***
Алекс избегает его уже два дня, десять часов и сорок три минуты. Для той, у кого с математикой не ах (признаться честно, вообще никак - а Алекс почти всегда честна перед собой), это рекордная точность счета. Алекс почти всегда честна перед собой - потому что зачем врать, если совесть и так всегда спит, зачем убеждать себя в чем-то, если можно просто добиться этого любым путем, зачем врать, если сама же знаешь правду. Но Алекс не признается в том, что случилось в последней стычке с братом, даже перед самой собой.***
Джастин - чертов раздражающий идеал, вечный любимец родителей, которого всегда ставят в пример Алекс. Джастин не ошибается и делает все максимально безукоризненно. Джастин все понимает и всегда может все объяснить себе и другим: в учебе, в волшебстве, в культуре. Он не может понять лишь собственную сестру, и это бесит, раздражает, выводит из себя до скрипа зубов - может, поэтому они с Алекс никогда не ладили. Он ее не понимает, она всего лишь ищет его внимания. Любым путем - а путь дразнящих шуток и насмешек кажется Алекс вполне удачным, если он задевает и отвлекает его внимание со всего остального к ней.***
Алекс четыре, она проливает банку с краской на домашнюю работу брата, а у него уже нет времени исправлять. Джастин впервые не отмахивается от младшей сестры: он заходится в крике и даже - хоть спустя десять лет отрицает это - начинает рыдать. Алекс понимает, что единственный способ заставить брата замечать ее - навредить. Алекс не злая, Алекс просто привыкла быть якобы такой с детства. Правда, в последнее время Джастин уже будто бы смирился с ее поступками, а значит, пора выходить на новый уровень. "Может быть, - думает Алекс, - именно поэтому я его поцеловала".***
Алекс сталкивается с братом на кухне на третий день после случившегося, и, как назло, остальные в кафе внизу. Джастин не молчит (и как же ее это раздражает, боже, кто бы знал), Алекс нервно кусает губы и смотрит куда-то за его плечо. - Нам надо поговорить, - Джастин выдает это на удивление твердо, изучая взглядом непривычно серьезное лицо сестры. Алекс нервничает и за свое состояние ненавидит себя, брата и все, что вызывает в ней такие чувства. - Разве есть, о чем? - Алекс растягивает губы в улыбке и пытается пройти мимо: брат загораживает проход к лестнице. - Ты же знаешь, - он не улыбается, он собран и сосредоточен, и Алекс хочется ему врезать так, чтобы он перестал быть таким, Алекс хочется вызвать хоть какие-то эмоции на его лице. И Алекс понимает, зачем она его вообще поцеловала - проверка, может ли он хоть что-то испытывать к ней, кроме братской любви (обязательное состояние - лишь поэтому это так), раздражения и усталости. - Мы забудем об этом, как ты и хочешь, - как можно беззаботнее Алекс пожимает плечами, делая вид, что ее это ни капли не задевает - мол, это все просто детская выходка, шалость, глупость. Джастин сжимает ее плечи пальцами и целует так, что губы припухают. Джастин шепчет что-то про то, что он не хочет забывать. Джастин впервые понимает сестру хотя бы в ее желаниях и целует: не так умело, как этому научена она, но отчаянно-искренне. У Алекс впервые получается привлечь внимания брата не гадостью, и от этого ее ноги начинают дрожать (или, что вероятнее, от поцелуя). Внутри все сжимается так, что дышать почти невозможно, но к себе в комнату Алекс поднимается с абсолютно идиотской улыбкой, которая не проходит до конца дня.***
Джастин встречается с ней в их комнатах, на кухне и ванной, а Алекс взамен учит его целоваться. Джастин каждый вечер укладывает ее спать и целует на ночь не так, как положено брату, а Алекс перестает над ним издеваться, когда они наедине. Джастин проводит с ней времени больше, чем с друзьями, и Алекс кажется, что внутри нее надули воздушный шарик на яркой ленте, только вместо гелия в этом шарике - счастье. Алекс никогда в этом не признается брату, и они оба всем довольны. Джастин целует ее на ночь, гладит по животу сквозь ткань пижамы и смотрит как-то отстраненно; Алекс бы спросила, в чем дело, но они не говорят о чувствах и личном, потому что разговоры влекут за собой последствия, потому что взрослые берут на себя за эти последствия всю ответственность, потому что они оба уже гордо "взрослые". Алекс это нравится: взросление создало шарик счастья внутри нее. Пока он в один миг не лопается, когда на следующий день Джастин приводит домой знакомить свою слишком неожиданно и, как оказалось, давно уже появившуюся девушку с родителями. Джастин встречается с ней тайно уже семь месяцев. Джастин смеется вместе с ней, держит ее руку и знакомит с сестрой, старательно не смотря последней в глаза. Джастин целует свою новую-старую подружку на прощание у порога кафе и забывает обо всем. Алекс не может отвести от них взгляда, и ее губы невольно колет, потому что так по-взрослому целоваться Джастина научила именно она. Питер Пэн был прав, когда навсегда хотел остаться ребенком, и теперь Алекс это понимает лучше, чем когда-либо. Алекс взрослая, поэтому держит себя в руках, когда брат не заходит к ней на ночь. Больше он ее вообще не целует.***
Алекс стирает дурацкие слезы с щеки кончиком пальца так незаметно, что никто бы и не догадался. Алекс поздравляет брата и насмешливо желает удачи с новой подружкой, коль опыт в поцелуях уже есть и история с Мирандой не повторится. Алекс смеется и уверяет, что между ними были просто детские глупости, забавы, которые уже в прошлом, которые она уже забыла: она теперь взрослая. А взрослые ведь не скулят от горя, когда что-то идет не так, даже если им чертовски больно - и если они совершенно, вообще ни капли, ничего до сих пор все-таки не забыли.