Каникулы в Рабанастре

- Но учтите, Судья-Магистр Бунанса, - гневно бросила Дрейс, уже выходя из кабинета, - в следующий раз у вас эти фокусы не пройдут. Ффамран Бунанса демонстративно ковырял мизинцем в ухе, созерцая бегущие по небу облака. Это было главным достоинством его рабочего места – возможность увидеть небо с любой точки обзора. Все остальное, по мнению Ффамрана, смело можно было записать в минус – например, гору бумаг на столе, или назойливых подчиненных, или коллег, имеющих привычку произносить душеспасительные речи. Ах да, и дурацкую униформу. Ффамран показал рогатому шлему, погребенному под квартальными отчетами, "козу", и бодрым шагом вылетел из кабинета, на ходу ослепив улыбкой похожую на снулого карася секретаршу. По дороге в ангар кто-то из Судей пытался сунуть ему очередную кипу макулатуры, но Судья-Магистр Бунанса самым решительным образом пресек все попытки нагрузить его работой, лихо запрыгнул на свой любимый ховер, и взмыл в пронзительно-голубое небо Аркадиса, послав в сторону разочарованных сотрудников Девятого Бюро воздушный поцелуй. Знакомое окно в западном крыле императорского дворца оказалось закрыто, но когда это его заботили подобные условности. Ффамран заставил недовольно взрыкивающий ховер повиснуть в воздухе, свесился с седла и постучал в стекло. Ставни распахнулись, и в окне показалась усталая физиономия единственного друга Судьи-Магистра Бунансы. - Что опять такое? – с царственным недовольством вопросил Вэйн Солидор, потирая лоб. - Я мог бы конечно спеть серенаду… - Ффамран ловко запрыгнул в комнату, едва не сбив с ног в последний момент отстранившегося Вэйна. – Но предпочел более прозаичную версию. Итак, я прилетел, чтобы спасти тебя от неминуемой гибели. - Какой еще гибели? – старший принц Дома Солидор и правда выглядел неважно, отметил Ффамран. Под глазами круги, белки красные, как у кролика, и, судя по всему, ел Вэйн в последний раз примерно тогда же, когда и спал. Или брился. - Ну все. Хватит. Государственные дела подождут, - Судья-Магистр прошествовал к шкафу, начал рыться в одежде. – Мне надоело смотреть, как ты себя в гроб вгоняешь. Грамис, то есть Его Императорское Величество, подождет проекта договора, не развалится. Ты в зеркало вообще последние несколько дней смотрелся? Вот и я думаю, что нет. Ффамран швырнул приятелю чистый костюм. - Марш в ванную, приведи себя в порядок, и мы идем ужинать, - заявил он не терпящим возражений голосом. – Иначе я намекну Ларсе, что тебе как никогда требуется его поддержка. - Это, между прочим, шантаж, - буркнул Вэйн, но все же подчинился. *** Они сидели в одном из лучших аркадийских ресторанов, потягивали розовое игристое вино, и слушали, как певица в синих струящихся шелках томным голосом поет что-то про любовь. К Вэйну вместе с привычным безукоризненным обликом вернулась и его природная язвительность, кисло подумал Ффамран, уже подрастерявший свой энтузиазм по поводу спасения друга. В конце концов, какая ему разница, чем занимается наследник императорского престола в свободное от работы время? Даже если это – все та же работа. Он даже говорит теперь только об этом! - …и тогда сенатор Грегорот сообщил высокому собранию, что не может одобрить данное решение, - закончил тем временем Вэйн свой рассказ и нахмурился. – Ты меня вообще слушаешь? - Конечно, слушаю! – Ффамран отработанным жестом склонил голову набок и невинно захлопал ресницами. – Сенатор Грегорот был против, так? - И против чего же? – вкрадчиво спросил принц. Судья-Магистр Бунанса недовольно потряс головой. - Вэйн, мне хватает всего этого в Департаменте, - он скорчил смешную гримаску и стал перечислять, загибая пальцы, - договоры, доносы, дрязги Судей, интриги Сената, заскоки императора… Ну ладно, будем считать что последний пункт я не озвучивал. В общем, мне определенно надо отвлечься от серой будничной рутины. И тебе тоже не помешает. - И как же ты предлагаешь "отвлечься"? – подозрительно осведомился Вэйн, но в глазах у него прыгали чертенята, и Ффамран мысленно поздравил себя с успехом. - Слетаем в Далмаску, - он заговорщически подмигнул озадаченному принцу. – Инкогнито. И там развлечемся на полную катушку. Вэйн поднял свой бокал, рассматривая вино на свет, и провозгласил: - В таком случае – предлагаю тост. За развлечения на полную катушку. *** План Ффамрана был прост и надежен. Аркадийская дипломатическая миссия, посланная ко двору королевы Ашелии, должна была пробыть в Рабанастре всего два дня – плюс день на дорогу туда-обратно. За это время их отсутствие вполне можно объяснить вполне объективными причинами – сам Судья-Магистр собирался сказаться больным, а Вэйн итак носа не высовывал из своих покоев, пока работал над договором, так что ему достаточно сказать Бергану, чтобы его не беспокоили, и в комнаты сына не сможет попасть даже сам император. Бунанса-младший с энтузиазмом занялся подготовкой – за оставшиеся до отправления сутки он раздобыл им не только комплекты одежды, подходящей к их легендам, но даже сфабриковал поддельные паспорта и вписал вымышленные фамилии в дипломатический реестр. Вэйну оставалось только удивляться тому, с какой легкостью один из его Судей-Магистров проворачивает подобную аферу. Итак, уже через день два аркадийских дворянина средней руки поднялись на борт "Сирены", одного из самых быстрых кораблей имперского флота, принадлежащего дипломатической службе Пятого Бюро. В каюте Ффамран прижался носом к стеклу и долго смотрел на исчезающие за облаками шпили Аркадиса, а когда они растворились в серой дымке, плюхнулся с разбегу на кровать и мечтательно выдохнул: - Приключение! Как же мне их не хватало! Вэйн улыбнулся, глядя на наслаждающегося жизнью приятеля. И подумал что ему, пожалуй, тоже этого не хватало. Когда они были помладше, Вэйн и Ффамран запросто могли на целый день сбежать в лес – кататься на чокобо, запускать модели воздушных кораблей, играть в прятки, или искать клады в жутковатых пещерах. Увы, с тех пор прошло немало лет; младший сын доктора Бунансы блестяще сдал экзамены на магистерское звание и теперь заведует имперской службой безопасности, а на плечи солидорского принца легло тяжкое бремя государственных дел, которыми уже не мог заниматься его немощный отец. Тем удивительнее было то, что они вот так внезапно смогли выбраться за пределы не только столицы, но и самой Империи. Вэйн наблюдал, как Ффамран прыгает на мягком матрасе, и думал о том, что он никому не позволит испортить их отдых. *** Рабанастр оказался шумным, красочным, многолюдным, полным экзотических звуков и запахов городом. Здесь по улицам свободно бродили виеры, мугглы и бангаа, и никого из людей подобное соседство не смущало, – привыкшим к имперской ксенофобии Ффамрану и Вэйну это казалось немыслимым. Зато и затеряться в толпе, отбившись от стайки дипломатов, оказалось проще простого – им совсем не хотелось торчать на приеме у королевы Аш. Ффамран на радостях стащил с какого-то лотка пару подозрительно выглядящих фруктов, вручил один из них Вэйну, а сам с удовольствием вгрызся в сочную фиолетовую мякоть. Они шли по улицам и с интересом оглядывались вокруг, зачастую изумленно поднимая брови. В этом городе, казалось, на каждом углу чем-нибудь торгуют. Солидные магазины с красивыми витринами; маленькие лавчонки; просто лотки под цветастыми тентами – даже некоторые прохожие могли внезапно предложить какой-нибудь товар. Ффамрана это изрядно забавляло, и Вэйн уже был вынужден чуть ли не за шкирку оттаскивать его от пары особенно неприглядно выглядевших прилавков. Кроме непрерывной торговли в Рабанастре неприятно поражала постоянная суета и давка. Узкие кривые улочки, забитые торговцами всех мастей, в которых с трудом могли разойтись два человека, какие-то очереди, змеящиеся из открытых дверей сомнительных заведений, нищие и попрошайки, хватающие проходящих мимо за одежду – все это вызывало раздражение. Нагулявшись вдоволь, Ффамран и Вэйн решили сделать остановку на центральной площади. Судья-Магистр Бунанса сидел на бортике фонтана, беспечно болтая ногами, старший сын Дома Солидор прикрыл глаза, облокотившись о тот же бортик, и подставил лицо яркому солнцу Далмаски. - Ты заметил? – негромко и очень серьезно спросил Ффамран. Вэйн нехотя приоткрыл один глаз. Его приятель все так же болтал ногами и широко улыбался, но взгляд сузившихся карих глаз был холоден. - Ты о тех типах, которые за нами следят? – лениво осведомился он, поворачиваясь и опуская ладонь в фонтан. - О них самых, - Ффамран легко спрыгнул со своего насеста и громко и жизнерадостно заявил: - Я тут одну забегаловку видел, "Дюнное море" называется, надо бы ознакомиться с сей достопримечательностью! Вэйн согласно кивнул и последовал за ним. Отдых начал становиться интересным. *** Таверна "Дюнное море" по праву считалась одной из лучших в Рабанастре. Это означало, что ее хозяин знал около десятка куртуазных слов и выражений (наподобие "Здравствуйте", "Приятного аппетита" и "Рыгайте, пожалуйста, чуть потише"), пиво в ней не разбавляли мочой, девочки нетяжелого поведения, ошивавшиеся у стойки, имели понятие о контрацепции, а вышибала не нокаутировал буянов, а вежливо провожал до дверей, поддерживая под локоток. В общем, практически, это был главный центр культурной жизни города, и неудивительно, что на Вэйна Солидора он произвел несколько удручающее впечатление. Впрочем, для их целей "Дюнное море" подходило наилучшим образом – они выбрали себе столик на галерее, с которого открывался отличный обзор на весь зал, и подобраться к ним незамеченным не смог бы даже самый лучший опер из Девятого Бюро, о чем Ффамран и сообщил Вэйну, недоуменно изучавшему меню. - Отлично, - только и ответил принц, внимание которого привлекла угнездившаяся у стойки фигура в темном плаще. Он готов был побиться об заклад, что именно этот человек следовал за ними во время дневной прогулки. С его места не было видно лица – только по-военному коротко подстриженные светлые волосы и тяжелый меч на перевязи. - …а еще, пожалуйста, принесите на десерт "Королевскую радость" и коктейль "Веселый кактоид", - диктовал тем временем Ффамран подоспевшему официанту, - а ты что закажешь? - Скажи то же самое, что и себе, - отмахнулся Вэйн, глядя, как через толпу внизу протискивается тощий мальчишка-подросток. Он безошибочно подошел к сидящему за стойкой мужчине, перекинулся с ним парой слов и поспешил обратно к выходу. Принц нахмурился. Что-то не похоже это было на обычных грабителей. Но ведь об их отлучке никому в Аркадисе не было известно! Тогда почему с самого прилета их двоих так нагло и в открытую "пасут"? - Ваш заказ, господа, - официант поставил перед ними тарелки и удалился. Вэйн потыкал вилкой в неаппетитные молочно-белые стебли. - Это что? – с подозрением спросил он, глядя, как Ффамран за обе щеки уплетает сомнительное угощение. - Мириамский лук-мистолов, - любимое чадо доктора Бунансы поучительно воздело палец, - настоящий, свежий. Если начать их резать, они будут пищать и шевелиться. - Нет уж, спасибо, - Вэйн закатил глаза. Пристрастие Ффамрана ко всяким экзотическим блюдам уже несколько раз стоило ему больного желудка. – Что-то у меня пропал аппетит. - Зря, - с набитым ртом высказался его спутник. – Ты еще горячего блюда не видел. - Надеюсь, что и не увижу, - самое время пожалеть о своей опрометчивости и о том, что он доверил заказ приятелю. – Как насчет предложения познакомиться с нашими новыми друзьями поближе? - Вот это другое дело, - Ффамран изящным жестом промокнул губы салфеткой, поправил манжеты рубашки. Насколько знал Вэйн, кроме пистолета с инкрустированной перламутром рукоятью, висевшего на поясе, Судья-Магистр