По эту сторону живой изгороди

В ноябре зарядили дожди, деревья оголились, а потом пришло время зимы. Свой первый снегопад Эн встретила в школе и еле дождалась окончания урока, чтобы выскочить на улицу вместе с другими ребятами. Снег ложился на плечи и волосы детей крупными пушистыми хлопьями, а растаяв, превращался в обычную воду, как и было написано в книжках. На вкус вода тоже была обыкновенной – это Эн выяснила, дождавшись, пока все отвернутся, и поймав снежинку на язык. Тетя Элен, конечно, выругала бы ее за такое, потому что в воде могут быть Микробы… Но тетя Элен дома, украшает дом к Рождеству – а снег вот он, падает с неба, похожий на комки сахарной ваты. Как тут устоять? Потом Энис казалось, что с того дня – Дня Первого снегопада – все стало немножечко волшебным. Как в тех сказках, которые она читала в детстве, не представляя, что такое снег, или катание с горки, или летний солнечный день. Волшебство продолжилось уже через пару дней, после школы, когда Эн, разомлевшая от чая с бисквитами, приготовилась провести пару часов за книжками. – Собирайся, – сказал папа, хитро улыбаясь. – Через час поедем за твоим подарком. – Папочка! – ахнула Эн. – За щенком, да? Мы поедем за щенком? – Ты же не хочешь испортить сюрприз, верно? Ну-ка, давай скорее и без расспросов! Торопливо одевшись, Эн скатилась вниз по лестнице и была поймана у ее подножия тетей Элен. – Энис Каннингем! – воскликнула тетя, поднимая брови почти до середины лба. – Куда ты так несешься? Здесь ведь можно легко себе что-то сломать. Разве так должна спускаться с лестницы воспитанная девочка? Будь мы в колледже, я бы велела тебе подняться и вновь спуститься вниз как подобает! – Тетушка, милая моя тетушка! – Эн радостно чмокнула тетю в щеку, окунувшись в запахи пудры и карамели. – Как же хорошо, что мы не в колледже, а здесь, на Земле, и снег, и Рождество на носу! Правда? А мы с папой едем за подарком, и наверняка сейчас можно спуститься с лестницы чуть быстрее, чем положено! – Озорница, – вздохнула мисс Стэнфорд, отпуская Эн. – Надеюсь, ты не сломаешь себе шею до того, как вырастешь. Это бы очень огорчило твоего отца и меня. – Я очень-очень-очень постараюсь! – Эн побежала к дверям. Она могла бы обидеться на вечную тетину заботу, если бы не знала, что та искренне за нее волнуется. Просто такая уж она, тетя Элен, всегда всего боится. Папа рассказывал, что на Венере от несчастного случая погиб тетин жених, поэтому всерьез злиться на нее у Эн не получалось. – И я обещаю выбрать самого лучшего и дружелюбного щенка, чтобы тебе было легче к нему привыкнуть! Эн показалось, что в доме что-то упало. В дороге папа не отвечал на вопросы, лишь улыбался, и Эн оставалось только смотреть на незнакомые холмы вокруг, наполовину заснеженные, наполовину зеленые, с торчащими голыми деревьями на вершинах. Она даже начала думать, что папа везет ее вовсе не за щенком, но почти сразу увидела знак – возле дороги стояла вывеска с изображением собаки и красной стрелкой. Собака была большая, пушистая, золотого цвета – как будто поле спелой пшеницы, которое Эн однажды видела в августе, взяли и перенесли на собачью спину, бока и живот. Когда папа свернул в ту сторону, куда указывала стрелка на вывеске, Эн снова поверила в то, что ее самая заветная мечта вот-вот сбудется. Вопреки ожиданиям Эн, питомник выглядел как обычный дом – большой, с садом и двором, облицованный настоящим деревом, без всякого стекла, бетона и плексигласа. И жили в этом доме самые обычные люди – по крайней мере, те, что вышли навстречу, мистер и миссис Мак-Мэхон, выглядели самыми обычными. Эн же смотрела только на собак – они оказались еще лучше, чем на вывеске. Ей позволили погладить одну между пушистых висячих ушей, и это было лучше, чем гладить самую дорогую игрушку или коврик, что бы там ни говорила тетя Элен. В просторном доме Мак-Мэхонов пахло чистотой, травами и свежим хлебом. Изнутри дом выглядел тоже вполне обычно, разве что мебель была очень массивная и на полу лежали собачьи игрушки – мячики, две мягкие игрушки и косточка. Взрослые посмеивались, глядя, как Эн приплясывает от нетерпения, но к щенкам ее пустили только после того, как она не только разулась и сняла пальто, но и помыла руки специальным антибактериальным мылом. – Щенки еще маленькие и легко могут заболеть, – объяснила эти меры предосторожности миссис Мак-Мэхон. Эн вовсе не хотелось, чтобы кто-то из-за нее заболел, поэтому она безропотно подчинилась. Надо же, оказывается, беспокойство тети Элен насчет бактерий не всегда беспочвенно. Наконец гостей провели в комнату, где в специальном манеже резвились щенки. Они были толстенькие, пушистые, разных оттенков золота – от совсем светлого до темно-медового. Эллис Мак-Мэхон рассказывала Эн о характере каждого щенка, пока ее муж занимался взрослыми собаками – надо было вымыть