, когда раздался стук. Стучали в главную дверь башни, и это было странно. Нет, не то, что Трикс, находясь в своей комнате, слышал, что происходит у парадного входа — в этом Щавель обошелся без магии. Вся башня была пронизана тонкими полыми трубками. По ним звук проходил из одной комнаты в другую, позволяя общаться на расстоянии, а также вовремя узнавать о приходе гостей. Правда, за все время, проведенное в учениках магистра, того никто ни разу не посетил. Если, конечно, не считать случая с сэром Паклусом в день, когда Трикс обнаружил свой магический дар, но этот визит вряд ли можно назвать дружеским. С клиентами же Щавель предпочитал встречаться в городе. С другой стороны, не так уж много времени Трикс провел в обществе мага, чтобы делать выводы о его друзьях. Направляясь к подножью башни, Трикс размышлял: кто же это мог быть? Путешественник, ищущий совета мудрого магистра? Коллега, решивший заглянуть на чашечку кофе и обсудить последние достижения в мире магии? Старый боевой товарищ? На пороге оказался человек в грязном плаще, низко натянутый капюшон скрывал лицо путника. — Доброе утро, — неуверенно поздоровался Трикс. Что-то в госте его насторожило. Возможно, виной тому стал пропыленный, неопределенного цвета плащ, а возможно, утренняя тишина, навевавшая тревожные мысли. Кстати, куда подевались минотавры? Надо будет потом отчитать их за то, что прошляпили приближение чужака. Трикс собрался с мыслями и продолжил, все-таки он был воспитанным молодым человеком: — Приветствую вас в доме великого мага Радиона Щавеля. Я его ученик и немедленно доложу о вашем приходе. — Не стоит, — ответил путник, и Трикс вздрогнул. Он узнал голос и понял, кто перед ним, прежде чем гость откинул капюшон. — Я пришел к тебе. Трикс испугался. Всего какой-то час назад он представлял, да что там — желал, чтобы башню осаждали войска витамантов, а сейчас один из них стоял напротив. Неужели Трикс научился колдовать одними мыслями и теперь ему придется следить не только за словами, но за тем, о чем он думает?! Да нет же, это невозможно. Вот и толпы зомби не наблюдалось, равно как и других витамантов. Рыцарь-маг Гавар Вилорой пребывал в гордом одиночестве. Правда, в потрепанном дорожном плаще он вовсе не походил ни на рыцаря, ни на мага — так, мертвец как мертвец. — Могу я войти? — прервал раздумья Трикса Гавар, нервно оглядываясь по сторонам. Выглядело это довольно странно: Трикс не верил, что витамант боится стражников-минотавров — судя по воцарившейся тишине, дело обстояло как раз наоборот. — Нет! — Трикс быстро замотал головой. — Я не даю разрешения войти в мой дом… Договорить Триксу не дали. Витамант нагло перешагнул порог и, оттеснив Трикса плечом, вошел в башню. — Во-первых, дом не твой, — стряхивая грязь с плаща, заявил витамант. — Во-вторых, я всего лишь проявил вежливость. Специальное приглашение требуется только вампирам. Тебя что, совсем ничему не учат? От такой наглости Трикс поперхнулся заготовленными словами. Он даже не мог понять, что именно разозлило его больше: то, что Гавар посчитал его плохим учеником, а, следовательно, Радиона Щавеля — плохим учителем; или же то, с какой небрежностью витамант стряхивал грязь прямо на пол, отмывать который, между прочим, придется Триксу. В голове пронеслось несколько весьма неприятных для витаманта ситуаций, и Трикс уже даже придумал первые строки, но его опередили. — Колдовское пламя окутало витаманта. Ветхая ткань радостно приняла огонь, в одночасье вспыхнув и обратив мертвое тело в то, чем оно давно должно было стать — в пепел. Плащ действительно загорелся — правый рукав и немного подол. Похоже, заклинание было не новым и не раз использованным — даже старую ткань огонь прожигал неохотно, не говоря уже об обращении витаманта в прах. Гавару хватило пары движений, чтобы потушить горящую одежду. Он перестал хлопать себя по плечу и, скрестив руки на груди, укоризненно посмотрел на появившегося Щавеля. — Это было невежливо, — заявил Гавар. — Я пришел с миром и безоружный, а ты портишь мою единственную одежду. — Зачем ты явился в мой дом? — сурово спросил Щавель. Слова об одежде его не разжалобили, а оружие мага — слово — всегда при нем. — Я пришел… — лицо витаманта дрогнуло, будто тому предстояло сделать что-то неприятное. — Я пришел просить о помощи. — От меня ты ее не получишь, — ожидаемо ответил Щавель. — Знаю, — равнодушно сказал Гавар и обернулся к так и замершему у двери Триксу. — Поэтому просить буду не у тебя. Трикс, мне нужна твоя помощь. Трикс открыл рот, потом закрыл, потом снова открыл. Далеко не каждому в жизни выпадает шанс по-настоящему отплатить обидчику за все причиненные страдания, при этом практически не приложив усилий. Да таким способом, чтобы в нем присутствовали и унижение, и физические страдания врага, а тебя самого впоследствии никто даже не подумал бы упрекнуть. Трикс молчал. Не потому, что размышлял, не согласиться ли на просьбу Гавара, а старался придумать, как бы эффектней ему отказать. Простое "нет" тоже вполне бы сгодилось, но хотелось чего-то по-настоящему красивого, о чем потом можно будет рассказать друзьям, а возможно, и потомкам. Как назло, в голову приходила всякая ерунда, из которой для героического рассказа годилось разве что "пошел вон". Видимо, все проносящиеся в сознании мысли ярко отразились на лице Трикса, потому что Гавар вздохнул и тихо, будто доверяя страшную тайну, произнес: — Вечная смерть. — Она существует?! — воскликнул Щавель. — Да, — кивнул Гавар. — И сегодня ночью она была украдена с Хрустальных Островов. — Трикс, — начал Щавель тоном, начисто лишившим Трикса малейшей надежды красиво отказать витаманту, — принеси в мой кабинет гостевое кресло.

1

Гавар Вилорой, развалившийся в кресле посреди рабочего кабинета магистра Щавеля, смотрелся, мягко говоря, неуместно. Сам магистр, устроившийся напротив и любезно улыбавшийся — по крайней мере, он считал, что любезно, — выглядел чуть более привычно, но все равно странно. — Чай, кофе, кровь младенца? — едва не прожигая взглядом собеседника, предложил Щавель. — Сомневаюсь, что у вас есть, но — кофе, — столь же любезно ответил Гавар. — Приготовь ему чай, — холодно распорядился Щавель. Насколько знал Трикс, в пище или питье витаманты не нуждались, и расходовать драгоценный напиток на такого неприятного гостя Щавель явно не собирался. — И ты это терпишь? — поинтересовался у Трикса Гавар. — Все эти "подай", "принеси", "помой". С твоим-то талантом. Добавь васильков, кстати. Слова Гавара Трикс проигнорировал. Приятно было сознавать, что его считают талантливым, но Трикс предпочел бы даже скупую похвалу своего учителя самым красивым словам витаманта. Трикс насыпал в чайник сухие листья и, прежде чем добавить васильков, покосился на Щавеля: вдруг это тоже что-то значило, как горькая самаршанская настойка. Однако магистр никак не отреагировал на просьбу, и Трикс с облегчением залил все кипятком. — Вот уж никогда не думал, что буду поить чаем своего заклятого врага, — пробурчал Щавель, доставая трубку. — А ты не мой заклятый враг, — буднично и почти по-дружески ответил Гавар. — С каких пор? — удивился Щавель. — С некоторых, — витамант весьма выразительно посмотрел на Трикса, отчего тот едва не опрокинул чайник. Во взгляде магистра промелькнула обида, что очень не понравилось Триксу. По его мнению, быть заклятым врагом витаманта удовольствие весьма сомнительное. Гавар тем временем взял чашку, блаженно зажмурившись, втянул горячий ароматный пар и только потом сделал маленький глоток. Трикс не знал, чувствует ли витамант вкус или же довольствуется воспоминаниями, но тот явно получал от чаепития удовольствие. Не выпуская из рук чашки, Гавар обратился к Триксу: — Что ты знаешь о витамантии, мальчик? Полагаю, немного. Начнем с азов. — Только через мой труп, — мрачно заявил Щавель. Гавар не стал возражать. Как не стал и язвить или каламбурить над не слишком удачной фразой мага. Он просто кивнул и продолжил: — Тогда начнем с того, что известно всем. Витаманты мертвы и не мертвы одновременно. Открыв великую магию, разгадав секрет самой жизни, мы продолжаем жить, даже будучи мертвыми. Однако немногим известно о существовании "Вечной Смерти". Я бы даже сказал, лишь единицы посвящены в эту тайну. И я — один из них. — Что это? — спросил Трикс. — Артефакт. — Щавель задумчиво потер подбородок. — Очень старый и очень сильный. Настолько же старый, как и сами витаманты. Первый белокнижник заключил в нем свою смерть, а смерти остальных впоследствии присоединялись к ней, накапливаясь. Разрушь артефакт — убьешь всех витамантов одним движением. Во время войны многие маги пытались найти его, но безуспешно. Мы тогда решили, что это миф, а это оказалось правдой. И сейчас он украден. — Не украден, — как ни в чем не бывало сказал Гавар и, увидев, как удивленно вытянулись лица Трикса и Щавеля, пояснил: — Его попытались украсть. Но вы же не думаете, что столь важный предмет могли оставить без охраны? Охрана, надо сказать, очень хитрая. Артефакт исчез — переместился в место, недоступное для мертвых, спрятанное и охраняемое. Поэтому я и пришел сюда. Трикс, ты сильный волшебник, не такой сильный, как я или даже Щавель, но у тебя есть потенциал. А еще у тебя во всех смыслах живой ум. Ты единственный, кто сможет привести меня к "Вечной Смерти". И ты единственный, кто вообще станет мне помогать. — С чего бы мне тебе помогать? — возмутился Трикс. — Ты похитил Тиану… — Сопровождал с разрешения короля. — …пытался убить моих друзе… — Самооборона. —…грозился отомстить Халанбери… — Отказался от этих намерений по твоей просьбе. — …в конце концов — ты мерзкий витамант! — Дискриминация по витальному признаку. Аргументы у Трикса кончились. По всему выходило, что Гавар не такой уж и злодей, но помогать ему, а заодно и всем витамантам, желания все равно не прибавилось. — Если ты так ненавидишь витамантов, — продолжил Гавар, — разве не лучший способ борьбы с ними — найти самый важный для них артефакт? Ты сможешь убить всех одним движением или же диктовать свою волю. Стать главой витамантов или навсегда запретить им приближаться к Королевству. — И ты вот так просто это предлагаешь? — удивился Трикс. — Разумеется. Я же буду знать, что ты об этом думаешь, и в решающий момент тебя опережу. — Должно быть, витаманты в отчаянном положении, раз решились на сделку с магами Королевства, — задумчиво протянул Щавель. Повисла тишина. Гавар медленно, наслаждаясь последними глотками, допил чай, поставил чашку на блюдце и ответил: — Они не решились. Это моя личная инициатива. Картинка сложилась в голове Трикса, словно детская мозаика, что он собирал когда-то в родном замке. "Единицы знают тайну…", "пытались украсть…", "проведи меня…", "главой витамантов…" — Это ты! — воскликнул Трикс. — Ты пытался украсть "Вечную Смерть". — Нет! — рявкнул Гавар, подскакивая с кресла. — Нет, но Эвикейт и старейшины считают, что я! Он заметался по комнате. Все его самообладание куда-то испарилось. Кожа из просто бледной стала синей, глаза выкатились, делая и без того жуткую внешность мертвеца еще более мерзкой. — Я был там. Я заметил вора, но не успел даже разглядеть, не то что схватить. Теперь лучшие рыцари Островов будут охотиться за мной, вместо того чтобы искать "Вечную Смерть". Вот почему я пришел сюда. — Гавар остановился и схватил Трикса за руку. — Вот почему я прошу — прошу — помочь мне. Чтобы вернуть самый опасный в мире артефакт, спасти свою жизнь и восстановить доброе имя. Пожалуйста, Трикс Солье, помоги мне. Ты — моя последняя надежда! Сам не зная почему — возможно, в словах Гавара таилась магия, — не слушая голос разума внутри себя и голос Щавеля из-за спины, Трикс кивнул и, не отрывая взгляда от мертвых глаз витаманта, ответил: — Я согласен.

***

Остаток дня прошел для Трикса не лучшим образом. Щавель ворчал, что Триксу не следовало соглашаться, доверять витаманту и вообще пускать его на порог. Аннет ворчала, что все важные разговоры и решения прошли без нее, и на резонное замечание, что это она все проспала, ответила: "Могли бы и подождать". Гавар в свою очередь ворчал, что в башне нет нормальной одежды, оружия и еды. Зачем еда мертвецу, для Трикса по-прежнему оставалось загадкой, а вот с одеждой действительно были проблемы. Из путаного объяснения Трикс понял, что Гавар бежал в спешке с помощью какой-то сложной магии и не успел захватить ни своих прекрасных доспехов, ни меча, ни даже более-менее сносной одежды. — Я бы посмотрел, как ты будешь драться с пятью лучшими воинами-магами и при этом собирать чемоданы, — огрызнулся Гавар. Представлять себя в подобной ситуации Триксу не хотелось, ему в свое время и одного мага хватило, что заставляло сомневаться в истории, по крайней мере, в количестве и квалификации пытавшихся поймать Гавара воинов. — А потом еще бежать через океан и половину королевства практически без штанов, — продолжал ворчать Гавар, плотнее кутаясь в плащ. Аннет издала шокированный вопль, прижала кулачки к груди и шепотом — так, что было слышно на всю башню, — поинтересовалась: — Так он там что — голый? И тут же попыталась стянуть с витаманта плащ. Кто смутился больше, Трикс или Гавар, сказать было трудно, но, к счастью, цветочные феи существа хрупкие и большой физической силой не обладают. Штаны, как и рубашка, на Гаваре все же оказались, но в таком состоянии, что их отсутствие не стало бы большой потерей. Подходящей одежды в башне не нашлось: вещи Трикса были Гавару малы, а Щавеля — коротки и жали в плечах. Оставался единственный выход — магия. Скрепя сердце Щавель таки выделил две старых простыни и несколько не менее старых плащей на обновление гардероба витаманта. Трикс устроился в углу кладовой, где и происходило действо, если так можно назвать превращение простыни в рубаху. Несмотря на всю свою неприязнь к Гавару, Трикс признавал, что тот — сильный и опытный волшебник, и готовился понаблюдать, а возможно, и поучиться. Особенно интересно было посмотреть на бытовую магию, в которой нужно проявлять фантазию в большей степени, чем в какой-либо другой области. Помня о своем собственном первом опыте создания одежды, Трикс очень хотел увидеть, что получится у Гавара. — В ветер и зной, — начал витамант, — в лютый мороз и нестерпимую жару человека спасает одежда. Будь он простой крестьянин, благородный лорд или же сам король — не покинет жилище обнаженным. Ведь в том и есть отличие человека от прочих неразумных тварей — скрывать свою наготу. Но будучи существом разумным, человек носит одежду не только чтобы прикрыть срам, но и сохранить тепло, здоровье и порадовать себя и окружающих красотой и опрятностью. В опытных руках даже старый обрез льна обретает новую жизнь. Очень давно, еще когда сердце билось в груди, будущий витамант искусно владел иглой и ножницами. Прошли годы, но знания сохранились в его голове, а пальцы не утратили опыта. Четкими, выверенными движениями он разрезал ткань на части, а затем сшил в единое целое, создавая сорочку, точно подходящую ему по размеру. Магия же, которой мастер овладел за прошедшее время, придала изделию прочность, сгладила грубые швы и добавила красоты, сделав и без того отлично сшитую рубаху идеальной. — Ого! — Трикс открыл рот от восторга. На полу у ног витаманта лежала льняная рубаха с широкими рукавами, шнуровкой на вороте и кружевными манжетами. Насколько мог судить Трикс, скроена она была по фигуре Гавара, однако тот не выглядел довольным. — Чертовы рюшки, — ворчал он, проверяя, крепко ли пришиты манжеты. Подергав пару раз, Гавар обернулся к Триксу и виновато пояснил: — Не получается без них. Так носили во времена моей молодости. Трикс пожал плечами: в герцогстве Солье так носили и сейчас, но, возможно, на Хрустальных Островах была другая мода.