Бунанса носил на себе еще небольшой арсенал всяческого метательного барахла, которое легко можно было спрятать в складках одежды. У самого Солидора не было ничего, кроме шпаги, и он вполне обоснованно считал, что другое оружие ему без надобности. Таким образом, вдвоем они могли справиться со всем, что был способен предложить им Рабанастр, будь то уличные бандиты или солдаты королевы. Но если в деле замешана Розаррия… Именно это им и предстояло выяснить. Вэйн небрежно кинул на их столик несколько монет и аркадийцы неспешно направились к выходу из таверны. *** - Вечно ты так, я даже коктейль попробовать не успел, - бубнил Ффамран, исподтишка оглядываясь и прикидывая, какое место лучше выбрать для "знакомства". Увы, все симпатичные переулочки в Рабанастре были уже заняты – и откуда только здесь берется такое количество народу? – раздраженно думал Судья-Магистр, уже около получаса целеустремленно таскавший Вэйна и их "хвост" по всему городу. Теперь, когда они вычислили своего сопровождающего все, что им требовалось – относительно безлюдное место и немного времени. Однако именно этих двух вещей критически не хватало: над городом плыли звуки вечернего колокола, напоминая о таких прозаических вещах, как отдых и ночлег. Вэйн Солидор, конечно, может выслеживать кого угодно до глубокой ночи, но скоро ему придется заниматься этим в гордом одиночестве, - примерно так обозначил свою позицию Ффамран, когда они снова – который раз за день – вырулили к злосчастному фонтану. Судья-Магистр Бунанса перегнулся через край, чтобы плеснуть воды на покрасневшее лицо – пустынное солнце жестоко, и он уже успел слегка обгореть. И поскольку он совершил это неожиданное движение, дротик, предназначавшийся ему, только взъерошил Ффамрану волосы на макушке и бессильно канул в фонтан. Вэйн уже присел с другой стороны бортика с обнаженным клинком в руке, и Ффамран спешно перебрался к нему, по дороге чуть было не став жертвой еще нескольких дротиков. - Однако, это хамство, - процедил Судья-Магистр, неторопливо доставая пистолет. – Среди бела дня, на главной площади… - он подцепил пальцем плавающий рядом с ним дротик. – И наверняка острие смазано сонным зельем. Какой моветон! - Значит, пора научить их хорошим манерам? – с ленцой в голосе предположил Вэйн, на мгновение поднимая голову, чтобы оценить диспозицию. Ффамран последовал его примеру и оценил остроумие противника. Нападавшие, видимо, сообразили, что неожиданная атака не удалась (как любил говорить в таких случаях Бунанса-папа, "врасплох оказался плох"), и теперь медленно окружали фонтан. Но что самое смешное – все, как один, были одеты в форму личной гвардии королевы Ашелии. А значит, могли творить, что им вздумается, на городских улицах, и никто не посмеет им мешать. - Знаешь, о чем я думаю? – Ффамран выстрелил наугад, перезарядил пистолет. - О чем же? – Вэйн спокоен, будто на императорском балу, его идеальный внешний вид не портит даже тот факт, что он сидит на корточках в фонтане. - Чтобы они не оказались на самом деле гвардейцами, - еще один выстрел, вскрик, невнятные ругательства… Нападавшие медлят – никому не хочется подставляться под пули. – Иначе нам придется завоевывать еще и эту дурацкую страну, а на меня свалится гора бумаг. Кто-то – там, на площади – отдает приказ, и люди в форме королевской гвардии начали стягивать кольцо вокруг ненадежного убежища двоих аркадийцев. Ффамран хмыкнул. - У них… Пригнись!.. – выстрел, – …нет стрелков. Вэйн только кивнул, дожидаясь, пока нападавшие подойдут поближе – так, чтобы он в отполированном до блеска лезвии своей шпаги видел лицо идущего впереди, - и ринулся в бой. Клинок запел, встретившись со сталью, и Вэйн подумал на мгновение, что он неоправданно долго держал свою шпагу в ножнах. А потом осталась только привычная тяжесть в руке, звуки выстрелов, и простая задачка, которую нужно решить за минимальное количество ходов – добежать до переулка. Вэйн Солидор расчищает себе путь; ему нет необходимости оборачиваться, чтобы знать, что Ффамран Бунанса следует за ним. Сколько бы лет ни прошло, привычку сражаться бок о бок не так-то просто бросить. *** На сей раз тихую улочку им удалось найти сразу - видимо, беспечные жители Рабанастра при звуке выстрелов сообразили-таки попрятаться по своим норкам. Ффамран прислонился к стене, преувеличенно облегченно вздохнул и смахнул несуществующий пот со лба. - Кажется, оторвались, - сказал он и хихикнул. - И что смешного? - Вэйн аккуратно обтер лезвие шпаги носовым платком, вогнал клинок в ножны. - Ну, мы вроде как хотели захватить свой "хвост" в плен и побеседовать с ним без шума, а вместо этого на главной площади Рабанастра валяется сейчас с полдюжины раненых и, возможно, убитых людей в форме королевской гвардии, - фыркнул Судья-Магистр, - в общем, неплохо погуляли. А главное - без шума. Вэйн рассеянно пожал плечами. Его мало интересовали последствия их авантюры, гораздо важнее было выяснить, кто стоит за столь хорошо организованным нападением. Когда он поделился этой мыслью с Ффамраном, тот только поморщился. - Мы не сможем этого сделать, если они будут гоняться за нами хорошо вооруженной толпой, - ответил он, проверяя ударный механизм своего пистолета. - Значит, нам нужен другой план, - рука Вэйна будто невзначай легла на рукоять шпаги. - И, кажется, он уже есть, - промурлыкал Судья-Магистр Бунанса, отводя пальцы друга от оружия. - Что?.. - начал принц, но его мысль прервало характерное шипение и бледно-сиреневая дымка, скользящая по переулку. - Сонный газ, - воскликнул Ффамран с фальшивым удивлением. - Покажитесь, трусы! Он пару раз выпалил по показавшимся ему подозрительными теням, но отрава была превосходного качества, и скоро бесчувственное тело Судьи-Магистра опустилось на брусчатку рядом с уже распростершимся там принцем. *** - ...и должен отметить высокое качество состава. Мой отец ученый, поверьте, я в этом разбираюсь. Не знаю, чем вы воспользовались в качестве закрепителя, но по специфическому привкусу могу предположить… Если бы ему позволила гордость, Вэйн бы застонал. Приходить в себя под болтовню Ффамрана показалось ему одним из самых тяжких испытаний из всех, что выпадали когда-либо на его долю. Судья-Магистр не переставал балаболить, а принц постепенно осознавал, что он сидит в очень неудобной позе, привязанный к спинке стула, и, судя по теплу чьего-то тела и ввинчивающемуся в уши голосу, Ффамран точно так же привязан к стулу за его спиной. - …если бы вы в следующий раз воспользовались не самим веществом, а его окислом – это снизит вероятность побочных эффектов, и увеличит срок действия препарата… Вэйн рискнул приоткрыть глаза – его очень интересовало, перед кем так распинается его друг. Комната слегка покружилась и встала на место – обычный, ничем не примечательный интерьер. В поле зрения Вэйна попадал давно остывший камин, плотно зашторенное окно и часть кровати – а также чьи-то заляпанные грязью кавалерийские сапоги. Для того, чтобы увидеть обладателя обуви, пришлось бы пошевелить головой – выдать себя; пока что Вэйн предпочел остаться "без сознания" и оценить обстановку. - …что, собственно, и является доказательством моей теории! – многозначительно закончил Ффамран, и Вэйн почувствовал, как пальцы друга касаются его руки. Принц незаметно сжал ладонь Судьи-Магистра, подтверждая, что он пришел в себя, и Ффамран тихо вздохнул. - Ваши знания поразительны, - вежливо отозвался мужской голос, - но прочитанная вами лекция ничуть не приблизила нас к цели разговора. И другой голос, очень похожий на предыдущий, добавил: - Не хотите отвечать на вопрос, так и скажите. У нас, представьте себе, не так уж и много времени. На сей раз говорил явно владелец грязных сапог. Вэйн, уже прощупавший веревки на предмет прочности и определивший, что так просто им не выбраться, решил, что для начала информации ему хватит, и потому вскинул голову и своим "официальным", исполненным царственного достоинства голосом, спросил: - И что же вы хотите знать? Возможно, я смогу вам ответить. Он спокойно встретил кислый взгляд одного из похитителей. И подумал, что опять ошибся в расчетах – тот оказался блондином, но слишком лохматым для того, чтобы быть их "хвостом". - Мне кажется, смысла спрашивать уже нет, - криво усмехнулся лохматый, и Вэйн автоматически отметил, что его можно было даже назвать симпатичным, если бы не уродливый шрам, рассекавший левую бровь и чудом не задевавший глаз. – Я же говорил, тут одного взгляда достаточно. Аркадийцы, чтоб их. Ффамран еле слышно хихикнул и шелковым голосом спросил: - А что, у местных бандитов на уроженцев Аркадии отдельные расценки? - А что, у уроженцев Аркадии есть повод думать, что ими могут заинтересоваться вульгарные бандиты? – не остался в долгу лохматый. - А что, по вашему виду скажешь, что вы не вульгарные? - А… - Хватит, - устало попросил второй из похитителей, которого было никак не рассмотреть – он, видимо, держался около двери. – И вы, пожалуйста, прекратите, Судья-Магистр. То, что Ффамран оскалился в нехорошей улыбке, Вэйн понял, даже не видя его лица – достаточно было легкого движения, напряжения мышц, перемены позы. Из развязного молодого вельможи его друг мгновенно превратился в очень опасное существо. - Мне кажется, у вас перед нами есть некоторое преимущество, - протянул он, - что-то я не припомню, чтобы мне выпадала возможность представиться. Вэйн воспользовался паузой, возникшей после этих слов, чтобы внимательнее осмотреть комнату. Никаких лазеек или способов побега при данных обстоятельствах обнаружить не удалось, зато он заметил форму королевской гвардии, небрежно брошенную на постель, и то, что под шторами нет тени – следовательно, на улице еще ночь. Наконец заговорил тот, второй, стоявший у двери. - К сожалению, вы не в том положении, Судья-Магистр, чтобы требовать соблюдения правил этикета. Советую вам пересмотреть свое поведение, пока вы находитесь здесь. Хлопнула дверь, и тот же голос добавил: - Пойдем же, Баш. Лохматый тип тряхнул головой и покинул комнату вслед за своим коллегой, оставив пленников в одиночестве. Вэйн почувствовал, как обмяк на стуле Ффамран, и на всякий случай спросил: - Ты как? - Ужасно! – голос Судьи-Магистра Бунансы звучал так, будто он вот-вот расплачется. – Ты представить себе не можешь, как трудно было убалтывать этих двух чурбанов, и главное, ни один из них так и не сказал, на кой черт мы им понадобились! И все это – когда у меня в башмаках плещется Ридоранский водопад! Я простужусь! Умру! И в этом конечно же будешь виноват ты со своей дурацкой политикой! Вэйн с трудом удержался от улыбки, хотя приятель все равно не смог бы ее увидеть. После вынужденного купания в фонтане у него в сапогах тоже хлюпало; ничего смертельного – но Ффамран говорил так убедительно, словно ему уже нужно было заказывать торжественное отпевание. - Вот, - задумчиво продолжил ныть Судья-Магистр, - сейчас чихну. Учти. - Учту, - принц попытался пожать связанными плечами; получилось плохо, - только скажи, ради кого ты ломаешь комедию? Наши гостеприимные хозяева нас временно покинули, и к тому же даже с твоими талантами вряд ли ты убедишь их, что мы провинциальные аркадийские дворяне. Похоже, они в курсе, что за рыбка попалась в их сети. - А подслушивающие устройства? – отозвался Ффамран. - Вероятность установки во временном убежище не более четырнадцати процентов, - отрезал Вэйн. - Надо было сразу сказать! – Судья-Магистр дернул рукой, и опутывавшие их веревки упали на пол. - Все же, на профессионалов они не тянут, - он продемонстрировал Вэйну добытый из рукава стилет, плюхнулся на кровать, стащил чулки и принялся их выжимать. – И насчет