За маской

No Sineater to slay Us Children of Cain.(с)

Это определенно была очень плохая ночь. Разглядывая лежащий на столе конверт с деньгами, и не решаясь брать его в руки, Ричард, жестом радушного хозяина, пригласил вошедших сесть на пластиковые стулья, явно знававшие когда-то лучшие времена. Если же здоровяк, на лбу которого любой смог бы прочесть слово «костолом», написанное гигантскими огненными буквами, довольно плюхнулся на предложенное место, заставив сидение жалобно скрипнуть, то его спутник в элегантном костюме-тройке остался стоять, окинув небольшой офис брезгливым взглядом. - У нас есть к вам небольшое дело, мистер Лимбман, – голос у хлыща оказался на удивление благостным, нивелируя даже извечную неприязнь Ричарда к богатеньким типам и их ближним. Определенно такому следовало бы выступать на трибуне под восторженное рукоплескание толпы, а не облагодетельствовать своим присутствием рабочее место не самого преуспевающего частного сыщика. - Вы готовы слушать? – это прозвучало скорее утвердительно, и Лимбману ничего не оставалось, кроме как кивнуть. - Отлично. Дело в том, что два дня назад в город прибыл наш старый и очень недобрый знакомый, который забрал кое-что, что мы очень хотели бы оставить себе. Потому нам нужно знать обо всех его перемещениях. За слежку и сопутствующие неудобства мы платим достаточно. Все было бы коротко и предельно ясно, если бы не досадные мелочи вроде той, что изящные отпрыски благородных белых семей с родословной длинней змеиного хвоста, не имеют привычки ошиваться в детективных конторах сомнительной успешности. Да и громила-сопровождающий отнюдь не выглядел простым телохранителем; Ричард мельком взглянул ему в глаза и ощутил себя кроликом, заглядывающим в пасть к удаву. На мафиози странная парочка тянула с очень большой натяжкой, ибо невероятная харизма явного лидера с легкостью разбивала нелепый в своей пошлости образ. Сыщик почувствовал, что близок к тому, чтобы согласиться на туманное предложение незнакомца и помассировал ноющий правый висок, стараясь избавиться от наваждения. - Почему я? Боюсь, лучше для вас было бы обратиться к кому-нибудь другому, например… - у Ричарда был заготовлен на такие случаи весьма длинный список наименований, причем не все из которых прилично звучали, но один лишь взгляд стоявшего перед ним типа в костюме заставил его заткнуться. - Хорошо, я согласен. - Вот и славно. Познакомьтесь со своим напарником и можете приступать. Разумеется Лимбман хотел возмутиться - и еще как! Но, неожиданно для себя, не смог, оставшись сидеть с приоткрытым ртом. Не заметив толком, как визитеры покинули помещение, он встал и деревянной походкой направился к небольшому шкафчику, открыл его и вытащил початую бутылку с криво налепленной этикеткой. Послав к черту свой курс лечения от алкоголизма, он сделал несколько больших глотков, пытаясь восстановить в памяти облик незнакомцев, подбивших его на эту авантюру, но понял, что не может и этого. Он, съевший не одну собаку на поиске и распознавании всяческих неприятных и странных типов, не в состоянии понять с кем именно он разговаривал буквально только что. - Вот дерьмо! – Ричард озвучил выжимку своих расползающихся мыслей, ни к кому особенно не обращаясь. - Да еще какое! Повернувшись обратно к рабочему месту и посмотрев на часы, он понял, что до полуночи оставалось не так много. Черт бы побрал его лень и нежелание возвращаться в пустую квартиру! Тогда вряд ли бы к нему притащились странные типы с замашками лордов. Лишь подойдя к столу вплотную, Ричард заметил, что на одном из стульев шевелится нечто, сильно смахивающее на ворох пестрого тряпья. Причем, вспомнить о том, был ли оный там во время беседы, он опять же не смог. Просто удивительно как такое ало-черно-лиловое недоразумение ухитрилось не попасться ему на глаза раньше. - Так это ты что ли мой напарник? – вопрос был более риторическим и сам сыщик не ожидал получить какого-либо внятного ответа, как часть тряпичной кучи вдруг откинулась, оказавшись капюшоном с нашитыми поверху разноцветными заплатами. - Да. Это я, – пара неожиданно теплых, ярко-желтых глаз уставилась на Лимбмана с кукольного личика молоденькой девчушки. - Меня зовут Лорин. Лорин Вест. Приятно познакомиться. Повинуясь мгновенному импульсу обжигающего желания, ладонь мужчины с легким шлепком ударилась о лицо и медленно сползла к нижней челюсти, стягивая за собой кожу. Однако прикосновение к трехдневной щетине оказалось весьма убедительным доводом к реальности происходящего и Ричард невольно задумался о том, сколько его новоявленной «напарнице» лет. На первый взгляд – таким как