Время цветения

Крис с самого начала должен был что-то заподозрить – очень уж нынче Себастиан рвался на орбиту Ригеля А, изо всех сил стараясь не выдать своего интереса. И вот теперь, вернувшись к барной стойке с подписанным контрактом в планшете, Крис увидел своего партнёра, не травящим байки, как обычно, а обнимающимся с каким-то незнакомцем. Впрочем, судя по тому, как энергично они прижимались друг к другу, Себастиан с этим человеком был прекрасно знаком. У Криса на минуту потемнело в глазах или просто в баре освещение мигнуло. Пока Крис тряс головой, пытаясь вернуть ясность сознания, незнакомец успел исчезнуть, а Себастиан – усесться обратно на свой стул. Крис устроился рядом и махнул рукой, подзывая дозирующего робота, ему явно требовалось что-нибудь покрепче. – Как контракт? – Отлично, можем вылетать хоть завтра. Если ты, конечно, успел закончить все свои дела. – Мои дела? – Себастиан убедительно изобразил недоумение. – Встречи со старыми друзьями? Обжимания по углам… Себастиан оглядел стойку, пытаясь найти поблизости хоть один угол, и пожал плечами: – Может, это был мой бывший, мы просто случайно встретились и были рады видеть друг друга? Крис одарил его скептическим взглядом поверх бокала. – А что, у мужчины может быть прошлое! – Иммельман, когда мы встретились, тебе было четырнадцать, и твоим прошлым была мелкая свинья, покрытая клочковатой щетиной. А потом ты сразу начал за мной бегать. – Поправочка: это ты начал за мной бегать, причём буквально. – Только потому, что в Академии нас учили заботиться о младших, я воспринял это серьёзно и взял над тобой шефство. – О младших? Эти жалкие три месяца разницы между нами до сих пор не дают тебе покоя? – Жалкие-то они жалкие, но когда мы познакомились, тебе было всего четырнадцать, а мне – уже пятнадцать. – И ты гордишься этим так, будто тебе и сейчас пятнадцать. – Мне кажется или ты технично съехал с темы? – Какой же ты всё-таки внимательный! Допивай, Крис, фрахт ждать не будет. Крис выкинул бы это происшествие из головы, если бы не непрекращающиеся странности. Себастиан вёл себя таинственно, делал видеозвонки на неизвестные номера, стирал историю запросов в терминале искина и сворачивал диалоговые окна, когда Крис появлялся поблизости. Всё это было очень подозрительно и заставляло беспокоиться. Промаявшись стандартную неделю, Крис решился на серьёзный разговор, подкравшись к Себастиану, который прокладывал полётный маршрут: – Ты же знаешь, что можешь рассказать мне абсолютно всё? Себастиан вздрогнул и рефлекторно смахнул в сторону 3D-головид ближайшего звёздного скопления. – Да, Крис, я в курсе. – он развернулся к Крису вместе с креслом и уставился на него, ожидая продолжения. – Тогда скажи, что происходит? Я же вижу, что тебя что-то беспокоит. – В настоящий момент меня беспокоишь только ты и твоя манера подкрадываться и пугать людей. А если бы у меня корабль был на ручном управлении? – Я же знаю, что не был, мы вообще сейчас никуда не летим. Ладно, прости, прости, но всё-таки… В чём дело? Тебя шантажируют? Взяли в заложники родственников? Заставляют провезти контрабанду? Себастиан поднял руку и пощупал лоб Криса. – Вроде, температура нормальная, тогда почему ты бредишь? Не хочешь сходить на диагностику в медотсек? – А ты не хочешь признаться? – Ну хорошо, я думал сказать позже, но раз ты сам заговорил. Мне написал доктор Фр’анг, помнишь его? Крис помнил, ещё как. Поэтому сразу заподозрил, что продолжение истории ему совсем не понравится. – Плохие новости? – осторожно поинтересовался он. – Напротив, замечательные! Куст набрал цвет. – Куст, прости, что? – Набрал цвет и готовится распуститься. Крис представил себе распустившийся Куст и понял, что ситуацию необходимо прояснить: – Я думал, он мальчик. – Он обоеполое, но для успешного размножения опыление непременно должно быть перекрёстным, а они не знают, какого пола будет соцветие. – И? – Проще доставить один Куст в центральный ботанический сад, чем везти несколько растений в период цветения на астероид, где им будет тесно и вообще. – Я всё пытаюсь понять, к чему ты клонишь… – Мы же уже перевозили Куст один раз, он нас знает, не будет лишний раз нервничать. – Твоя забота об этом растении трогает до слёз. – Серьёзно, Крис, я уже проложил маршрут, – Себастиан снова вызвал головид и прочертил траекторию движения одним взмахом руки, – совсем небольшой крюк, меньше стандартных суток. – Нет. – Эванс, при выпуске ты клялся, что понесёшь свет знаний и факел цивилизации на самые дальние рубежи галактики. – Это просто анахронизм, фигура речи. – Но размножение Куста крайне важно! Путём стимуляций и обучения доктору Фр’ангу с коллегами удалось добиться потрясающих успехов в развитии его интеллекта. Возможно, мы