воды в башмаках – это была не шутка, - пояснил он, - попробуй спокойно рассуждать, когда у тебя мокрые ноги и подбирается простуда! Принцу, считавшему, что спокойно рассуждать может помешать только полное прекращение мозговой активности сиречь смерть, оставалось лишь схватиться за голову. - И как мы теперь выясним, кто их послал? – для наглядности он поддел носком сапога обрезки веревок. - Легко, - чтобы сбить Ффамрана с толку, требовался как минимум линкор класса "Альфа": Судья-Магистр Бунанса славился своим упрямством не меньше, чем легкомысленностью. – Надо только убедить их, что необходимо нам все рассказать. - Железная логика. И как же это сделать? - Придумывать планы – твоя забота, - отмахнулся Ффамран. – Я только подаю идеи. - Вот оно, Девятое Бюро во всей красе, - съязвил Вэйн, - защита и опора Дома Солидор. - Не ерничай, - обиделся возглавляющий упомянутое Бюро Судья-Магистр, - без меня бы ты до сих пор писал поправки к договору. А тут – такое приключение! - Ага, только вообще-то мы все еще в плену! - Это легко исправить. Ффамран отдернул шторы, повозился с задвижкой и распахнул окно в душную летнюю ночь. - Ну вот. Третий этаж и прямо под нами – крыша пристройки, - резюмировал он, - иногда полезно бывать в городах, где архитекторам не знакомо слово "небоскреб". - Нам нужно узнать… - начал Вэйн, но Ффамран его перебил: - Кто их послал. Знаю, знаю. Только как ты изволил напомнить, моя первая обязанность – оберегать представителей императорской фамилии. Выяснить, кто они, мы успеем и завтра, а пока придется уйти по-аркадийски, не попрощавшись. Щелчок взводимого курка будто поставил точку в его речи. - И куда же вы направляетесь, господа? – либо давешний лохматый блондин скоропостижно подстригся и сделал косметическую операцию, либо они наконец нашли свой "хвост". Мужчина в дверях небрежно указал дулом пистолета прочь от окна. Ффамран покорно отошел в сторону, едва слышно шепнул: "Беги. Я останусь". Вэйн упрямо дернул плечом, медленно поднимая руки ладонями вперед – мало ли, что на уме у этого типа. Одно он знал точно – бежать – значит проиграть. Какая партия бы не велась сейчас в Рабанастре, их похитители – не более чем пешки, а Вэйну Солидору нужно было добраться до главных фигур. Судья-Магистр Бунанса уныло вздохнул и поднял руки вслед за ним. *** На этот раз похитители поступили умнее – они развели пленников по разным комнатам. Ффамран мельком подумал, что это ничего не меняет – по отдельности они с Вэйном так же опасны, как и вместе, и вообще, будь их целью выбраться из этой развалюхи – давно бы сбежали, просто Солидор решил продемонстрировать фамильное упрямство, вот и приходится изображать из себя овечку на весеннем лугу, чтобы подманить скрывающегося в кустах волка. Судья-Магистр Бунанса отвлекся от составления списка претензий, кои он непременно озвучит при удобном случае, оставшись с Вэйном наедине, и бросил косой взгляд на волка… то есть на человека по имени Баш, сидевшего у окна с заряженным арбалетом на коленях. "Ну что же, посмотрим, кто быстрее разговорит своего собеседника", - Ффамран мысленно потер руки, предчувствуя увлекательное соревнование, и на пробу жалобно кашлянул. Баш едва не подскочил, выдавая собственную нервозность, и подозрительно посмотрел на пленника. Ффамран шмыгнул носом. Баш отвернулся к окну. Ффамран тоненько и протяжно чихнул. Баш покосился на него. Ффамран извиняющее поднял брови – мол, не виноват я, все проклятая простуда – и слегка пошатнулся вместе со стулом. Баш отложил арбалет и настороженно спросил: - Вам нехорошо? Ответом ему был гордо вздернутый подбородок и новый чих. Ффамран с затаенной усмешкой наблюдал, как Баш с опаской подходит ближе – тот держался так напряженно, будто боялся разбудить очень голодного хищника. Судья-Магистр Бунанса тяжело и хрипло вздохнул, когда холодная ладонь коснулась его лба. "Жара нет", - растерянно пробормотал незадачливый похититель и со вздохом принялся распутывать веревки, привязывающие его к стулу. - Совсем развязать не смогу, - предупредил Баш. – Но, по крайней мере, если вы приляжете – возможно, станет легче. Ффамран натянуто кивнул, прикидывая, в какой момент будет выгоднее сомлеть в объятьях своего тюремщика. *** Вэйн едва смог подавить смешок, когда тот из близнецов, что щеголял шрамом на полфизиономии, заявил, что сам будет сторожить "этого типа" и увлек Ффамрана в другую комнату, оставив своего молчаливого брата наедине с принцем. Даже при благоприятных обстоятельствах у этого Баша против грозы всего Департамента Судейства не было ни единого шанса. Впрочем, не только Ффамран видел в сложившейся ситуации положительные стороны. На то, чтобы сложить два и два, у Вэйна ушло не больше минуты – слишком по-разному действовали эти двое и "гвардейцы" у фонтана, к тому же, будь у них больше людей, вряд ли братья стали бы сторожить капризную и норовящую сбежать добычу сами. - Позвольте поинтересоваться, - нарушил принц тишину, - наши портреты случайно не вывешены на доске объявлений для охотников за редкими монстрами? С чего вдруг такой ажиотаж среди криминальных элементов вокруг двух скромных гостей столицы? Ответа он не дождался, но Вэйна мало что могло обескуражить, поэтому он продолжал говорить, растягивая слова: - Я насчитал как минимум две… нет, три заинтересованные стороны, а их вполне может быть больше. Что, награда за наши головы действительно так сказочно высока, чтобы со всей округи слетелись стервятники? Наверное, он все же задел чувства похитителя – принц и моргнуть не успел, как тот оказался рядом, поднял руку – не то собирался коснуться лица, не то – начать душить непокорного пленника, - и прошипел: - Гораздо выше, чем ты думаешь. Вэйн спокойно встретил яростный взгляд – ему приходилось видать вещи и пострашнее – и прокомментировал: - Тогда, возможно, вас бы могла заинтересовать, ну, скажем… втрое большая сумма? - Вы кидаетесь деньгами, будто император, - его собеседник отстранился, но Вэйн мысленно себя поздравил – втянуть этого молчуна в диалог оказалось легче легкого. - И тем не менее, я отвечаю за свои слова, - ответил он, пожимая плечами, - назовите цену, назначенную вам заказчиком, и я с легкостью перебью ее. А заодно прикину, кем может быть этот заказчик, и знает ли он, какая рыбка заплыла к нему в сети… Знает, не может не знать. А значит, у кого-то в Аркадисе слишком длинный язык. - Есть вещи, которые не купишь ни за какие деньги, - отрезал похититель. - Все продается и покупается, - невозмутимо возразил Вэйн, позабавленный горячностью, с которой ему возразили. - И вы сам? - Да, и вы как раз этим и собираетесь заняться, не так ли? Продать меня. За соответствующую цену. Он с удовольствием смотрел, как розовеют щеки его собеседника. Словесная баталия становилась все более увлекательной. Принц небрежно устроился на жестком стуле, насколько ему позволили связанные руки, и снисходительно добавил: - Хотя, возможно, вы действуете вовсе даже из идейных соображений, эээ… как вас, простите? - Ноа Ронсенберг, - ответ был явно рефлекторным – и искренним, судя по обалделой физиономии отвечавшего. - И вам лучше других должно быть известно о причинах, по которым вы оказались здесь, - попытался реабилитироваться несчастный, но маска злобного и равнодушного похитителя аркадийских принцев трещала по швам. Вэйн сладко улыбнулся и решил добить собеседника. - Возможно, но известны ли они вам, - он помедлил, пробуя имя на вкус, пока не решил, что ему определенно нравится, как оно звучит, - Ноа? *** Ффамран жадно пил, неловко удерживая стакан с водой связанными руками, Баш с тревогой наблюдал за ним. Когда пленник слабым голосом поблагодарил его и рухнул обратно на подушки, его тревога начала граничить с паникой. - Полегче? – спросил он, присаживаясь на краешек постели. Забытый арбалет сиротливо лежал на подоконнике, но Ффамран, разумеется, и не думал о том, чтобы бежать. Вэйн поставил перед ним интересную задачку, и теперь для Судьи-Магистра делом чести было решить ее быстрее, чем это сделает принц. - Немного, - едва слышно ответил он и закашлялся. Судя по движению Баша, тот явно не знал, куда девать руки – то ли придержать страдальца за плечи, то ли надавать ему пощечин. Когда приступ утих, Ффамран сказал извиняющимся голосом: - Видимо, подстыл из-за мокрой одежды. Никогда не думал, что в пустыне могут быть такие холодные ночи. - К этому трудно привыкнуть, - рассеянно согласился думающий о чем-то своем Баш. - Там, откуда вы родом, такого нет? – Ффамран приподнялся на локте, намеренно заставляя собеседника напрячься. Связанные руки порядком мешали, но он уже придумал этому временному неудобству одно дивное применение. - Вам будет легче, если вы узнаете, что в плену вас держит не уроженец Далмаски? – Баш ухмыльнулся, и, вопреки ожиданиям Ффамрана, не стал отстраняться после недвусмысленного вторжения в личное пространство – наоборот, наклонился еще ниже – так, что вздумай пленник бежать, ему даже со связанными руками не составило бы труда нокаутировать своего противника. - Удачная догадка, - Судья-Магистр облизнул губы. – Беседа отвлекает меня от перспективы один на один бороться с, гм, идущей на приступ простудой. Баш хмыкнул. - Мне кажется, болезнь итак отступает. - Все благодаря вашей неустанной заботе, уважаемый тюремщик. Похоже, цена на меня живого существенно отличается от стоимости хладного трупа, - Ффамран все еще раздумывал, стоит ли продолжать намеки, если реакция на них нестандартная, но Баш все же отодвинулся и мгновение было упущено. - Если учесть, что последняя равна весьма круглой сумме, - похититель подмигнул своей жертве, - то представь, насколько велика первая. - Не представляю, - честно признался Судья-Магистр. – И кто же нынче столько платит? - Покупатель пожелал остаться неизвестным. Вы, наверное, кому-то крупно насолили? - Что-то не припомню, - это была абсолютная правда, не мог же Ффамран упомнить всех, кого "несправедливо" обидел своими шуточками, - а вы с братом, значит, решили подзаработать? - Несомненно, - Баш ухмыльнулся, - хотя не могу себе представить, чтобы кто-нибудь платил деньги за такое трепло. - Я имею право расценить это как оскорбление в лучших чувствах? – Ффамран хихикнул. – Мы, между прочим, уже некоторое время делим постель… И я мог бы потребовать удовлетворения! Он вздрогнул, встретив взгляд Баша – такая странная смесь эмоций была в нем. Тоска и жажда, крепко приправленные страхом; Судья-Магистр внезапно подумал, что сам того не замечая, заигрался с огнем, и вдруг заново ощутил свою беспомощность, стянутые веревкой запястья, и то, что сидящий рядом с ним на кровати мужчина просто крупнее и сильнее его. И все это определенно должно пугать, а не… - В смысле, сатисфакции, - пробормотал он, опуская голову и надеясь, что Баш в полутьме не разглядит румянец на его щеках. - Мог бы. Голос собеседника звучал глуховато, как будто ему тоже было, что скрывать. Скрипнули пружины – Баш легко поднялся к кровати и вернулся к окну. Ффамран показал язык его спине и откинулся на подушки. - Ну, вот и поговорили… - задумчиво сообщил он потолку. *** Вэйн развлекался тем, что рассказывал упрямо молчащему Ноа различные версии происходящего – от заговора среди оппозиции Далмаски, которые против сближения королевы Ашелии с Аркадисом, до совсем уж запредельного "высокого спроса на мужчин благородной наружности у виер, которые используют оных как племенных жеребцов". Из упрямого молчания, кроме не вполне подобающего случаю чувства умиления (Ларса вот точно так же, когда обижается – надувает губы и молчит), удалось извлечь немало полезного. Например, показательным было то, как Ноа дернулся, когда