Листья гонит ветер

— Гаспар! Наглый расчетливый сукин сын! — Бриала грязно выругалась и запустила в стену фарфоровую статуэтку, изображающую мальчика пасущего овец. Безделушка врезалась в стену и разлетелась осколками по полу. Мерриль оторвалась от пера и листа бумаги, запрещая себе давать какие-либо комментарии к поведению Бриалы. Эльфийка была на взводе и, сказав ей что-то поперек, Мерриль рисковала получить по голове следующим стеклянным предметом, оказавшимся у Бриалы в руках. Впрочем, в комнате были и те, кто не боялся гнева любимицы королевы. — Дорогая моя, что за выражения? — Вивьен вспорхнула с глубокого кресла, стоящего в углу комнаты и несколько раз показательно обмахнулась веером. Однако пасы, что она совершала своим внушительным аксессуаром, означали совершенно обратное. За последние дни Мерриль достаточно разобралась в светском этикете и уже неплохо понимала «язык веера». «Полностью согласна с вами». Мерриль прищурилась, следя за руками Вивьен. «Гореть ему в аду». Мерриль фыркнула. Какая глупость. В чем смысл этого «тайного» языка, если его все знают? — Вивьен перестань! — Бриала фамильярно махнула рукой. — Восемь моих человек мертвы и это еще до начала бала! Быстро, бесшумно, профессионально! — Кстати, не стоит благодарности — Вивьен ослепительно улыбнулась. — Ну, разумеется, спасибо. — Эльфийка элегантно поклонилась. — Твоя внезапная помощь моим людям пришлась как нельзя кстати. Я обязательно найду способ отблагодарить. Бриала искоса посмотрела на Мерриль. Затем снова на железную леди. «Табу» — Оценила взгляд девушка. «Она для тебя табу. Не лезь». — Конечно, найдете. — Чародейка хмыкнула, скрывая явное разочарование. — Я не сомневаюсь в вас, моя дорогая. Так что вы собираетесь делать со своей защитой? Бриала нахмурилась. — У меня двенадцать человек. Слишком мало, чтобы обеспечить безопасность мне и Мерриль одновременно. Не говоря уже об устранении заговорщиков. — Хотите убить Гаспара? — Да упасут меня боги. — Эльфийка невесело расхохоталась. — Тогда акулье царство сожрет меня с потрохами. — Разумно. — Вивьен вновь заняла кресло, закидывая ногу на ногу. Серебристое платье из тонкого шелка взметнулось вокруг ее ног. — Значит, просто потреплете? — Для начала я выживу. — Спокойно ответила Бриала. — Потом спланирую западню, выманив прихвостней Гаспара. А в заключении — лишу ублюдка его любимого координатора. Этого будет достаточно, чтобы на какое-то время он оставил меня в покое. — Убить Шато Гренуара? — Точеные брови Вивьен взлетели вверх. — Амбициозно. Вы ведете опасную Игру, дорогая. — Все мы ведем опасную Игру, Вивьен. — Бриала закинула за голову руки и потянулась, нимало не смущаясь тем, что в очередной раз нарушает дворцовый этикет. — Гаспар будет в ярости. — Очень на это надеюсь. — Очень хочу на это посмотреть. *** — Ты веришь ей? — спросила Мерриль, когда за Вивьен закрылась дверь. — Разумеется. — Бриала помассировала виски и добавила. — Разумеется, нет, Мерриль! С ума сошла? — Тогда почему ты… — Откровенничаю с ней? Потому что сейчас она не будет ничего предпринимать против меня. Слишком высоки ставки. Она чудом удержалась при дворе будучи магом, а я могу шепнуть пару слов Селине о том, что это может быть опасно. — Гаспар тоже может. — А я могу это оспорить. Как ни посмотри — дружить со мной выгодно. Мерриль кивнула и принялась складывать на столе письменные принадлежности. — Как скажешь. Так что дальше? — Дальше? — Бриала пожала плечами. — Все по плану. Тебя что-то беспокоит? Мерриль непонимающе нахмурилась. — Но ты же говорила Вивьен про защиту… — Глупости! — Бриала расхохоталась. — Все идет лучше некуда. Теперь мы точно знаем, кто хочет меня убить. А, главное, знаем как. Все же Вивьен оказала нам неоценимую помощь. — Женщина азартно взмахнула руками. — Взять живым одного из людей Шато Гренуара и суметь допросить его… Хитро! — Или она знала