Обними

От усталости казалось, что к конечностям привязали свинцовые грузы, используемые воинами во время тренировок для развития выносливости. Хотелось упасть прямо здесь, рядом с элювианом, и позволить разуму наконец-то ускользнуть в такую спокойную, такую манящую Тень. Но — есть вещи намного важнее его собственного измученного тела. Он просто не может позволить себе потакать собственным слабостям и заботиться о своём благополучии — слишком многое поставлено на карту, и в случае его неудачи… Нет, не стоит об этом даже и думать. Здесь мысль гораздо более материальна, чем ему хотелось бы, поэтому так важен сам настрой, уверенность в правильности собственных действий. Если он будет думать о том, что случится, если он не справится — скорее всего именно это и произойдёт, и никакие силы уже не смогут исправить его ошибку. Единственное, на что он позволял себе отвлекаться — это забота о его vhenan. Сил его, направленных исключительно на решение поставленной перед ним задачи, уже не хватало даже на то, чтобы контролировать её сны. Единственное, что он успел сделать — это привязать к ней стража, достаточно сильного, чтобы защитить её, и специально обученного противостоять соблазнам Тени. А о её благополучии в реальном мире заботится его верный слуга, знавший Соласа еще с тех времен, когда он носил имя Фен’Харела. Каждый день от него приходило письмо, где жизнь Инквизитора была расписана буквально поминутно, и чтение этих писем — единственный отдых, который он позволял себе в последнее время. Он сделал всё, чтобы обезопасить свою любимую от любых опасностей в обоих из доступных обычным смертным миров, но всё равно смутный червячок беспокойства продолжал тревожить его душу, заставляя сердце болезненно сжиматься в предчувствии беды. Он не мог понять, с чем именно было связано это чувство — и потому предпочел пока что не обращать на него внимания, продолжая спокойно заниматься своими делами. Нетерпеливая рябь прошлась по поверхности элювиана, привлекая внимание хозяина. В последнее время терпение магического зеркала с каждой попыткой заканчивалось всё быстрее, и работать с ним приходилось буквально на износ. Тяжело вздохнув, Ужасный Волк закрыл глаза и прижался лбом к ледяной поверхности, чувствуя, как тонкие нити магии соединяют его разум с зеркальной гладью. Времени осталось совсем немного…

***

Он до последнего пытался заставить её остаться. Сопротивляться уговорам, подкрепленными нежными поцелуями и ласковыми объятиями, было безумно трудно, но Лавеллан твердо стояла на своём. Она обещала Варрику помочь, и даже угроза неведомого убийцы не пугала её — в конце-концов, она будет в крепости наместника, под постоянным надзором целой кучи охраны, да еще с таким великолепным телохранителем, как командующий Инквизиции — да что вообще в этом мире могло ей угрожать, пока её любимый был рядом? — Тебе не обязательно так рисковать. Одной Защитницы будет вполне достаточно, чтобы приструнить знать, а подвергать тебя опасности только ради того, чтобы взять этого выродка на месте преступления, не спровоцировав недовольство кучки зазнавшихся дворян? Я категорически против. — Миледи Монтилье с тобой не согласилась бы, — Эллана улыбается, глядя на недовольное лицо Каллена, но он не спешит поддерживать её жизнерадостный тон. — Все будет хорошо. Ну же, любимый… Просто сделаем, что от нас требуется, и сразу же уедем. Ты ведь хотел познакомить меня со своей семьёй? Резерфорд продолжал изображать недовольство, но эльфийка видела, что он уже почти согласился с её решением и сопротивляется только лишь из врождённого упорства. Она не стала давить, давая мужчине возможность самому сделать правильный выбор — и спустя несколько томительных мгновений лицо его разгладилось, а напряжение сменилось лёгкой улыбкой. — Хорошо. Но потом — сразу же домой, и никаких больше задержек. Мия не простит мне, если я опоздаю на день рождения племянника. Ты ведь не хочешь, чтобы из меня сделали коврик и положили под дверь, мм? — Да брось ты, не может же твоя сестра быть таким уж монстром? — О, поверь мне, она намного хуже! На самом деле, вы с ней чем-то даже похожи. Уверен, вы быстро найдете общий язык… — Ах ты, язва! — Эллана весело рассмеялась и наклонилась