***

Поскольку разъезжать по Королевству в компании витаманта, да еще и разыскиваемого по распоряжению самого Эвикейта, занятие не просто сомнительное, но и смертельно опасное, Гавара было решено замаскировать. Один раз Трикс уже наблюдал результат такой маскировки и был весьма впечатлен. Если уж он не узнал Гавара, что говорить о простых людях. Откуда в башне взялся целый сундук театрального грима, Трикс не знал, а Щавель не особо распространялся. Гавар устроился напротив зеркала и принялся наносить грим так ловко, что лучшие актеры позавидовали бы. — Почему не воспользоваться магией? — поинтересовался Трикс, глядя, как Гавар натирает лицо и шею густой мазью, отчего его кожа приобретала вполне телесный цвет. — Косметическая магия, так же как и бытовая, за многие годы сильно истощилась, — пояснил Щавель. — Представляешь, как много женщин, да и мужчин, хотели выглядеть молодыми и красивыми, поменять цвет волос, убрать морщины, укоротить нос. И сколько они готовы были заплатить за это волшебникам. А волшебники, в свою очередь, старались, как могли, оправдать ожидания и оплату. Вот и получается, что сейчас пудра и румяна куда эффективнее магии. Лицо Гавара между тем стало более бледным, с сероватым оттенком, под глазами появились темные круги, на скулах и подбородке — тени. Губы он немного выделил, но ровно настолько, насколько полагалось выделяться губам взрослого небогатого мужчины. Последние несколько слоев сделали грим неотличимым от кожи. Теперь Гавар выглядел вполне обычным человеком, несколько бледным и уставшим. Пожалуй, не будь Трикс с ним знаком, решил бы, что тот болен — но никак не мертв. — А если пойдет дождь и все смоет? — поделился неожиданной мыслью Трикс. — Скажешь, что он тебя похитил, — предложил Щавель. — Подчинил твою волю ужасным заклинанием и велел следовать любым приказам. Трик засопел, ему не хотелось быть похищенным. К тому же это означало, что он проиграл магическую дуэль, и уважения в глазах людей не прибавляло. — Хорошо, — сжалился Щавель. — Скажешь, что это было очень сильное заклинание и очень короткое. Всего в одно слово. — Такое бывает? — удивился Трикс. — Конечно нет! — одновременно ответили Щавель и Гавар. — Чтобы подчинить волю другого человека, нужно сложное и сильное заклинание, учитывающее множество факторов, — наставительно произнес Щавель. — Да и сам человек должен хотеть, чтобы им управляли. — К счастью, простые смертные этого не знают, — сказал Гавар. — Так что тебе поверят. — А если они попросят применить это заклинание к тебе? — не унимался Трикс. Все-таки врать ему не хотелось, но попасться на вранье хотелось еще меньше. — Скажешь, что это запретное заклинание, и применять его порядочным волшебникам запрещено, — нашелся Щавель. — Под страхом заточения в страшную магическую тюрьму. — А это так? — снова удивился Трикс. — Конечно нет, — Щавель закатил глаза, недоумевая, как вообще можно верить в подобные глупости. Гавар, правда, промолчал, что не особо понравилось Триксу. Витамант рассматривал свое отражение в зеркале. Выглядел он почти как нормальный человек. Единственное, что портило картину — глаза. Они оставались такими же мутными с расплывшимися зрачками. — Это надо исправить, — решил Гавар. — Магией? — обрадовался Трикс. Все же он был еще молодым учеником волшебника и пока относился к магии так, как к ней и положено относиться — как к чуду. К тому же изучить методы потенциального противника всегда полезно. — Нет, — Гавар покачал головой. — Даже если я захочу, не получится. Тебе придется наколдовать мне глаза. Да нет же! — видя, как меняется лицо Трикса, Гавар пояснил: — Обычные стеклянные глаза. Эти придется вытащить. — А так можно? — удивился Трикс. — Ты еще многого не знаешь о магии витамантов, — загадочно произнес Гавар. — Колдуй. У Трикса появилось ощущение, что он сам становится объектом изучения, но спорить он не стал. Вместо этого сосредоточился и произнес: — Что есть у каждого, но чего мы не ценим, пока не лишимся? Чем восхищаются и чему завидуют? Зеркало души — глаза. Проникнутся уважением друзья и страхом враги от взгляда опытного воина. Юноша воспылает любовью к девушке, увидев ее очаровательные глаза. Надолго пропадет его сон и аппетит, и лишь мысли о прекрасных, словно драгоценные камни, глазах любимой будут поддерживать дух в ослабевшем теле. Начнет юноша писать баллады, воспевая яркий блеск и живой огонь в глазах той единственной. И каждый, кто услышит строки песни, согласится с юношей и понесет дальше слова его любви. И вот на ладони волшебника появились два глаза, сделанные из горного хрусталя, внешне неотличимые от настоящих. От вдохновения Трикс аж зажмурился и почти не заметил, как руку начало едва заметно тяготить. На его ладони покоились два стеклянных или, если судить по мелодичному звону, хрустальных глаза, чуть прозрачных и с ярко-синими радужками. Глаза посмотрели на Трикса, потом медленно начали вращаться, оглядываясь вокруг. Гавар поднял один, зажав между пальцами. Глаз уставился на него, затем, прокрутившись в пальцах, повернулся зрачком к Триксу, и тому почудилась во взгляде мольба. — Вселять любовь и устрашать врагов, говоришь? — пробормотал Гавар. — Удобно. Только цвет не мой. И без предупреждения витамант запихнул глаз в собственную глазницу. Трикс от неожиданности вздрогнул. Он ожидал кровавого представления с вырыванием уже существующих глаз и водружением на их место наколдованных. Однако витамант просто вставил волшебные глаза поверх собственных. — Занятно, — сказал он, поморгав. — Если ты не против, я их потом оставлю себе.

***

— Все гораздо сложнее, — объяснял Гавар. — При попытке украсть "Вечную Смерть" сработал механизм перехода. Артефакт словно провалился сквозь пространство. Представь пергаментный свиток, свернутый в трубочку. "Вечная Смерть" проколола его, как игла, и оказалась в самой сердцевине, но ни один человек, маг он или простой смертный, не сможет повторить этого. Ему придется разворачивать пергамент, проходя весь путь от начала до конца. Путь этот не столько опасен или труден, сколько загадочен. Никто не знает, какой именно отрезок пространства прошла "Вечная Смерть", откуда начать поиск и где его закончить. К счастью, есть ключ, — Гавар вытащил из кармана плаща сложенный вчетверо пергамент. — Здесь подсказка, как найти то место, куда отправился артефакт. Он протянул Триксу листок. На выцветшем и хрупком от времени пергаменте ровным почерком были выведены строки. Трикс прокашлялся и прочел: — найди дуб самый самый самый что всех важнее и ценней ларец висит на нем и в ларце проход открой и внутрь иди в лесной чащобе встретишь зайца будь вежлив и получишь ты ответ на все свои вопросы про утку тоже не забудь пройдешь весь путь найдешь что ищешь в яйце игла в игле той смерть на кончике для всех навечно и палец можно проколоть — Это загадка! — воскликнул Трикс. Ну почему ни одно приключение не обходится без загадок?! Неужели нельзя просто написать: три тысячи шагов прямо от северной городской стены, потом пять тысяч на восток и еще две — на северо-восток. — А почему она так странно написана? Гавар пожал плечами. — Значит, начать надо с дерева, с дуба, — Трикс задумался, он сам не понимал, как сильно соскучился по загадкам и тайнам. — Сколько в королевстве дубов? Это должен быть особенный дуб, самый старый, самый высокий, самый знаменитый…

***

К вечеру Щавель смирился и с присутствием в своем доме витаманта, и с помощью своего нерадивого ученика данному витаманту, и даже с превращением собственного кабинета в подобие штаба. После ужина магистр забрал пару книг и ушел работать к себе в комнату. Аннет, устроившаяся вздремнуть прямо посреди рабочего стола, изредка приоткрывала то один глаз, то другой, проверяя, на месте ли Трикс и не взошла ли луна. Гавар расхаживал у окна, заложив руки за спину. Трикс подумал, что, будь на витаманте доспехи, они бы жутко гремели. — Самый высокий дуб растет в княжестве Физан, самый толстый — в герцогстве Симон, — вещал Гавар, в очередной раз перечисляя самые известные дубы в Королевстве, найденные с Триксом за день. — Самый старый — в Северных Горах, а самый раскидистый… Трикс полистал толстый том, ища нужное место. — Северная окраина княжества Дилон, — прочел он. Искать всевозможные дубы Триксу наскучило часа два назад, и, изучая "Выдающиеся достижения жителей, не-жителей, а также предметов Королевства" авторства магистра Гиннесса, он все больше отвлекался на посторонние статьи. Трикс и представить не мог, что лучший результат по плеванию в длину сверчком принадлежал некому Бобу из села Вонючий Ручей на окраине княжества Гарт. Кому и зачем понадобилось проводить подобные соревнования, Трикс так и не понял, но, по крайней мере, это было веселее измерения длины, ширины и раскидистости дубов. — Как, черт возьми, я должен определить, какой из этих дубов нам нужен?! — продолжал негодовать Гавар. Трикс уныло перевернул страницу, потер пятно, подозрительно напоминающее отпечаток жирного пальца. — А что, если дуб — это не дуб? — задумчиво спросил он. Гавар остановился, посмотрел на Трикса, и взгляд его выражал все, что витамант думал о волшебниках-недоучках, мнящих себя великими мистиками. — Что, если это не настоящий дуб, — пояснил Трикс. — Однажды я читал историю о бедном сыне плотника, единственной ценностью в доме которого был гобелен с изображением очага. Когда семье стало совсем худо, он снял гобелен, чтобы продать, а за ним оказался настоящий очаг. — И? — уточнил Гавар. — Он пробрался по дымоходу к своему соседу и обокрал его. А на суде сказал, что это была рука судьбы, — пожал плечами Трикс. — Отец давал мне книги по судейскому делу. Неважно. Я имею в виду, что дуб не обязательно должен быть настоящим. Может, это нарисованное дерево. Гавар задумчиво потер подбородок. — Какое самое известное дерево в королевстве? У кого на гербе изображен дуб? Триксу полагалось ответить, но он не помнил, геральдика всегда давалась ему плохо. — Герцог Капер, — неожиданно сказала Аннет. — На его гербе изображен опутанный цепями дуб, а гобелен с гербом, расшитый золотом и драгоценными камнями, — самый дорогой в герцогстве, а возможно, и во всем Королевстве. Читай книги, милый. И она вспорхнула со стопки книг, открыв верхнюю на странице с изображением фамильного герба герцогов Капер. Трикс и Гавар увидели мощное дерево с раскидистой кроной и яркими изумрудными листьями. Поперек дерева от одной высокой ветки к другой тянулась золотая цепь, и в центре, прямо у кроны, на цепи повис сундук. — Ларец висит на нем, — победно произнес Гавар.

***

Путешествие вдвоем по бескрайним просторам Королевства — затея трудная, а порой и опасная. Конечно, если вы не маг. В этом случае вам нечего бояться, кроме людского внимания. Что может быть интересней, чем волшебник, заночевавший в простой деревне? Каждый встреченный вами путник невольно задумывается: а чего это не сидится почтенному магу в своей светлой и уютной башне? Уж не нашел ли он ключ к древней гномьей сокровищнице? Или в его руки попала карта, ведущая к пиратскому кладу? И пусть легко может статься, что сокровищницу охраняет дракон, а пиратское золото проклято — люди не перестанут расспрашивать мага о деталях его путешествия в надежде выведать что-нибудь полезное и для себя. Совсем другое дело ученик волшебника. Всем известно, что обязанность ученика — следовать за своим учителем, постигая тайное искусство магии, перенимая чужой опыт и набираясь своего. Путешествующий в одиночку ученик, конечно же, выполняет поручение. Что может быть и вполне интересным и опасным, например, поиск бесценных магических книг или артефактов, но чаще более рутинно вроде покупки продуктов, лошадей или подготовки к очередному симпозиуму. В любом случае до гномьих сокровищ и пиратских кладов не дотягивает. Таким образом, ученик может идти куда угодно и зачем угодно, не привлекая особого внимания. Подумав об этом, магистр Щавель отправил своего ученика Трикса в герцогство Капер в знаменитую — по крайней мере, в самом герцогстве — библиотеку за бесценным экземпляром очень важной книги. — Какой? — переспросил магистр. — Откуда я знаю какой. В конце концов, ты уже подаван, сам должен разбираться, какие книги важные, а какие нет. С этими словами он и удалился в башню. Трикса не покидало ощущение, что магистр на него все-таки сердится. "Надо будет действительно привезти ему какую-нибудь важную книгу", — виновато подумал Трикс, забираясь на лошадь. Гавар восседал чуть поодаль. Странно было видеть его без привычных черных доспехов. В седле он держался прекрасно — горделивая осанка говорила о благородном происхождении. С нормальным лицом, в простой, но добротной одежде он казался как минимум лордом. Трикс даже спросил, а не был ли витамант при жизни принцем. — Принцем? Каким еще принцем! — возмутился Гавар и двинул лошадь вперед по дороге. По пути он ворчал что-то про волшебные глаза и чрезмерную фантазию некоторых юных учеников. Трикс помотал головой, пообещал себе больше не смотреть в глаза витаманта и последовал за ним.

***

Лошади ритмично отбивали шаг, Аннет дремала за пазухой. — Знаешь, а ты ведь сильный волшебник, мальчик, — сказал Гавар, когда Трикс уже собирался последовать примеру феи. — Я думаю, ты придешь к нам. — Чего? — от неожиданности Трикс едва не выронил поводья из рук. — Станешь витамантом, — подтвердил его подозрения Гавар. — Каждый умный человек, а уж тем более маг, рано или поздно осознает правоту учения витамантии. Ты, кстати, знаешь, в чем смысл витамантии? — Нет, — быстро ответил Трикс, — и не хочу знать. А если я тебе не помогу, не будет вообще никаких витамантов и витамантии. — Ничего, — ничуть не смутился Гавар. — У нас еще много времени впереди. Триксу это очень не понравилось. Нет, он вовсе не сомневался в своей стойкости перед белой магией, но провести всю дорогу в разговорах о прелестях мертвого существования ему не хотелось. — Это даже хорошо, что мы отправились вместе, — сказал Трикс. Гавар с подозрением на него покосился, но возражать не стал. — Ведь когда человек путешествует один, то и путь кажется длиннее, и ночи холоднее, и небо хмурится тучами. Но когда у путника есть компания, то и дорога по бескрайним землям Королевства походит на легкую прогулку. Спутник не даст загрустить, со спутником можно насладиться прекрасными видами хвойных лесов и пением птиц, а если вдруг путники заскучают, то вместе могут затянуть балладу о приключениях, даже если ни у одного из них нет ни слуха, ни голоса. И вот уже не заметили они, как пронеслась мимо тяжелая и долгая дорога и на горизонте появились крыши города, к которому стремились путники. Трикс моргнул. Когда бесконечные зеленые луга успели смениться лесом, он не заметил. На горизонте деревья расступались, и дорога упиралась прямо в городскую стену. Идти было еще далеко, но несколько дней пути Трикс свел к нескольким минутам. Вот только лошади встали как вкопанные. Оглядевшись, Трикс заметил, что движение им преграждает поваленное дерево. У дерева застыло несколько человек. Кажется, появление Трикса и Гавара явилось для них неожиданностью. Однако оправились незнакомцы очень быстро. Побросав карты, еду и недоштопанные подштанники, они похватали топоры и пики и быстро обступили лошадей. Разбойники, понял Трикс. Рядом Гавар шарил рукой по боку в поисках меча, но тот, увы, остался на Хрустальных Островах. Витамант выпрямился в седле, приняв грозный вид. Надо признаться, в гриме и простой одежде выглядел он не устрашающе, а скорее надменно, за что даже Триксу хотелось двинуть ему в ухо, что уж говорить о простых работниках ножа и топора. — Повинуясь воле… — начал Гавар, но его бесцеремонно прервали, огрев палкой по затылку. Витамант покачнулся в седле и, едва не свалившись, громко клацнул зубами. Будь на его месте обычный человек — скорее всего, потерял бы сознание, но витомант выдерживал и похуже. Правда, глаза его таки съехались в кучку. — Отдавать приказы будешь в своем замке, — раздался голос, и из-за поваленного дерева появился еще один человек. Судя по тому, как приосанились остальные — командир. — А пока командую тут я. Трикс понял, что дело плохо. Ростом человек едва доходил взрослому до груди, а борода его была заткнута за пояс. Гном — сокрушенно подумал Трикс, а значит, на магию надежды мало. Гном-главарь тем временем деловито оглядел нехитрое снаряжение Трикса и поцокал языком. — Бойтесь, ибо перед вами великий маг, — потирая ушибленную макушку, прохрипел Гавар. — Ты, что ли? — гном-главарь скептически усмехнулся, а разбойник позади Гавара угрожающе потряс дубиной. — Он, — Гавар быстро ткнул пальцем в Трикса. — Вообще-то я ученик… — Ты идиот, — прошипел Гавар сквозь зубы. — Ученик, — радостно протянул разбойник. — Слезай с лошади, ученик. — Вы не имеете права, — возмутился Трикс, и тут же бесцеремонно был сдернут наземь. — Права, обязанности… Ты говоришь как наш герцог. — Я вам не позволю, — Трикс поднялся и решительно двинулся к главарю. — Ну давай, попробуй нам помешать, — усмехнулся разбойник. Трое его подручных, оставив в покое Гавара, обступили Трикса. Разбойники, конечно, проблемой не были, но вот гном, нечувствительный к магии, закаленный в подземных шахтах, сильный и выносливый… — Поединок, — внезапно осенило Трикса. Он сделал выразительную паузу. — Состязание в загадках. — Ибо в чем может быть сильнее маг, прошедший Восток, подземелье гномов и самого сфинкса. Разбойники затихли, главарь расплылся в предвкушающей улыбке, Гавар громко шлепнул себя ладонью по лбу.

