Смилодон и пантера

Саблезубый опустил голову, скрыв клыки в рыхлом ковре папоротника. Здесь пантера пошла медленнее, а вот здесь остановилась... словно ожидая, что её позовут назад. Джи тоже замедлил шаг. Не исключено, что она уже учуяла его, но тигр и не собирался подкрадываться. Сначала он должен поговорить с ней, чтобы пантера подпустила его поближе... Жалкие оправдания! Ты стал слишком мягким, старик. Какие могут быть разговоры... с предателями. Да, именно так. Холдинг предательница, не успевавшая предать. В следующий раз, когда она неожиданно убежит от остальных, её могут взять в плен. Джи не испытывал к ней злости, но был уверен, что по-другому поступить нельзя. Его жизнь, жизнь этой самки - всё это мелочи... по сравнению... с главной целью, выше которой... нет ничего. Повелитель должен жить... и вести армию за собой. Потому что... мы созданы... для войны. Из ноздрей смилодона хлынула кровь. Длинная морда, лишённая кожи и глаз, склонилась над его плечом. - Помоги мне, помоги мне... пожалуйста, - произнесла она детским голоском, длиннозубая пасть медленно раскрывалась и закрывалась - в неприятном несоответствии с произносимыми словами. - Мне страшно, Джи. Не бросай меня... Высокая, истекающая красным тварь, идущая рядом с ним, в несколько раз превышала его ростом, ярким пятном выделяясь на фоне окружающей его тьмы. - Помоги мне... Смилодон прошёл еще несколько шагов и остановился, низко опустив голову. Ветер шевелил клочковатую шерсть на его загривке; шуршали длинные высохшие растения, покачиваясь на древесных арках. Могучий тигр потерял сознание, но продолжал стоять, будто каменное изваяние. * * * Я помню древние войны, длившиеся столетиями. Войны, в которых самые невообразимые создания дрались плечом к плечу. Поначалу мои собратья, а потом и все прочие животные, умеющие убивать. Они и чудовищные порождения кошмарных снов... Я помню леса, заполненные огнём, будто осенними листьями. Реки, полные крови, будто светом умирающего Солнца. Обезьяны обрели мощь, неподвластную природе. Они подчинили себе всё, даже само Время. Всё... кроме жажды крови. Я помню... маленького детёныша по имени Джи. * * * Мощные кости хрустнули, как расколовшийся камень, когда смилодон одним мощным рывком сорвался с места. Несколько минут бега, и его широкая грудь пробила кусты - в нескольких метрах от застывшего на месте угольно-чёрного силуэта пантеры. Он приготовился к прыжку и... Резко остановился, вспахав землю когтями. - Холдинг?! - прорычал тигр. Из его пасти вырвались брызги крови. - Что с тобой? - пантера сделала шаг навстречу ему. Короткий, спокойный. Смилолдон сделал шаг вперёд, и услышал раскатистое рычание, вырвавшееся из его собственного горла. Холдинг. Джи медленно раскрыл пасть, переводя нижнюю челюсть в боевое положение. Ещё один шаг. Холдинг. Запахи пантеры медленно пробивались сквозь красное облако, клубящееся вокруг тигра. Сквозь алый туман и шёпот. Холдинг. Он не видел её глаз, но сейчас она должна смотреть на его клыки... думая, что он попытается ими ударить. Но его племя славилось не этим. Жертва молниеносно прижималась к земле, а сабли использовались для добивающего смертельного удара. Одного или двух - больше и не требовалось. Ей не уйти. Потому что... ещё не один враг... не подпускал меня... Уродливая голова смидодона почти коснулась чёрной лоснящейся мордочки пантеры. Так... близко... - Ты... из свиты повелителя? - прохрипел Джи. Капля крови сорвалась с кончика его сабли на охряный лист папоротника. Смилодон выдохнул пламя, заполнившее его лёгкие, и алое облако рассеялось, погрузив мир в привычную тьму. Запах самки очистил его голову, и шёпот утих. - Тебе нужна помощь. Идем в храм, - произнесла пантера, но Джи не слушал ей. Он наслаждался свободой... Приступ прошёл. Не сознавая что делает, тигр прижался горячей головой к её плечу, и закрыл слепые глаза... Джи вновь слышал и чувствовал весь огромный и влажный организм джунглей, в душном чреве которого они стояли. Он шевелился, бежал, отчаянно вырывался и дрожал в агонии. Он дышал в такт глубокому дыханию смилодона... Тигр вздохнул и медленно отошёл от самки. Попытался