Хроники бесконечного мира

Эталем бесконечен. Давным-давно Бог создал этот мир и населил его многочисленными народами и тварями, дав каждому свою землю, свой дом. И сколько бы стран я не проходил, каждый народ по-своему объясняет сотворение мира, а многие даже не догадываются о соседях, что их окружают. Например, криолисы, живущие среди труднопроходимых лесов, считают, что если долго идти в одну сторону, попадешь к демонам в ад. Их соседи, "демоны", не столь категоричны и знают, что мир не кончается ни за порогом их удивительных прозрачных городов, ни многими километрами позже. На заре времен, говорят они, бог создал их мир первым, но в великой милости своей и безграничном могуществе, не стал останавливаться, и дал жизнь прочим существам, дабы видел богоизбранный народ сашили, что жить можно по разному, и стремился стать лучше. Позже я подробнее расскажу об этом удивительном соседстве. Мое имя Амин, и родом я из Кирстана, что в стране песков. Там палящее солнце, от которого прячется все живое, лишь могучие верблюды да люди способны терпеть его долго. Там большие города и зеленые оазисы, кишащие жизнью. Там холодные ночи, которые восхваляет все живое, хоть человек, хоть мелкая ящерка, что днем прячется глубоко под землей и только в сумерках вылезает на поверхность. Двадцать лет я не видел, как солнце поднимается над волнами песка, заставляя его искриться и слепить глаза. Двадцать лет я не видел ночи весенних дождей, когда, почувствовав живительную влагу, одновременно расцветают сотни и тысячи цветов, расцветает сама пустыня, на короткий миг из желтой став разноцветно-пестрой. Двадцать лет назад я ушел с торговым караваном в восточный город Ахарат и больше не видел родного дома. Я был торговцем, молодым, амбициозным, и в тот караван вложил все свои деньги, рассчитывая на большую прибыль. Но Мать Ночь рассудила иначе. На нас напали разбойники, беглые рабы и прочее отребье, ни к кому не знающие жалости. Я выжил случайно, меня приняли за мертвого. Больше так не повезло никому. Как бы не отличались страны, грабитель есть в любой из них, где-то их успешно заменяют дикие звери, которым нет дела до твоих сокровищ, зато очень интересен ты сам. В дальнейшем я пережил много опасных встреч, но ни одна из них не кончалась столь печально. О них я тоже расскажу. Я очнулся на закате от возни шакалов, что сбежались на запах крови. Разбойники увели верблюдов с поклажей, бросив неудачливых торговцев и дальше обагрять пески своей кровью. Шакалы рычали и повизгивали, а рядом прыгал орел, примериваясь к ужину. Я четко помню эту картину, так как она означала крушение всей моей прежней жизни и твердо запечатлелась в памяти. Я не мог вернуться в города без товара, меня быстро поймали бы за долги и отправили в тюрьму. Ни в одной из стран не любят ростовщиков, но тем не менее, в большинстве они все равно есть, и их услугами пользуются. Такова, видимо, человеческая природа: рисковать и пытаться отхватить больший кусок, чем он может сейчас себе позволить. Наш караван держал путь в восточный город Ахарат, который находился на краю обитаемых земель. Дальше на восток попадались отдельные оазисы, но слишком маленькие, чтобы прокормить даже небольшую деревеньку. Но одному человеку много не надо, и я решил отправиться туда, чтобы привести в порядок себя и свои мысли. Путь был долог, а размышления тягостными. Одному в пустыне не выжить, и даже оазисы, приветливо журчащие родниками, могли лишь продлить мою агонию, но не стать полноценным домом. И я решил не чахнуть у них, подобно срубленной пальме, а идти дальше на восток, пока хватит сил. Мать Ночи благоволила мне, посылая пищу скудную, но достаточную, чтобы продолжить путь. Любое существо с молоком матери впитывает, как выжить на родной земле, даже если это пески, которые выглядят обманчиво безжизненными. Спустя несколько дней пути поиски мои увенчались успехом, хотя я и не знал, что ищу. Знак границы я принял за недомогание, но позже неоднократно убеждался, что переход границы между мирами всегда ощущается так. И если в этот раз я испугался ее, приняв за симптом приближающейся смерти, то впоследствии не раз радовался, как предвестнику новой удивительной земли. Мир Эталема один и един во множестве проявлений. Эти проявления первое время я называл оазисами в память о покинутой родине, но это название еще менее верно, чем "мир", хотя и не лишено логики. Ведь каждая такая область служит домом людям и животным, как и оазисы в пустыне. Со временем я стал называть их хьяр, так их зовет народ басса, чье представление о мире было наиболее полным из всех встреченных мною. Они утверждают, что создатель столь могуч и многообразен, что не смог уместить свою мудрость в один мир и один народ, а потому создал их великое множество. Среди этого народа много путешественников, окрестные области они изучили довольно полно. Существует легенда, что тот человек, который обойдет все земли, обретет божественную мудрость и бессмертие. Но