***

— Ты же ассасин, — ворчал Гавар, разминая Триксу плечи. Зачем он это делал, Трикс не знал, но, видимо, так было положено. — Ты же мог заболтать его этим своим искусством болтологии, или отравить — наверняка у тебя припрятан какой-нибудь яд, — или, в конце концов, просто огреть метлой. Ну пусть не просто, пусть с хитрым вывертом. Но нет, тебе обязательно надо лезть в дебри. Разбойники тем временем огораживали место для поединка. Четыре воткнутых в землю колышка и натянутая между ними веревка образовали квадрат три на три шага. Главарь-гном разминался по ту сторону от ринга, выполняя какие-то упражнения, подпрыгивая и размахивая руками. Возможно, физическая зарядка действительно помогала отгадывать загадки, а возможно, ему просто нечем было заняться перед поединком. Разбойники рассаживались вокруг, прикладывались к бурдюкам с вином и доставали закуску. Лошади и поклажа, включая метлу, стояли в отдалении и должны были стать трофеем победителя. — Еще не поздно применить свои умения на практике, — продолжал Гавар, доставая платок и обмахивая им Трикса. У Трикса сложилось впечатление, что сейчас происходил некий всем известный ритуал и только он не был в курсе. — Нет. — Трикс поднялся и направился к арене. — Я буду сражаться честно. Главарь-гном уже перебрался через веревку, его поддержали аплодисментами и громким свистом. Трикс последовал его примеру, и под неодобрительные выкрики шагнул на арену. На прощание он удостоился хлопка по спине от Гавара. На взгляд Трикса, хлопок был слишком сильный для ободряющего и пришелся ниже, чем следовало, но мало ли о каких традициях он еще не знал. В центр арены вышел один из разбойников и громогласно провозгласил: — Дамы и господа! Хотя будем честны — ни тех, ни других здесь не присутствует, — разбойники дружно заржали. — В этом углу ринга, — он махнул на вставшего в гордую позу главаря, — наш любимый боец. Трехкратный чемпион леса, победитель старосты Кислой деревни, торговца из Столицы и начальника городской стражи. При упоминании начальника стражи разбойники особенно громко зааплодировали и заулюлюкали. — Наш несравненный командир — Боб-из-Леса. Разбойники взорвались аплодисментами и хвалебными выкриками. — А в этом углу, — говоривший кивнул на Трикса, разбойники неодобрительно заворчали, — вот он. За спиной оглушительно громко захлопал Гавар, отчего Трикс вздрогнул и покрылся мурашками. — Правила все помнят, — не то спросил, не то уточнил говоривший. — Загадка должна иметь решение и быть решаемой. Три раунда, после чего победитель забирает все. Начали! Коротышка выскочил в центр, несколько раз подпрыгнул, и замерев, выпалил: — Сидит дед, во сто шуб одет. Кто его раздевает, тот слезы проливает! Трикс задумался. С одной стороны, загадка была очень простой, с другой — ну не должен местный чемпион загадывать детские загадки. Или же он, напротив, хочет ввести Трикса в заблуждение, заставить думать на отвлеченные темы, когда разгадка лежит на поверхности? Трикс еще раз посмотрел на соперника. Низкорослый, кособокий, с кривыми ногами и маленькими блестящими глазками. Он вовсе не походил на великого мыслителя и стратега. — Луковица, — уверенно ответил Трикс. Разбойники радостно взвыли, а главарь расхохотался. — Ты проиграл, ответ — герцог Капер. — Что? — Трикс не поверил своим ушам. — Но это нечестно. Загадка должна быть решаемой. — А разве нет? — весело спросил главарь Боб. — Ответ у загадки есть, и это герцог. Он действительно немолод, постоянно кутается в такую дорогущую шубу до пят. А в том месяце Корявый Макс с северного перевала и его ребята попытались остановить герцогскую карету, так потом много слез выплакали — и пока допрос шел, и на суде, и по пути на каторгу. — Но ведь загадка должна решаться и без знаний этих фактов, — не унимался Трикс. — Тут есть все необходимые данные, — уверенно сказал Боб. — Замок герцога рядом? Рядом. Соответственно, в нем есть герцог. И он немолод, потому что где вы видели молодого герцога. И совсем уж логично заключение, что любой попытавшийся раздеть господина герцога впоследствии прольет немало слез. Разбойники зааплодировали. Главарь раскланялся. Ведущий восхищенно провозгласил: — Второй раунд! — Рогатый, а не бодается, — сказал главарь таким тоном, будто Трикс уже дал неверный ответ. Трикс помнил, что разгадка должна быть "месяц", но не стоило ожидать, что этот ответ окажется правильным. Однако у Трикса еще оставалась надежда разгадать загадку, используя ум и логику. Загадывать герцога второй раз разбойник не станет, загадывать что-то простое — тоже. Но не зря же он сказал, что ответ можно разгадать и даже продемонстрировал это в предыдущем раунде. Нужно только понять логику загадывавшего. Трикс снова посмотрел на главаря. Во-первых, тот был гномом, а у них очень прямолинейное мышление; во-вторых — разбойником, а значит, на ножах с местной властью — герцогом, городовым, начальником стражи. В некоторых герцогствах и графствах стражники носили рогатые шлемы. Правда, это было давно, но, может, герцог Капер верен традициям. Вспомнив, как "радовались" остальные при упоминании стражи, Трикс решился. — Я думаю, это начальник городской стражи. Разбойники охнули, видимо, не ожидали, что Трикс так быстро поймет гениальное мышление их вожака, однако и Трикс себя переоценил. — Неверно! — главарь едва не приплясывал от радости. — Правильный ответ — герцог. — Что?! — возмутился Трикс. — Но ведь это ответ предыдущей загадки. — А кто сказал, что у двух загадок не может быть одинаковых ответов? — засмеялся главарь. Разбойники одобрительно загудели, придя в восторг от хитрости и изворотливости своего предводителя. Просить объяснения ответа Трикс не стал: отчасти понимал, что придумать разбойник может все что угодно, отчасти догадался, в чем именно будет заключаться отгадка. И Трикс приготовился слушать третью загадку. По сути, дуэль он уже проиграл, но теперь это становилось делом чести. — Не лает, не кусает, а в дом не пускает, — сказал разбойник. Трикс задумался. То, что ни логическими размышлениями, ни смекалкой тут не обойтись, было и так понятно. То, что главарь разбойников имел какие-то счеты к герцогу — тоже. Вопрос заключался в другом: осмелится ли гном в третий раз загадать досточтимого герцога или же в надежде на наивность Трикса поменяет свое решение. — Это нечестно, — в очередной произнес Трикс, хотя есть ли вообще честь у лесных разбойников? — Ты можешь поменять решение, а потом сказать, что так и было задумано. По рядам зрителей прокатился негодующий ропот. Разбойники оскорбились за своего прекрасного командира. В Трикса полетела обглоданная кость и огрызки яблок. — Юноша смеет сомневаться в моей честности, — заявил главарь, скорчив обиженное лицо. — Что ж. Будь по-твоему. Я напишу разгадку, а твой спутник прочтет ее после того, как ты дашь свой, разумеется, неправильный ответ. Достав мятый клочок бумаги — откуда только взял и как умудрился сохранить в грязных карманах, — разбойник нацарапал на нем пару слов, свернул трубочкой и по рукам передал Гавару. Витамант смотрел на Трикса с крайним неодобрением. — Итак, твой ответ, юноша. Трикс посмотрел в маленькие хитрые глазки гнома. Главарь разбойников в ответ откровенно ухмылялся. — Я думаю, это сам герцог, — сказал Трикс. За его спиной Гавар вполголоса выругался. Главарь захохотал, разбойники зааплодировали. На сером клочке бумаги мелким, едва читаемым почерком было выведено "жена герцога". Трикс мысленно попрощался с лошадьми, всем снаряжением и, что самое обидное, любимой метлой и уже собрался сойти с ринга, но Гавар его остановил. — Не торопись, — громко произнес он. — У нас есть право на реванш. Разбойники, начавшие праздновать и качать на руках своего предводителя, приутихли. — Вам не на что играть, — скучным голосом ответил разбойник. — Турниры на интерес это, конечно, хорошо, но мы играем только на ценности, а все, что можно было, мы у вас уже отыграли. Если только при вас не осталось чего-то еще. Разбойники дружно обернулись к Триксу и принялись внимательно его осматривать, пытаясь понять, где он может прятать что-то ценное. — Я, — неожиданно сказал Гавар. — Он будет играть на меня. Главарь посмотрел с недоверием, видимо, сомневался в ценности Гавара. Рынков рабов в Королевстве не было, да и сама торговля людьми находилась под строжайшим запретом. Одно дело лесная банда, совсем другое — работорговцы, такого стража не потерпит. Выкуп с явно больного и небогатого человека если и можно получить, то не факт, что потраченные усилия будут того стоить. — Если Трикс победит — вернете наше добро, если нет — я останусь с вами и буду выполнять любые распоряжения до конца жизни, — усилил свое предложение Гавар. Триксу предложение вовсе не показалось заманчивым, особенно его часть про конец жизни. Даже если смотреть на дело самым позитивным взглядом, коим Трикс не обладал, жизнь Гавара давно кончилась, и он не нарушит клятву, если уйдет сразу. С другой же стороны, витамант не уточнил, о чьей именно жизни шла речь, и это Триксу очень не нравилось. Главарь что-то обдумывал, видимо, прикидывал, куда можно пристроить неожиданно свалившегося слугу, затем все же кивнул. — Но теперь загадывать буду я, — попытался вставить Трикс. — Даже не думай, — расплылся в улыбке разбойник, перебираясь обратно через веревку. — По древнему закону, загадывать буду я. — Какому еще закону? — проворчал Трикс, впрочем, не удивившись, что у банальной игры в загадки есть свои древние законы. — Кто тебя поймал — тот и загадывает, — расхохотался разбойник. — Вот тебе загадка. От чего нельзя убежать? "От рассерженного мага, — подумал Трикс. — Или от двух рассерженных магов, один из которых еще и ассасин". Разбойник совсем плюнул на правила, загадав загадку, ответом на которую могло стать все что угодно, начиная от мук совести и заканчивая очень быстрой лошадью. Но что-то подсказывало Триксу, что ответ все так же вертится вокруг герцога и его семьи. И сам герцог, и его жена вполне подходили под описание — неведомый Триксу Корявый Макс служил тому подтверждением, — равно как и его первый помощник, начальник стражи или даже любимый пес. Интересно, есть ли у герцога дети? Должны быть, раз есть жена. Но разбойник говорил, что тот довольно стар и все дела ведет сам, а значит, наследника мужского пола у него нет. — Дочь, — задумчиво, будто продолжая свои размышления, сказал Трикс. — Ответ — дочь герцога. Повисла тишина. Трикс смотрел, как медленно сходит улыбка с лица разбойника и на нем проступает сначала удивление, а потом злоба. — Но как? — хрипло проговорил он. — Ты же сам сказал — все нужные данные есть в загадке, — пожал плечами Трикс. Разбойник снова попытался улыбнуться, но получился скорее злобный оскал. — Ты прав, юноша, ты победил в этом раунде, — в словах его было столько тепла, сколько меда в яде гремучей змеи. — Забирай слугу и можешь быть свободен. — А как же лошади? — попытался возмутиться Трикс. — Мы играли на слугу, слуга твой, дорога вон там, — разбойник махнул рукой. Трикс хотел было возразить, но разбойники уже обступали их, поудобнее перехватывая топоры и колья. Триксу ничего не оставалось, как подхватить под руку начавшего ругаться Гавара и отступить по тропе к городу.

***

Трикс шагал по пыльной дороге, стараясь сохранять уверенный вид. После потери лошади, припасов, денег и метлы, удавалось это не очень хорошо. Больше всего он жалел об утрате верного оружия, все-таки ассасин не должен допускать подобных оплошностей. Разбойники давно остались позади, дорога ползла вперед, а город даже не думал приближаться. Все это время Гавар бубнил под нос что-то нелицеприятное в адрес Трикса. Трикс даже начал подозревать, что Эвикейт отправлял именно Гавара на все важные переговоры не из-за выдающихся дипломатических способностей последнего, а чтобы хоть на время от него избавиться. — Мог бы воспользоваться искусством ассасина, раз как волшебник не уверен в своем мастерстве, — не унимался Гавар. — А теперь я вынужден идти пешком. Уставшим он при этом совершенно не выглядел. Трис был уверен, что витамант способен пройти и остаток дня, и всю ночь, и при этом ни разу не сбиться с шага. Но Трикс все же рассчитывал дойти до города до наступления темноты. Ночевать в чистом поле да еще с витамантом под боком ужасно не хотелось. Однако с каждым шагом он все больше и больше убеждался в обреченности этой затеи. — Если бы у меня была метла, мы бы добрались до города за пару часов, — вздохнул Трикс. — Только если бы она умела ходить, — проворчал Гавар. — Она умеет, — обиделся Трикс. — Не ходить, конечно, летать. Гавар вдруг остановился и посмотрел на Трикса со смесью уважения, сомнения и того непередаваемого выражения, с которым Щавель обычно произносил "недотепа". — Так призови ее, — сказал Гавар. — Как? — не понял Трикс. — Магией, разумеется. Если предмет умеет летать, пусть просто прилетит к хозяину. Трикс задумался. Почему такой вариант не приходил ему в голову прежде? — Много есть на свете заклинаний, — начал Трикс. — Бывают те, что открывают замки, бывают заклинания невидимости или полета. Существует же и заклинание призыва. Любой начинающий волшебник, едва приступив к изучению магии, овладевает этим заклинанием в первую очередь. Нужно ли найти книгу, затерявшуюся на верхней полке, или же лечебный бальзам среди многих других, стоит магу произнести слово, как нужная вещь тут же предстает перед ним. А что может быть важнее, чем предмет, ставший не просто оружием, но и спутником и верным другом. И вот, произнеся простое, но действенное заклинание, юный волшебник призвал свою метлу из рук вероломно отнявших ее разбойников. Несколько минут ничего не происходило. Гавар немного постоял и зашагал дальше. Трикс вздохнул и хотел было последовать за ним, но тут воздух прорезал свист. Трикс едва успел отскочить, как рядом с ним, прилетев на бешеной скорости, приземлилась его метла. Трикс радостно подхватил и отряхнул оружие. Путь до города обещал стать быстрым, а главное, безопасным. Трикс крепко ухватился за метлу, перекинул ногу через черенок и жестом позвал Гавара присоединиться. Тот застыл столбом со смесью ужаса и отвращения на лице. — Она только выглядит ненадежной, — поспешил успокоить его Трикс. — На самом деле — прекрасный аппарат, я налетал на нем кучу миль и ни разу не упал. Последнее он явно сказал зря. Гавар побледнел, хотя как это можно было сделать под слоем грима и с мертвой кожей, для Трикса осталось загадкой. На какой-то момент ему показалось, что сейчас витамант истерично завопит "я на это не сяду", но тот стиснул зубы и кивнул. Взлетели они только с третьей попытки. Каждый раз Гавар судорожно хватался за одежду Трикса, норовя свалить того на землю. Наконец Трикс подгадал момент, когда витамант меньше всего ожидал, и взмыл в воздух. Летели они невысоко и не очень быстро, но дышать было тяжело. Трикс не сразу понял, что это от крепких объятий вцепившегося в него мертвой хваткой Гавара. К чести витаманта, никаких истерик тот так и не устроил. Весь полет он сидел тихо, не шевелясь и не произнося ни слова. Пожалуй, Трикс забеспокоился бы, не умер ли его спутник, если бы тот уже не был мертв.