Вэйн упомянул напрашивающийся первым розаррийский мотив. Итак, без Маргрейсов тут действительно не обошлось, но чем же они зацепили близнецов, которые при своей светлой коже и золотистых волосах на верных подданных Багряной Империи никак не тянули? Памятуя о скупости розаррийской разведки (Судья-Магистр Бунанса два месяца пытался продать им "секретные" сведения, содержащие определенную дезинформацию, и заявлял, что отказывается иметь дело с подобными жмотами, раз даже компромат на Солидоров им приходится всучивать чуть ли не насильно), принц сомневался, что дело в астрономичности суммы. Ситуация с заложниками больше походила на правду – и сильно осложняла дело, ведь о выкупе в таком случае не могло быть и речи. Не то, чтобы им с Ффамраном оставалось повесить головы и грустить о своей несчастной судьбе в ожидании радостной встречи с Аль-Сидом Маргрейсом – бежать по-прежнему не составило бы труда. Но Вэйн по-прежнему не собирался бежать. Если он прав – а он скорее всего прав – и за похищением стоит Розаррия, то ему представился потрясающий шанс так подмочить политическую репутацию Багряной Империи, что Маргрейсам несколько лет придется отмываться от грязи и сидеть тише воды, ниже травы – осталось только получить веские доказательства. Это во-первых, и во-вторых – утечка информации в Девятом Бюро. Неплохо было бы выяснить, кто среди мальчиков и девочек Ффамрана имеет приработок на стороне, да такой, что за него платят розаррийскими динарами. - Итак, возвращаясь к теме нашего разговора – мне уже начинать готовиться ко встрече с таинственным покупателем или можно пока расслабиться? Сами понимаете, вопрос животрепещущий, - Вэйн деликатно зевнул и кивнул в сторону окна; ночь как раз перешагнула рубеж самой глухой своей поры, когда на улицах гаснут огни, и не встретишь ни души. Он не дождался ответа, и хотел было повторить вопрос в более язвительной манере, но Ноа, вдруг насторожившийся, словно охотничья собака, в два бесшумных прыжка оказался подле него, зажал рот ладонью, выдохнул на границе слышимости: "Шшш! Ни звука!" Принц послушно кивнул, отстраненно подумав, что пальцы у его похитителя пахнут чем-то удивительно знакомым, он только никак не мог понять, чем. Ноа кинжалом перерезал веревки, жестом указал на дверь и размытой тенью метнулся к окну. Вэйн, рассудив, что слушать какого-то наемника принцу без веских причин не подобает, подобрался к оконному проему с другой стороны. По ни с чем не сравнимому стуку подкованных сапог о мостовую он понял, что происходит, еще до того, как выглянул на улицу. Беглый взгляд выявил с десяток королевских гвардейцев, деловито оцепляющих дом, а потом его прижало сверху теплое тяжелое тело, весьма некуртуазно ткнув носом в затертый половик. - Высунешься еще раз – убью, - беззлобно произнес Ноа, и Вэйну почему-то не захотелось с ним спорить. Принц смолчал, даже когда его слегка шлепнули по спине, придавая нужное ускорение в сторону двери; все невысказанные - и весьма нелестные – слова пришлось проглотить. Ему критически не хватало информации, чтобы составить новый план, и оставалось лишь надеяться, что Ффамран не подведет. Заглянув в соседнюю комнату, он еле удержался от того, чтобы истерически рассмеяться – Баш сидел верхом на его приятеле и тыкал его носом в пол, до мельчайших деталей повторяя позу, в которой только недавно оказались они с Ноа. - Надо бежать, - бросил Вэйн, пригибаясь, чтобы не маячить в оконном проеме. Баш молча кивнул и отпустил Ффамрана. - Ну вот, - резюмировал Судья-Магистр, выглянув в окно и заработав два неодобрительных взгляда. – Доигрались. Вэйн дернул плечом и деловито пополз к выходу. *** Люди в форме гвардейцев знали свое дело: они оцепили дом со всех сторон, и ударная группа как раз вскрывала входную дверь. Одного они учесть не смогли – братья не зря арендовали именно эту хибарку. Пока ручка двери зловеще дергалась, Баш держал вход на прицеле, а Ноа, беззвучно ругаясь, воевал с металлическим кольцом в крышке люка, ведущего в подвал. Вэйн толкнул локтем Ффамрана, рассеянно потиравшего запястья. Судья-Магистр закатил глаза, но все же присоединился к Ноа. Вдвоем они отодвинули тяжелую чугунную плиту и Вэйн первым, не колеблясь, спрыгнул вниз. Под ногами неприятно хлюпнуло, а характерный запашок подсказал ему, что подвал, по-видимому, соединен с канализационной системой. Принц поморщился – не столько от вони, сколько от того, что Ффамран теперь до скончания века будет припоминать ему красоты города Рабанастра. Судья-Магистр Бунанса умел быть совершенно невыносимым, если дело касалось какой-нибудь несчастной испачканной рубашки. - Ну вот, мало было мне фонтана, - буркнул приземлившийся рядом Ффамран, подтверждая опасения Вэйна. Братья Ронсенберги спустились следом, задвинув крышку на место, и Ноа, погремев чем-то в углу, вытащил маленький масляный фонарь. Свет, отражавшийся от покрывавшей пол затхлой воды, бросал мертвенные блики на лица стоящих в подземелье людей. По потолку прогрохотали сапоги, и Ноа выскользнул из комнаты. Вэйн покорно пошел за ним, Ффамран двинулся следом. Баш замыкал их шествие, держа наготове арбалет – было непонятно, собирается он стрелять в пленников или в возможных преследователей. Если бы кто-нибудь впоследствии попросил Вэйна описать их путешествие, он бы смог сказать только одно – оно было нереальным. Тусклый, неверный свет фонаря в руках Ноа, капающая, журчащая, текущая вода – откуда в центре пустыни столько воды? – подозрительные тени, шарахающиеся прочь по темным углам. Какие-то стоны, всхлипы, шорохи, как будто сам каменный лабиринт провожал их сотней глаз, недружелюбно шептался за спиной, решая, что делать с нарушителями границы. Когда они прошли уже достаточно много мостиков, лесенок и переходов, Ноа предложил остановиться и передохнуть. Вэйну показалось, что он просто не уверен, куда поворачивать дальше, но Ффамран не замедлил высказаться о наболевшем: - А теперь, может быть, объясните, кто были те милые люди? – он уселся на парапет и поморщился. – И зачем вам понадобилось тащить нас по этому привлекательному местечку? Я насчитал уже три выхода на поверхность, которые мы оставили позади, и не факт, что отследил все. Между прочим, лично мне сырость и холод противопоказаны. Баш молча отложил арбалет, стянул замшевую куртку и протянул пленнику, а Ноа коротко объяснил: - Наша задача – передать вас с рук на руки живыми. Для них эта деталь роли не играет. Улавливаете разницу? - Еще бы, - Ффамран все же закутался в куртку Баша и теперь нахохлившимся воробушком сидел на каменной "жердочке", - одно непонятно, с чего это вдруг такая популярность. Скоро вся Далмаска начнет за нами гоняться. - Не исключено, - серьезно кивнул Ноа, настороженно глядя в сторону, откуда они пришли. Баш спокойно и неторопливо разложил на осклизлых камнях арбалетные болты. - Я их задержу, а потом догоню вас у южных ворот, - сказал он, проверяя оружие. Вэйн невольно залюбовался скупыми, выверенными движениями. Ноа присел на корточки, коснулся плеча брата – зеркальное отражение, и все же такой непохожий. - Уверен? Ффамран скептически наблюдал за импровизированным совещанием. - А ничего, что у нас руки развязаны и мы вообще можем сбежать, если охранник останется только один? – протянул он. Ноа, прищурившись, посмотрел на него. - Одним вам не выбраться, - сухо сказал он. – Считайте это временным взаимовыгодным сотрудничеством. Баш весь подобрался, словно хищник перед прыжком. - Уходите, - приказал он, - они близко. Ноа легко, слитным движением поднялся на ноги. Лицо его закаменело. - У вас нет выбора, - он задержал ладонь на плече Баша, сжал пальцы. - Придется довериться нам. - Я мог бы помочь, - Ффамран соскользнул со своего насеста и продемонстрировал метательный нож – похоже, сюрпризы в рукаве у него еще оставались. - Уходите! – повторил Баш и сбросил руку брата. Ноа послушно кивнул и повел аркадийцев прочь по коридорам. *** Вэйн проклинал себя за невнимательность, а Ффамрана – за упрямство; Ноа просто ругался, почем зря. Судья-Магистр Бунанса, должно быть, отстал на одном из поворотов, но, к сожалению, никто из них не заметил, когда именно. Зная Ффамрана, принц безошибочно предполагал, куда тот направился. - Мы должны вернуться, - не терпящим возражений тоном сказал он. Ноа только помотал головой. - Мы должны вернуться за моим другом и твоим братом, - Вэйн схватил своего спутника за ворот, - Ффамрану неймется, вот он и решил помочь Башу. - Не важно, - на лице Ноа не дрогнул ни один мускул. – Вы считаетесь более ценным пленником, я не могу рисковать вашей жизнью. - Что за чушь? – принц готов был отвесить упрямцу пощечину. - Мне очень жаль, - он упрямо смотрел в пол, избегая чужого взгляда. - Я не могу понять, - брезгливо процедил Вэйн, - ты нанялся меня похищать или работать телохранителем? - И то и другое, - Ноа поднял глаза, и в голосе его послышался отголосок язвительного тона Баша, - Ваше Высочество. Принц разжал руки, демонстративно вытер пальцы о штаны. Развернулся на каблуках и, не говоря ни слова, направился обратно – только затем, чтобы его схватили за плечо. После минутной возни Вэйн оказался прижатым к неровной кладке стены – несмотря на все его попытки вырваться. Ноа не просто был сильнее, он с легкостью угадывал любые движения своего пленника, и впервые за эту ночь принц начал понимать, что их невинная затея вполне может закончиться трагично. "Именно поэтому мне нужен Ффамран", - напомнил он себе, выворачиваясь из одного захвата, чтобы попасть в новый. За все это время они не издали ни звука, и в этом тоже было что-то нереальное – бесшумная ожесточенная борьба в темном туннеле, словно ожившая картина из сказки про подземных чудовищ. Фонарь давно упал на влажный каменный пол и потух, они оба с трудом втягивали в себя воздух, и Вэйн чувствовал, как слабеет его хватка. Ноа снова прижал его к стене, навалился всем телом, не давая вырваться, и принц бедром почувствовал кое-что такое, что заставило его изумленно выдохнуть куда-то в шею своему противнику. Тот вздрогнул, на минуту теряя концентрацию, и рука Вэйна скользнула к его поясу, туда, где были пристегнуты ножны с коротким кинжалом. Принц не знал, почему Ноа не использовал оружие – наверное, все из-за той же установки: неведомому заказчику он нужен живым и невредимым, - но у самого Вэйна подобных ограничений не было. Он выхватил клинок и прижал к шее противника, чувствуя костяшками пальцев бешеную скачку пульса под холодным лезвием. - Шах и мат, - прошептал он, задыхаясь, упиваясь покорностью, с которой Ноа опустил руки. Торопливые шаги и отсвет фонаря на стенах предупредили его о приближении гостей, и Вэйн с силой толкнул прижавшегося к нему мужчину в грудь, отскакивая в сторону с кинжалом наготове. Ноа неожиданно пропустил удар и плюхнулся в лужу, ошалело мотая головой, а из-за угла показались Ффамран и Баш. Вэйн с облегченным вздохом опустил кинжал. *** Теперь они снова пробирались по туннелям вчетвером, и Ффамран веселился вовсю. - Вы, я вижу, хорошо развлеклись, пока нас не было, - трещал он, подмигивая своему принцу. Вэйн отмахивался и ворчал, что в следующий раз, когда Судье-Магистру Бунансе захочется приключений, к его услугам будет комфортная комнатка с мягкими стенами где-нибудь в исследовательском центре Драклор. Это, конечно, был запрещенный удар, и Ффамран тут же заткнулся, решив посвятить досуг продумыванию изощренной мести. Он терпеть не мог, когда вспоминали любимое детище его отца, и Вэйн конечно же прекрасно знал об этом. А значит, сознательно сказал гадость, чтобы заткнуть ему рот. Ффамран потренировался в прожигании спины императорского отпрыска