на пути к созданию вида разумных сверхрастений. Ты только представь! – Да я спать не буду ночами, если такое представлю! – Неважно, я всё равно уже согласился за нас обоих. Крис мысленно застонал от собственного бессилия перед лицом прорыва в ботанике: – Но говорить он хотя бы не научился? – Крис, – Себастиан посмотрел на него, как на ребёнка, – у растений не бывает голосовых связок. Всё оставшееся время полёта до астероида Крис не терял надежды и приводил разумные аргументы против. Себастиан считал, что он просто ноет. – Давай хотя бы не будем приземляться, ты же помнишь, что было в прошлый раз. Пусть запустят Куст на орбиту, мы поймаем. – Крис, успокойся, я всё просчитал и учёл предыдущий опыт. Они посадочную платформу имени тебя построили, неужели не любопытно посмотреть? – Нисколько! Так почему нельзя поднять Куст в капсуле? – Потому что он летит с системой жизнеобеспечения и портативной лабораторией. – Я не закладывался на допгруз! – Зато я заложился. Всё под контролем, дыши глубже. Вопреки опасениям Криса посадка прошла успешно, платформа выдержала их тяжелогружёный транспортник, на небе не было ни облачка. Но Крис всё равно периодически посматривал на корабль, пока они здоровались с доктором Фр’ангом и принимали пассажира. Куст не особо разросся, видимо, в отличие от Себастиана учёные его не перекармливали, зато гидропонный куб был утоплен в большой и, судя по проседанию гравиплатформы, тяжёлый ящик. Вдобавок Себастиан получил кучу инструкций, в которые Крис даже не попытался вникнуть. Принайтовав ящик на платформе и для надёжности закрепив куб дополнительно, Себастиан аккуратно погладил цветоножку Куста кончиками пальцев. Крис готов был поклясться, что Куст прогнулся и попытался замурлыкать, несмотря на отсутствие голосовых связок. Но когда Крис в свою очередь решил проявить дружелюбие к низшей форме жизни и потянулся почесать Куст по веткам, тот грозно щёлкнул челюстями. Их с Крисом чувства друг к другу явно были взаимны и очень веселили Себастиана. Высадить Куст им предстояло примерно на полпути к конечному пункту доставки груза. Полёт проходил спокойно, даже с опережением графика, странное поведение Себастиана начало забываться, тем более что он явно прекратил свою тайную деятельность. Стандартные сутки текли друг за другом усыпляющее размеренно, так что Крис совершенно расслабился и даже перестал смотреть на календарь. Поэтому-то он и не ждал подвоха и оказался морально не готов к сигналу разгерметизации грузового шлюза. Впрочем, когда он, не помня себя, слетел вниз, открывшаяся картина вполне тянула на результат чрезвычайного происшествия. Куст и Себастиан были живы и здоровы, причём отсутствие на Себастиане скафандра и торчащие из щитка управления шлюзом концы проводов уверенно намекали, что тревога сработала по плану. Всё свободное пространство пола грузовой палубы было занято непонятными деталями, разложенными в художественном беспорядке. – Я сам не проверял, но мне говорили, что из этого объёмного паззла можно собрать что-то крутое и двухколёсное. Земля, 20 век. С днём рождения, мой капитан! Крис обессилено привалился к стене, хорошо, что он и правда любил сюрпризы от Себастиана и имел достаточно крепкие нервы, чтобы их пережить. Немного позже, когда у Криса перестали трястись руки и подкашиваться ноги, он устроился на полу рядом с Себастианом и потребовал объяснений, попутно перебирая и восхищённо разглядывая части своего подарка. – Знаешь, когда ты с кем-то вместе столько лет, запас идей постепенно истощается, поэтому я поднапрягся и решил найти что-то, объединяющее все твои увлечения: историю Земли, инженерное дело и скорость. Пришлось изрядно потрудиться, но, вижу, дело того стоило. – И тот парень в баре?.. – Известный букинист и торговец земными редкостями. – А твои звонки? – Нужно было решить логистические проблемы и протащить груз на корабль под твоим бдительным и подозрительным носом. – И ради этого ты задействовал столько народу? Не удивлюсь, что и Куст решил расцвести по твоему спецзаказу. – Должен же я был реабилитироваться за прошлый год, когда ты застал меня в компрометирующей позе со своим подарком аж за три дня до своего дня рождения. Но вот с Кустом ты мне, конечно, польстил. Хотя доктор Фр’анг оказал мне неоценимую помощь, приняв доставку и укомплектовав «портативную лабораторию». – Иммельман, а тебе не надоело каждый раз устраивать мне сюрприз? Только честно. – Если совсем честно, то нет, совершенно не надоело. Готов продолжать в таком же духе ещё лет сто, а там видно будет. – Себастиан перегнулся через бензобак будущего мотоцикла, потянувшись к Крису за поцелуем. Куст над ними зашелестел листочками и расправил первый робкий ярко-жёлтый лепесток.