Х Х Х
— Крэола! — темноволосая малышка трясла за плечи свою старшую сестру. — Крэола, проснись уже, наконец! Огонь от свечки, стоящей на столе, беспокойно колыхался, отдаваясь на стене причудливыми бликами. Девушка, которая спала на кровати, проговорила что-то невнятное и нехотя разлепила глаза. — Чего тебе, Ария? — спросила она, протяжно зевнув. — И вообще, который час? — Шесть часов вечера. Ты сама просила, чтобы я разбудила тебя в это время... Девочка скрылась в дверном проёме. Крэола нехотя поднялась с тёплого ложа и потянулась, разминая суставы, затёкшие во время долгого сна; кости в некоторых местах смачно хрустнули. Она парой ловких движений собрала свои непослушные тёмно-рыжие волосы в пучок на затылке, попутно успев погладить огромного бурого пса, мирно дремавшего на мягком ковре. Он издал тихий скулёж; пушистый хвост лениво качнулся из стороны в сторону, от чего уголки губ девушки поплыли вверх. Крэола грузно опустилась на стул, натягивая на ноги кожаные сапоги, внутренняя подкладка которых приятно ласкала кожу ступней и голеней. Она надела на себя тёплый плащ и, накинув на голову капюшон, выбралась из помещения. — Что-то ты сегодня уж слишком поздно... — ехидно произнёс молодой парень, стоило Крэоле выйти из комнаты. В его ярко-карих глазах читалась нескрываемая усмешка, а левая бровь приподнялась вверх. — Не надо притворятся, Цио. — рыжеволосой весьма не понравился тон, с которым к ней обратился возлюбленный её кузины. — Ты прекрасно знаешь, что я всегда выхожу на охоту в это время. Девушка обошла парня и направилась вперёд, ступая по скрипучему деревянному полу. Цио хмыкнул и зашёл в свою комнату, прикрыв за собой дубовую дверь. Крэола спустилась по крутой лестнице и побрела к выходу из дома. Её кузины нигде не было видно. По-видимому, она либо спит, либо ушла на рынок. Ария уже нашла себе занятие на весь грядущей вечер, что-то старательно рисуя в своём личном альбоме. Убедившись, что вся семья Нортер занялась своими привычными делами и всё в порядке, рыжеволосая выскользнула из прихожей и оказалась на широком заснеженном крыльце. Приятный зимний мороз сразу же дал о себе знать. Из носа девушки выходил лёгкий, невесомый пар, который сразу же улетал куда-то в небо. Она подняла руку вверх, просунула её в узкую полку над дверью и достала оттуда арбалет с семью стрелами. Это оружие сделал ей старший брат Генри, которого уже целых два года нет в живых. Смерть была весьма глупая — во время путешествия за добычей со своим отрядом в лес орков, дошёл практически до конца и даже сумел украсть треть сокровищ, но он был предан своим же товарищем. Ему, по-видимому, были важны деньги, нежели свой капитан, и этот рядовой бросил его умирать с тяжёлой раной, от которой тот умер, хотя у него был шанс выжить при хорошей медицинской помощи. После этого жизнь Крэолы долго напоминала существование. Она только и могла, что плакать в подушку, да отвечать на вопросы малышки Арии тем, что всё хорошо и он скоро вернётся, но она хоть и была маленькой, но давно уже не глупой. Кузине Жаклин, вообще, казалось, было все равно на это. После того, как её отец и родители Крэолы погибли, ей мало чего стало интересно. Целыми днями продавала её трофеи, добытые на охоте, да подсчитывала монеты. А Цео... А что, Цео? Генри его ненавидел, и он, похоже, отвечал ему тем же. Старший брат всё время выгонял этого назойливого парня, когда тот приходил к Жаклин с очередным букетом цветов. После того, как Генри погиб, Цео уже ничего не останавливало. После помолвки он навсегда переехал в фамильное гнездо семьи Нортер и стал жить там. Хоть Крэоле новый родственник и не нравился, она не спешили выгонять его — какой-никакой, но он был кормилец и приносил доход. Девушка медленным шагом вышла из двора; снег громко скрипел под подошвой её сапог. Она резко завернула направо и побрела по широкой дороге в сторону леса. На улице было много людей и других существ. На встречу рыжеволосой шагали солдаты-смотрители, обычные зеваки, группа эльфов-музыкантов и многие другие. Было неудивительно видеть их в торговом районе столицы — Шафране. Возможно, его прозвали так из-за того, что тут продают много специй, хотя, не только их — здесь можно найти всё: от обычных продуктов до магических артефактов. В этом месте всегда полно народу, и царит безудержное веселье. Крэола невольно улыбнулась; в сердце затеплилось чувство чего-то тёплого, родного. И вот, последняя яркая палатка с товарами пронеслась назад, и впереди показался огромный вековой лес. Она вошла в него по дороге, по которой обычно ездят грузовые колесницы с различной утварью. Но этот путь вёл в соседний город, и