взглядом, не преуспел и сосредоточил свое внимание на другом не менее интересном объекте. То, что Баш двигается, едва скособочившись, он заметил, когда они еще бежали за Ноа и Вэйном. Тот несся впереди, ведомый по следу брата безошибочным инстинктом ищейки, без колебаний выбирая направление. Ффамран едва поспевал следом и видел, как Баш время от времени прижимает ладонь к правому боку. Удивительно было то, что он вообще пережил встречу с гвардейцами – разумеется, без помощи Ффамрана ничего бы не вышло, и Судья-Магистр Бунанса вовсе не рассчитывал на грязные ругательства, которыми встретил его неблагодарный спасенный. Однако, похоже что Баша все же достали, несмотря на уверения в обратном и старания Ффамрана. А может, его просто перекосило от того, что он увидел, как Вэйн угрожает ножом его брату. Ффамран решил пока не забивать себе голову, тем более что они приближались к выходу на поверхность. Ворота, ведущие из города в пустыню, на ночь крепко запирали, и их охраняли четверо стражников, однако никому не пришло бы в голову, что кто-то будет выбираться из Рабанастра через канализацию. Четверо беглецов торопливо нырнули за ближайшую дюну – выход из подземелий оказался прямо напротив южных ворот. К счастью, стража отважно спала на посту, поэтому никто не заметил смутные тени, пробирающиеся по предрассветной пустыне. *** Им пришлось все же разбить лагерь в опасной близости от Рабанастра – Баш побледнел и шатался, будто пьяный, и, в конце концов, просто рухнул на руки брату. Пока Вэйн собирал охапку ломких серых прутиков, оставшихся от чахлой пустынной растительности, Ноа раздобыл несколько кактусов, внутри которых оказалась сочная, свежая мякоть, великолепно утоляющая жажду. Ффамран тем временем перевязывал раны Баша, убеждаясь, что таким – бледным и молчаливым, - тот нравится ему гораздо больше. К счастью, если не считать потери крови, все было не так уж и плохо, поэтому, когда они втроем сидели у весело потрескивающего костерка и уминали кактусы, Судья-Магистр Бунанса пребывал в обычном своем жизнерадостном настроении. - Итак, - болтал он, слизывая с губ кислый сок, - у нас снова патовая ситуация, господа! Двое похитителей, один из которых серьезно ранен, и двое пленников, которых ничто не отделяет он долгожданной свободы. Забавно, не правда ли? - Вы уже сто раз могли сбежать, - пожал плечами Ноа. - Но не сбежали. Почему? Ффамран оглянулся на Вэйна, но принца, кажется, интересовал только окружающий пейзаж. - Скажем, нас просто интересует все новое и любопытное. Например, зачем похитители рискуют своей жизнью, чтобы спасти заложников, - он кивнул на невнятно стонущего в забытьи Баша. - Не ваше дело, - буркнул Ноа, опускаясь на колени рядом с братом и отводя с его лба слипшиеся светлые волосы. Ффамрана передернуло. "Как здорово, - подумал он, - что эти близнецы хотя бы стригутся по разному, иначе с ними можно было бы свихнуться". - То есть мы можем просто взять и уйти? - спросил он с опасной ленцой в голосе. - Не можете, - Ноа бережно смочил соком кактуса потрескавшиеся губы Баша, не обращая внимания на пленников, - весь город вас ищет. - Скорее, все ищут людей, переодевшихся гвардейцами королевы. Теперь он, наконец, завладел вниманием собеседника - Ноа посмотрел на него, как на сумасшедшего. - Это и были гвардейцы королевы, - сказал он. - Чегооо? - Погоди, Ффамран, - Вэйн соизволил тоже принять участие в разговоре, - все встает на свои места. - Ничего не встает, - проворчал Судья-Магистр Бунанса. - Бессмыслица какая-то. - Напротив, - принц внимательно смотрел на Ноа, - похоже, у тебя не Бюро, а дырявое сито. Кто-то знал, что мы отправимся в Рабанастр, и продал эту информацию Маргрейсам. А те заломили за голову солидорского принца и Судьи-Магистра такую сумму, что на уши встали не только всякие маргинальные личности, но и несравненная Ашелия. Возможно, Аль-Сид пообещал что-то ей лично, не знаю. Лицо Ноа при этих словах потемнело, и Ффамран подавил желание схватиться за голову. Вэйн, конечно, молодец, что все это рассчитал, но возможно перед этим типом и не стоило так блистать интеллектом. - Но существует и другая партия, - как ни в чем не бывало, продолжал принц, - они наняли этих двоих для нашей охраны. Проследить, чтобы мы остались в живых, зачем - пока не ясно. И ниточка от них тянется в Бальфонхейм. - Почему в Бальфонхейм? - обреченно переспросил Ффамран. Вместо ответа Вэйн подошел к Ноа и поднес его ладонь к своему лицу, раздувая тонкие породистые ноздри. - Глоссерное масло, - с улыбкой сказал он, разжимая пальцы. - Никто, кроме воздушного пирата не будет сам менять масло в двигателе своего корабля, а портовые механики не умеют так ммм... профессионально драться. - Пираты... - недоверчиво протянул Ффамран. - Воздушные пираты без неба? Путешествуют по канализации Рабанастра? Он заметил, как при этих словах Ноа стиснул челюсти, будто запирая внутри готовые сорваться с языка слова. - Итак, в городе нас ищут, а в пустыне ждет верная смерть от голода и жажды, - весело подытожил Вэйн. - Пора вызывать кавалерию. *** После долгих споров Ноа согласился, что без помощи они не протянут и дня, но они с Ффамраном хором раскритиковали план, придуманный принцем. Увы, на стороне Вэйна была железная логика и возможность приказать Судье-Магистру заткнуться и делать, что велено. Поэтому, немного подремав в тени рыжих скал, Ноа и Вэйн направились обратно к столице Далмаски, оставив буквально кипящего от возмущения Ффамрана охранять раненого Баша. Вэйн легко шагал вперед, почти не проваливаясь в мелкий красноватый песок, и раздумывал о том, как причудливо порой складываются человеческие судьбы. Будь с ним любой другой из его Судей - например, Берган (особенно Берган) - близнецам пришлось бы худо. С другой стороны, Берган не стал бы участвовать в подобной авантюре. Принц итак подозревал, что по возвращении в Аркадис Ффамрана ждет хорошая трепка от доброй половины Департамента. Ноа угрюмо молчал, и принц чуть замедлил шаг, чтобы идти с ним рядом. - Почему? Вы могли бы сразу все рассказать, и тогда не было бы нужды… - он красноречиво потер покрасневшие запястья. - А вы бы поверили? – спросил Ноа, косясь на своего спутника. – К тому же, все сказанное и сделанное не отменяет нашей миссии. Моя задача – доставить вас заказчику целым и невредимым. - А если не удастся ее выполнить? - Удастся, - лицо Ронсенберга окаменело. – Вы не сможете нам помешать. Вэйн иронично поднял бровь. Какая трогательная самоуверенность! - Твой брат ранен, - напомнил он. - Зато у меня есть заложник, угрожая которому я могу заставить Судью делать все, что угодно, - хищно оскалился Ноа. Принц поморщился. Он все еще не был уверен на этот счет. - Аэродром, - голос Ноа вырвал его из раздумий. Они подошли к другим воротам Рабанастра, рядом с которыми действительно располагался порт для воздушных кораблей. Отсюда отправлялись рейсы во все уголки света, и среди разношерстной толпы легко было затеряться даже аркадийцу в потрепанной богатой одежде, не то что Ноа в его неприметном и удобном костюме. Вэйн против воли напрягался каждый раз, когда мимо них с топотом пробегал гвардейский патруль, и злился на себя за это. Пока им везло – никому и в голову не приходило, что беглецы могут вернуться в город. Однако принц подозревал, что везение это не продлится долго. *** Симпатичная девушка в форме местной служащей после короткого разговора с Ноа провела их через служебный вход на летное поле, и Вэйн внезапно пожалел, что с ними нет Ффамрана. Его приятель, несомненно, пришел бы в восторг при виде разнообразных летательных аппаратов, окружающих их. Здесь были неуклюжие уродливые грузовики, роскошные лайнеры, похожие на раскормленных до неприличия китов, изящные частные яхты, а за плотной серебристой сеткой маячили обводы имперского крейсера, на котором Вэйн и Ффамран прибыли в столицу (неужели только вчера?). Крейсера, который должен был отбыть из Рабанастра сегодня вечером. Принц прикинул шансы обратиться за помощью к дипломатам, с которыми они летели, но это было чревато раскрытием инкогнито, а меньше всего на свете Вэйн хотел, чтобы в Аркадисе узнали о его отсутствии. Достаточно и того, что об этом знает каждый бродяга в Далмаске и Розарии. Поэтому он отвернулся от имперского корабля и ткнул пальцем в легкий прогулочный кораблик, обводами напоминающий слегка модифицированный аркадийский "Валефор". - Вот то, что нам нужно. - Но у него же нет пушек! – возразил Ноа. Вэйн покачал головой: - Нам нужно в первую очередь выиграть время, а эта птичка, пожалуй, сможет обогнать любой из стоящих здесь кораблей. - А если нас все же догонят? – не сдавался Ронсенберг, сам с интересом разглядывающий выбранное Вэйном транспортное средство. - Не я здесь воздушный пират, - пожал плечами принц. – Итак, пойдем искать его капитана? - Что? - Чтобы нанять корабль, нужно найти его капитана, - терпеливо объяснил Вэйн опешившему собеседнику. - Но я думал, ты хочешь угнать корабль, а не нанять его? – осторожно спросил Ноа. - Уголовщину я оставляю вам, - безапелляционно заявил принц и направился обратно в здание аэродрома. *** Однако поиски ничего не дали, - никто из сотрудников аэродрома не знал, кому принадлежит изящная яхта. Ни ее идентификационный номер, ни название, ни порт приписки не значились в реестре, и само по себе это уже было достаточно странно – будто она взяла и соткалась из ниоткуда. О ее капитане, естественно, тоже никто не слышал. Однако когда Вэйн и Ноа, окончательно запутавшись в хитросплетениях местной бюрократии, присели за столик в зале ожидания, не прошло и пяти минут, как к ним без приглашения подсела незнакомая виера, вместо приветствия дернувшая белым ухом. - Ищете корабль? – она вопросительно склонила голову набок. Вэйн был уверен, что никогда раньше ее не встречал, а вот Ноа замер, не донеся стакан с коктейлем до рта. Впрочем, Вэйн не мог сказать, отчего это – то ли пират узнал симпатичную ушастую барышню, то ли его впечатлил минимализм в одежде, характерный для этой расы. Принц из вежливости сделал паузу, понял, что от Ноа ответа не дождешься и в качестве затравки выдал одну из самых обаятельных улыбок из своего репертуара. - Если ваш корабль достаточно быстрый. - Быстрый? – виера с успехом продемонстрировала, что если у нее зубов и не больше – они определенно острее. – "Луч" пролетел от Фароса на Ридоране до горы Бур-Омисэйс за три дня. По прямой. Через области, богатые природным магицитом. Это самый быстрый корабль во всем Ивалисе, мальчики, и он вам подходит. Какой груз? Вэйн покачал головой. - Только пассажиры. Четыре человека – и никаких вопросов. - Хотите оказаться подальше отсюда? - Скажем, у нас возникли проблемы личного плана. Нужно будет забрать еще двоих в пустыне. Чем быстрее мы окажется за пределами территории Далмаски – тем лучше. - И вам все равно, куда лететь? – виера качнула длинным ногтем салфетницу в форме лодочки, с неприятным звуком провела рукой по столу, царапая гладкую поверхность. - Это мы сможем обсудить после, - Вэйн снова ласково улыбнулся. – Десять тысяч. Половина сейчас, половина потом. - Идет, - ушастая девица грациозно поднялась с места. Дайте мне полчаса и подходите к посадочной площадке. Раз уж вы изначально присматривались к моей птичке, то без проблем узнаете свой транспорт. Да, и если у вас проблемы с местными властями, то лучше вас уйти отсюда, иначе ни я, ни самый быстроходный корабль на Ивалисе вам не помогут, - она кивнула на выход из здания, у которого толпились гвардейцы, и растворилась в толпе. - Десять тысяч? – недоверчиво переспросил Ноа, когда они с Вэйном пробирались через зал в поисках местечка