улыбнуться. Из-за шрамов, украшавших его морду, получилось плохо. - Мне не нужна помощь, Холдинг. Я уже в норме. Я... пришёл сюда... чтобы убить тебя? - И часто у тебя такое? Обратился бы к нашему лекарю... - предложила пантера, и Джи тут же остро пожалел о том, что Холдинг стала свидетельницей его позора. Желание убить её вновь нахлынуло на него, но на этот раз это было его собственное желание, а не той твари, что поселилась в его теле. Но не всё в этом мире можно решить убийством. - То, что произошло здесь, должно остаться тайной, Холдинг. Повелитель не должен узнать о моей... болезни. Иначе я убью тебя - едва не добавил Джи. - Твоя тайна умрет вместе со мной, если ты так пожелаешь, - ответила пантера. - И умрет не скоро, я надеюсь... Смилодон ещё несколько секунд слушал дыхание самки. Он ощущал её страх, и жажда крови вновь начала подступать к нему. Жажда крови... и кое-что другое, о чём он уже успел позабыть. - Мы должны вернуться в храм, Холдинг, - тихо пророкотал старый тигр. - Я... - начала пантера. И замолчала на несколько секунд, словно колеблясь. - Я не могу вернуться в храм. Эти слова хлестнули его, будто бичом... Как простой и недвусмысленный приказ. - Я не могу находиться там, где чересчур много кошек... Этот муравейник из тел, полос и пятен меня почему-то пугает. - продолжала Холдинг и смилодон понимающе покивал уродливой головой... Медленно лёг рядом с молодой кошкой. На её фоне - как необработанная гранитная глыба - рядом с чёрной, умело вырезанной статуей. - Я знал одну... очень сильную и красивую самку, - глухо произнёс он, - которая умерла, произнося примерно такие же слова. Один из зеленоватых лучей, чудом пробившийся сквозь древесный свод, на мгновение слизнул черноту с его глазниц, осветив широко раскрытые янтарные глаза. - Ей не нравились то, что делали её соплеменники. То, как они выглядели. И поэтому, она сказала им, что хочет... немного побыть одной. Пожить в одиночестве, понимаешь? Тигр "посмотрел" на мощные полумесяцы своих потрескавшихся когтей, и глаза вновь скрылись под сгустками клубящийся тьмы. - Они преследовали её до самого края мира... - Джи оскалился, что должно было означать улыбку, - и убили, разумеется, не сразу. Сначала они... ещё раз... выслушали её доводы, и лишь после этого медленно разорвали на куски. Смилодон медленно повернул голову к собеседнице. В его глазах клубилось невообразимо древнее безумие и... ненависть. Чёрная, кипящая ненависть ко всему живому. - Как ты думаешь, Холдинг, - мягко произнёс он, - почему они поступили с ней так? - Потому что она не такая, как они, - негромко произнесла пантера, - А не такая, значит, возможно лучше. Ни одна толпа не потерпит кого-то одного, кто может быть лучше всей толпы. К тому же, она могла предать их, слишком много знать... - Холдинг вздохнула, опустив глаза. - Наверное. Но это все не имеет никакого отношения ко мне, потому что я уходить не собираюсь. Мне просто нужен короткий отдых. Я собиралась поохотиться... По уродливой морде смилодона медленно скатилась прозрачная капля. Должно быть, упала на неё с древесного листа. - Ты.. не совсем верно поняла меня. Её казнили. За дезертирство. За то, что оставила своих, когда... была особенно им нужна. - Я им не нужна, - сказала пантера - должно быть, решив, что смилодон говорил про неё. - Точнее нужна, но не сейчас. Там суматоха, куча кошек, лекарь и больные... Я просто, - тёмная на секунду запнулась, - просто решила отдохнуть и поохотиться. Не более. Холдинг выпрямилась и под чёрной, мягко мерцающей шерстью прокатились твёрдые шарики мускулов. Джи непроизвольно напрягся... ожидая, что она нападёт на него. В конце концов, он дал ей достаточный повод для этого. - А если ты думаешь, что я сбегу в опасный момент поджимая хвост к своей дорогой и черной заднице, - ты ошибаешься. Косматый тигр резко встал на ноги и направился в сторону храма. - Тогда какого хрена ты делаешь здесь?.. - проворчал смилодон, удаляясь в джунгли. - Сейчас, когда твой повелитель находится в опасности, охраняемый лишь кучкой идиотов?.. - Не плачь, Джи, - тонкий детский голосок. - Не плачь, пожалуйста... Заткнись.