он не был нужен девушке. Нортер свернула направо и пошла в глубь леса по уже протоптанной ей тропинке, сбивая снег с выступающих еловых веток. Она вытащила стрелу и зарядила свой арбалет, чтобы, в случае чего, суметь подстрелить добычу, если та появится неожиданно. Шаги Крэолы становились всё медленней и тише. Так она не спугнёт животных. Осталось только ждать, когда кто-нибудь из них появится в поле зрения. Не прошло десяти минут, как рыжеволосая заметила краем глаза маленькую северную лань, которая и не учуяла опасности, продолжая раскапывать носом снег в поисках мха. Охотница осторожно развернулась, навела прицел... как вдруг где-то поблизости послышался визгливый лай диких собак. — Чёрт! — выругалась она, глядя, как её добыча с лёгкостью и грацией перемахнула сугроб и скрылась в ближайших зарослях кустарника. Крэола чётко могла различать три вида лая диких собак. Первый — это когда они выходят на охоту. Второй — это когда они упустили свою жертву. Ну, а третий — это значит, что у них намечается знатный пир. В этом случае, скорее всего, третий вариант. Девушке стало любопытно, кого поймали эти шавки. Может, добыча собак скомпенсирует потерянную лань? Она направилась в сторону звуков и спряталась за заснеженным пригорком. Перед её глазами престала стая из четырёх-пяти собак, которая кружилась вокруг чего-то, ну или кого-то. Они издавали восклицания, чем-то схожие с человеческим смехом. Крэола подобралась поближе и увидела посередине раненого человека, вокруг которого была целая лужа крови. Она не мешкая подбежала поближе и начала кричать, чтобы выгнать животных отсюда. Они ощетинились и начали рычать на незваную гостью. — Пошли вон отсюда! — выкрикнула рыжеволосая и стрельнула из арбалета в скопление собак, которые с жалобным писком разбежались во все стороны. Стрела попала только в снег, однако сильно напугала их. Вряд ли они ещё сюда сунутся. Нортер присела рядом с незнакомцем и теперь могла разглядеть его внешность: тонкие черты лица, бледная кожа, тёмные волосы, собранные сзади в маленький пушистый хвост. Рука его была алая; на ней отсутствовал безымянный палец. По-видимому, какая-нибудь собака "оттяпала" Кровь уже шла не очень сильно, однако, всё же не свернулась, да и не свернётся без помощи, при такой-то ране. Крэола достала из кармана бинт, который, к счастью, решила прихватить с собой и сделала перевязку. Спирта или другого средства, обеззараживающего раны, не было. Пришлось пока сделать всё просто так. Надо было что-то придумать. Нести его домой — плохая идея — Цео и Жаклин вряд ли проникнуться к нему сочувствием. Да и глупо это. На запах крови могут прибежать другие дикие звери, пострашнее собак. Остался лишь один вариант — дом на дереве, который построил Генри. Там есть кровать, импровизированный камин и лекарства, которые были туда отнесены ради безопасности. Идти до него недалеко, что уже хорошо. Крэола засунула арбалет в рюкзак за спиной и прокряхтев что-то невнятное, кое-как взвалила руку парня себе на плечо и поволокла его вперёд. Он хоть и был худой с виду, но на самом деле очень тяжёлый. До дома на дереве отсюда было где-то сто пятьдесят ярдов, но это если напрямую. Придётся обходить болото, которое никогда не замерзало зимой из-за своей температуры. Они с братом знали точную и безопасную дорогу до места назначения, поэтому девушка была уверенна, что не сгинет в трясине. Примерно через десять минут показалось огромное дерево с пологой лестницей. Крэола в сотый раз мысленно сказала спасибо судьбе за то, что она с Генри выбрала именно такую, а не верёвочную лестницу. Поднять человека по ней было бы невозможно, по крайней мере, для неё. Она открыла скрипучую дверь и пробралась внутрь. В нос сразу же ударил запах корицы и различных сушёных трав. В помещении было темно, но рыжеволосой не составило труда отыскать кровать, на которой, к её удивлению, не было ни пылинки. Она положила парня на неё и обвела комнату изучающим взглядом. Всё было как и раньше. Для начала надо было что-то делать с холодом, царившем здесь. Около каменного камина лежала вязанка сухих дров. Нортер сложила их внутри очага, положила кору и подожгла. Запахло дымом, а дрова начали уютно потрескивать; комната вскоре наполнилась теплом и светом. После, Крэола снова сделала перевязку незнакомцу, только уже уничтожив грязь и микробов спиртом. Парень морщился и шипел — это говорило о том, что он не потерял сознание, а просто находится в полузабытье, похожем на обычный сон. Крэола не умела лечить людей и не знала, что это за состояние, просто сделала то, что знала с самого детства, чтобы предотвратить заражение крови. Но её сомнения