она, положено лежать сейчас в кроватке в обнимку с любимой куклой, а не шататься по улицам в компании сомнительных типов. - Я уже совершеннолетняя, причем довольно давно, – пожалуй здесь первое впечатление и впрямь было ошибочным, ибо голос вполне мог принадлежать молодой, но несомненно взрослой, девушке. - Вы – Ричард Лимбман, верно? Ваш дом находится в двух кварталах отсюда, ваш сосед слева повесился три месяца назад и вы тоже не горите желанием заниматься этим делом, просто не понимаете, почему так получилось. Я все правильно сказала? Ричард не стал отвечать, хотя эта Лорин попала в точку даже с повесившимся соседом. Интересно, что еще ей рассказали о нем самом и его серой холостяцкой жизни? А про расцветку трусов упомянуть не забыли? - Больно надо мне это знать, - немедленно надулась девушка, словно он все-таки высказал последнее предположение вслух. - У меня есть то, что нужно вам для поисков. Для вас они начнутся завтра. Если мы не выполним поручение, то с нами не будут церемониться. У меня, как и у вас, никого нет, потому мы оба просто исчезнем. И вообще, я сейчас есть хочу, а не разговаривать! Рядом со странной парочкой эта Лорин смотрелась как нищенка возле принцев, но сомневаться в искренности её слов почему-то не приходило Ричарду в голову. С удивлением приняв из рук этого дивного видения, навевающего мысли о лоскутном одеяле, мятую папочку, детектив также подцепил со стола конверт и принялся пересчитывать находящиеся там купюры. О столь крупном номинале раньше Ричард знал только то, что подобное существует, а это свидетельствовало о самых серьезных намерениях со стороны нанимателей. Лорин, очевидно, воспользовалась этой заминкой и тихо покинула помещение, ибо как только Лимбман хотел было её выпроводить, то не обнаружил ничего за исключением записки с номером мобильного телефона. Подобрав её и рассмотрев поближе, сыщик убедился, что это была свернутая вчетверо пустая приемная форма с логотипом незнакомой ему частной клиники для душевнобольных. Определенно у этой странной девчонки имелось свое специфическое чувство юмора. Дома Ричард так и не смог успокоиться, принявшись немедленно изучать доставшиеся ему документы, благо оказалось это занятием весьма интересным: сухие строчки, вышедшие из черно-белого принтера, были щедро разбавлены нарисованными рожицами, непонятными закорючками и неровными вкраплениями, написанными тем же летящим почерком, что и имя «Лорин» под оставленным телефонным номером. Углубляясь, сыщик признавал, что с такими комментариями читать хотя бы не скучно. Его будущий объект наблюдения был иностранцем, а если точнее – испанцем, с настолько специфической внешностью, что не узнать его даже в густой толпе смог бы лишь слепой. Имя, оказавшееся длинней, чем хвост у динозавра, было любезно сокращено Лорин путем зачеркивания всего, кроме самого первого, потому называть его можно было просто Мигелем. Разглядывая фотографию длинноволосого красавца с щегольским клинышком бородки, Ричард заметил нечто странное, но пока просто отложил это в сторону. Описание внешности было весьма и весьма подробным, при этом все остальное было более чем расплывчато. Поэтому дополнения, сделанные Лорин оказались весьма кстати. Из них следовало, что бесполезно обращаться в полицию или искать информацию об объекте в каких-либо открытых источниках. Словно Мигель был невидимкой, бесплотным духом, появляющимся из ниоткуда и в никуда же исчезающим, натворив не самых добрых дел. Обильно нарисованные вокруг этого текста, стилизованные под девушек в платьях, куклы Вуду с иглами, гробы, черепа и перевернутые кресты с петлей внизу оптимизма не добавляли. Поскольку прибыть в этот шумный и славный город объект предпочел не один, прилагались еще три куцых личных дела, по которым толком нельзя было сказать, чем же в точности занимаются те, про кого они составлены. Определенно некий ленивый детектив оказал самому Ричарду медвежью услугу, попросту не пожелав отрабатывать свой гонорар. Информация о некоем Вито с такой же странной фотографией, как и у Мигеля, была аккуратно перечеркнута, а краткий комментарий называл симпатичного в общем-то, пусть и длинноволосого, парня «молодым самоуверенным г#%$внюком». Очень много оказалось нарисовано изображений трескающихся яиц с торчащими птичьими ножками, а также разнообразных ругательств, написанных кругами, спиралями и иными замысловатыми фигурами. Во всяком случае, для того, чтобы должным образом оценить непристойности, выписанные в форме скрипичного ключа, Лимбману пришлось отыскать мощную лупу на одной из запыленных полок с книгами, статуэтками и прочими декоративными