к Каллену, чтобы поцеловать его, но тот быстро воспользовался ситуацией и, обхватив её талию, плавно потянул на себя, увлекая за собой на кровать. В последнее время Каллена перестали раздражать даже мелкие споры, возникавшие между ним и леди Инквизитором буквально на пустом месте — а всё потому, что теперь, когда они оба признались друг другу в своих чувствах, мириться стало во много раз приятнее. Хотя, был в этом способе и единственный минус — слишком часто Эллане удавалось приводить в свою пользу аргументы, которым Каллену было ну крайне сложно сопротивляться. В итоге, на приём в крепости наместника они отправились всё же втроём. И вскоре Каллен обнаружил в этом событии один плюс, который резко передвинул чашу весов в пользу этой безумной авантюры. Впервые мужчина увидел леди Инквизитора не в привычной броне и даже не в парадном мундире — впервые Эллана Лавеллан решилась выйти в свет в платье. Из Скайхолда они выходили налегке, и потому забота о приличных одеждах для приема легла на плечи Мариан — впрочем, сама женщина восприняла эту новость с большим воодушевлением. И если Каллену удалось отделаться от Хоук с её неуемными инициативами достаточно быстро, всего лишь пару часов отстояв истуканов перед подмастерьем, присланным портным, то Эллана несколько вечеров подряд допоздна засиживалась в компании хозяйки дома, возвращаясь после этого к себе в комнату с горящими глазами и довольной кошачьей улыбкой. Каллен был счастлив видеть, как его любимая буквально расцветает на глазах, превращаясь из бледной заморенной тени в ту Лавеллан, которая когда-то смогла сплотить и возглавить Инквизицию. И хотя угрозы со стороны подосланных убийц и метки никуда не делись, простые жизненные радости вроде выбора платья, общения с друзьями и любимого человека рядом позволяли Эллане если не перестать задумываться об этом, то как минимум воспринимать всё с гораздо большим оптимизмом и уверенностью. И пускай сам Каллен не сильно одобрял такой подход, счастливое лицо девушки просто не позволяло ему потребовать от неё относиться к проблемам серьёзнее. В конце-концов, зачем еще нужен он, если не оберегать Эллану от тех опасностей, с которыми она может не справиться в одиночку? Поэтому Каллен оставил женщинам размышления о том, как поразить киркволльскую знать, а сам вплотную занялся вопросами безопасности во время приёма. Почтовые вороны летали между особняком Хоуков и крепостью наместника почти не переставая, и в конце-концов нервы Варрика не выдержали — придя в очередной раз навестить друзей, он притащил с собой капитана городской стражи и предложил Резерфорду непосредственно с ней обсуждать количество охраны в каждой из комнат крепости. Беседа Каллена и Авелин длилась несколько часов, и в конце Хоук с Элланой даже начали беспокоиться, не убьют ли эти двое друг друга — но в конце-концов им удалось достичь компромисса в данном вопросе, и они разошлись весьма довольные друг другом. И вот, наконец, настал тот день (а точнее — вечер), ради которого было сделано столько приготовлений. Гости начали прибывать в крепость наместника уже за несколько часов до начала — весть о том, что в этот раз будут присутствовать никому не известные, но крайне важные гости, взбудоражила киркволльский гадюшник не хуже красной тряпки, и теперь местный бомонд из кожи вон лез, чтобы оказаться в первых рядах сегодняшнего представления. Наместник Тетрас сидел в своём кресле с самым скучающим видом, лениво отмахиваясь от пытавшихся донимать его гостей, и лишь появление друзей смогло вернуть ему интерес к происходящему. Первой в зале появилась Хоук — как всегда, нарочито-небрежная в своей манере держать себя и общаться. За редкими исключениями, практически каждого, кто осмеливался подойти к ней, Мариан окидывала насмешливым взглядом и одаривала очередной колкостью из своего неисчерпаемого арсенала, но к этому местные уже почти что привыкли — некоторые даже делали ставки на то, сможет ли тот или иной человек продержаться рядом с Защитницей больше пяти минут и не сбежать от неё, полыхая праведным гневом. Всем своим видом женщина словно бросала вызов собравшимся в замке гостям, и даже платье её было больше похоже на доспех — с металлическими вставками