***

Города они достигли на закате. Решив не беспокоить местных жителей — все-таки не каждый день двое путников влетают в главные ворота на метле, — Трикс приземлился в небольшой рощице неподалеку, где они с Гаваром привели себя в порядок. В город они вошли, как и подобает приличным путникам — пешком. На Трикса с Гаваром никто не обращал внимания. Герцогство Капер было больше герцогства Солье, однако проигрывало Дилону или Столице. У городских ворот гуляли девушки в ярких платьях весьма легкомысленного покроя. Девушки были очень милыми и улыбались Триксу. Одна поманила его пальцем, но Гавар хорошенько встряхнул Трикса за воротник и потянул за собой. Девушка недовольно надула губки. — Может, ей нужна была помощь, — обиженно произнес Трикс, готовый прийти на помощь даже мерзкому витаманту, что уж говорить о прекрасной жительнице герцогства. — Сначала помощь, а потом пару месяцев будешь ходить с перевязанными руками, и это в лучшем случае, — проворчал Гавар. Трикс ему не поверил, но все же оставил девушек в покое и начал думать о собственных проблемах. Город ничем особо не отличался от его родного Солье, разве что был больше и многолюднее, но этим все и ограничивалось. До Дилона с его сладостями, и уж тем более до Столицы Каперу было далеко. Найти особняк герцога оказалось несложно. Крыша его возвышалась над остальными городскими зданиями, а количество золота, серебра и яркой краски делало похожим на рождественский пряник. При мысли о пряниках в животе Трикса заурчало. Гавар вел его прямо к дому герцога, почему-то выбирая путь мимо трактиров, харчевен и постоялых домов, откуда так вкусно тянуло ужином. Но даже помечтать о еде, не то что зайти и хорошо подкрепиться, Трикс не успел. Достигнув цели, Гавар ловко вытолкнул Трикса вперед к охраняющим жилище герцога стражникам, предоставив ему удовольствие объясняться самому. Трикс приосанился, попытался выглядеть уверенно и начал: — Достопочтенные воины, — воины если когда с кем и сражались, то было это давно и скорее всего неправда. В лучшем случае они гоняли городских детишек и нищих, слишком близко подошедших к дому герцога. — Мое имя Трикс Солье, и я ученик мага. Должного впечатления на стражу слова не произвели. Возможно, будь при Триксе посох, ничего объяснять и не пришлось бы, но посох остался у разбойников, а метла выполняла его роль не лучшим образом. Однако гнать мальчишку стражники пока не решались, мало ли, вдруг и впрямь начинающий волшебник. Приняв паузу за одобрение, Трикс продолжил: — Великий магистр Радион Щавель, чьим скромным учеником я и являюсь, отправил меня с поручением к уважаемому герцогу. Трикс замолчал, давая понять, что дальнейшие объяснения намерен предоставить герцогу лично. Стражники выжидающе смотрели на Трикса, Трикс — на стражников. Первым не выдержал часовой. Скорбно вздохнув, он поплелся внутрь дома докладывать герцогу о незваных гостях. Вернулся он на удивление быстро, что означало: либо герцог, едва услышав о юном маге с поручением, радостно согласился принять его немедленно, отбросив все не столь важные дела; либо напротив — аудиенция Триксу не светила. — Господин герцог просил передать, — начал стражник, ему явно не хотелось подвергаться страшным заклинаниям с плачевным исходом, но донести ответ герцога он был обязан, — что он слишком занят, и досточтимому магу лучше зайти в другой раз. Что-то подсказывало Триксу, что герцог сказал не совсем это, но стражник старался как мог смягчить его слова. — Что значит в другой раз? — возмутился молчавший до этого Гавар. — Перед тобой будущий великий волшебник. Благодаря его стараниям Королевство спит спокойно, не опасаясь мерзких витамантов! И если ему нужно увидеть герцога прямо сейчас, как смеешь ты ему в этой чести отказывать?! Трикс поразился, как легко Гавар вжился в роль слуги и с какой убежденностью вещал о "мерзких витамантах". В последний момент Трикс решил, что Гавар переборщил и сейчас их отправят восвояси пинками, но стражники только потупили глаза. Тот, что уже ходил за ответом, виновато произнес: — Но герцог и правда занят, — было видно, что, при всем страхе и уважении к магам и их колдовству, герцога он боялся больше и идти к нему второй раз желанием не горел. — У него дочка пропала. — Не пропала она, — в полголоса проворчал второй стражник. — Как уехала с утра, так и разъезжает по городу. Им же, благородным, не запретишь. А вы, ребята, правда приходите завтра. С утречка и герцог подобрее будет, и вообще важные дела всегда лучше утром решать. За ночь-то поди не помрете. — Это точно, — угрожающе прошипел Гавар, направляясь к стражникам, но Трикс вовремя ухватил его за руку, и витамант нехотя остановился. Действительно, на город опускались сумерки. В животе урчало, и ноги гудели. А судя по "доброжелательной" реакции герцога, горячий ужин и теплую постель здесь им никто предлагать не собирался. Трикс поклонился, поблагодарил стражников — те явно вздохнули с облегчением, — и повел возмущавшегося Гавара прочь.

***

Они расположились в трактире недалеко от дома герцога. Денег не было, но за вход платы не просили, а на "мы еще думаем" девушка-официантка кивнула и поспешила к другим клиентам. Народу было много, и какое-то время можно было просто посидеть в тепле, вопрос лишь в том, как надолго им позволят остаться, прежде чем выгнать. — Глупые людишки, — ворчал Гавар. — С каких пор они потеряли страх перед волшебниками? Трикс ожидал услышать монолог в стиле "вот когда мы захватим ваше жалкое Королевство...", но Гавара прервали, водрузив перед ним две кружки пива. — Что это? — спросил он, уставившись на пинту пенного напитка. — Пиво, глупенький, — засмеялась девушка-официантка, которая и принесла выпивку. Трикс почувствовал, как за пазухой завозилась Аннет. Очень недовольно завозилась. Спросите, как можно возиться недовольно? Чтобы это понять требуется совсем немного — завести подругу. Тогда вы поймете, что недовольно можно выполнять любое действие, особенно если рядом с вами появляется другая особь женского пола. Вот ведь интересное дело: фея проспала и весь путь до Капера, и разбойников, и полет на метле, но стоило объявиться рядом девушке, как тут же проснулась и уже высунула голову из кармана, состроив возмущенную гримасу. Оглядевшись и убедившись, что предметом флирта стал вовсе не ее обожаемый маг, Аннет успокоилась и забралась обратно, буркнув что-то про "разбудить, когда взойдет луна". — Мы не заказывали, — сказал Гавар и поднял на девушку глаза. Девушка ахнула. Ее лицо из просто доброжелательного стало восторженно-влюбленным. — За счет заведения, — с придыханием произнесла она и уселась на краешек стола, с обожанием глядя на Гавара. Тот непонимающе моргнул, потом осознал, что дело в волшебных глазах, и попытался отвести взгляд, но было уже поздно. Девушка наклонилась ближе, при этом корсет на ней угрожающе затрещал, и провела кончиком пальца по щеке Гавара. На пальце осталась пудра, а на щеке — след от пальца, но девушка этого не заметила. — Что такой обаятельный мужчина делает в наших краях? — Сопровождает мага, — быстро ответил Гавар, отстраняясь. — Вот его, — он указал на Трикса. — Это великий маг. Он победил множество витамантов, защищая Королевство от захватчиков с Хрустальных Островов. Только благодаря ему все в этой таверне до сих пор живы. А как изящно он упокоевает зомби, вы бы видели! Похвала в адрес Трикса на девушку впечатления не произвела. Трикс сомневался, что она вообще слушала. Самого же Трикса сейчас заботила вовсе не ситуация, в которую попал витамант, пусть часть вины и лежала на Триксе, а пенное ароматное пиво, стоящее перед ним и напоминавшее, сколько времени он не ел. — Нас ограбили разбойники, и нам нечем заплатить, — заметил Трикс, пододвигая кружку ближе. Ничего же не случится, если она постоит рядом? — Какой ужас! — всплеснула руками девушка. — Вы не пострадали? — Мы не будем платить, — сказал Гавар. Если он и надеялся этим заявлением отвадить девушку от себя, то явно ошибся. Она только махнула рукой: — Вам бесплатно, таким храбрым, сильным, умным... На основании чего она сделала подобные выводы — ведь их таки ограбили, — Трикс уточнять не стал. Он взял кружку и сделал большой глоток: холодная жидкость прошла по пищеводу, и голодный желудок довольно заурчал. Трикс осушил пинту быстро. Он почувствовал себя бодрее, и даже голод отступил. Не зря же пиво называли вторым хлебом, хотя для некоторых он был скорее первым. Выпив свою кружку, Трикс потянулся за второй. Гавару, с одной стороны, и не надо было — витаманты не нуждались в еде, с другой — было не до того. Он смотрел прямо в глаза девушке и пытался внушить, чтобы та шла работать. Или спать, или куда угодно, лишь бы подальше от него. Девушка только улыбалась. За этим занятием их и застал трактирщик. Громким шлепком по мягкому месту он заставил девушку спрыгнуть со стола и окинул присутствующих грозным взглядом. Гавар быстро отвернулся и для надежности прикрыл глаза ладонью. — Работать! — рявкнул трактирщик, и девушка, немного поколебавшись, все же подхватила полотенце и поплелась к соседним столам. — Я волшебник, — быстро сказал Трикс, отодвигая кружку как можно дальше. — И чем же господин волшебник думает расплачиваться? — спросил трактирщик. Он явно относился к тем людям, что, по мнению Гавара, потеряли страх и уважение к магам. — Нас угостили, — неуверенно ответил Трикс. — То есть у господина волшебника денег нет, — трактирщик не спрашивал, он утверждал. — Нас ограбили разбойники, — пришлось признаться Триксу. — Это которые? — уточнил трактирщик. Выбивать деньги из незадачливых посетителей он не собирался, что радовало. Разумеется, верная метла была у Трикса под рукой, но причинять вред трактирщику совсем не хотелось, тем более что тот был прав. — Боб-из-Леса, — ответил Трикс. — Боб-карлик? — рассмеялся трактирщик. — Карлик?! — в один голос воскликнули Трикс и Гавар. Витамант даже повернулся к трактирщику, но, к счастью для себя, тот смотрел на Трикса. — Ну да, карлик он. Небось заливал, что наполовину гном? Нет, обычный карлик. Но ребята у него сильные, спорить не буду. Так что эти две кружки вам даром, скажем так, в знак уважения волшебника. Но только эти. Допивайте и идите-ка отсюда. — А за что он так не любит герцога? — уже поднимаясь из-за стола, спросил Трикс. С чего он задал этот вопрос, Трик не очень понимал, но хотелось по-настоящему разгадать загадку лесного разбойника. А кому, как не трактирщику, знать все местные сплетни? — Забавная история, — сказал трактирщик, уже по-другому посмотрев на Трикса. Видимо, то, что он хотя бы немного в курсе местных дел, прибавляло ему уважения в глазах трактирщика. — В том году он к дочке герцога сватался. Тогда еще менестрелем служил, хорошим менестрелем, не гениальным, но вполне приличным. Да к тому же был чемпионом города по загадкам. Ну и решил, что этого достаточно, чтобы герцогским зятем стать. Герцог, понятное дело, решил иначе. С тех пор Боб на дороге промышляет, а дочка герцога изводит капризами. Триксу даже стало жаль несчастного карлика, который лишился и возлюбленной, и призвания, и даже не был гномом. Но все сострадание улетучилось, едва Трикс оказался на улице, посреди незнакомого города, без гроша в кармане.

***

Июльская ночь — что может быть чудесней?! Особенно если ночь застала вас не в самаршанской пустыне, где порой случаются заморозки, и не в лесной чаще, подвергая опасности стать поздним ужином местных обитателей. Прохладная летняя ночь в Королевстве под защитой городских стен и доблестных стражников. Влюбленные гуляют под звездами. Наделенные талантом люди пишут баллады или поэмы. Уличные лицедеи дают представления при полной луне. В общем, не найти времени лучше, чем ночь в разгаре лета. Если, конечно, вы не маг без гроша в кармане, и по этой причине не способны снять жилье, ваш спутник не замаскированный витамант, в которого от одного только его взгляда влюбляются девушки, а ваша цель не за высокими стенами самого охраняемого в городе дома. — А если ты воспользуешься своим умением ассасина и проникнешь в дом? — спросил Гавар. Это был уже третий план, предложенный витамантом за вечер. Хорошо ему — не надо ни есть, ни спать. Трикса, считавшего лучшим вариантом просто дождаться утра, клонило в сон, но засыпать на улице он не собирался. Во-первых, все же холодно, во-вторых, стражники могли его принять за бездомного и поколотить. Нет, побить себя Трикс, конечно, не даст, но и бродяжничающий волшебник большого уважения не вызовет. — Нет, гобелен может потерять волшебную силу, если его срезать, — возразил сам себе Гавар. Если бы Трикс решил найти в плане слабые стороны, он бы сказал, что самую дорогую вещь графства, а возможно, и Королевства, очень хорошо охраняют. Трикс просто не сможет украсть ее в одиночку, не привлекая внимания. Но ни в какие дома Трикс влезать не собирался и никакие гобелены красть — тоже, поэтому промолчал. Мимо с грохотом пронеслась карета и остановилась в паре десятков шагов. Из кареты вышли две девушки и принялись выбирать букет у торговца цветами. На карете красовался предмет обсуждения, он же по совместительству герб герцога — дуб, опутанный золотой цепью. Вспомнив разговор со стражниками, Трикс понял, что одна из девушек — скорее всего, та, что красивая, стройная и с длинными волосами (не зря же по ней так страдал разбойник Боб), — дочь герцога. Вторая — толстенькая, в пышном розовом платье и с куцыми белесыми кудряшками — фрейлина. Возможно, у герцога было и две дочери, но слишком уж девушки были не похожи. Гавар, судя по всему, пришел к такому же выводу. Пару минут он разглядывал девушек, а потом расплылся в улыбке. Трикс подумал, что так может улыбаться волк, следя из кустов за отарой овец. Гавар осмотрелся, выдернул с обочины несколько жухлых цветочков и произнес: — Природное обаяние и сила, данная юным волшебником, заставили дочь герцога без памяти влюбиться в скромного витаманта, желавшего казаться человеком. Он встал и двинулся к девушкам. Трикс не знал, что его впечатлило больше: смелый поступок Гавара или формулировка заклинания. Аннет, собиравшаяся потанцевать при луне, передумала и осталась посмотреть. — Так романтично, — сказала она, устраиваясь поудобнее на плече Трикса. — Благородная девушка, скованная запретами и обязанностями, и маг, мертвый и вне закона в Королевстве, но желающий быть обычным человеком и добиться руки девушки. Единственное, чего хотел добиться витамант, это фамильного гобелена, а упоминание руки вызвало у Трикса нездоровые ассоциации. Гавар между тем достиг девушек, протянул цветы и собрался что-то сказать, но тут толстушка уставилась на него и завизжала. Гавар отшатнулся, судорожно начал проверять, на месте ли глаза и не пропал ли неведомым образом грим. Девушка прекратила кричать, прижала кулачки к груди и выдохнула: — Это мне? — Прекрасной дочери герцога... — неуверенно начал Гавар, понимая, что ошибся в выборе, но девушка уже вырвала букетик из его рук и зарылась в него лицом. — Я хотел... — сделал очередную попытку заговорить Гавар, но его снова прервали. — Покатаемся по городу, — предложила толстушка и, не дожидаясь ответа, потащила Гавара к карете. — Ночной город такой красивый. А вы были на окраине? Там такие деревья, такие дома, а еще есть река… Трикс едва успел забраться следом. Останавливать его никто не стал. И охранники, и девушка-фрейлина выглядели настолько уставшими, что, попытайся Гавар похитить дочку герцога, отвернулись бы и сделали вид, что не заметили. А девушка все тараторила и тараторила, расписывая прелести города. На взгляд Трикса, особой красоты в здешних деревьях, земле и домах не было. По крайне мере, не больше, чем в деревьях, земле и домах других герцогств и графств. В планы Гавара бесцельные прогулки явно не входили. Он взял руку девушки в свои ладони, девушка мгновенно умолкла. — Давайте поедем к вам?— сказал Гавар, даже не пытаясь придать голосу хоть немного тепла. — Хотите познакомиться с папенькой? — предположила девушка, после чего сделала совершенно невероятный вывод: — Вы хотите сделать мне предложение?! Гавар молчал — видимо, был обескуражен вопросом. На свою беду, молчал он слишком долго, секунды три, и девушка истолковала это по-своему. — Я согласна! — воскликнула она и повисла на Гаваре. Трикс не знал, кого жалеть в первую очередь: несчастную обманутую девушку или витаманта. Конечно, Трикс понимал, что никакого сочувствия бесчестный витамант не заслуживает, но, глядя на счастливое лицо герцогской дочки и на полное ужаса лицо Гавара, Трикс по-мужски сочувствовал витаманту. — Вот это любовь! — всхлипнула на плече Аннет. Кажется, поужинать она все же успела. <div align="center">***</div> Сказать, что герцог был недоволен, значит ничего не сказать. Он буравил Гавара гневным взглядом и явно пребывал в недоумении, почему тот не падает замертво. Пожалуй, герцог удивился бы, узнав, что дело вовсе не в его взгляде. Гавар держался достойно, за время пути он поборол ужас и панику, охватывающие любого мужчину при слове "свадьба", и сейчас был спокоен и невозмутим. По крайней мере, внешне. Невеста удалилась переодеться, а вся компания в составе отца, будущего зятя и собственно Трикса расположилась в главном зале, где их уже ждал накрытый стол. Судя по увядшим цветам, накрыт он был еще с утра. Однако рассматривать стол Триксу не пришлось, он обнаружил предмет своих поисков — знаменитый на все Королевство гобелен. — Вы позволите? — Трикс кивнул в сторону гобелена. Ответа не последовало. Вряд ли герцог вообще заметил присутствие Трикса, все его внимание занимал мерзавец, посмевший покуситься на благородное имя Капер, богатства, влияние, положение в обществе. И дочь. Правда, Трикс подозревал, что дочь в этом списке находилась ближе к концу. Оставив герцога решать вопросы благополучия семьи, Трикс решил заняться гобеленом. Тот действительно был очень красив и напоминал настоящий пейзаж. Трикс под внимательным взглядом охранников осмотрел полотно, проверил, не закрывает ли оно потайной ход, но по всему выходило, что нужно воспользоваться магией. — Юный волшебник произнес заклинание, и спрятанное в искусной работе волшебство открыло проход. Ничего не произошло. Трикс попробовал еще раз: — Великое слово, известное лишь избранным, сорвалось с губ мага, и дверь, скрытая за полотном, отворилась. Снова безрезультатно. Один охранник смотрел на Трикса как на идиота, но ничего не говорил. Похоже, привык к странностям. Не удивительно, с такой-то младшей герцогиней. Второй, напротив, наблюдал с интересом. Стоило вспомнить дочку герцога — имени ее Трикс так и не узнал, — как та вошла в зал. При ее появлении Трикс понял, что действовать надо быстрее. На девушке было пышное белоснежное платье, делающее ее еще толще, фата и все тот же куцый букетик, подаренный Гаваром. Под руку девушка вела священника. Почему-то складывалось впечатление, что это именно она его вела, а не наоборот. — Я готова! — восторженно заявила девушка, при этом у Гавара задергался глаз. — Иди ко мне, милый, сейчас нас обвенчают. — Свадьба! — воскликнула Аннет, закружив по комнате. — Чур, я подружка невесты! — Только через мой труп! — заявил герцог, появление феи его совсем не удивило. Наверное, если бы Трикс сейчас начал срезать драгоценный гобелен, герцог и на это не обратил бы внимания. Впрочем, для подобных случаев существовала стража. — Он против нашей любви! — воскликнула девушка. Ответ отца ей явно не понравился. Настолько не понравился, что она схватила со стола нож и впихнула его в руку Гавара. — Убей его, милый! Нож оказался столовым, и если с его помощью и можно было кого-то убить, то разве что бифштекс. Стражники неуверенно потянулись к мечам. Знай они, что нож сейчас в руках одного из лучших бойцов Хрустальных Островов, вели бы себя иначе, но, к счастью, они этого не знали и активных действий предпринимать не спешили. В отличие от герцогской дочки, той явно хотелось поскорее выйти замуж, и ничто не должно было ей помешать. Несколько минут Гавар смотрел на нож. Трикс даже начал волноваться и попытался быстрее открыть проход. — Волшебный портал открылся, пропуская мага и его спутников, — зашептал он, но гобелен так и остался красиво расшитой тканью. — Я должен кое-что сказать. — Нож звонко упал на пол. Гавар повернулся к девушке, взял ее руки в свои и скорбно произнес: — Мне очень жаль, но мы не сможем пожениться. Герцог с облегчением выдохнул. Аннет, кружившая под потолком, издала разочарованный всхлип и приземлилась на плечо Трикса. — Сможем, — убежденно ответила девушка. Гавар попытался отвести руки, но теперь уже дочка герцога крепко его держала. — Конечно, сможем. Святой отец, начинайте. Гавар умоляюще посмотрел на Трикса. — Будущий великий маг, обладавший силой, какой не ведала земля долгие годы, взмахнул рукой, и проход открылся. — Понимаешь, — Гавар медленно пятился к Триксу, — дело в том, что я уже женат. — Ничего, — ответила девушка. — Мой отец герцог. Его властью святой отец разведет вас прямо сейчас. — Трикс, колдуй быстрей, — взмолился Гавар, уже почти упираясь спиной в Трикса; отступать дальше было некуда. Трикс пытался. Раз за разом он пробовал все новые заклинания, но безуспешно. Он даже начал подозревать, что они выбрали совсем не тот дуб. — Я должен сказать правду. Я тебя не люблю, — попытался объяснить Гавар. — Моей любви хватит на двоих, — не сдавалась герцогиня. — Я буду тебе изменять… — Я вытерплю. — Каждый день с новой женщиной. А иногда и с мужчинами. — Это не важно. — Да пойми ты! — не выдержал Гавар. — Я витамант. Одним движением он сморгнул волшебные глаза на ладонь и уставился на девушку мертвыми бельмами. Герцог охнул. Охранники мгновенно вытащили мечи. — Откройся, — совсем жалобно попросил Трикс, понимая, что еще пара минут — и им конец. В лучшем случае его обвинят в измене Королевству, про худший думать не хотелось совсем. Но гобелен неожиданно внял мольбам. Вышитый ларец щелкнул, и крышка отворилась. Свет начал заливать полотно, словно растворяя. За тонкой тканью проступил настоящий лес. — Идем! — крикнул Трикс, но Гавара уже было не остановить. Стирая грим с лица, обнажая свой истинный вид, он замогильным голосом вещал: — Я витамант. Я давно мертв, и я мечтаю сделать мертвым каждого человека. Я верен Хрустальным Островам. Я убивал тысячи. Хуже того, я убивал, а потом поднимал и заставлял служить себе. Я самое мерзкое, что есть в этом мире. Несколько долгих мгновений дочь герцога смотрела на Гавара, потом произнесла: — У каждого свои недостатки, — и впилась поцелуем в его мертвые губы. Где-то на заднем плане с громким стуком свалился в обморок герцог. Аннет рыдала на плече Трикса, изредка сморкаясь в его воротник, и повторяла "какая любовь!". Трикс боролся с тошнотой. Портал начал тускнеть, и это отрезвило Трикса. Вырвав Гавара из цепких объятий, он толкнул его в портал. Аннет ободряюще похлопала девушку по плечу, сказала: — Он все равно тебе не подходил. Найди получше и не бойся бороться за свою любовь, — и последовала за витамантом. Трикс чувствовал, что должен сказать что-то умное или хотя бы красивое. Но в голову ничего, кроме "извините", не приходило, и он молча последовал за спутниками в угасающий портал.