поукромнее. - Она наверняка решила, что я сумасшедший миллионер, - принц не стал сдерживать довольную улыбку. – Видишь, как все оказалось просто. - Не так уж и просто… Он не договорил. Они завернули за угол и лоб в лоб столкнулись с отрядом королевских гвардейцев. Вэйн замер, лихорадочно продумывая варианты, а Ноа просто дернул его за шкирку, так что они оба ввалились в дверь оказавшегося – весьма кстати – рядом туалета и прижал к стене, жестко и настойчиво целуя в губы. Краем глаза принц заметил, как округлились глаза заглянувшего в туалет гвардейца, и затем услышал дружный гогот и мерные шаги. Опасность миновала, но поцелуй все продолжался. Вэйн на пробу провел пальцами вверх по коротко стриженому затылку Ноа и почувствовал, как прижавшееся к нему тело сводит судорогой. - Интересный… экспромт, - выдохнул принц в губы пирату, когда они оторвались друг от друга, чтобы глотнуть воздуха. Ноа неловко дернулся, как муха, запутавшаяся в паутине, но Вэйн и не думал отпускать его, целуя на сей раз сам – так же жадно и ненасытно. Облицовка стены холодит спину, и слишком много одежды между ними, слишком многое между ними, и приглушенный стон куда-то в чужое плечо, прикусывая кожу над ключицей, выгибаясь под невыносимо осторожной лаской… Вэйн нетерпеливо двинул бедрами, накрыл руку Ноа своими пальцами, направляя, подсказывая, задавая ритм – и все внезапно стало правильным и настоящим. Он коротко, судорожно вздохнул и пошатнулся, чувствуя, как слабеют колени. Пират подхватил его, не давая упасть, и Вэйн благодарно ткнулся носом ему в шею, приходя в себя. Как только он нашел в себе силы отстраниться, Ноа резко шагнул назад, отдернув руки, будто боясь обжечься. Его расширившиеся зрачки почти полностью поглотили радужку, и принц при желании мог бы рассмотреть в них свое отражение. Ронсенберга ощутимо трясло. - Я… Мы… - выдавил он, запинаясь, и отступая еще на шаг. - Мы решим это после, - твердо сказал Вэйн, поправляя одежду. На что у них точно не было времени, так это на выяснение отношений. Ноа вскинулся, и теперь кроме желания в его глазах ясно читался страх. - Я не должен был… - предпринял он еще одну попытку. - Пос-ле, - по слогам произнес принц, и повернулся к раковине, чтобы помыть руки. В зеркале за его плечом Ноа затравленно озирался по сторонам. - Иначе опоздаем на свой рейс, - напомнил Вэйн отражению и первым вышел из туалета. *** "Луч" оказался именно той вольной вариацией на тему имперского челнока, которую присмотрел для их целей Вэйн. Виера уже ждала их у трапа, нетерпеливо постукивая коготками по сверкающему борту своей "птички". Когда Ноа и Вэйн подошли поближе, она недовольно наморщила нос, как будто учуяла, что только что произошло, но никак не стала комментировать плачевный вид своих пассажиров (у Ноа на рубашке не хватало доброй половины пуговиц, а принц в результате их маленького приключения остался без безнадежно испорченного шейного платка). - Мое имя Фран, - сказала виера, жестом приглашая их подниматься на борт. – Это – моя сестра Мьорн, она – второй пилот. Вы говорили о предоплате? Вторая виера приветливо и чуть испуганно улыбнулась гостям. У нее тоже были белые волосы и уши, но одета она была значительно скромнее сестры. Вэйн беспрекословно вытащил кошелек и отсчитал пять тысяч гилей новенькими, хрустящими купюрами. Фран посмотрела их на свет и осталась довольна; она указала пассажирам на кресла и сама уселась за штурвал. - Куда лететь сначала? – Мьорн говорила с заметным акцентом, и, судя по любопытному взгляду, которым она одарила мужчин, ей нечасто приходилось иметь дело с людьми. - В пустыню. К югу от города, - велел Вэйн, стискивая подлокотники кресла – он заметил, как на летное поле выбегают фигурки в форме королевских гвардейцев. Он подозревал, что сестрички-виеры вполне могут отказаться от сделки, если правильно оценят масштаб неприятностей, которыми она им грозит, поэтому вздохнул спокойно, только когда корабль ритмично завибрировал, оживая, и взмыл в безоблачное небо Далмаски. Молчаливый и бледный Ноа эхом повторил его вздох. Рабанастр оставался позади. Когда "Луч", взметнув песок из-под крыльев, завис над барханами, и Вэйн с Ноа поспешили к тому месту, где должны были ждать их друзья, принц думал, что, пожалуй, побег прошел слишком гладко. Несколькими минутами позже, глядя на затоптанный костерок и явные следы то ли борьбы, то ли панического бегства вокруг, на бессильно сквернословящего Ноа, он вспомнил о том, что никогда не следует слишком рано радоваться. Ни Ффамрана, ни Баша на площадке у подножия скал не оказалось. *** Судья-Магистр Бунанса скучал. Вэйн как всегда оставил ему самую неинтересную часть работы - сидеть и ждать. Ффамран ненавидел ждать. Тем более - практически в одиночестве, когда и поговорить-то не с кем. Баш тяжело, трудно дышал, время от времени коротко постанывая сквозь зубы, но в сознание не приходил, к тому же Ффамран сомневался, что из пирата, будь он даже не в забытьи, получится достойный собеседник. От нечего делать он внимательно исследовал окрестные дюны, стараясь на всякий случай не отходить далеко. Пейзаж оказался на редкость унылым и однообразным. Скучно! Ффамран уже хотел вернуться к угасающему костерку и к раненому, когда его внимание привлек металлический высверк за ближайшим холмом. Мгновенно насторожившись, Судья-Магистр двинулся туда, нашаривая за пазухой тонкий стилет. Последние несколько метров до верхушки дюны он прополз на животе; однако вспышка не повторялась и ничего подозрительного (например, солдат предполагаемого противника) он не увидел, поэтому смело выпрямился во весь рост, спускаясь к тому месту, где, как ему казалось, он видел отблеск. У подножия покрытых бурыми, словно запекшаяся кровь, пятнами скал в изобилии рос чахлый кустарник, чьи ломкие веточки, как он уже знал, дают прекрасное ровное пламя. Ффамран раздвинул колючие заросли и восторженно присвистнул. Похоже, отнюдь не все самое интересное на этот раз досталось Вэйну. *** Пока Ноа пытался разобраться в путанице следов, Вэйн торговался с сестричками. Фран явно была недовольна поворотом событий - ее уши то и дело нервно дергались, передавая какие-то одним виерам ведомые сигналы. Мьорн настороженно оглядывала пустыню в поисках возможной опасности, и время от времени косилась на старшую сестру, потряхивая коротко стрижеными волосами. - Уверяю вас, мы в состоянии покрыть все дополнительные расходы, - терпеливо говорил Вэйн. - Как только мы найдем своих друзей - тут же перестанем тратить ваше бесценное время. - Даже если их забрали люди королевы? - скептически осведомилась Фран. Вэйн не мог с точностью сказать, к чему именно относилась презрительная интонация виеры - к тому факту, что здесь побывали гвардейцы, или к слову "люди". Младшая из сестер прижала уши к голове. - Солдаты, - отрывисто сказала она. - Много. Страх. Весь воздух пропитан страхом. - Ты можешь сказать, откуда он исходит? - спросил принц. Виера, поколебавшись, покачала головой. - Слишком много. Слишком сложно. Все запутано. - Я могу, - голос Фран был холоден, - но ты говорил о компенсации. - Пять тысяч, если вы задержитесь и еще столько же, если поможете найти наших друзей. "И будем надеяться, что вы принимаете чеки". Белые брови взлетели вверх. - Ты соришь деньгами, будто аркадийский принц, - недоверчиво проронила виера. Вэйн закатил глаза, благодаря небеса за то, что Ффамран этого не слышит. - Вам заплатят. Даю слово. Фран некоторое время оценивающе смотрела на него, потом медленно кивнула. - Туда, - указала она. Вэйн уже спускался с бархана. - Ноа! - позвал он, и Ронсенберг тотчас же подбежал к нему, будто пес, заслышавший голос хозяина. - У нас есть зацепка, - бросил Вэйн и улыбнулся в ответ на яростную надежду, полыхнувшую в серых глазах. Ноа снял с пояса ножны с коротким клинком и бросил их принцу. - Пригодится, - ухмыльнулся он. Вэйн с благодарным кивком принял оружие, гадая о том, что кроется за непроницаемым лицом пирата. "Слишком много событий, слишком мало сна, - думал он, следуя за Фран, указывавшей им путь, - слишком быстро. Понимает ли он, что вместе с оружием фактически дал своему пленнику свободу?" Они прошли совсем немного и уперлись в скальную гряду, заросшую каким-то красноватым лишаем. У ее подножия некогда цвел хрупкий пустынный кустарник, но теперь все вокруг было основательно вытоптано, как будто тут промаршировал целый взвод Судей в парадном доспехе. И сразу же бросалось в глаза странное украшение на скале, прежде, по-видимому, скрытое кустами – несколько голубых кристаллов, образующих грубое, примитивное подобие цветка на тонком стебле. Вэйн с интересом наклонился поближе – ему показалось, что кристаллы не отражают свет солнца, а излучают свой собственный. - След уходит в камень, - недоуменно протянула виера. – Я чувствую что-то странное… Но Вэйн уже заметил глубокую царапину у основания одного из кристаллов, и, не колеблясь, с силой надавил на "лепестки" диковинного цветка. Камень легко подался под его рукой, и целая часть скалы ушла в сторону, открывая вход в пещеру. *** - Ого! – восхищенно выдохнул Ффамран, когда, после его попыток выковырять при помощи кинжала красивые камушки из скалы, прямо перед ним распахнулась дверь в неизвестность. Из мрачного туннеля тянуло тленом, магией и тайнами – сочетание, от которого Ффамран Бунанса был просто не в силах отказаться. Единственное, что его остановило от немедленного исследования пещеры – отсутствие подходящего освещения. Судья-Магистр, прищурившись, прикинул положение солнца. По его расчетам, до возвращения Вэйна и Ноа оставалось не меньше двух часов, которых с лихвой должно хватить на чудесные открытия, ждущие за каменной дверью. В приподнятом настроении он направился к тому месту, где слабо теплился их костерок, раздумывая, из чего сподручнее будет соорудить факел. Однако радость его улетучилась, не успев появиться – с верхушки очередной дюны он увидел отряд гвардейцев, столпившихся у ворот. Ффамран рыбкой нырнул вниз, скатился кубарем по жесткому песку, надеясь, что его не успели заметить. Баш как назло пришел в себя и сейчас пытался принять более-менее вертикальное положение. Будто даже в беспамятстве его предупредило какое-то животное чутье, предчувствие опасности. Увы, все попытки Баша самостоятельно удержаться на ногах были пресечены Ффамраном, который просто не успел затормозить. Они так и упали, вцепившись друг в друга, и физиономия Ронсенберга снова приобрела весьма интересный оттенок молодой листвы. - Эй! – Судья-Магистр Бунанса потянул его за руку, помогая встать, - только не смей отключаться, слышишь? Нужно уходить, сейчас же! Баш неуверенно кивнул и всей тяжестью оперся на своего спутника, даже не спросив, куда они собираются бежать. За недолгий, в общем, переход до пещеры Ффамран успел проклясть Ронсенбергов и их упрямство, розаррийцев, Солидоров, гвардейцев, их королеву, а также всех ее родственников до десятого колена; он не обошел вниманием даже легендарного основателя Далмаски короля Райтволла, которому пришло в голову строить город посреди бесплодной пустыни, где абсолютно негде спрятаться. Тем не менее, они добрались до скалы, украшенной цветком, раньше, чем преследователи обнаружили брошенный бивуак. Ффамран прислонил Баша к камням, словно мешок с картошкой, и открыл потайную дверь. Из пещеры снова пахнуло пылью, но Ффамрана уже не тревожили загадочные запахи. Он втолкнул внутрь пошатывающегося Ронсенберга и принялся ощупывать стены на предмет рычага, отпирающего замок изнутри – меньше всего ему хотелось оказаться в какой-нибудь древней ловушке для, скажем, особо любопытных богохульников. В том, что синий