об этом с самого начала. — Мерриль скептически подняла бровь. — Живым она его сюда не привела. Без личного допроса… — Ты права. — Бриала кивнула. — Но она не с Гаспаром. Если она и узнала — то из другого источника. И сделала свой ход. Мерриль покачала головой. — Ненавижу Орлей. — Ну и зря. Ты неплохо вписалась в светскую жизнь. — Наплевать. — Девушка упрямо тряхнула головой. — От этого не легче. Бриала промолчала, думая о чем-то своем. Мерриль вздохнула и посмотрела на каминные часы. До начала торжества оставалось много времени. На улице еще стоял день — солнце приветливо светило в большое витражное окно, бросало разноцветные блики на белоснежный ковер под ногами. Они находились в личных покоях Бриалы: эльфийка занимала целый этаж в одной из многочисленных пристроек дворцового комплекса. Мерриль привезли сюда вчера ночью, и ее приезд держался в строжайшей тайне. Если они хотели осуществить то, что спланировала Бриала, нужно было соблюдать осторожность. Отступнице было строго запрещено покидать комнаты, подходить к окну и пропадать из поля зрения Бриалы больше, чем на десять минут. Эльфийка нервно передернула плечами. Она почти что ощущала себя пленницей, и от молчания ей становилось еще более неуютно. — Почему Гаспар хочет тебя убить? — Спросила она, чтобы хоть как-то успокоиться. — Ты представляешь для него угрозу? — Гаспару наплевать на меня. — Бриала пожала плечами. — Моя смерть лишь способ показать Селине, что ее политика не всех устраивает. В частности, далеко не вся знать Орлея поддерживает возрождение эльфийского народа. — Почему? Ведь если эльфы встанут под знамена орлесианцев, армия усилится во много раз. Огромное количество городских эльфов покинет другие страны, чтобы осесть здесь! — На время. — Бриала кивнула. — На время все действительно будет так. Но… — Женщина подняла вверх указательный палец. — Мы обе знаем о том, что значит гордость для нашей расы. Быть частью страны? Зачем, если можно стать отдельным самостоятельным государством. Возрождение Долов, отстроенный Халамширал. Окрепнув, эльфы рано или поздно поднимут мятеж, и Гаспар это понимает. Долгое время Великий герцог охранял империю на боевых рубежах и теперь всеми силами пытается удержать в руках выигранные позиции. В сложившейся ситуации гражданской войны между храмовниками и магами, Орлей может расколоться, затей Селина воссоединение с эльфами. Страна и без того трещит по швам. — Ты говоришь…разумно… — Мерриль прикусила губу. — Послушать, так Гаспар лишь пытается укрепить Орлей. Бриала удивленно посмотрела на девушку. — Ну, разумеется! Так же, как и я хочу вернуть права и былую власть нашему народу. Видишь ли, милая. В войне нет ни правых ни виноватых. Гаспар старается для Орлея. Мы — ради эльфов. Селина — ради мира, где расы смогут существовать вместе на равных правах, устанавливая ее статуи на городских площадях и крича спичи о королевской мудрости и процветании всех и каждого, кто живет под знаменем золотого солнца. — Эльфийка перевела дыхание. — Есть и те, кто наивно хочет лишь быть при дворе. Дорогая одежда, титулы, фамильные драгоценности в резных шкатулках — вот и все, что их интересует. Все мы преследуем какую-то цель. Лишь умение играть определяет победителя. Определяет, на чьей стороне правда. — Звучит…просто ужасно. — Мерриль сцепила руки на коленях. — Как будто мы собираемся напасть на невиновного. — Невиновный убил восемь наших людей. — Парировала Бриала. — Так ли он невиновен? — Ох…кажется, я стала ненавидеть все это чуточку больше. — Твое счастье, что ты не собираешься здесь задерживаться. — Мне бы еще остаться в живых… — Мерриль вздохнула. — А ведь мы до сих пор не знаем, что спланировал Гаспар. Честно говоря, я даже не слишком понимаю, почему должна изображать тебя на балу. — Чтобы дать мне время, Lethallan. Пока все будут думать, что я нахожусь в зале, у меня будет возможность