2

Вы когда-нибудь пробовали искать зайца в лесу? Конечно, если вы профессионал, большого труда вам это не составит. Для человека, выезжавшего на охоту всего пару раз, и то за оленем или дикой козой, задача станет сложнее. Но даже если вы в глаза не видели леса, а с зайцем знакомы исключительно в виде рагу, все равно можете попробовать отыскать следы. Совсем другое дело, когда вы ищете одного конкретного зайца, но при этом понятия не имеете которого. Лес выглядел обыкновенным лесом. Никаких признаков магии вроде светящихся деревьев или говорящих животных не наблюдалось. После пары часов безрезультатного блуждания по чаще решено было устроить привал. Аннет отправилась искать лесных феей, а заодно и другие цветы — те, что попадались по пути, ей не нравились. Трикс устроился у сухого дерева, решив немного отдохнуть, но едва уронил голову на траву, тут же уснул. Проснулся он от запаха еды. Трикс поднялся, сонно потер лицо руками и осмотрелся. Пока он спал, Гавар расчистил поляну, запалил костер и сейчас вертел над ним нанизанную на ветку тушку не то кролика, не то зайца, не то какого-то другого зверька. Грим витамант смыл. В лесу прятаться было не от кого, разве что снова попадутся разбойники, но в этом случае истинное лицо витаманта выступало скорее в его пользу. Выглядел Гавар не так мерзко, как помнил Трикс. Должно быть, устрашающая внешность играла на руку витамантам, усиливая их магию. Сейчас вокруг никого не было и особого эффекта не требовалось. Трикс принюхался — пахло аппетитно. — Угощайся, — кивнул Гавар. Трикс опасливо покосился на жарившуюся тушку. Голод был силен, но если еда наколдована белой магией витамантов, Трикс лучше потерпит. — Магия? — уточнил он, снимая с огня импровизированный вертел и подозрительно его разглядывая. — Силки, — фыркнул Гавар. — Для магии нужны слушатели, а мой единственный слушатель спал. Трикс пропустил замечание мимо ушей — в конце концов, он, в отличие от некоторых, живой человек и нуждается в сне и отдыхе, — и впился зубами в заячью ногу. Мясо оказалось немного сыроватым и пресным, но в целом съедобным. Трикс был голоден, и еда показалась ему очень вкусной, даже отсутствие соли ее не портило — Гавар добавил каких-то трав. Трикс узнал укроп, тимьян и васильки. Помешан витамант на этих васильках, что ли? Когда Трикс уже догладывал ногу, его посетила интересная мысль. — А что, если это был тот самый заяц? — спросил он. — Значит, не судьба, — развел руками Гавар. Он что, шутит? — Нет, тут все не так просто. Дуб оказался не обычным деревом, значит, и заяц должен быть не просто зверем. — Он сделал паузу, а потом добавил: — К тому же я спросил. — Что? — Трикс едва не подавился от неожиданности. — Спросил, не тот ли он заяц, которого мы ищем. — И? — Он не ответил. Трикс даже пожалел, что все проспал. Он бы с довольствием посмотрела, как витамант трясет за шкирку зайца и вопрошает: "Это ты заяц?" — Хотя я очень хорошо спрашивал, — продолжил Гавар. Трикс отложил кость. Пожалуй, нет, он бы не хотел на это смотреть. Он даже проникся состраданием к бедному животному, правда, все равно потянулся за вторым куском. Наевшись и напившись воды из ручья — хотелось горячего чая, а лучше кофе, но взять их было негде, — Трикс устроился возле костра и принялся размышлять. в лесной чащобе встретишь зайца будь вежлив и получишь ты ответ на все свои вопросы про утку тоже не забудь — А все-таки почему оно так странно написано? Гавар, как и в первый раз, пожал плечами. — Такой стиль. Трикс за свою жизнь прочел много книг, написанных как стихами, так и прозой. Случалось, попадались и странные вещи, но чтобы стихи — и совсем без рифмы… Трикс задумался, а потом попробовал: — сижу в лесу я у кострища и витамант со мной сидит сидим мы это значит вместе а зайца все и нет и нет Получилось ужасно: ни рифмы, ни смысла, разве что ритм, но одного ритма для хорошего стихотворения все равно недостаточно. Трикс попытался выкинуть дурацкий стишок из головы — и не смог. Было в нем что-то притягательное. Хотелось сочинять еще и еще. Возможно, оттого, что не требовалось прилагать особых усилий, и если прочесть его пару раз, результат уже не казался таким отвратительным. — вот я сижу в лесной чащобе и думу думаю свою как отыскать того мне зайца и вежливо спросить а где — Что "где?", — не понял Гавар. — Где искать "Вечную Смерть", — пояснил Трикс. — Нет, — протянул витамант. — Формулировать вопрос нужно четко: "Где нам отыскать великий артефакт под названием "Вечная Смерть"?" Иначе магия не сработает, или сработает неправильно, и еще неизвестно, что хуже. Трикс не намеревался колдовать, он всего лишь пробовал себя в странном жанре стихосложения, но мысль была интересной. Пытался ли кто-то до него колдовать стихами? — вот юный маг в лесу дремучем загадку хочет разгадать решить ее поможет заяц но где и как его найти как отыскать того мне зайца подумай сам ведь ты колдун скажи скорее заклинанье и будет все как хочешь ты Гавар скептически посмотрел на Трикса, но прерывать не стал. В успех затеи он явно не верил, однако во взгляде его читалось любопытство. Трикс же тем временем продолжал вдохновенно вещать: — волшебник вскинул руки в воздух слова волшебные сказал и вот волшебный огонечек к заветной цели их повел — Слова к цели повел? — начал Гавар. — И "волшебный" у тебя повто… Он не закончил. В паре шагов от него в траве действительно возник маленький шарик белого света. Трикс вскочил и попытался подойти ближе — огонек поплыл, указывая дорогу. Идти пришлось долго. Огонек не спешил: он летел медленнее, если путники отставали, и совсем замирал, если те решали сделать привал. К вечеру или к утру — деревья закрывали небо, создавая полумрак, и Трикс никак не мог разобраться, день сейчас или ночь, — они вышли к дому. Вот еще пару секунд назад вокруг не было ничего, кроме леса, а сейчас они стояли у многоэтажного особняка. Дом явно был волшебным: совсем узкий у основания и с множеством балкончиков, надстроек, башенок на верхних этажах. Входной двери у дома не было. Стены того, что должно было быть первым этажом, оказались гладкими и совершенно лишенными дверей и окон. Вместо двери у дома была вырыта яма. Она уходила в землю под углом, и невозможно было разобрать, есть ли у нее дно. Зато у ямы имелся порог, а перед порогом — коврик. Рядом с ковриком на специальной подставке висел дверной колокольчик. — Звони, — велел Гавар; если он и удивился, то вида не подал. Трикс дернул за цепочку, и колокольчик издал мелодичный звон. Однако за звоном ничего не последовало. Могло статься, что в доме вообще никто не жил или хозяев не было дома. — Позвони еще раз, — сказал Гавар. Трикс отмахнулся. В башне магистра Щавеля он слышал стук, даже находясь на верхних этажах. Ему бы не понравилось, если бы кто-то стучал все время, пока он спускается, чтобы открыть. — Не нужно звонить, — раздался голос сверху. — Я и в первый раз прекрасно слышал. На балкончике, нависавшем прямо над Триксом, появилось существо. Его голова напоминала причудливую смесь человечьего лица и заячьей морды: розовый нос, маленькие черные глазки, длинные резцы зубов, торчащие из-под верхней губы, и уши. Длинные заячьи уши, розовые изнутри и покрытые белым мехом снаружи. Насколько мог разглядеть Трикс, мех покрывал и голову, и руки-лапы. Одето существо было в строгий сюртук и белоснежную рубаху. — Доброе утро, — поздоровался Трикс. — Чем обязан? — поинтересовалось существо на вполне человеческом языке. — Не могли бы вы помочь нам в наших поисках? — стараясь говорить как можно вежливее, спросил Трикс. Существо молчало. Ему явно не хотелось общаться и тем более впускать в дом такую сомнительную компанию. И трудно было его в этом винить. Трикс бы тоже не захотел впускать витаманта, появись тот на его пороге. Трикс вздохнул, вспоминая, как сам не только впустил, но и согласился помочь этому витаманту. Но все же Трикс продолжил: — Мы всего лишь хотели задать несколько вопросов. Разумеется, если мы не отвлекаем вас от важных дел и у вас найдется минутка для незваных гостей. Мы были бы очень благодарны. Существо помедлило, потом с явным сожалением ответило: — Хорошо, вы можете войти. Сначала ты, — кивок в сторону Трикса, — потом он. И не забудьте вытереть ноги. Трикс ожидал, что дверь проступит на стене первого этажа, или вдруг станет заметной в рисунке камня, или чего-то в том же духе, но дом оставался неизменным. Осмотревшись еще раз, Трикс вдруг понял, что яма — это не дыра, а нора. Он никогда не слышал, чтобы зайцы жили в норах, но он и о говорящих человекоподобных зайцах не слышал. Трикс тщательно вытер ноги о коврик, встал на четвереньки перед норой и просунул в нее сначала руки, а затем и голову. Он думал, что придется ползти по длинному земляному коридору, но почти сразу же оказался в просторной светлой прихожей. Трикс уперся руками в порог, подтянулся и оказался внутри целиком. Поднявшись и отряхнув ладони, он пожал протянутую руку. — Кролик, — представилось существо. — Трикс, — представился Трикс. — А вы разве не должны быть зайцем? — Заяц — это мой вид, вот как ты — человек. Ты же человек? — Трикс поспешно кивнул. — А Кролик — это имя. Что тебя привело? — Я... — начал было Трикс, но тут из норы начал выбираться Гавар. Выглядело его появление довольно жутко. Сначала показались руки — бледные, с обломанными ногтями и серой кожей, затем голова. Глаза были мертвенно белые, а в волосы набилась земля. Так мог подниматься из могилы оживший мертвец. И пускай Трикс знал, что это маг-витамант, а не обычный зомби, и он не станет причинять Триксу вреда, по крайней мере сейчас, все равно Трикс похолодел от страха. Вслед за мертвыми руками появились плечи и грудь, затем... а вот "затем" не последовало. Гавар дернулся раз, другой, но так и остался наполовину в яме-входе. — Что за шутки?! — воскликнул он. — Белая магия витаманта разрушила сковавшее его заклинание. Ничего не произошло. Гавар выругался, помянув при этом и Трикса, и его матушку — хотя она-то точно была не при чем, — и попытался еще раз. — Страшна наука витамантии, но намного страшнее маг, познавший сию науку. Путь к силе юного адепта лежит через боль, лишения и смерть. Но пройдя все испытания и познав тайну самой жизни, маг-витамант не страшится ничего. Воля его крепка, а слово остро. Одного заклинания хватило витаманту, чтобы сбросить с себя колдовские путы и обрести желанную свободу. Гавар дернулся, но, то ли воля его была не так крепка, как он считал, то ли слово не так остро, эффекта магия не произвела, и он не сдвинулся ни на фут. — Хотите чаю, молодой человек? — совершенно не обращая внимания на попытки Гавара выбраться, спросил заяц по имени Кролик. Трикс кивнул, но на всякий случай уточнил: — А он? — Ничего страшного с ним не произойдет, — беря Трикса под руку и уводя вглубь дома, сказал Кролик. За его спиной продолжал ругаться Гавар. — Самое страшное с ним уже произошло. Вы волшебник, юноша? Трикс кивнул. — Тоже витамант? — Нет! — воскликнул Трикс. — И не собираюсь. А как вы поняли, что я маг? — Этот дом заколдован, — ответил Кролик. — Поэтому и заклинания вашего спутника не сработали. Удивительно, что вы вообще смогли меня найти. Нужно соблюсти ряд условий, чтобы попасть в мой дом. — Каких? — спросил Трикс. Он не рассчитывал, что Кролик ответит, далеко не каждый маг станет раскрывать свои секреты, тем более другому магу, но тот принялся рассказывать: — Во-первых, путников должно быть двое, иначе они просто не увидят мой дом. Вообще-то, даже вдвоем его довольно трудно обнаружить, должно быть, вы воспользовались магией, но это уже детали. Во-вторых, войти могут только гости. Пришедший либо должен попроситься в гости, либо я сам его пригласить. В первом случае у меня просто нет выбора, я обязан впустить любого, назвавшегося гостем. Ну и третье условие: в дом входит только один, второй остается в проходе. Не спрашивай меня, почему так, я не смогу ответить, отчасти потому, что сам не знаю, но твой спутник останется там, пока ты не уйдешь. — Как же я уйду, если там Гавар? — удивился Трикс. — Уйдешь, — пообещал Кролик. Они вошли в уютную комнату с накрытым столом, на котором уже дымился чайник и были расставлены сладости. Слуг Трикс не заметил, но это не означало, что их нет. Хотя если дом был волшебным, то стол мог быть частью колдовства. Трикс устроился за столом, Кролик налил ему чашку чая. — Итак, вы хотели задать вопрос, юноша, — сказал Кролик, пододвигая Триксу вазочку с вареньем. — Как показывает практика, ко мне редко заходят с другими целями. Я не дракон и не сфинкс, ответов на все вопросы не знаю, но вы мне нравитесь, и я постараюсь вам помочь. Не каждый день ко мне заглядывают такие вежливые юноши, пусть и в такой неприятной компании. — Я ищу "Вечную Смерть", — сказал Трикс, решив сразу поведать суть своего вопроса. — Для вас существует масса способов, что касается вашего друга… — Он мне не друг, — перебил Трикс. — Я просто ему помогаю. — Ага, — сказал Кролик. Должно быть, это выглядело по меньшей мере глупо. Трикс, который не дружит с витамантами и не является витамантом сам, помогает одному из них, притом "просто так". Но Кролик действительно был вежливым и уточнять не стал. — В любом случае для вашего не-друга тоже найдется несколько методов. — Нет, — Трикс помотал головой. — Мы ищем артефакт под названием "Вечная Смерть". Вы что-нибудь о нем знаете? — Никогда о таком раньше не слышал, — ответил Кролик. Трикс сник. Наверное, и не стоило ожидать, что Кролик даст все ответы, он был таким же этапом на пути к цели, как и дуб. Правда, загадка как раз утверждала об обратном, но… — А утка? — спросил Трикс, вспомнив текст загадки. — Утка у меня, — легко согласился Кролик. — Но я ее вам не отдам. — Хорошо, — это было уже кое-что. Трикс понятия не имел, о какой утке шла речь и какая от нее могла быть польза, но точно знал, что нужна именно она. — Что вы за нее хотите? — Простите? — не понял Кролик. — Ну, это же классическая ситуация, — объяснил Трикс. — Маг ищет нечто, нечто оказывается у кого-то. Кто-то, в данном случае вы, просит найти другое нечто в обмен на первое. — Утку я вам не отдам, — твердо ответил Кролик, разбивая надежды Трикса. — А может, и не надо ее отдавать, — Трикс решил попробовать зайти с другой стороны. — В прошлый раз портал открылся в гобелене, мы прошли, а гобелен остался, где висел. Вдруг с вашей уткой так же. Могу я посмотреть на нее? Кролик окинул Трикса подозрительным взглядом. — Без Гавара я все равно не уйду, — пришлось признать Триксу. Кролик кивнул, он поднялся и повел Трикса в соседнюю комнату. Возможно, комната была вовсе и не соседней, но дом Кролика, полный магии, позволял не бродить коридорами долгими часами. Кролик толкнул дверь и впустил Трикса. Комната оказалась самой обычной, захламленной всякой всячиной. Утка оказалась чайником. Обычным чайником, в котором заваривали обычный чай. Трикс ожидал что-то более дорогое, или, странное или… Да Трикс сам не знал, чего он ожидал. — Наверное, из него надо выпить, — решил Трикс. — Вы нам позволите? — Нет, — снова отказал Кролик. В голове Трикса пронеслись самые безумные способы, какими можно было украсть утку, но все они так и остались мыслями, потому что Кролик продолжил: — Я позволю вам воспользоваться чайником, если вы принесете мне пыльцу лесных фей. — Что?! — возмутился Трикс. — А что? — как ни в чем не бывало сказал Кролик. — Раз уж вы не хотите ее забрать, а только использовать по назначению, и готовы выполнить некое задание, грех этим не воспользоваться. Принесите мне пыльцу лесных фей и сможете пить из этого чайника хоть целый день.