цветок почти наверняка был символом древнего божества, он был уверен – по западным королевствам вообще было раскидано множество мистических местечек – часовен, капищ, алтарей, где когда-то давно поклонялись языческим богам. Бунанса-папа от всей этой сверхъестественной чепухи приходил в восторг и грозился подогнать под архаичные верования научную базу. Ффамран научных увлечений родителя не разделял, но совершенно не мог устоять перед возможностью сунуть нос в какое-нибудь таинственное и никем не изученное сооружение. Вэйн в такие моменты либо говорил что-нибудь про яблоки и яблони, либо предлагал Судье-Магистру Бунансе покинуть свой пост и уйти в вольные искатели приключений (последнее замечание и дальнейшая дискуссия пресекались безотказной фразой: "Только вместе с тобой", после которой принц грустнел и менял тему). Дверь зловеще скрипнула и принялась закрываться. Ффамран спешно юркнул внутрь, лихорадочно шаря по полу в поисках чего-нибудь, что можно было подложить в стремительно уменьшающуюся щель. За неимением хотя бы завалящего булыжника он был вынужден пожертвовать своим кинжалом. Камень проскрежетал по стали, дверь на мгновение остановилась… и неумолимо поползла дальше. Ффамран некоторое время задумчиво смотрел на обломок оружия в руке, а потом скала встала на свое место и пещера погрузилась в непроглядную тьму. Темнота была почти осязаема, она ватным облаком окутывала вторгшихся в ее царство людей, обманывая не только зрение, но и все остальные чувства. И все же Ффамран по хриплому дыханию определил, где находится Баш еще прежде, чем вытянул руку и натолкнулся пальцами на теплое и живое. - Где… мы? – выдавил пират, в ответ на прикосновение нашаривая в темноте плечо своего спутника. - В какой-то пещерке, прячемся от гвардейцев, - туманно объяснил Ффамран, решив пока опустить животрепещущие подробности – например, тот факт, что они оказались в ловушке, - давай-ка отойдем от входа на тот случай, если они все же не непроходимые болваны и смогут обнаружить это местечко. Он привычно подставил плечо, приобнимая Баша за талию, и они осторожно и наощупь двинулись вперед. То, что это плохая идея, Судья-Магистр был в курсе, он просто не понимал, насколько она плоха, пока не услышал доносящееся из темноты леденящее кровь шипение. *** Фран, в отличие от ее спутников, не нужен был свет, чтобы ориентироваться в пещере, поэтому она шла первой. Эхо их шагов разносилось под высокими сводами, облачка вековой пыли клубились в воздухе, лезли в глаза и в нос. Ноа сплюнул, и Вэйн поморщился – у него и самого песок хрустел на зубах, но аристократическое воспитание давало о себе знать, и принцу оставалось только молча терпеть. - Здесь, - виера остановилась, как вкопанная, и Вэйн едва не врезался ей в спину. – Я чувствую, что источник страха здесь, но я не понимаю… - Шшш, - Ноа прислушивался к чему-то в окружающей их темноте. Вэйн и Фран послушно замолчали. Сначала они не поняли, что же привлекло внимание пирата. А потом появились звуки. Тихое, исполненное злобы шипение. Шорохи, шепоты. Звук, с которым гигантское чешуйчатое тело скользит по каменному полу. И – снова, буквально в полуметре от них – свистящий выдох, и отблеск желтых глаз в темноте. - Я не вижу его, - ему показалось, или в голосе виеры звучали панические нотки? Вэйн обнажил клинок и шагнул вперед – лишь затем, чтобы ледяной вихрь бросил клубы пыли ему в лицо, и совершенно нечеловеческий голос гулко, с присвистом сказал: - Уходите отсюда, сссмертные. Вам здесь не месссто. - Кто ты? – прикрывая лицо рукавом, крикнул Вэйн в окружающую их темноту. - Еще один шшшаг и на вассс падет ссстрашшшное проклятье! – предупредил голос. - Мне это не нравится, - по движению воздуха Вэйн понял, что Фран отступила назад. Ему и самому становилось не по себе; казалось, вся пещера буквально пропитана страхом, он сочится из каменных стен, застывает причудливыми сталактитами, и каждый вдох вместе с темнотой впускает в легкие несколько капель страха. И неведомое существо, говорившее с ними, было самой квинтэссенцией ужаса. Принц протянул руку назад, чтобы прикоснуться к плечу Ноа, и почувствовал, как того сотрясает крупная дрожь. Но все же пират не отступил, и Вэйну подумалось, что ими, вероятно, руководят похожие побуждения. - Мы кое-кого ищем, - сказал он твердо невидимому собеседнику. Шелестящий смех горстью песка рассыпался под сводами пещеры. - Вы найдете здесь сссвою сссмерть, - ответило развеселившееся чудовище. - Баш где-то рядом, - Ноа шагнул вперед и встал рядом с принцем. – Я чувствую это. - Тех, кто пренебрежет сссвященным сссловом, ждет наказание, - прошипела темнота, и, подумав, добавила. – Осссобенно нахальных типов по фамилии Ронсссенберг. - Что? – недоверчиво переспросил Ноа, а шипящий голос как ни в чем не бывало продолжал: - Да-да, я о вассс, сударь, говорю. А ссстоящему рядом с вами джентльмену хочу сссобщить, что негоже зассставлять друзей ждать. Вэйн старательно считал про себя до десяти, и поэтому Ноа взорвался первым. - Судья-Магистр!!! Это ваши шуточки? - Ага, - радостно согласился Ффамран уже нормальным голосом, который звучал как будто издалека. – И если кто-нибудь обеспечит свет, я с удовольствием проведу вам экскурсию по этому миленькому местечку. Там справа где-то факел в кольце был, пошарьте. *** При свете факела пещера оказалась не такой уж и большой и явно рукотворной. Ффамран ссыпался из какой-то дыры, уходящей почти вертикально вверх. Вэйн конечно не стал сообщать ему, какое облегчение он испытал, имея возможность снова лицезреть чумазую и довольную физиономию приятеля. - Где Баш? – грубо спросил Ноа, не давая принцу вставить и слово. - Все в порядке с твоим братом, - Судья-Магистр Бунанса надул губы. – И вообще, мог бы хотя бы ради приличия не демонстрировать, как ты рад меня видеть. Он дернул Вэйна за рукав и потянул за собой. - Пойдем! Тебе понравится! - и тут же развязно помахал ручкой Фран. – Привет, сестричка! Не занята сегодня вечером? Виера скептически подняла бровь, но промолчала. Вэйн тяжело вздохнул. - Ну ладно, показывай, что там у тебя. Коридор закончился просторным залом, в каменные стены которого были вмонтированы деревянные панели с искусной резьбой. Принцу достаточно было бросить один взгляд на них, чтобы узнать сюжеты. Он оглянулся на виеру, гадая, как так вышло, что из всех капитанов кораблей они выбрали именно ее – и привели в это место. Фран зачарованно провела ухоженными когтями по гладкой поверхности дерева, казалось, светящегося изнутри теплым янтарным сиянием. Ффамран довольно хмыкнул. - Святилище Детей Леса в сердце пустыни, каково, а? Папочка правую руку бы отдал за такое открытие. Вэйн скользнул взглядом по сидящему на полу Башу и опустившемуся рядом с ним на колени Ноа и подошел к одинокой колонне в центре пещеры. Сталактит и сталагмит срослись вместе, образуя фигуру, похожую по форме на песочные часы, и в том месте, где они соединялись, плясал крошечный золотистый огонек. Виера благоговейно протянула к нему руки и сказала несколько слов на непонятном певучем языке. Огонек легко слетел со своего постамента и опустился на ее смуглую ладошку. - Спасибо, - шепнула она, сжала кулак, а когда разжала пальцы – огонек исчез, как его и не было. Фран подняла сияющие глаза. - Вы больше ничего мне не должны, - сказала она просто, - я итак получила величайшую награду, на которую могла рассчитывать. "Луч" отвезет вас куда захотите. - Луч? – оживился Ффамран. – Это корабль? Сколько у него двигателей? Какая ветроустойчивость? Вэйн понял, что разговаривать о деле с его другом будет бесполезно до тех пор, пока он не выяснит все характеристики виерского фрахтовика, поэтому он повернулся к близнецам. Братья просто смотрели друг на друга – даже не сделав попытки обняться или как-нибудь еще выразить свою радость от встречи, и все же у Вэйна было неприятное ощущение, что он нарушает что-то очень личное, когда он присел на корточки рядом и сказал: - Итак, все снова в сборе. - Да, - кивнул Ноа, и посмотрел на колонну, из которой исчез золотистый "светлячок". - Дух Леса, - Вэйн вспомнил хрупкие желтые страницы манускрипта из библиотеки Сидольфуса Бунансы. – Виеры верят, что после смерти соединяются с Духом Леса, поэтому если одна из них отправляется в путешествие – то обязательно берет с собой частичку Духа, что-то вроде страховки на всякий случай. С этой же целью в древности они создали несколько Святилищ по всему Ивалису – чтобы там их сестры могли разделить с ними посмертную благодать. Эта традиция давно утеряна, однако до сих пор самое страшное наказание для виеры – это изгнание за пределы Леса без частички его Духа. Похоже, наши новые знакомые – именно тот случай. - Родину каждый носит в себе? – горько усмехнулся Ноа. – Хороший принцип. - Как он? – Вэйн кивнул на раненого, который устало закрыл глаза и ткнулся лбом в плечо брата. - Я и сам могу за себя ответить, - Баш приоткрыл один глаз. – Если бы не ваш приятель, пришлось бы туго. Он спугнул гвардейцев с помощью какой-то машины. - А, - кивнул принц, - я читал об этом. Виеры первоначально оберегали свои святилища при помощи "музыки ветра", а потом изобрели более изощренные способы. - Похоже, без магии тут не обошлось, - буркнул Ноа, - вряд ли королевские солдаты испугались бы простой технической диковинки. - Виеры лучше нас чувствуют Мист и прочие тонкие энергии, - напомнил принц. – Конечно же, они придумали метод… Продолжение лекции о верованиях и обычаях Детей Леса прервал недовольный голос Ффамрана: - Нууу? Может мы наконец уберемся отсюда? Судья-Магистр Бунанса тоже подошел к беседующим и остановился, скептически глядя на живописную группу. На мгновение Вэйну показалось, что его приятель точно так же недоволен трогательно прильнувшими друг к другу Ронсенбергами, как и он сам, но Ффамран только фыркнул и осведомился: - Баш, уж тебе-то точно должно было надоесть это милое местечко! И вообще, давайте линять, пока гвардейцы не подкрепили свою храбрость при помощи пары бочонков вина и не вернулись сюда в более приподнятом настроении. Вэйн кивнул, соглашаясь, и, видя, что Ноа колеблется, мягко сказал: - Мы можем обсудить дальнейшие наши действия и на борту корабля. Главное – оказаться за пределами Далмаски, не так ли? Ронсенберг скованно кивнул и поднялся, помогая своему брату встать на ноги, и совершенно игнорируя сверлящего его яростным взглядом Ффамрана. *** Как только "Луч" поднялся в воздух, виеры заперлись в рубке – видимо, чтобы обсудить религиозные аспекты произошедшего, а четверо мужчин удобно расположились в кают-компании. Бледный, но вполне живой Баш со свежими повязками полулежал на низком диванчике, в ногах у него сидел Ффамран, демонстративно не обращающий внимание на Ноа, который устроился в кресле. Вэйн тоже выбрал себе кресло, обвел взглядом присутствовавших и вынужден был признать, что кроме него начать серьезный разговор просто некому. - Итак, - заговорил он, когда неловкие переглядывания и общее молчание стали совсем красноречивыми, - нам стоит определиться с выбором маршрута, господа. - Я бы предложил Аркадис, - встрял Ффамран, - но боюсь кое-кого это не устроит. К тому же пункт назначения зависит от того, хочешь ли ты все еще… ну, чего хотел, когда все начиналось. Если это не розаррийский след, - уточнил он. Принц позволил повиснуть паузе, обдумывая ответ. Его все еще интересовал таинственный благодетель, приставивший к ним Ронсенбергов, но по сравнению с возможностью подставить Розарию причины выглядели… слишком личным, чтобы быть уважительными, - признал он. Вопрос, способен ли аркадийский принц предпочесть личную мотивацию политической выгоде, оставался