окончательно развеял охотничий дротик в его боку. Должно быть, его попросту подстрелили и в кровь вошёл специальный яд. Девушке уже приходилось иметь с ним дело — однажды, купив ядовитую стрелу, она ходила на охоту за барсом, который пожирал скот фермеров. Этот раствор обездвиживает суставы, вгоняет разум в длительный сон, но боль жертва чувствует, а его уши слышат и муторно понимают все звуки вокруг него. Новое введение короля для солдат-смотрителей, следящих за порядком. Но только чем он помешал им? Дрова уже почти что догорели; парень всё не двигался. Крэола решила уходить — длительное отсутствие может вызвать подозрения у её родственников. Она затушила тлеющие угли, занавесила маленькое окошко. Взяла рюкзак и вышла из дома. Ветер сразу же "схватил" дверь в свои сильные лапы, и девушке пришлось всеми силами удерживать её. Подперев дверь специальным валуном, она направилась домой. Видимость была ужасная — метель настолько разыгралась, что рыжеволосая не замечала ничего дальше своего носа. Она так и шла, практически на ощупь, пока не столкнулась с кем-то, облачённым в металлические латы. — Что ты тут делаешь, девчонка!? — послышался грубый голос этого мужчины. — Говори честно. — к Крэоле подошёл человек в капюшоне, который метался от быстрых порывов ветра. — Я просто охотилась и теперь иду домой... — произнесла Нортен, стараясь, чтобы её голос звучал, как можно убедительней. — А никого не видела? Ничего странного не замечала? — Нет... А что? — Не важно... — уклончиво ответили ей. — Отряд, двигаемся дальше! Теперь-то Крэола заметила целую толпу солдатов. Они чинно прошли мимо неё; девушка проводила их задумчивым взглядом. Она соврала специально, потому что знала — им что-то нужно от того незнакомца. Благо, солдаты прошли в противоположную сторону, а не к дому на дереве. Крэола сквозь жуткую метель направилась домой. В её голове крутилось множество вопросов, а в душу закралось волнение за этого странного парня, который был на данный момент совершенно беспомощен...Пролог.
22 ноября 2015 г. в 14:46
Молодой король стоял на балконе с вычурными перилами и безразлично обводил взглядом город, утопающий в кромешной темноте.
Снежинки, гонимые порывами холодного ветра, кружили в воздухе, выделывая очертания замысловатых рисунков.
Огромный бледный диск луны изредка выступал сквозь свинцовые облака, которые полностью затянули бескрайнее небо и лениво плыли вперёд.
Снежные хлопья медленно опускались на фрак правителя; огромный зелёный камень в массивной золотой короне, под стать глазам, тускло мерцал в лучах ночного светила.
— Ваше Величество... — из тени вышел советник в большом чёрном капюшоне, покрытом причудливой вязью золотых узоров.
Губы короля расплылись в широкой ухмылке, не предвещавшей ничего хорошего.
— О, Арес! — наигранно-радостно воскликнул он, обернувшись к мужчине. — Надеюсь, ты принёс для меня только хорошие новости... Верно?
Советник замялся ответить, судорожно подбирая в голове подходящие слова, которые не привели бы в гнев вспыльчивого правителя.
— Ну, в общем-то, да. Мы убили его, как Вам было угодно...только вот...
— Что, "только вот"!?
— Книгу нам не удалось отыскать... — мужчина внутренне сжался — он знал, как бывает опасен в гневе их юный король Ризерус.
Руки парня крепко стиснулись в кулаки; костяшки пальцев побелели и выступили сквозь тонкую кожу.
— Как можно было потерять настолько простой предмет!? — недоумевающе вскрикнул он. — Это же не человек! Это — обычная книга. Она не бегает, не сопротивляется и не умеет думать. Но вы — стадо безмозглых овец, всё равно смогли упустить её! Не удивлюсь, если узнаю, что и этот предатель тоже выжил...
Советник зажмурился, стараясь быть, насколько возможно незаметнее.
— Мы отыщем её, клянусь Вам... — дрожащим голосом проговорил он. — После того, как мы выпустили псов, нашли в лесу на снегу огромное пятно крови и палец этого негодяя. Должно быть, его сразу же загрызли и с уверенностью можно сказать — он мёртв.
— А кого-нибудь ещё там видели?
— Да, Ваше Величество... Какую-то местную девчонку с арбалетом. Мы думали, что это его сообщник, но позже поняли — она всего лишь охотница и совершенно ничего не ведает о предателе.
Король заметно успокоился и глубоко вдохнул в себя морозный воздух.
— Надеюсь, Арес, ты не расстроишь меня и принесёшь книгу, верно?
Мужчина часто закивал в знак согласия; массивный капюшон начал трястись в такт голове.
— Ну тогда, ты можешь быть свободен. Не подведи.
Советник исчез. Ризерус улыбнулся и скрестил руки на груди.
Всё, как и всегда, шло по его плану, не считая того, что какой-то городской мальчишка посягнул на самое святое — на престол...