найти и обезвредить Шато Гренуара. Но если, по какой-то причине, он все же опередит меня и нападет, у тебя будет намного больше шансов выдержать его атаку. — Почему? — Потому, что Гренуар — маг. — Что?! — Мерриль подумала, что ослышалась. — Но ведь Гаспар не жалует магию! Ты сама рассказывала! Бриала развела руками. — Понятия не имею, почему Шато предан Гаспару. Возможно тот обещал ему место Первого Чародея после восстановления круга. А, может, что-то еще. Какая разница? Главное, что сегодня он попытается меня убить. Вернее тебя. Мерриль вздрогнула. — Звучит не слишком обнадеживающе. — Я обещаю, что с тобой ничего не случится. — Бриала встала и подошла к девушке. — Веришь? Мерриль слабо улыбнулась. — Конечно. — Вот и славно. В дверь постучали. Бриала напряженно вслушалась в звук, однако лицо ее сохраняло спокойное выражение. Оно и понятно: навряд ли кто-то из ее врагов стал бы стучать. Да и мимо охраны нельзя было пройти незаметным. — Бриала? Это Мишель. Эльфийка расслабилась и в два шага оказалась у двери. Повозившись с замками, она открыла ее и дала пройти в комнату высокому светловолосому мужчине. Блондин бегло осмотрел помещение и церемонно поклонился. — Дамы. — Шевалье-де Шевин. — Мерриль приветливо кивнула. Они уже были знакомы. Сэр Мишель-де Шевин — был личным охранником императрицы. Это был молодой человек неопределенного возраста, высокий и хорошо сложенный. Юности его лицу (как поведала Бриала) добавляло родство с эльфийской расой. Это было строжайшим секретом для всего орлесианского общества. Когда-то, граф-де Шалон, разглядевший таланты Мишеля, подделал кучу бумаг, чтобы обеспечить ему достойное будущее и титул. Неудивительно, что живя с подобной тайной, де Шевин стал одним из искуснейших участников Великой игры, выполняя роль одного из самых преданных слуг Селины. Однако даже с ним следовало вести себя осторожно. Хоть Мишелю и было известно об опасности, нависшей над Бриалой, не следовало забывать, что жизнь королевской служанки заботила шевалье лишь потому, что последняя была дорога самой Селине. — Чем порадуете нас? — Бриала вновь закрыла дверь и с любопытством посмотрела на пришедшего. — Узнали что-нибудь о планах Гаспара? Мужчина провел рукой по волнистым волосам. — К сожалению, ничего нового. — Проговорил он. — Его люди легли на дно после стычки с вашими наемниками. Сам Гаспар находится у себя в покоях с самого утра. Доклады говорят о том, что он никуда не выходил. — Что-то планирует. — Уверенно кивнула Бриала. — Скорее всего. Скажите, вы по-прежнему планируете поменяться местами? — Мишель выразительно посмотрел на эльфиек. — Это может быть очень опасно для вашей подруги. — Для Бриалы это еще опаснее. — Мерриль гордо подняла подбородок. — Случись что со мной, она сможет мне помочь. И вы тоже. Но не наоборот. От меня польза во дворце минимальна. Де Шевин покачал головой. — Дело ваше. Ее Величество одобрили операцию, а значит, я сделаю все, чтобы вам помочь. — Ваша помощь бесценна, сэр Мишель — Бриала ослепительно улыбнулась. — Дадите какие-нибудь советы нашей милой Мерриль? — Безусловно. — Де Шевин ответил на улыбку и перевел глаза на отступницу. — Ничего не ешьте — в пищу могут добавить яд. Даже Императрица старается не вкушать еду на праздниках. Не пейте вина и старайтесь не разговаривать. Ваши голоса с Бриалой похожи, как и внешность, но искушенные интригами гости смогут легко распознать подмену. Нам ни к чему давать сэру Гаспару понять, что его обвели вокруг пальца. Не привлекайте к себе лишнего внимания: ничего не роняйте, не смейтесь громко и упаси вас Создатель принять приглашение на танец. Держитесь рядом с ее Величеством. Так будет спокойнее для всех нас. — Мишель прищурил свои светлые серо-зеленые глаза. — И ни при каких обстоятельствах, слышите, не покидайте общих залов. Как только вы останетесь в одиночестве, Шато Гренуар