***

Гавар был зол. Наверное, Трикс бы тоже злился, просиди он пару часов по пояс в кроличьей норе. Назад витамант действительно выбрался легко, стоило Триксу подойти ближе. Рассказ Трикса его не обрадовал. Перспектива искать каких-то фей, а потом выпрашивать у них пыльцу витаманта совершенно не вдохновляла. — Неизвестно еще, та ли это утка, — ворчал он, отряхиваясь от земли. — Та, — уверенно заявил Трикс, хотя на самом деле уверенности не чувствовал. Если вы считаете, что сложно найти в лесу зайца, значит, вы никогда не пробовали отыскать там фей. Во-первых, феи меньше; во-вторых, умнее, а значит, лучше прячутся; и наконец, феи — существа волшебные и просто не позволят себя увидеть, если сами этого не захотят. Конечно, у мага перед обычным человеком есть преимущество, особенно если он регулярно общается с одной из фей, но даже для него поиск может оказаться серьезной задачей. Трикс уверенно шагал вперед, Гавар следовал за ним. Если витамант считал, что Трикс точно знал, куда идти, то он глубоко ошибался — Трикс просто шел. — Почему не попросить набрать пыльцы твою фею? — спросил Гавар. "Потому что ее нет", — подумал Трикс. Аннет где-то летала и на мысленные призывы не отвечала. Трикс надеялся, что она поможет ему найти своих лесных родственниц и выпросить у них немного пыльцы. Но для этого надо было сначала отыскать саму Аннет, и задача "найди лесных фей" плавно перетекала в "найди свою собственную фею". — Аннет цветочная фея, а нам нужны лесные, — ответил Трикс. — Есть разница? — Разумеется. — На самом деле Трикс не знал, есть ли разница, и очень надеялся, что Гавар не спросит "в чем?", но тот, видимо, посчитал Трикса знатоком данной темы и вопросов больше не задавал. В кустах что-то затрещало, и прямо перед Триксом возникли два светящихся глаза. Трикс ойкнул. Ему не доводилось раньше встречать волков, но жутких историй он слышал предостаточно. — Сгинь, — бросив быстрый взгляд на волка, велел Гавар. Волк высунул голову из кустов и повел носом. Витамант явно не произвел на него впечатления. — Странно, — сказал Гавар. — Обычно они нас не любят. Белая магия витаманта… Что Гавар хотел сделать с волком, Трикс не знал, но результат лицезреть совсем не хотел. К тому же витамант мог просто не успеть. Волк не выглядел свирепым или голодным, но по рассказам Трикс знал, что это очень быстрый зверь, а заклинания подчас требуют много времени. Поэтому он не стал дожидаться, пока Гавар закончит колдовать, и огрел волка метлой. Тот обиженно взвизгнул, поджал хвост и скрылся в чаще. — Или так, — согласился Гавар. Все же, пока они шли вглубь леса, Трикс то и дело ощущал на себе волчий взгляд, но близко хищник больше не подходил. Трикс старался не думать ни о чем, кроме Аннет. Магия, связывавшая волшебника и его фамильяра, должна была привести его прямо к фее. Лес становился все гуще, темнее и мрачнее. Тени переплетались в узоры, скрипы и шорохи сливались в странные звуки. Порой начинало казаться, что где-то рядом играет замысловатая музыка. Трикс остановился и прислушался. Музыка была на самом деле. Музыка и веселый девичий смех. Трикс раздвинул ветки и шагнул на поляну. — А я ему говорю: "размер не имеет значения", — Аннет залилась смехом. Вслед за ней засмеялись и остальные феи. — Милый! — заметив Трикса, Аннет вспорхнула с ветки, покружила у него над головой и, чмокнув в щеку, приземлилась на плечо. — Я же говорила, что он за мной придет. Он у меня такой заботливый. — Добрый… — Трикс поднял голову. Над ним все так же нависали ветви исполинских деревьев, закрывая небо, но, судя по веселому настроению феи, где-то там светила луна. — Доброй ночи. Феи разглядывали Трикса так, что тот даже почувствовал себя неловко. Он никогда не видел столько фей сразу. По правде сказать, кроме Аннет он вообще не встречал раньше фей. Порой он думал, что она единственная в мире фея. Оказалось — нет. Фей здесь было не меньше дюжины. Все такого же роста, как Аннет, одетые кто в лепестки лесных цветов, кто в листья, на одной даже была шишка. Волосы их были от обычных белого и каштанового до зеленого и фиолетового. Трикс даже заметил одну фею мужского пола. Раньше Трикс никогда не задумывался, бывают ли феи-мужчины, но он вообще не слишком много думал о феях. — Не могли бы вы помочь нам в одном деле, — начал Трикс. — Нам нужно получить очень важный предмет, но хозяин отдаст его только в обмен на пыльцу лесных фей. Могу я попросить у вас немного пыльцы? — Можешь, — согласилась одна из фей. — Но чтобы получит пыльцу, ты должен выполнить задание. Принеси нам… — Вот уж нет, — разозлился Трикс. — Один квест — одно задание. А я сейчас выполняю поручение Кролика. Феи посмотрели на него со смесью разочарования и уважения. — Я же говорила, он у меня умный, — и Аннет попыталась обнять Трикса. — Ну да, — согласилась фея, — два задания одновременно — не по правилам, но просто так мы вам пыльцу тоже не можем отдать. Вы должны заплатить. — У меня нет денег, — вздохнул Трикс. — А зачем нам деньги в лесу? — рассмеялась фея — Мы хотим внимания. Феи, включая и фея-парня, дружно закивали. — Комплименты, — радостно заявила фея. — Будешь делать мне комплименты, и если я растаю… — Я получу пыльцу? — уточнил Трикс. — Перейдешь к следующей, а потом еще к следующей, и так пока не растают все. Трикс думал. В сущности, комплименты были достойной платой и не требовали большого напряжения. Но что-то его смущало. Возможно, Аннет, очень громко и недовольно сопящая ему в ухо. — Простите, нет, — сказал Трикс. — У меня есть любимая фея, и я не могу хвалить кого-то другого. По рядам фей прокатился вздох, но вовсе не разочарованный, а скорее умиленный. — Он еще и верный, — совершенно влюбленным голосом сказала Аннет. — А ведь она оказалась права, — улыбнулась лесная фея. — Ты действительно идеальный мужчина. Но без оплаты пыльцы не получишь. — Что же делать? — спросил Трикс. — Ты ведь пришел не один, — фея многозначительно кивнула в сторону Гавара. — Пусть он нам заплатит. Трикс недоверчиво посмотрел на витаманта. Вряд ли кто-то мог растаять при виде живого мертвеца. Скорее уж наоборот, оледенеть от страха. — Женщины любят ушами, милый, — шепнула Аннет, поняв сомнения Трикса. — Комплименты, — задумчиво произнес Гавар. — Комплименты — и все? Никаких свадеб? — Феи быстро закивали. — Тогда я согласен. Гавар устроился посреди поляны на старом трухлявом пне; подходящее место для витаманта, отметил про себя Трикс. Напротив него на цветке ромашки сидела фея. Видимо, она была здесь главной и Триксу почему-то казалась самой стойкой к обольщению. Гавар сидел молча, разглядывая фею, фея выжидающе смотрела на Гавара. По ее лицу было видно, что пугающая внешность витаманта ее ничуть не смущала, а вот в том, что он может сказать хотя бы пару приятных слов, она сомневалась. — Что я вижу перед собой? — спросил Гавар. Фея неуверенно пожала плечами, а витамант продолжил: — Я вижу бесподобное очарование и изумительную грацию. Манящие, словно колдовские озера на вершине зачарованных гор, бездонные глаза цвета изумруда, вынутого из самых богатых гномьих самоцветных шахт. Кожу оттенка полной луны, едва показавшейся на горизонте в ночь середины лета. Губы сочные, как первая ягода малины в королевском саду. А главное — неземную, беспощадную, завораживающую красоту, сравнимую разве что с портретами мастера Леонардо, которые, как известно, идеальны. Фея сидела с открытым том. Трикс — тоже. Не то чтобы он сомневался в способности Гавара сделать комплимент. Хотя да, он не верил, что витамант способен на простое "ты милая", не говоря уже о полноценной похвале. — Достаточно? — уточнил Гавар. — Дааа, — блаженно протянула протянула фея, сползая с цветка. После этого перед Гаваром выстроилась длинная очередь. Надо отдать витаманту должное, темпов он не сбавлял. Каждый комплимент был таким же долгим и причудливым. Правда, к концу Гавар начал повторяться, но вряд ли это кто-нибудь заметил. — Маг должен уметь владеть словом, — пояснил Гавар Триксу, пока очередная фея приходила в себя. — Если я могу поднять и подчинить своей воле мертвого, неужели не смогу придумать пару слов для женщины. Просто надо брать побольше необычных эпитетов. Всякие там красивая, умная, добрая — это все ерунда. Среброкудрая, ангелоподобная, солнцеликая. Триксу комплименты не показались красивыми, но на всякий случай парочку он запомнил. На цветок тем временем опустился единственный из фей парень. Он сложил руки на коленях и выжидающе посмотрел на Гавара. — Тебе тоже? — проворчал Гавар. — Всем, — подтвердил его подозрения фей. — Но ты же мужик. — Я фея! — воскликнул парень. — Давай, я жду. — Волосы цвета расплавленного золота, что идет на самые дорогие украшения Королевства. Руки сильные, но мягкие, словно начинающийся ураган над океаном. Глаза ярче небесной лазури, — начал Гавар. — Не впечатлен, — заявил фей. Довольная улыбка говорила об обратном, но, видимо, парень-фея оказался более стойким к похвале, нежели феи-девушки, чем беззастенчиво пользовался. — Легкость и грация лебединого пера, оброненного в полете над бескрайними горами. Невероятная мудрость, сравнимая лишь с древними книгами, навеки похороненными под песками Самаршана, чтобы их не прочли недостойные, — продолжил Гавар. Фей помотал головой и приготовился к очередной порции. Глядя, как Гавар выдает тираду о красоте, силе и луноокости фея, Трикс наклонился к беседовавшей с Аннет фее, которую он окрестил главной, и шепотом поинтересовался: — А может, не будем его учитывать, он ведь все-таки не совсем фея. — Формально он фея, — неохотно признала главная. — Но вы и так уже заслужили награду. Что такое волшебная пыльца фей, для чего она нужна и откуда берется, Трикс не знал. Он даже решил, вернувшись в башню, найти на эту тему книги и хорошенько изучить фей, а также на всякий случай и других волшебных существ. Но Трикс представлял процесс добывания пыльцы как что-то красивое: особая магия, танцы под луной, песни. Возможно, это была тайна, недоступная непосвященным. Ничего подобного. Фея просто зачерпнула ладонью из цветка, на котором сидела, и протянула Триксу. Трикс обескураженно смотрел на фею. Никаких мешков, корзин, шкатулок у него с собой не было. Он даже сомневался, что носовой платок найдется. — Давай в карман, — велела фея. Трикс оттопырил карман, и фея щедро насыпала туда пыльцы. Можно было отправляться к Кролику. — А самая лучшая рыбалка — на червя, — вещал Гавар. Когда он успел перейти с очаровательных глаз на рыбу, Трикс не заметил. — Поднимаешь зомби, не слишком свежего, но и совсем старого не надо. Самые подходящие черви — в кишках и в глазах, если глаза еще остались. — И обязательно поплевать, — подхватил фей. — И сесть на самую высокую ветку, чтобы от берега подальше. Фей мечтательно закатил глаза. Трикс вежливо кашлянул: — Он растаял? — Нет, — ответил фей. — Но я вам засчитываю как "да". Когда еще встретишь такого интересного собеседника. А то все платья, танцы, прически, как достали эти бабы, — забубнил он себе под нос. — Может, вы еще останетесь, а? В глазах фея промелькнула настоящая мольба. Трикс его прекрасно понимал, он от одной-то феи не знал куда деваться, а тут их столько. — К сожалению, нам пора, — вздохнул Трикс. — Заходите как-нибудь, — попрощался фей. — Пожалуйста.

***

Дом Кролика стоял все там же. Правда, Трикс не мог сказать, где именно и как он вообще его нашел второй раз без магии. Трикс позвонил. Кролик показался через несколько минут. — Добрый вечер, — поздоровался он. — Добрый, — согласился Трикс. — Мы принесли пыльцу. Можно нам испить из утки? То есть из чайника? — Разумеется, — согласился Кролик. — Проходите. Повисла пауза. — Я туда не полезу, — заявил Гавар. Ситуация складывалась неприятная. Пройти в дом Кролика возможно только одному, а выпить из чайника должны были все. Конечно, Трикс мог отправиться в дальнейшее путешествие, оставив спутников, но это было бы нечестно по отношению к Гавару, да и поступить так с Аннет Трикс точно не был готов. — А ты бы не мог спуститься к нам? — спросил Трикс. — К сожалению, нет, — горестно ответил Кролик. — Магия моего дома позволяет войти одному путнику и так же одному выйти. Я сам пройти через нору не могу. Кажется, это был конец. Они нашли зайца, нашли утку, нашли даже фей, которых и искать-то не просили, а теперь не могли сделать пары шагов, чтобы достичь цели. А все потому, что заяц по имени Кролик не способен выйти через собственную нору. — Подожди, — сказал Трикс. — А если не через нору? — А как? — не понял Кролик. — Ты можешь спуститься с балкона, — предложил Трикс. — Здесь не высоко, но наверняка у тебя найдется веревка. На лице Кролика проступила такая гамма эмоций, какой Трикс никогда не видел и на человеческих лицах, не говоря уже о заячьих. Начиная с "какой же я идиот, что не подумал об этом раньше" и заканчивая "а молодой человек не только вежливый, но и умный". — Я сейчас, — сказал Кролик и исчез. Спустя четверть часа он спускался с балкона по связанным простыням — то ли веревки не нашлось, то ли так было интересней. Кролик опасливо спрыгнул на траву и блаженно потоптался босыми лапами. Убедившись, что ничего страшного не произойдет и он действительно может спокойно находиться за пределами своего дома, Кролик снова забрался на балкон и вернулся с огромной корзиной. В корзине кроме горячей утки-чайника оказались чашки, вазочки с вареньем, печенье и даже скатерть. Чаепитие устроили прямо около норы. Кролик разливал чай, довольно приговаривая: — Теперь смогу гулять. Нет, вы не думайте, я люблю свой дом и не собираюсь его покидать, но если бы вы знали, как трудно жить без травы под лапами и прогулок по лесу. У меня есть оранжерея и маленький сад, но это все не то. — Найдите фей, — предложил Трикс. — Там есть один парень, ему очень не хватает компании. — Непременно, — пообещал Кролик. — Кстати о феях. Он взял щепотку принесенной Триксом пыльцы и кинул в заварник. — А для чего она? — поинтересовался Трикс. — Ее используют для разных целей, — пожал плечами Кролик. — Лично я добавляю для вкуса. Трикс сделал глоток. Вкус действительно был необычным, хотя, возможно, все дело в незнакомом чае. Голова закружилась. Рядом звонко засмеялась Аннет. Лес поплыл перед глазами, завертелся, цвета смазались, сливаясь в пестрый водоворот, и Трикс провалился в пустоту.