на корсете и отделанное тонким стальным кружевом, оно являлось скорее шедевром кузнечного, нежели портняжного искусства. Её цепкий, внимательный взгляд словно искал кого-то в толпе, а сама она была настолько напряжена, что находиться рядом с ней было почти физически неудобно. Лишь встречаясь с теми немногими гостями, к которым она успела проникнуться искренним уважением, Мариан позволяла себе искреннюю теплую улыбку и легкий кивок головы, означавший приветствие. Но к Защитнице все успели привыкнуть, и потому даже её вызывающее поведение не создавало такого ажиотажа, как обычно. Вскоре гости начали заметно скучать — и именно в этот момент, будто действуя по заранее согласованному плану, в зал вошли двое, мгновенно приковав к себе всеобщее внимание. Он был одет в красное с золотом, и светлый мех на его плечах придавал ему еще большее сходство со львом — такой же величественный и опасный одновременно. Многие все еще помнили бывшего рыцаря-командора, как и его уход с этого поста, вызвавший в своё время множество сплетен и пересуд. И сейчас его появление здесь в качестве особо важного гостя вызвало бы шок у собравшихся в замке людей — если бы не девушка, шедшая с ним рука об руку. Тонкая и изящная, словно фарфоровая статуэтка, облаченная в небесно-голубые орлесианские шелка с вкраплениями золотого кружева, она казалась духом, внезапно облекшим плоть — настолько неземной была её красота. Она шла легко, едва касаясь земли (один Создатель ведает, сколько сил в своё время ушло у Жозефины, чтобы обучить Лавеллан ставшей популярной в Орлее походке!), и широко распахнутыми наивными глазами с любопытством рассматривала окружающих её гостей. Смущенно покраснеть и опустить взгляд её заставило лишь упоминание её имени герольдом, что озвучивал каждого нового гостя, прошедшего сквозь двери зала. И среди собравшихся медленно, словно змея, пополз шепоток, и вскоре ни для кого уже не была секретом личность появившейся девушки. Лавеллан. Та самая. Инквизитор. К счастью, им не пришлось, подобно Хоук, выдерживать атаку любопытной толпы — Варрик сделал знак музыкантам, и народ, оживленно переговариваясь, разделился на пары, готовясь к первому танцу. Нашлись среди них и отчаянные храбрецы, пожелавшие пригласить леди Инквизитора —, но одного взгляда сопровождавшего её мужчины хватало, чтобы те, поджав хвосты, убрались как можно дальше и даже не думали о танце с эльфийкой. — Ну, кажется, мы даже неплохо справляемся, — прошептала Эллана на ухо Каллену, прижимаясь к нему во время очередного танцевального па. — Жозефина гордилась бы тобой, — Резерфорд улыбнулся, и, подхватив девушку за талию, поднял её над полом и закружил на месте, вызвав восторженное «Ах!» у стайки женщин, толпящихся возле стены неподалеку от них. — Да… Бал в Зимнем Дворце я забуду еще не скоро. Но если вокруг тебя опять будут толпиться всякого рода сомнительные девицы — учти, гнев мой будет страшен! — О, я почти уверен, что никто из них не посмеет, пока рядом со мной будешь ты… Но танец не мог длиться вечно, и ровно как и терпение киркволльской знати, и вскоре Эллану с Калленом буквально атаковали многочисленными расспросами, намеками и приглашениями. Едва успевая отбиваться от мнящих себя крайне значимыми личностей города, девушка едва не пропустила, как кожаная перчатка аккуратно взяла её за руку и поднесла к чьим-то сухим губам. — Миледи Лавеллан, позвольте выразить вам свое почтение… Он был достаточно высок даже для человека, не говоря уже о более низкорослых эльфах, но при это обладал типично эльфийским изяществом, которого невозможно добиться ни одной тренировкой. Длинные каштановые волосы были собраны в аккуратный хвост, открывая слегка вытянутое лицо с ярко очерченными скулами, тонкими бровями вразлет и большими миндалевидными глазами цвета темного шоколада. Эллана никогда в жизни не заподозрила бы в нем наемного убийцу — тем не менее, украдкой взглянув в сторону Варрика, она заметила напряженный взгляд и легкий кивок, адресованный ей. Сомнений не было — это именно тот эльф, который пришел за жизнью Элланы. Внутренне подобравшись, девушка мило улыбнулась и нежно защебетала, втягивая убийцу в разговор и не давая ему уйти слишком быстро. Игра началась…