нападет. Мерриль на секунду прикрыла глаза от внезапно накатившей дурноты. — Спасибо, шевалье. — Медленно произнесла она. — Я буду в точности исполнять ваши указания. Будьте уверены. Мишель удовлетворенно кивнул. — Я думаю, вам пора одеваться. Я останусь здесь, чтобы сопроводить вас к Императрице. Мерриль поднялась и молча направилась в сторону одной из спален. Ноги казались ей ватными, в горле застрял и все никак не хотел исчезнуть неприятный комок. С каждой минутой, приближающей бал, ей становилось все страшнее. «Перестань!» — Раздраженно подумала она, сжимая губы. «Ты делаешь это ради Фенриса. Не время для слабости». *** Мерриль еще раз прошлась по комнате, подражая походке Бриалы. Как по ней — получалось прескверно. Тяжелая ткань платья так и норовила запутаться в ногах, корсет сдавливал грудь так сильно, что девушка почти не могла дышать, а туфельки на каблуках и вовсе были орудием пыток. — Ты безнадежна. — Буркнула эльфийка себе под нос и, подумав, добавила. — Во что ты ввязалась? «В передрягу!» — ехидно подсказал внутренний голос. «Теперь-ка попробуй выбраться из этого болота целой и невредимой». Девушка громко фыркнула и сделала очередной круг по комнате, стараясь игнорировать боль в ступнях. Проклятая обувь уже натерла мозоли, и Мерриль не хотелось думать, что будет с ней к концу вечера. Вполне вероятно, что шемленская мода сделает ее калекой. Эльфийка замерла посреди спальни, аккурат напротив большого напольного зеркала. И в очередной раз не узнала себя. Еще никогда в жизни ей не приходилось надевать ничего подобного. И, скорее всего, никогда не придется. Платье, которое Бриала подготовила для бала, было сделано из синего имперского шелка: длинное, с обширным шлейфом, оно падало на пол красивыми струящимися складками. Лиф украшала тончайшая золотая вышивка и маленькие, похожие на капли воды, сапфиры. По правилам орлесианской моды платье оставляло плечи открытыми, от чего Мерриль было еще более неуютно: ей постоянно казалось, что в какой-то момент оно просто сползет к ее ногам, выставив девушку на посмешище. Мерриль подняла руку, поправив на шее медальон на тонкой цепочке, сделанный в виде маленького солнца с десятком лучей, закручивающихся причудливыми узорами. Медальон был личным подарком Бриале от самой Императрицы, эльфийка дала его Мерриль на время бала. Девушка зажмурилась, в очередной раз напоминая себе ради чего она делает все это. Стоило большого труда унять дрожь в пальцах и сохранить спокойное дыхание. Что же будет на самом балу? — Валласлин из лириума? — Бриала скептически закусывает губу, накручивая на палец темный локон. — Первый раз слышу. — Стала бы я копаться в древних книгах, будь это иначе? — Мерриль качает головой. — Конечно, нет, lethallan, извини. — Эльфийка пишет что-то на листе бумаге. Маленький карандаш мелькает в ее руке. — И это ты так долго скрывала? — Взгляд голубых глаз полон искреннего недоумения. — Валласлин? Нет, я понимаю, что это очень необычно. Уникальный эксперимент, невиданная сила. Думаю, для магов твой друг может представлять какой-то интерес. Хотя бы чисто научный. Но ума не приложу, почему ты так трясешься над этой тайной? — Что ты пишешь? — Мерриль игнорирует вопросы, настороженно наблюдая за Бриалой. Ни дать ни взять — дикий звереныш, защищающий территорию от того, с кем ему не справиться. Увы. Она уже почти пожалела, что раскрыла свою тайну. Пускай и не полностью. — Только то, о чем ты говоришь. — Бриала не замечает скованности Мерриль. Или делает вид, что не замечает.