Как это начиналось...

Был полдень. Девочка сидела за столом и что-то переписывала из книги на желтоватую бумагу. Получалось не очень хорошо: буквы были кривыми, а строки неровными, вдобавок ко всему девочка часто отвлекалось, а перо так и висело в её руке, и только большая клякса заставляла её очнуться и вновь приняться за работу. За такое её не похвалят, здесь и прочитать-то что-нибудь трудно! «Вот зачем, зачем мне учиться писать!? — думает девочка, — Кому это нужно? Читать нужно, иначе как ты будешь читать сказки по вечерам или письма. А вот писать… Если только для того, чтобы писать ответы. Но ведь об этом можно кого-нибудь попросить. Или сделать такую профессию, чтобы человек писал за тебя письма… ». С улицы послышался детский смех. Девочка мгновенно вскочила и подбежала к окну. Кучка ребят затеяла какую-то игру. Счастливые! Им можно гулять и играть на улице. А она… Её берегут, с неё сдувают пылинки. Оно и понятно: родителей она не знает, бабушка уже ушла на пенсию, а дядя вечно в разъездах, так что она — единственная возможность продолжить династию Превосходных. Девочка не выдерживает, мчится на улицу и просит принять её в игру. Играют в прятки. Она наконец-то может выплеснуть всю накопившуюся во время сидения за столом энергию. А в замке начинается настоящий переполох: юная королева пропала! Нянюшка Джесси, толстая добродушная старушка, зайдя к ней, чтобы дать оздоровительную микстуру, не застала девочку в комнате, получила нагоняй от строгой мисс Ли и бросилась искать беглянку. --Грэйси, душенька! — этот возглас застаёт девочку в самый разгар игры. «Если мисс Ли услышит, что Джесси зовёт меня «Грэйси», ей попадёт!» — подумала она и невольно улыбнулась, представив себе, как старая гувернантка своим смешным писклявым голосом говорит о том, что «девочке нужно отвыкать от этого домашнего прозвания». — Милая, пойдём домой! — снова кричит Джесси. Девочка, вздохнув, прерывает игру и идёт домой в сопровождении нянюшки. Возвращаться в замок хочется тем меньше, чем больше она смотрит на своё грязное платье и растрёпанные волосы. Что сейчас скажет мисс Ли? Снова будет читать лекцию о том, как должна вести себя будущая королева. А потом жаловаться дяде, как только он приедет. Вот только дядя умнее, чем все эти нянюшки и гувернантки, он только посмеётся и скажет, что ребёнку нужно больше свободы. Только бы поскорее он приехал… *** На город тихо опускался вечер, и всё вокруг серело и тускнело по мере того, как солнечный шар скрывался за горизонтом. Девочка снова сидела в комнате, умытая, причёсанная, в чистом платье. Ей было скучно, но она не пыталась разогнать тоску, ведь если она попробует во что-нибудь поиграть, это непременно повлечёт за собой шум, а, поскольку она наказана и вынуждена весь вечер сидеть в комнате, ей не положено играть и веселиться. Мисс Ли этого не одобрит. Девочка сидела на кровати и водила пальцем по узору на платье, когда услышала голубиное курлыканье. Она обернулась. На подоконнике сидел почтовый голубь с письмом в клюве. Девочка подошла к подоконнику. --Привет! Что ты мне принёс? — голубь положил письмо на подоконник и пристально посмотрел на неё. — Прости, у меня сегодня нет хлеба. Мне нельзя выходить из комнаты. Но ты можешь спуститься в кухню. Джесси тебе даст. Голубь выслушал девочку и, как только она закончила говорить, вспорхнул крыльями и улетел. --Пока! — она помахала ему вслед и взялась за письмо, медленно разбирая надпись на конверте. Это было как раз то письмо, которого она так ждала. Письмо от дяди. Значит, он скоро приедет. В нетерпении девочка разорвала конверт. Письмо гласило: «Моя маленькая Грэйси! Мой отъезд опять затянулся! Я знаю, я обещал вернуться в апреле, а сейчас уже середина мая, но скоро я уже буду дома. Тебе ещё неизвестно, где я был и что видел! Этого всего не описать в одном письме, но по приезду ты обо всём узнаешь. Вечером мы, как обычно, сядем у камина, будем пить чай и играть в шашки, и я расскажу тебе во всех подробностях. И я, как обычно, везу для тебя что-то хорошее, что тебе очень понравится! Ну, а самая главная новость, после которой ты точно будешь скакать от восторга: скоро ведь начинается лето, а это значит, что сразу по приезду мы едем в особняк у моря! Я знаю, как ты сейчас рада! Ну что же, пора готовится ко сну, чтобы завтра пораньше встать и плыть на всех парусах домой. А пока постарайся ладить с Джесси и мисс Ли, иначе мне снова придётся слушать о твоих приключениях и в который раз объяснять им то, что тебе, как девятилетней девочке, это необходимо. Ведь им уже есть о чём рассказать мне, правда, Грэйс? Что-то я снова заговорился и никак не могу закончить письмо. Что ж, До встречи, мышонок! Твой дядя Хьюмидор» Сообщение о скором отъезде в особняк у моря действительно произвело на девочку бурное впечатление. Она запрыгнула с ногами на кровать и чуть не закричала от восторга. Но, вовремя вспомнив, что радоваться ей сейчас не положено, она села обратно и спокойно дочитала письмо, а, когда порыв радости прошёл, она подошла к сундуку в углу комнаты. Там лежали её маленькие сокровища — вещицы, которые дядя привозил ей из разных стран: красивые ракушки с морских побережий, склянка с бальзамом, который исцеляет от ушибов и синяков, полученных в играх, необычные блестящие заколочки для волос, расписные фарфоровые игрушки и большая книга о путешествиях, которую дядя читал, когда сам был маленьким мальчиком, и которая определила его решение посвятить свою жизнь дальним странствиям. Девочка уже прочла всё об островах, где он сейчас находился, но, сколько ни думала, не могла предположить, что дядя привезёт ей в этот раз. До её слуха вдруг донёсся бой часов из большой гостиной. Девять часов. Ещё светло, но нужно ложиться спать, Джесси скоро придёт дать ей молока и она должна уже лежать. Она быстро закрыла сундук, сменила платье ночной рубашкой и легла в постель. Через несколько минут дверь открылась, и на пороге показалась Джесси с подносом, на котором стоял стакан белого молока. Девочка взяла стакан и залпом выпила молоко, немного поморщившись и отдавая стакан няне. На верхней губе у неё остались белые усы, но она, не заметив этого, легла на подушку и тихо сказала: --Джесси, дядя скоро приедет! --Ну, хорошо, ты его любишь. — проговорила няня, укрывая воспитанницу одеялом. — Только не на пользу тебе это! Непутёвый он: путешествия какие-то выдумал! Какие тут путешествия, когда королевством управлять некому! Но девочка уже не слышит ворчание старой Джесси — она спит. И во сне ей представляется приезд дяди, как она, несмотря на окрики мисс Ли бросится прямо в воду и поплывёт навстречу кораблю, и они даже не причалят к берегу, чтобы не терять ни одной минуты, а сразу поплывут к особняку у моря. А там — свобода и никаких нянюшек, там их будет только двое. Ну ладно, трое. Ещё Бадди, которую она уже целый год не видела и успела жутко соскучится! Что ж, а пока она здесь, она может представлять, что она — принцесса, запертая в башне драконом. Эту игру она придумала ещё давно, когда ей было всего четыре года, и это было её спасением всегда, когда она чувствовала себя несвободной…