3

Сознание медленно возвращалось. Поскольку Трикс был еще молодым и послушным юношей, то просыпаться с больной головой ему не доводилось. Ни шумных гулянок, ни драк с выбитыми зубами, ни ночных приключений с таинственными незнакомками в его жизни пока не случилось. Тем было обиднее, что голова болела без достойной причины. Трикс сел, потер виски ладонями и осмотрелся. Похоже, страдал от Кроличьего волшебного чая только он. Гавар бодро расхаживал вокруг, осматривая окрестности, Аннет кружилась в танце. Ну да, она-то к пыльце и странным цветам привыкла, а витамант вообще был мертв, ему не навредишь. Трикс поднялся. Вокруг простиралась пустыня, но не такая, как в Самаршане. Здесь было холодно, ветрено и вместо песка каменистые скалы. — Идем, — сказал Гавар, заметив, что Трикс очнулся. — Мы уже близко. — Почему? — уточнил Трикс. — Свернутый пергамент, — Гавар ткнул пальцем в сжатый кулак, изображая иглу, протыкавшую свиток. — Чем ближе к цели, тем короче путь. "Вечная Смерть" должна быть где-то рядом. Поскольку "где-то рядом" вряд ли располагалось в центре пустыни, решено было подняться в гору. Вполне пригодная для этого тропинка нашлась почти сразу. Она оказалась довольно узкой и круто уходила вверх, петляя между камнями, но все же это было лучше, чем взбираться по отвесной скале. — Теперь главное — понять, в чем суть загадки, — размышлял Гавар. Они поднимались все выше, но, вопреки ожиданиям Трикса, тропинка становилась все более пологой и вела не вверх, а вглубь скалы. Узкий каменистый проход расширялся и в итоге вывел путников в просторную пещеру. — Наверняка существует какая-то система. Все три загадки связаны между собой; если понять смысл первых двух, сможем определить, какое значение автор вкладывал в слово "яйцо". Но яйцо оказалось именно яйцом, и даже не одним. В гнезде, сложенном из непонятно откуда взятых веток — деревьев поблизости не наблюдалось, — камней и обрывков ткани с подозрительными бурыми пятнами, лежалая целая кладка. Трикс насчитал не меньше дюжины, и, судя по размеру, принадлежали они совсем не курице. В длину самое маленькое яйцо было почти с предплечье. — Что за птица откладывает такие? — удивился Трикс. — Должно быть, очень большая, например, грифон. Он огляделся: каменные стены, узкий проход, откуда они пришли, и край скалы. При взгляде с обрыва вокруг видны были лишь скалы и песок. Какой птице вообще придет в голову селиться в таком месте? — Может, это вовсе и не птица, — продолжил Трикс. — А змея или… — Мантикора! — воскликнул Гавар. — Нет, — решил Трикс. — Мантикора — это помесь льва и летучей мыши, а оба они звери и яиц не… Гавар резко прыгнул и повалил его на песок. Над их головами что-то стремительно пронеслось и грузно приземлилось в паре шагов, подняв столб пыли. — Мантикора, — повторил Гавар прямо в лицо Триксу, и вскочив, обернулся к нападавшему. Это действительно была мантикора. Огромное, ярко рыжего цвета, тело льва, но вместо тонкого хвоста с кисточкой на конце над мантикорой угрожающе раскачивалось скорпионье жало. Трикс не сомневался, что его яд смертелен. Вопреки утверждениям книг, крыльев у мантикоры не оказалось, а морда если и напоминала человеческое лицо, то очень отдаленно, однако гневное выражение на нем читалось отчетливо. Взъерошенная грива только усиливала эффект. — Страшное заклинание витаманта поразило… Закончить Гавару не дали. Невесть откуда взявшаяся вторая мантикора сбила его мощным ударом. Она была меньше первой, судя по отсутствию гривы — самка. Но, как известно, самки злее самцов, особенно если рядом детеныши или яйца. Гавар врезался в скалу и обмяк на камнях. Трикса с двух сторон окружили монстры. Он быстро осмотрелся, нет ли поблизости еще парочки мантикор, но тех действительно оказалось всего двое. Правда, для невероятно сильных, бесстрашных, к тому же наделенных смертельным ядом существ понятие "всего" не существовало. Даже одной было слишком много. Гавар поднялся на ноги. Будь он обычным человеком, уже был бы мертв. Для уже мертвого витаманта полученные травмы проблемой не стали. Он выпрямил сломанную ногу, вправил вывихнутое плечо и лишь потом вернул на место свернутую голову. Хруст при этом стоял такой мерзкий, что даже мантикоры морщились. — Великое белое заклинание опутало… — опять попытался Гавар, но хвост мантикоры снова отбросил его к скале, для надежности еще и пробив грудь. Вот поэтому магу и не следует путешествовать в одиночку. Заклинание штука длинная и требует времени даже на произнесение, не говоря уже о придумывании. Хорошо, когда мага сопровождает рыцарь, еще лучше — десяток. Трикс посмотрел на уже поднимающегося Гавара, потом на метлу и осознал, что роль рыцаря придется исполнять самому. Он встал так, чтобы за его спиной Гавар мог спокойно колдовать. Мантикоры это поняли и бросились в атаку. Трикс легко отразил выпад хвоста, приняв его на метлу, присел и провел подсечку, заставив мантикору полететь кубарем. Не тратя время на разворот, он ударил вторую в морду острыми ветками метлы. Мантикора взвыла и отскочила. Такой прыти от мальчишки с метлой монстры явно не ожидали. На второй заход они пустились осторожней. — Витамантия — древнее и могущественное искусство, — вещал тем временем Гавар. — Многие пытались победить витамантов и потерпели сокрушительное поражение, ибо что может быть сильнее самой жизни. Нет в мире заклинаний могущественней, чем заклинания из белых книг. В глубоких подвалах Хрустальных Островов хранятся самые тайные рукописи, доступ к которым имеют лишь единицы. Но витамант, волею судеб оказавшийся сведенным в поединке с мантикорами, не был рядовым адептом. Будучи правой рукой самого Эвикейта, он имел возможность прочесть недоступные другим книги с самыми редкими заклинаниями. В очередной раз уклоняясь от смертоносного хвоста, Трикс подумал, что Гавар очень легко меняет роли в своих заклинаниях. То он бывший портной, то скромный витамант, желавший жить человеческой жизнью, то правая рука самого Эвикейта. Последнее, впрочем, могло оказаться правдой. Ему бы стать актером, а не магом. Хотя кто знает, грим Гавар накладывал отлично. — Витамант произнес древнее заклинание, написанное еще во времена, когда не родились первые короли, и кости со всей округи поднялись, чтобы верно служить призвавшему их. Мантикоры остановились и с опаской завертели головами. Минуту они выжидали — ничего не произошло — и снова бросились в атаку. — Почему не работает? — спросил Трикс, отбиваясь. — Костей поблизости нет, — проворчал Гавар. — Или есть, но они глубоко. Попробуем еще раз. Что есть земля, как не прах умерших. Леса и болота, плодородные поля и безжизненные пустыни, в каждом из них полно мертвых останков, даже если плоть давно сгнила и рассыпалась в пыль. Витамант произнес заклинание, и тысячи песчинок, что когда-то были костями, потянулись друг к другу, слились воедино, ринулись к давно забытому небу и крепко сковали нападавших на мага мантикор. Мантикоры разозлились не на шутку, атаки их стали яростнее, но и не такими точными, как в начале. Монстры явно начали уставать. Еще с полчаса — и Трикс их одолеет. Вот только к тому времени он сам свалится без сил, а мертвая армия, обещанная Гаваром, все никак не появлялась. Пожалуй, Триксу совсем не нравилось быть рыцарем, его призвание — магия. — Песок, — начал он, задыхаясь, — песок вокруг. Что делать, когда беда застала тебя посреди пустыни, вынудив сражаться сразу с двумя монстрами, а кроме песка вокруг ничего? Как гласит мудрость школы ассасинов: в оружие можно превратить все. Даже песок. Мантикора отшатнулась, ожидая вероломного броска в глаза, но Трикс об этом даже не думал. Воспользовавшись передышкой, он продолжил: — Много где найдет применение простой песок. Без него строитель не замесит кирпич, а стеклодув не создаст самого простого стакана. Спросите у гномов, что есть алмаз как не бывший песок. От слов мага песок под его ногами нагрелся и начал плавиться. Сотни и сотни песчинок соединялись друг с другом, образуя твердый алмаз, принявший вид меча. И вот из недр пустыни появилось лучшее на земле оружие. Медленно и плавно оно опустилось в руки мага, великолепно владеющего мечом. Земля задрожала, из-под ног Трикса вырвались маленькие фонтанчики песка. Трикс едва успел отскочить, а на том месте, где он только что стоял, возник песчаный гейзер. Из центра его вылетел, разбрасывая камни, меч. Трикс приготовился его поймать, но меч прыгнул точно в руку Гавара. Получше разглядев свое творение, Трикс решил, что так будет правильнее. Меч был огромным, длиной примерно с двуручный, но сделан он был из камня. Пожалуй, Трикс с трудом бы его поднял. Но это был не просто камень, это был алмаз. Любой гном обзавидовался бы при виде такого оружия. Лезвие блестело на солнце, а сам меч казался сделанным из света. В руках витаманта это выглядело странно и, надо признаться, красиво. Гавар примерился — меч ему явно понравился — и бросился к мантикоре. Парой движений он отразил удар хвоста. Мантикора взвизгнула, на панцире остались царапины. Ход схватки переломился. Гавар теснил мантикору к обрыву, Трикс успешно отражал нападение второй. В очередном прыжке Трикс оступился и повалился на песок. Мантикора победно вскрикнула и ударила жалом. Трикс откатился и попытался дотянуться до метлы. Мантикора уже нависала над ним. И тут земля снова задрожала. Что-то ударило Трикса по руке, из песка одна за другой начали вылетать странные кости. Все они были одинаковые и на вид скорее походили на камни в виде костей, чем на собственно кости. Кажется, заклинание Гавара наконец сработало. Прямо в воздухе кости образовали огромную клетку и обрушились на тянувшуюся к Триксу мантикору. Трикс едва успел отскочить, а мантикора оказалась заключенной в каменную ловушку. Это отвлекло вторую мантикору, и Гавар, воспользовавшись моментом, опрокинул монстра, прижав алмазное лезвие к его шее. Какой бы крепкой ни была шкура чудовища, можно было не сомневаться — меч ее пробьет. — Пощады, — прохрипел монстр. Гавар с улыбкой надавил на меч, на шкуре мантикоры проступила кровь. — Не убивай его, — велел Трикс. Как-то так получилось, что он не просил — приказывал. — Они бы нас убили, — ответил Гавар. — Мы защищались! — взвизгнула мантикора в клетке. — Вы хотели забрать наших детей. — Нам не нужны ваши дети, — примиряюще сказал Трикс. — Одно из ваших яиц фальшивое. Позвольте нам его забрать. — Ты лжешь! — выкрикнула мантикора. — Одно? — переспросила та, которую удерживал Гавар. Трикс кивнул. Мантикоры помолчали. То ли обменивались мыслями, то ли решение принимал кто-то один. Наконец мантикора-самец, тот, что сражался с Гаваром, сказал: — Я вам не верю, но вы можете забрать одно яйцо. Только одно. Мантикаора-самка глухо зарычала, но возражать не стала.