- У меня есть пара идей, как тебе помочь. — Расскажешь кому-то? Звереныш скалит зубы, готовясь к прыжку. Отчаянная попытка сохранить единственное, что у нее осталось от Фенриса. Глупость. Мерриль сделала выбор и доверилась Бриале. Время играет против нее, и она нуждается в чьей-то помощи. А кроме Бриалы у нее нет никого. — Никому из тех, кто может тебя обидеть, emm'asha. Стрела, попадающая в цель, не всегда означает гибель. — Бриала тянет к ней руку и ласково гладит по щеке. Жест не успокаивает. Хочется отодвинуться, отбросить подальше теплую ладонь, потому что… Мерриль давно не ищет объяснений своим чувствам. Это время прошло. — Ты говоришь загадками. Но надеюсь, что ты знаешь, что делаешь. Это важно для меня. — Нет. Он важен для тебя. — Тонкие пальцы Бриалы замирают. — А ты важна для меня. Помни это. Мерриль помнила. И возлагала на это большие надежды. Ей претила мысль о манипулировании Бриалой, но выбора не оставалось. Впрочем, эльфийка помогала ей не безвозмездно. — Это Орлей. — Проговорила девушка, растягивая губы в широкой улыбке. — Манипулировать кем-то здесь — значит жить. Она бросила на себя последний критический взгляд, проверяя все ли в порядке, затем подошла к столику и взяла с него ажурную золотую маску. Вот и все. Теперь нужно всего лишь строго действовать указаниям Мишеля, и вечер пройдет так как и планировалось. А потом она сможет вновь вернуться к своей работе. Мерриль сделала глубокий вдох, выкинула из головы все опасения и направилась обратно в гостиную. *** — Ты просто красавица! — Бриала подскочила к девушке, рассматривая ту со всех сторон. — Вылитая я! Сейчас она выглядела полной противоположностью эльфийке: плотные кожаные штаны, серая рубаха, скрывающая половую принадлежность Бриалы и высокий тюрбан, под которым были прекрасно спрятаны длинные волосы. Преображение в эльфийского мальчика-прислужника прошло успешно. Мерриль задумалась, стоит ли как-то реагировать на столь сомнительный комплимент и, не придумав ответ, перевела вопросительный взгляд на-де Шевина. — Действительно, очень похоже. — Сдержанно подтвердил мужчина и добавил. — Впрочем, на это и был расчет, верно? — Верно. — Мерриль кивнула. — Когда мы пойдем к королеве? — Как только будете готовы. — Не задумываясь ответил Мишель. — Что вы имеете в виду, шевалье? — Мерриль непонимающе нахмурилась. — Я готова. — Вы – да. — Де Шевин заложил руки за спину. — А ваша охрана? Где она? — Охраны не будет. — Отступница удивленно моргнула. — Вы же слышали, что восемь человек Бриалы погибли. — Это и была охрана?! — Шевалье повысил голос, но тут же взял себя в руки. — Вы с ума сошли? Собираетесь отправиться в волчье логово в одиночку?! Бриала было открыла рот, чтобы что-то сказать, но Мерриль ее перебила. — Мсье-де Шевин. — Спокойно сказала она, делая знак эльфийке, чтобы та помолчала. — Вы можете быть спокойны на этот счет. Следуя вашим советам я прекрасно справлюсь и в одиночку. А люди принесут больше пользы, если будут помогать искать Шато Гренуара, а не торчать весь вечер за моей спиной. — Отступница добавила в голос льда. — Поверьте, я хорошо осознаю последствия своих действий. — Она права. — Подтвердила Бриала. — Если я выделю людей в сопровождение, у меня будет меньше возможностей найти Гренуара. Мишель упрямо дернул подбородком. — Надеюсь вы понимаете, что с того момента, как я сопровожу вас к королеве, мое внимание будет полностью и безраздельно сосредоточено на ее Величестве. У меня не будет времени, чтобы присматривать за вами. — Безусловно. — Мерриль посмотрела-де Шевину в глаза. — Можете быть спокойны. — Довольно. — Бриала властно махнула рукой. — Все понимают, на какой риск идут, Мишель. Я, Мерриль, мои люди. Другого нам не остается. Думаете, мне самой нравится оставлять ее без защиты? — Тогда выделите ей охрану! Кого-то, кто не будет спускать с вашей подруги глаз весь вечер. Хотя бы одного человека. — Де Шевин сжал руку в кулак. — Если бы я мог… — Вот именно. Если бы! У нас обоих нет свободных людей. А доверять жизнь Мерриль кому-то из дворцовой стражи я не собираюсь. У вас есть еще варианты?! — Может быть, я подойду? — Раздался насмешливый голос из-за двери, ведущей в спальню Бриалы. — Раньше мне неплохо удавалось ее защитить.