никому еще это не удалось. Из родных пустынь я перешел в джунгли. Мне казалось, я сошел с ума, потому что для ада там было слишком много растительности, а для рая - слишком много насекомых. Они мгновенно облепили меня, награждая болезненными укусами. Не знаю, сколько я бродил там, путаясь в лианах и продираясь сквозь заросли кустарника, слишком много лет прошло с тех пор, к тому же я был изнеможен пережитым горем и физическими испытаниями. Но в конце концов наткнулся на тамошних обитателей. Это было племя дикарей, темнокожих и плосколицых, не ведающих вежества и законов гостеприимства. Они схватили меня, одурманив порошком, подавляющим волю, и посадили в клетку, где я и просидел до самого побега. Я был для них демоном, страшным колдуном, который только и думает, как украсть их души - вот что я узнал, пытаясь договориться с тюремщиками. И даже то, что все народы Эталема говорят на одном языке, не особо помогло мне. Удивительно, как они не убили меня. Но я все же сбежал, прихватив горшок с волшебным порошком, которым племя не только пленяло чужаков, но и отгоняло диких зверей от деревни. Этот порошок не единожды спас мне жизнь, пока я пытался выбраться за пределы джунглей, потому что полчища насекомых оказались сущим пустяком по сравнению с гигантской кошкой, что подкарауливала добычу, притаившись на дереве, и другими хищниками. Хьяр, к которому я вышел, не был похож на мою родину, но и с влажными душными лесами имел мало общего. Плодородные земли, богатые города, благополучная страна. Рай на земле. Казалось бы, выйдя к цивилизации, я должен был обрадоваться и остановиться. Так и вышло, но лишь на некоторое время. Навыки торговли помогли мне обосноваться и устроиться счетоводом в одну лавку. Целых полгода я наслаждался спокойной жизнью, когда Мать Ночи стала гневаться на меня. Гадальные кости, с помощью которых мой народ советуется с богами, узнает их волю и будущее, приказывали мне идти дальше, но я не смог все бросить. Я ослушался, и тогда она наслала на меня своих слуг. Ночные воры ограбили лавку, где я работал, а меня обвинили в сговоре и бросили в тюрьму. Я смог бежать и вновь оказался на дороге без гроша в кармане, потеряв даже гадальные кости. С тех пор я путешествую. Я сделал себе новые кости, стал собирать легенды, учиться искусству врачевания, покупал безделушки, чтобы через несколько хьяров продать ценителям экзотики. Я принес Матери Ночи дары, чтобы смягчить ее гнев, и больше она не подгоняла меня. А со временем я не мог представить себе другую жизнь, кроме как в пути. Если зима заставала меня в городе, к весне дороги неудержимо манили меня. Однако меня печалило ,что некому передать знания, что я скопил. Я повидал не мало миров и узнал секреты множества народов. И если легенды я мог рассказывать в тавернах как плату за постой, особенности врачевания жалко было потерять. Я пробовал записывать свои знания, но книги оказывались слишком малы и плохо переживали тяжесть путешествий. Пока двадцать лет спустя от моего исхода мне не повстречался один маг... Это случилось в одном городе, подобных которому множество на просторах Эталема. Там дома из камня и дерева ограждает высокая стена, а вокруг зеленые долины и леса, деревья в которых зимой скидывают листья и укрывается белоснежным снегом. В тавернах таких городов более всего любили мои легенды, и Конт не стал исключением. А еще в них обязательно находился, а то и не один, ценитель странных вещиц из далеких земель, которыми я всегда предусмотрительно запасался. Маг Бейрах, которого присоветовал мне хозяин таверны, был знаменит в своем городе как человек мудрый и знающий много тайн. Есть в мире много шарлатанов, выдающих дешевые фокусы за истинную магию, но Бейрах был не из таких, в чем я убедился на собственном опыте. Он радушно встретил меня, а мой товар подвергся тщательному осмотру. Маг легко отделил украшения от магических амулетов и красивые поделки от статуэток богов, приносящих удачу, но наибольший интерес у него вызвал легкий пористый камень, который впитывал любой запах, и отпускал его только при нагревании. Бейрах остался столь доволен сделкой, что предложил отметить ее за бутылкой вина, и мы провели чудесный вечер за душевной беседой. Он выслушал мою историю, а на сетования, что не могу оставить свои знания для потомков, сказал, что может помочь моей беде. Что создал он книгу, которая не боится ни огня, ни воды. И сколько не пиши ты в ней, в конце всегда остается десять неисписанных листов. И он готов расстаться книгой, если поделюсь я с ним частью знаний, которые не только развлекут, но и практическую пользу принести смогут. Мне нашлось, чем его удивить… И вот у меня в руках эта книга, а вместе с ней волшебное писало, которому не нужны чернила, но написанное не смыть и не оттереть. А в голове - сотня историй о приключениях и виденных странах, что я намереваюсь записать. И я надеюсь, мой читатель, что вы найдете их не только занятными, но и полезными.