открытым. - Я понимаю, - у Ноа был усталый и нервный голос, - ситуация сложилась и правда абсурдная. Мы должны были похитить вас и доставить в условленное место живыми и невредимыми, а в результате только подвергли ваши жизни опасности, да еще и вы вынуждены были спасать нас… Нас устроит любой нейтральный порт за пределами Далмаски. Высадите нас, где вам будет удобно, и сойдемся на том, что все это было лишь недоразумением. - Ноа!.. – возмущенно дернулся Баш и тут же схватился за раненый бок. Ффамран успокаивающе погладил его по колену. - Для недоразумения произошло слишком многое, - бросил он, и выжидающе уставился на Вэйна. Они все смотрели на принца, будто только он мог дать ответ на мучающие их вопросы. Вэйн Солидор спрятал усмешку в уголке губ и произнес: - Мы летим к вашему заказчику. Считайте это причудой, если угодно, или добровольной сдачей, или еще чем-нибудь – как вам нравится. Баш смотрел на него с подозрением, но Ноа только изумленно потряс головой, будто никак не мог поверить в то, что услышал, и выдавил: - Я могу считать это только знаком величайшего доверия… милорд. Вэйн благосклонно кивнул, принимая новое обращение. Похоже, вопрос о выборе между долгом и личными прихотями можно было считать решенным. Он краем уха услышал, как Ффамран недовольно бормочет: "Ничего себе воздушные пираты! С верноподданническими замашками!" и, поднявшись, направился в рубку, чтобы сообщить ушастым сестричкам о принятом решении. *** - Твой брат слишком легко сдался, - категорично заявил Ффамран, плюхнувшись на свободную койку и уткнув ном в подушку, - о, пахнет ландышем! Сразу видна женская рука! Так вот, с Вэйном так нельзя, - безо всякого перехода продолжал Судья-Магистр, лежа на животе и болтая в воздухе ногами, - он сразу чувствует слабину и цепляет на крючок, с которого потом не сорвешься. Баш, тщетно пытавшийся устроиться поудобнее на узкой и жесткой корабельной постели, саркастически поинтересовался: - А у нас есть выбор? Мне вот вообще непонятно, зачем вы с самого начала остались? - У Вэйна есть план, - многозначительно сообщил Ффамран и, не удержавшись, хихикнул, - у него всегда находится какой-нибудь план на все случаи жизни, а я всего лишь покорно помогаю ему их осуществлять. - Так он и правда принц? - А что, незаметно? - По вашему поведению вообще не заметно шибко благородное происхождение. - Зато из вас с братцем оно так и прет! Аристократы неба, тоже мне! - Не суди о том, чего не знаешь, - щеки Баша предательски порозовели, - у всех бывают свои причины поступать так, а не иначе. - Ну знаешь ли, - Ффамран закатил глаза, - благородные пираты – это что-то новенькое. У вас хоть корабль-то был, неудачники? - Конечно, был, - обиделся пират. – И пошустрее этого корыта. - Правда? – хищный блеск в глазах Судьи-Магистра не предвещал ничего хорошего. – А маневренность? Тип двигателя? Баш только мечтательно улыбнулся в ответ. Они закончили обсуждать преимущества и недостатки разных моделей кораблей уже за полночь, только когда в дверь засунула взъерошенную голову Мьорн и, мило краснея, сказала: - Сестра просила передать, что если вы не перестанете трындеть, она вас выкинет за борт, не снижая высоты и скорости. Ффамран жизнерадостно заверил виеру, что обучаться летать без соответствующих приспособлений он не намерен, и, выдворив ее за дверь, повернулся к задумчиво его разглядывавшему Башу. - Однажды, - серьезно сказал он, забавно морща нос, - я больше не понадоблюсь Вэйну. Наверное, я к тому времени состарюсь и выйду на пенсию, раз сделаюсь полностью бесполезен. И тогда я обязательно куплю себе воздушный корабль и не будет в небесах Ивалиса пирата известнее, чем Бальфир. - Почему Бальфир? – спросил Баш. - Я давно придумал. Красиво, правда? – он упал обратно на койку, заложил руки за голову, уставился в потолок, каждой клеточкой тела чувствуя чужой внимательный взгляд. – И тогда мы встретимся в небе на равных. Недоверчивый смешок отлично продемонстрировал отношение Баша к его словам. - Спокойной ночи, "Бальфир", - прошептал он. *** - Аркадис? – недоверчиво переспросил Ффамран, глядя на пейзаж в иллюминаторе. - Аркадис, - Фран дернула ухом. – Скоро прибудем в условленное место. Судья-Магистр повернулся на каблуках и наставил обвиняющий палец на Вэйна. - Ты знал, что так и будет, - возмущенно воскликнул он. - Ну скажем, догадывался, - Солидор лениво разглядывал столицу Империи, купающуюся в утреннем свете. "Луч" действительно оказался очень быстрым кораблем. Пожалуй, даже слишком быстрым. В рубку заглянул сонный Ноа. Ффамран скептически хмыкнул при виде очевидного засоса на шее у пирата и украдкой погрозил Вэйну пальцем. - Уже прибыли? – не то обрадовался, не то огорчился Ронсенберг и поспешил покинуть рубку со словами: "Пойду, проведаю Баша". В обществе Вэйна он явно чувствовал себя не очень уютно. Принц вопросительно приподнял бровь в ответ на обвиняющий взгляд друга. - Что? - Очень мило, - фыркнул Ффамран, - значит, мы, понимаете ли, трындим и мешаем чуткому сну очаровательных леди. А вы не мешали, нет? - Скажем, он сумел нас убедить в своей правоте, - тут же отозвалась Фран, и одарила пассажиров острозубой улыбкой. Вэйн сладко потянулся. - Ты просто завидуешь, - укорил он Ффамрана. – Тебе-то шанс не представился, потому что Баш ранен и ему нужен покой. - С каких это пор по формуле присяги главы Девятого Бюро, насчет "делить все радости и невзгоды", я обязан делить с тобой еще и симпатичных блондинов? - сварливо огрызнулся Судья-Магистр. Он не любил, когда принц напоминал ему об их кратковременном романе. - Ну, в том-то и прелесть, что их двое, не так ли? - Вэйн явно был доволен жизнью, раз не воспользовался шансом привычно язвительно высмеять приятеля. "Луч" тем временем пошел на посадку, и Судья-Магистр Бунанса схватился за голову. - Не-ет, - взвыл он, - только не это!!! - Ну конечно же, - хмыкнул Вэйн и хлопнул Ффамрана по плечу. – Единственный человек, который мог бы озаботиться твоей безопасностью наряду с моей! Фран аккуратно посадила корабль на специально размеченном пятачке и заглушила двигатели. К тому моменту, как вся компания, включая поддерживаемого братом Баша, спустилась вниз по трапу, на посадочной площадке уже появился хозяин здания, на которое они приземлились, директор сверхсекретной имперской лаборатории, доктор Сидольфус Бунанса. - Здравствуй, папа, - обреченно выдавил Ффамран. Доктор Сид, как и всегда, несмотря на возраст представлял собой настоящий вихрь энергии. Он отвесил шутливый подзатыльник своему отпрыску, пожал руку Вэйну, помахал близнецам и, ко всеобщему изумлению, расцеловал в обе щеки старшую виеру. - Фран, дорогая, надеюсь, мои мальчики не причинили тебе хлопот? – спросил он, поправляя очки и подталкивая гостей в сторону лифта. – Я так понял, вы с Мьорн нашли, что хотели. Фран кивнула, и помахала своим пассажирам. - Еще увидимся, - крикнула она, исчезая в недрах своего корабля. Через минуту "Луч" поднялся над площадкой, покачал на прощание крыльями и свечкой взмыл в небо, очень быстро превратившись в крошечное пятнышко среди безбрежной голубизны. - Как жаль, что виеры так не любят мегаполисы, - вздохнул доктор Сид, загружая всех в лифт и набирая особую комбинацию из трех кнопок. – Фран стала бы чудесным дополнением для твоего Департамента, Вэйн. Она невероятно талантлива, но, увы… Ага, вот мы и пришли. Так, молодой человек, извольте пройти со мной – на ваши раны стоит взглянуть профессионалу, а не возомнившему о себе невесть что дилетанту. А вы пока подождите здесь, мальчики, располагайтесь, чувствуйте себя, как дома… С этими словами Сидольфус утащил с собой слабо сопротивляющегося Баша и оставил остальных в скупо обставленной гостиной с окнами, выходящими во внутренний двор комплекса лабораторий. Все в обстановке было подчинено принципу функциональности – безыскусная практичная мебель, шкафы и полки, доверху заставленные бумагами. Ффмаран со стоном рухнул в кресло. - Меньше всего на свете я жажду быть обязанным собственному родителю. - Можешь считать себя обязанным нам, - предложил Ноа, устроившийся на краешке стола. – Я прошу у вас прощения, но одним из условий сделки было не называть имя доктора Бунансы. - А цена? – спросил Вэйн, пробегая пальцами по корешкам папок на полках. Такие знакомые названия… Он, нахмурившись, вытащил из стопки отчет о работах в Гирувегане, и принялся рассеянно пролистывать. - Наш корабль, - Ноа слегка улыбнулся. Вэйн отметил, что улыбка ему идет. – Баш в ней души не чает, а доктор кроме ремонта обещал кое-что модифицировать. - Значит, вы выполнили свою миссию, и теперь вернетесь в небо? – спросил принц, с удовольствием наблюдая, как воздушный пират розовеет, будто благородная девица на выданье. - Возможно, модификации корабля займут еще некоторое время, - неловко пробубнил Ноа, отводя глаза. Ффамран, глядя на них, давился смехом, но Вэйн и не думал сдаваться. - Тогда, быть может, наши пути в Аркадисе еще пересекутся. - Несомненно, - доктор Сид, как всегда, двигался настолько бесшумно, что нельзя было понять, с какого момента он находится в кабинете. – А теперь, дети мои, рассказывайте, где вас носило? - Доктор, - Ноа запнулся, - как мой брат? - Жить будет, - отмахнулся Сидольфус, - и с помощью новейшей разработки лаборатории Драклор я вообще поставлю его на ноги за сутки, вот увидишь. - Так, - сказал Судья-Магистр, поднимаясь. – Я думаю, вам найдется, что обсудить, так что избавлю вас троих от своего общества. - Ффамран… - У меня есть, чем заняться, не переживай. В Девятом Бюро давно пора провести операцию по борьбе с грызунами. Он с грохотом захлопнул дверь, заглушая голос отца, крикнувшего ему вслед: - Не забудь записаться в журнале посетителей на выходе. Вэйн тяжело вздохнул. - Пожалуй, доктор, вам не стоило затевать все это. - Я знаю, - кивнул Сидольфус, забирая у него отчет и водворяя на законное место среди других папок. – Но пойми и меня, мальчик мой. Мне не хотелось бы выкупать вас обоих у розаррийской разведки. Вернее, его в основном – твоя-то безопасность обеспечивается целым Департаментом. - Ффамран тоже не ребенок, - принц покачал головой, - мне кажется, вы иногда забываете, сколь многого добился ваш сын. - Ну, главное, чтобы он сам не забывал об этом, не так ли? – жизнерадостно спросил доктор. – Итак, давайте, рассказывайте! Я жажду подробностей. Вэйн переглянулся с Ноа и принялся описывать их приключения. *** Они сидели в своем любимом ресторане, потягивали игристое вино, и слушали, как певица в красных струящихся шелках томным голосом поет что-то про любовь. Ффамран рассказывал, время от времени подтверждая свои слова взмахами ножом и вилкой. - И представляешь, Дрейс сделала это даже не специально, я проверил. Просто открыла рот не в том месте, где следует. Я бы советовал тебе подумать о подходящей замене на эту должность. - Уже, - кивнул Вэйн, расслабленно откинувшись на спинку стула, - как там Баш? - Ревнуешь? – игриво подмигнул ему Судья-Магистр Бунанса. - Даже и не думаю, - принц исполненным царственности жестом поправил волосы, - просто интересно, не наскучил ли ему Аркадис? - Не волнуйся, "модификации" их корабля затянутся надолго, - Ффамран демонстративно облизнулся, будто нахальный кот, объевшийся сметаны. – Ты ведь тоже нашел, как отвлечься от государственных дел? Вэйн многозначительно промолчал, и Судья-Магистр расплылся в улыбке. - За развлечения на полную катушку! – провозгласил он, поднимая свой бокал, и, чокнувшись с другом, театральным шепотом добавил. – А в следующий раз отправимся инкогнито в Бальфонхейм! И звонко рассмеялся, заглушая возмущенную реплику Вэйна: "Никакого следующего раза!". FIN