***

— Ну и как нам отличить нужное? — спросил Гавар. Они с Триксом сидели у гнезда и разглядывали абсолютно одинаковые яйца. Аннет порхала от одного к другому, воркуя, какие они милые. На взгляд Трикса, ничего милого в них не было, яйца как яйца, он такие на завтрак ел, разве что чуть поменьше. Мантикоры о чем-то тихо переговаривались у входа в пещеру. — Надо было просто разбить все, — сказал Гавар. — Если бы не ты, не пришлось бы сейчас мучиться. — Если бы не я, тебя бы вообще здесь не было, — огрызнулся Трикс и снова уставился на яйца. — Нужно воспользоваться магией. — Ты еще так юн, — вздохнул Гавар. — Далеко не все можно решить магией. Существуют ситуации, требующие знаний, умения рассуждать и делать выводы, ситуации, когда надо положиться на опыт и вспомнить прошлые ошибки, чтобы не допустить новых. — Он помолчал и добавил: — Или можно выбрать наугад. — Каждый когда-нибудь сталкивался с проблемой выбора, — начал Трикс. — Будь ты королем или султаном, выросшим во благе и достатке, или же портным или сапожником, трудящимся не покладая рук, чтобы прокормить семью, рано или поздно тебе придется выбирать. Идет ли речь о цвете рубашки или объявлении войны, выбор всегда труден. Одни в своем решении полагаются на собственный опыт, другие — на чужой. Кто-то прислушивается к советам, кто-то предпочитает решать сам. Но есть и те, кто в своем выборе полагаются на удачу. Их решения быстры, подчас не обдуманны, но на удивление верны. К таким людям относился и юный волшебник, пожелавший отличить древний могучий артефакт от обычного яйца. Юноша не раздумывал, он доверился удаче, что всегда на стороне смелых и решительных, и сделал выбор. Сам того не замечая, Трикс потянулся и вынул из гнезда одно яйцо. Оно ничем не отличалось от других, и никакой уверенности в правильности выбора у Трикса не было. — Могу я вас попросить? — прорычал мантикора-самец. — Сделайте это не здесь. Трикс покосился на мантикору-самку, нервно расхаживающую взад-вперед, и кивнул. Они с Гаваром отошли от гнезда и встали недалеко от края обрыва. — Разбивай, — велел Гавар. — А если я выбрал неправильно? — Тогда я вернусь и найду нужное, — Гавар потряс алмазным мечом. — Своим методом. Трикс покачал головой: если он ошибся, второй попытки не будет. Он пообещал мантикорам забрать только одно яйцо и не позволит Гавару навредить остальным. К тому же, если верить витаманту, правильный выбор может сделать только живой человек. Трикс решился. Он ударил яйцо об острый край камня. Аннет зажмурила глаза. Скорлупа треснула и распалась на две половины. На ладонь Триксу упала маленькая игла. Обычная швейная игла, какой штопают одежду. Ничего примечательного в ней на первый взгляд не было: железная, потертая и, кажется, даже не слишком острая. — Это она? — спросил Трикс. — "Вечная Смерть"? Иголка не выглядела древним могущественным артефактом, скрывающим в себе смерти всех витамантов. — Она самая, — подтвердили его подозрения. Трикс обернулся. Голос не принадлежал ни Гавару, ни тем более мантикорам. У входа в пещеру стаял человек. Одет он был в простую одежду, поверх которой был накинут меховой плащ. Волчья голова с оскаленными клыками свисала с воротника, но Трикса сейчас меньше всего интересовал странный плащ. Трикс смотрел на незнакомца. Тот был мертв. Кроме Гавара, Триксу не доводилось встречать витамантов, но незнакомец явно к ним принадлежал. Кожа его ссохлась и стала серой. Она обтягивала череп, делая человека похожим на летучую мышь или на вампиров, какими их любили изображать в книгах. Глаза были мутными с расплывшимися зрачками, а голос — мерзким и скрипучим. Трикс подумал, что, по сравнению с незнакомцем, Гавар очень даже ничего, хотя, возможно, Трикс просто к нему привык. Витамант приблизился, не обращая внимания на оскалившихся мантикор и вставшего в боевую позицию Гавара, и остановился напротив Трикса. — А теперь активируй его, — сказал незнакомец. — Ты же умный мальчик, должен понять как. Трикс посмотрел на иглу, потом на свои руки. "И палец можно проколоть". Одна капля живой крови — и артефакт разрушится, выпуская смерти всех когда-либо существовавших витамантов: Гавара, Эвикейта, сотен жителей Хрустальных Островов, которых Трикс даже не знал, и чужака, стоящего перед ним. — Но ты тоже умрешь, — с сомнением произнес Трикс. — Именно! — обрадовался незнакомец. — А для чего еще стоило его красть, а потом следовать за вами через полкоролевства? — Ты! — воскликнул Гавар. — Это ты пытался украсть "Вечную Смерть"! Трикс внимательно всмотрелся в незнакомца: и лицо было знакомым, Трикс точно видел его раньше. И волчий плащ… — Волк, — сказал он. — Это ты следил за нами в лесу. И ты был стражником в доме герцога. Тебе пришлось следовать за нами, когда попытка украсть артефакт провалилась. — Украсть, — усмехнулся незнакомец, разворачиваясь к Гавару. — Нельзя украсть то, что и так принадлежит тебе. Этот артефакт мой. Я создал его и всех витамантов. Давным-давно я заключил в иглу собственную смерть. Я — первый вечноживущий. Трикс с тревогой смотрел на Гавара. Вот сейчас витамант преклонит колено перед своим создателем, и Триксу придется сражаться с двумя магами. Конечно, Трикс не ожидал, что Гавар кинется целовать сапоги первого вечноживущего, но, по его мнению, ритуальный поклон, клятва в верности и обещание служить вечно должны были быть. Гавар лишь пожал плечами. — И что с того? Мы, конечно, тебе благодарны, ценим и уважаем твои заслуги в постижении жизни и смерти, но витаманты — современно развитое общество, давно отошедшее от доктрины "кто первый, тот и главный". Передавая учение витамантии другим, ты должен был сознавать, что берешь ответственность за всех будущих адептов. Покинув нас, ты утратил свое право слова. Основатель витамантии был удивлен. Трикс, надо признаться, тоже. — Неблагодарные, — проворчал первый витамант и вновь обернулся к Триксу: — Ладно, мальчик, ты ненавидишь витамантов, убей их всех одним движением. Трикс все еще не понимал, зачем это первому вечному. Получить артефакт, чтобы стать главным и править другими — вот это было похоже на правду, но смерть для себя, а заодно и для всех остальных… — Зачем это тебе? — спросил Трикс. — Как ты думаешь, сколько мне лет? — спросил первый витамант. — Не отвечай, все равно не сможешь дать верного ответа. Я очень стар. Я устал. Трикс почувствовал, как рука с иглой против воли тянется к пальцу. Должно быть, в словах витаманта таилась сильная и старая магия, раз они почти заставили Трикса подчиниться. — Я хочу уйти, — продолжил первый витамант. Но то ли магия оказалась не такой сильной, то ли он что-то сказал не так, Трикс опомнился и отдернул руку. Он в жизни своей никого не убивал. Даже когда выезжал с отцом на охоту, дело ограничивалось прогулкой на лошади и стрельбой из лука. Однажды в поставленную Триксом ловушку попался кролик, но Трикс его благополучно отдал повару. Трикс посмотрел на Гавара — тот хоть и был мерзким витамантом, но все же оставался человеком, пусть и давно умершим, пусть и с навязчивой идеей сделать всех людей подобными себе. Нет, Трикс не собирался никого убивать, он просто навечно запретит витамантам приближаться к Королевству, а заодно к Самаршану и вообще ко всем живым людям. Первый витамант его понял. — Что ж, — сказал он. — Придется по-плохому. Тебя я убивать не стану, по крайней мере, пока в тебе течет хоть капля живой крови, но большего обещать не могу. Он вскинул руки и заговорил: — Магия существует множество лет. Сколько заклинаний было сложено и сколько произнесено? А сколько из них осталось так никогда и не сказанными? Первый-победивший-смерть прожил тысячи лет и помнил сотни языков, он произнес давно забытое заклинание и призвал страшную армию. Камень обрел форму, становясь несокрушимым войском. Пещеру в очередной раз затрясло. Удивительно, как скала, пережив столько магических воздействий, до сих пор оставалась целой. Прямо из земли начали появляться каменные фигуры. Они напоминали скорее детских солдатиков, нежели настоящих людей: мощное туловище, толстые колонны рук и ног, маленький бугорок в том месте, где должна была располагаться голова. — Стоило древнейшему из витамантов сделать жест, и его каменные воины схватили мальчишку и доставили его своему хозяину живым, но не слишком целым. Каменные изваяния двинулись к Триксу. Гавар выскочил вперед, обнажая меч. Кажется, пришла пора проверить, кто из них лучший рыцарь. — Но на пути воинов встал рыцарь-витамант невиданной силы, — быстро заговорил Трикс. — Когда-то он был победителем королевских турниров, борцом с драконами и героем для тысяч людей. Став витамантом, он обрел невиданную мощь. Меч невесомо, словно бабочка, порхал в его руках, легко рассекая и обращая в пыль каменных великанов. Гавар кружил в танце. Огромный тяжелый меч будто утратил свой вес, порой Триксу казалось, что движется меч, а витамант лишь следует за ним. Каменные глыбы разлетались от ударов, осыпая витаманта потоками песка. Гавар оказался в центе песчаной бури; лишь ярко светился, отражая солнце, алмазный меч. В лучах заката он казался алым. — Порывы колдовского ветра подхватили песок, в который обратились поверженные воины, и черные вихри опутали дерзкого мальчишку, подняли и понесли прямо в руки древнейшего витаманта. Песок закружился, потемнел, став угольно-черного цвета, и песчаные воронки устремились к Триксу. — Но юный маг владел искусством стихийной магии. Он охладил песчаные вихри до температуры абсолютного нуля, и те замерли, не пролетев и нескольких футов. Что такое абсолютный нуль, и откуда он всплыл в голове, Трикс не понял, но песчаные воронки застыли в воздухе причудливыми изгибами, напоминая огромных ледяных червей. — Но даже будучи ледяными изваяниями, они продолжали служить витаманту, — выкрикнул первый вечноживой. — И по мановению его руки ледяные нерушимые цепи сковали первого немертвого, — победно выкрикнул Гавар. — Надо было правильно формулировать заклинание. Ледяные черви ринулись к первому витаманту, опутали его, словно коконом, не позволяя двигаться. Одним движением Гавар опрокинул его наземь. Первый вечноживой задергался, пытаясь освободиться. Поняв, что ничего не выйдет, он открыл рот и хотел заговорить, но Трикс его опередил: — Язык первого витаманта онемел, не в силах произнести ни одного связного слова, — поспешно выкрикнул он. — Сознание его померкло, и он погрузился в колдовской сон и останется в нем, пока не будет произнесено волшебное слово, которое знает лишь волшебник, наложивший чары. — Но и в этом случае первый витамант останется нем, — добавил Гавар. — Да, — поспешно согласился Трикс, — заклинание немоты тоже отменяется кодовым словом. Первый вечноживой замер на земле. Кажется, битва была окончена. И что дальше? Трикс посмотрел на иглу в своей руке. — Что собираешься с ней делать? — поинтересовался Гавар. Трикс пожал плечами. Он запретит витамантам приближаться к Королевству и строить коварные планы по захвату мира, но куда девать артефакт? — Отдам его Маркелю. — Думаешь, он правильно им распорядится? — усмехнулся Гавар. — Маркель — справедливый король, — упрямо ответил Трикс. — Этот — да, — согласился Гавар. — А следующий? А через сто, двести, тысячу лет? Ты можешь быть уверен, что никто из правителей не использует артефакт? И ладно, если его активируют — все витаманты просто умрут окончательно, но если, к примеру, один из будущих правителей велит витамантам захватить Самаршан? Или подавить бунт в своих же провинциях? Или сам захочет стать витамантом и превратить всех на земле в живых мертвецов? Трикс задумался. Гавар говорил правду — какой он все-таки умный и рассудительный! — столь мощный артефакт нельзя было оставлять в руках простых людей. — Тогда я его спрячу, — решил Трикс. — А ты уверен, что его никто не найдет? — спросил Гавар. — Не лучше ли вернуть артефакт его владельцам, тем, кто действительно будет охранять и защищать его и уж точно не станет использовать во вред другим? Трикс восторженно смотрел на Гавара. А ведь витамант прожил долгую жизнь, повидал на своем пути разных людей и знает, как поступать в трудных ситуациях. Как бы Трикс ни относился к витамантам, он сознавал, что те — сильные маги и в их руках артефакт точно останется под надежной защитой. Особенно если за ним будет присматривать Гавар с его магическим талантом, жизненным опытом, блестящим разумом и добрым, пусть он это никому и не показывает, сердцем. Трикс протянул иглу. Ловко выхватив ту из его пальцев, Гавар победно улыбнулся. — Теперь ты сам станешь главой витамантов? — спросил Трикс. Владея "Вечной Смертью", Гавар наверняка мог диктовать свои условия Эвикейту. И правильно, кто вообще такой этот Эвикейт и что он сделал для Хрустальных Островов? Ведь это Гавар, рискуя жизнью, прошел опасный путь, не жалея себя, сражался с мантикорами и победил первого вечноживого. Лучшего правителя для Хрустальных Островов просто не найти. — Верну Эвикейту и старейшинам и прослежу, чтобы его надежно спрятали, — ответил Гавар. Трикс восхищенно вздохнул. Сильный, умный, невероятно талантливый, но еще и благородный и верный слову. Трикс сделал шаг вперед, Гавар отшатнулся и вытащил глаза. — Что!? — воскликнул Трикс, приходя в себя. — Ты же не думал, что я просто так отдам тебе "Вечную Смерть"? — сказал Гавар, пряча волшебные глаза. — Ты, кстати, еще хорошо держался, я думал, будет хуже. А теперь позволь откланяться, мне еще объясняться с Эвикейтом. С этими словами Гавар закинул на плечо первого витаманта, подхватил алмазный меч, взмахнул рукой, открывая портал, и исчез. Трикс ошарашенно смотрел на то место, где только что закрылся портал. Ничего, кроме камня и песка, не наблюдалось. Где-то в глубине пещеры ворчали мантикоры. Самым неприятным было даже не то, что витамант его обманул — другого и ожидать не стоило, — а то, что Трикс так и не научился открывать порталы и сейчас стоял посреди пустыни в компании двух монстров, феи и метлы. Последнее, правда, вселяло небольшую надежду, вот только Трикс не знал, где находится и в какую сторону лететь. Что ж, магистр Щавель говорил, что Трикс уже очень близок к тому, чтобы научиться телепортироваться, ему только не хватает толчка. Лучшего толчка, чем оказаться одному в пустыне, и придумать было сложно.

Эпилог

Трикс проснулся рано утром. По случаю счастливого возвращения Щавель разрешил поспать подольше, но солнце явно считало по-другому и упрямо светило в глаза. Определенно, пора было что-то менять: либо шторы, либо перенести комнату на западную сторону. Трикс неохотно поднялся, по привычке подошел к окну и осмотрел окрестности башни. Витамантов со странными просьбами не наблюдалось. Трикс вздохнул с облегчением. Интересно, сколько времени пройдет, прежде чем он снова начнет мечтать о приключениях? Трикс раздумывал, что бы приготовить на завтрак, и уже направлялся в кухню, когда в главную дверь постучали. Трикс вооружился метлой и не спеша спустился вниз. Подкравшись к двери, он прислушался. Надо будет предложить магистру Щавелю сделать в двери маленькую дырочку, чтобы заранее узнавать, кто пожаловал. Распахнув дверь и обнаружив за ней фигуру в плаще, Трикс сделал выпад и опрокинул мерзкого витаманта наземь. Капюшон слетел с головы гостя, и парень, оказавшийся вовсе не витамантом, растерянно ойкнув, уставился на Трикса со смесью страха и восхищения. Парень показался Триксу знакомым, но где он его видел, Трикс вспомнить не смог. — Д-доброго утра, г-господин волшебник, — заикаясь произнес парень. Трикс отставил метлу и помог парню подняться. Поняв, что его не собираются превращать ни во что мерзкое, парень успокоился и заговорил вполне нормально: — Я здесь, чтобы вручить вам свадебный подарок. — Что?! Трикс снова чуть не схватился за метлу. Насколько он знал, ни на ком жениться он не собирался. В ближайшие лет десять так точно. Неужели матушка его с кем-то обручила и забыла поставить в известность, с нее станется. — Подарок на свадьбу благородного разбойника Боба и не менее благородной герцогини Капер, — пояснил парень. Трикс наконец вспомнил, где видел парня: это был один из разбойников, ограбивших его на пути в Капер. Трикс угрожающе поднял метлу. — Вот, — быстро сказал парень, протягивая Триксу длинный и тонкий сверток. Трикс сразу забыл все обиды. Не узнать посох, даже завернутый в несколько слоев ткани, было невозможно. — Обычно подарки дарят молодоженам, — задумчиво произнес Трикс. — Благодаря вашим лошадям и вещам Боб купил хорошее кольцо, — пояснил парень. — И герцог согласился на свадьбу, сказав, что хуже предыдущего жениха все равно не будет. Боб и герцогиня решили вас отблагодарить и вернуть ваши вещи. Трикс осмотрелся — кроме посоха вещей не наблюдалось. — А лошади, а поклажа, деньги, в конце концов, — возмутился он. — Я всего лишь посыльный, — затараторил парень и, не дожидаясь реакции Трикса, припустил прочь от башни. Трикс не сердился. Посох ему все же вернули, а больше ценных вещей в его поклаже и не было. Но стоило ему закрыть дверь, как снова раздался стук. — Забыл еще что-то отдать? — начал Трикс, открывая, и замер. На пороге стоял Гавар Вилорой собственной персоной. В этот раз витамант был в полном облачении, разве что без шлема. Доспехи сияли на солнце, да и сам Гавар выглядел довольней некуда. Подумав пару секунд, Трикс захлопнул дверь прямо перед его носом. Послышалась сдавленная ругань, потом стук повторился. И еще раз. И еще. Трикс понял, что витамант не отстанет, и все же открыл. — А я предупреждал с самого начала, — сказал витамант, зажимая ушибленный нос. — Ты знал, что я буду хитрить и обманывать, нечего теперь злиться. — Ты оставил меня посреди пустыни! — воскликнул Трикс, про обман с глазами он уже и забыл. — Телепортировался бы, да и все, — проворчал Гавар. — Погоди, ты что, не умеешь? Трикс промолчал. — Если бы я знал, что ты не умеешь телепортироваться… — почему-то очень довольно произнес Гавар. — Умею! — огрызнулся Трикс. — Теперь уже умею. — Значит, без обид? — улыбнулся Гавар. Трикс только вздохнул. Ну не мог он долго сердиться. — Чего ты хотел? — вместо ответа спросил он. — Опять что-то пропало? — Нет, — Гавар поскучнел. — Я пришел, — он замялся, будто делая над собой усилие, — сказать спасибо. Спасибо, что помог мне. Благодаря тебе "Вечная Смерть" под надежной охраной, витамантам ничего не угрожает, а я восстановил свое доброе имя. Сомнительная похвала, на взгляд Тиркса, и он очень надеялся, что ни о чем из сказанного никто никогда не узнает. — Кстати, маленький подарок от меня, — Гавар протянул льняной мешочек, завязанный фиолетовым шнурком. — Цветы василька, добавляй в чай. Трикс принял подарок. Он хотел много о чем спросить: что стало с первым витамантом, кто такие старейшины и разве Хрустальными Островами правит не один Эвикейт. Гавар наверняка бы ответил, но Трикс задал самый дурацкий вопрос из всех возможных: — Почему ты так любишь васильки? Гавар молчал долго. Трикс уже решил, что пора закрыть дверь и идти готовить завтрак, но витамант все же ответил: — Их очень любила моя невеста. Она умерла. — Ты убил свою невесту!? — воскликнул Трикс. — Конечно нет! — зло ответил Гавар. — Откуда вообще такие мысли? Я ее любил. Жизни без нее не видел. Однажды она ушла в лес и не вернулась. Мы нашли ее только через три дня, вернее, то, что от нее осталось. На нее напал медведь. Я очень горевал. Тогда я и начал думать о жизни и смерти, изучать запретные книги и открыл в себе дар магии. Я принял учение витамантии, стал мертвым и бессмертным, но я до сих пор помню о ней. Она очень любила эти цветы. Каждый раз, смотря на них, я вспоминаю ее. Трикс стоял, открыв рот. Такого откровения от витаманта он не ожидал. Трикс посмотрел на мешочек с сухими цветами. Когда-то их любила невеста Гавара. Теперь он дарит их Триксу. — Это значит… — Ничего это не значит! — отрезал Гавар. — Просто добавляй в чай для вкуса. Очень надеюсь, что скоро с тобой случится беда, я тебе помогу, и мы будем в расчете. Кстати, я тут недалеко — в Дилоне. — Вы опять затеваете свои гнусные планы по захвату Королевства?! — воскликнул Трикс. По сравнению с этой догадкой пожелание скорейшей беды отошло на задний план. — Мы их никогда и не отменяли, — ответил Гавар. — Но не в этом дело. Я здесь с официальной миссией по международному сотрудничеству Королевства и Хрустальных Островов. — Чего? — недоуменно спросил Трикс. — Понимаешь, — неохотно начал Гавар, будто был не до конца уверен, стоит доверять Триксу или нет. — Я демонстрировал Эвикейту твои волшебные глаза и, эмм, немного перестарался. В общем, я теперь посол и полномочный представитель Хрустальных Островов в Королевстве. По крайней мере, пока наши маги не ликвидируют чары. Я тебе уже говорил, что ты очень талантлив? Трикс ошарашено молчал. — Ладно, заходи, если что. Спросишь посольство, тебе каждый покажет. С этими словами Гавар зашагал прочь от башни. Трикс еще немного постоял, провожая его взглядом, потом вернулся к своим делам. "Интересно, могут ли домашние дела считаться бедой? — думал Трикс, поднимаясь в кухню. — И на сколько дней домашней работы потянет возвращение "Вечной Смерти"?