им лапы, прежде чем пускать в дом. Эн самозабвенно возилась со всеми пятью зверенышами, но больше всего ей понравилась одна собачка по кличке Дейзи – спокойная и игривая одновременно. Когда Эн сообщила о своем выборе взрослым, оказалось, что папа тоже наблюдал за щенками. Улыбаясь, он сказал, что принял бы такое же решение, а это означало, что они совсем скоро заберут Дейзи домой. Переговорив о чем-то с миссис Мак-Мэхон, папа вывел Эн из комнаты и присел рядом, глядя ей в лицо. – Ну, милая, ты довольна? – Да, папочка. Думаю, мы с Дейзи поладим. Она просто чудесная! – Скажи, ты ведь понимаешь, что Дейзи – живая? – он внимательно всматривался в лицо дочери. – Что она не игрушка, которая будет делать то, что ты захочешь? Ты понравилась заводчикам, но они хотят быть уверенными, что за детенышем будут хорошо ухаживать. Я договорился, что в ближайший месяц буду работать еще меньше, чтобы вы с тетей Элен и Дейзи привыкли друг к другу, но многие обязанности по уходу за новым членом семьи лягут на тебя. Помнишь, мы говорили об этом? – Конечно, папа, – Эн посерьезнела. Разумеется, она понимала, что собака – не игрушка, что ее нужно будет кормить, выгуливать, дрессировать и возить к ветеринару. Она даже была готова делать это полтора десятка лет ради возможности завести пушистого преданного друга. Ну, по крайней мере, ей хотелось в это верить. – Отлично, – улыбнулся папа в усы, – значит, сегодня забираем Дейзи домой – только подождем, пока хозяева соберут ее вещи. В коробке, которую им выдали Мак-Мэхоны, был кусочек старой подстилки Дейзи, чтобы лучше спалось в новом доме, и пара ее любимых игрушек. Эн заволновалась, что дома ничего не готово к прибытию нового жильца, но папа успокоил ее, что заказал все необходимое с доставкой на дом. По пути домой Дейзи сначала возилась в коробке, пока Эн гладила ее по шелковистой спинке, но потом расслабилась и задремала. Энис же всю дорогу не могла успокоиться, представляя, как изменится ее дальнейшая жизнь. Мечта сбылась, надо же! Можно будет играть с собакой, гулять, бегать наперегонки, исследовать весь этот огромный прекрасный мир, начинающийся прямо от двери дома. Цветы в саду, заросли кустарников, деревья на холмах вдалеке, а потом, может быть, дальний лес, с огромными деревьями, поросшими виноградом, – все это будто замерло в ожидании отважной исследовательницы и ее верного друга. Дом встретил их запахом яблочного пирога с корицей и необычным видом – пол нижнего этажа был застелен ковровыми дорожками, а возле двери стояли мешки с собачьим кормом и множество коробок. Тетя Элен вышла из кухни, внеся с собой новую волну аппетитных запахов. – Так вот это Животное? – произнесла она сурово, глядя на содержимое коробки в руках девочки. Дейзи, высунувшая было мордочку, чтобы принюхаться, занервничала и спряталась обратно. Тетушка побледнела и сцепила ладони, будто защищаясь. Одно дело покормить птиц зерном, наблюдая за ними издали, и совсем другое – знакомство с новым членом семьи, который будет жить с тобой в одном доме. – Полно, Элен, вы подружитесь, – серьезно сказал папа, сверкнув очками. – Только не пугайте кроху. Ее зовут Дейзи, и ее только сегодня забрали из семьи, а к нам она еще не привыкла. Спасибо, кстати, что позаботились о дорожках и получили мой заказ. Суставы щенка могли бы пострадать, бегай она по гладкому полу. – Я не хотела никого пугать, – мисс Стэнфорд поджала губы. – Но мне тоже ко многому трудно привыкнуть. Надеюсь, мы с Дейзи первое время не будем встречаться слишком часто. Я рада помочь вам и племяннице, Ричард, и проследить за работами по дому, и расписаться в квитанции, но всему есть свои пределы. Не требуйте от меня невозможного. Пирог в кухне на столе, всем спокойной ночи. Не дожидаясь ответа, темная фигура тети Элен поплыла вглубь дома. Папа, хмыкнув, провел Эн в мансарду, где они постелили Дейзи матрасик, накормили и напоили ее. Потом папа начал рассказывать, как надо обращаться со щенком, и оказалось, что быть хозяйкой животного не так-то просто, особенно когда оно маленькое. Профессору даже пришлось договориться, чтобы Эн пару недель не ходила в школу – чтобы Дейзи не оставалась одна, ведь тетя Элен вряд ли быстро преодолеет свою неприязнь к животным. Еще с этого дня Эн нужно будет следить за множеством вещей – чтобы на полу ничего не валялось, чтобы в мисках всегда был свежий корм и вода. Нельзя будет позволять щенку грызть и тянуть тряпки, нельзя кормить собаку до прогулки, нельзя, чтобы Дейзи первые два месяца прыгала со ступенек, и еще множество «нельзя» вошли в жизнь Эн вместе с собакой. Может быть, ей временно придется даже переехать на первый этаж. Девочка вздохнула, решив, что это все же не так страшно, как прожить всю жизнь без собаки. Без вот этой прекрасной собаки, которая уже спала, свернувшись клубочком на подстилке