побрякушками, которые ему периодически дарили по разнообразным поводам. Там же на полях Лорин неуверенно прикидывала свои шансы в случае схватки с Вито. Против Мигеля, по её словам, им двоим бесполезно было даже выходить. Оставшаяся парочка ничего особенного собой не представляла – самые обычные люди в скромных костюмах, каких на улице всегда найдется добрый десяток. Эти парни роскошных фотографий не удостоились, а попросту были вырезаны из записи камеры наблюдения, причем явно где-то в аэропорту и около двух часов ночи, если верить чуть смазанному логотипу и застывшему тусклому таймеру в правом нижнем углу. Что-то в их позах также показалось Ричарду неестественным, но пока он решил вернуться к первым двум фото, и вот здесь появлялась та самая странность, поначалу смутившая его – мужчины словно находились лицом к фотографу, стоя притом на белом фоне. Не хватало только табличек в руках с именами и номерами дел, а также названием полицейского участка, где снимали всю эту красоту. Вооружившись своей мощной лупой, Лимбман принялся рассматривать фото под увеличением и вскоре отыскал то, что лишь добавило вопросов - штрихованный край тени. Цепкий, пусть и налитый бессонной кровью, глаз сыщика вскоре выделил и другие малозаметные признаки невероятно реалистичного рисунка. Только вот зачем кому-то рисовать портреты, а потом фотографировать их? Поломав немного голову над этой загадкой, но разумно решив, что ответы на эти вопросы от него никуда не убегут, Ричард со спокойной душой оставил материалы на столе в обществе пустых кружек и полной пепельницы, прежде чем отойти к неспокойному сну. С трудом продрав глаза где-то около полудня, мужчина поплелся в ванную, где смог вдоволь полюбоваться отражавшимся в холодном стекле зомби явно не первой свежести. Порезавшись пару раз при бритье, и умыв лицо, чтоб глаза хоть как-то разлипались, Лимбман продолжил изучать материалы по делу, и чем дальше он вчитывался, тем меньше ему это нравилось. На чем основывалась уверенность нанимателей в том, что Мигель и его дружки не покинут определенного района, Ричард не понимал, оттого с каждой минутой еще сильнее хотел послать это странное дело к черту. Проблема была в том, что вовлечен в это он оказался вместе со странной девчушкой Лорин. Такую, с красными волосами, обилием звенящих побрякушек на шее и в немного нелепой одежде, словно состоящей из разноцветных заплат, пришитых разными нитками, легко было бы представить на собрании чудаков-приверженцев религии «нового века» или среди хиппи времен детства самого Лимбмана, но никак не среди элегантно одетых хищников теневой жизни большого города. Её слова насчет исчезновения никак не получалось воспринимать розыгрышем или неудачной шуткой, потому следовало выпутываться из уже сложившейся ситуации, не имея ничего, кроме нескольких листочков куцых данных и странной напарницы под боком. Решив, что неприятности лучше будет разгребать по мере их поступления, Ричард принялся читать дальше, благо хоть как-то местоположение будущего объекта наблюдений было обозначено: отель «Орфей» и несколько ночных клубов, куда наведывался в основном Вито, если верить сухому отчету. Лорин дополнила список заведений, а чтобы не было скучно читать все это, разрисовала страницу полицейскими значками и зашитыми губами. Получилось довольно красиво, но только сыщику сейчас было не до эстетики. Наскоро одевшись и отдавая предпочтение не особо грязным вещам, Ричард собрал все бумажки обратно в папочку: для него было очевидным, что сперва лучше присмотреться к самому отелю и попробовать проследить, чем четыре бугая могут заниматься днями напролет. Если отбросить пошлые мысли, разумеется. Путь до этого «Орфея», чей адрес был любезно предоставлен нанимателями, оказался довольно долгим и Лимбману пришлось изрядно помучаться сперва в метро, а затем возле самого отеля, прикидывая как лучше подступиться к такой громадине, закованной стекло и паутину викторианского стиля. К счастью, небольшое кафе «Фиалка», располагавшееся на первом этаже, давало отличный обзор на стойку портье и лестницу на второй этаж. Сейчас там торчал охранник, безуспешно насиловавший автомат для продажи напитков, и Ричард как-то не очень хотел объяснять свой внезапный интерес к местным постояльцам. Ожидание чуда превратилось в борьбу с накатившим желанием заказать чего покрепче и нализаться до совершенно свинского состояния, чему способствовала кислая физиономия типичного сорокалетнего неудачника, таращившаяся на Лимбмана из каждого элемента зеркального декора стены. Он уже почти поддался искушению, но по лестнице вдруг спустился один из тех типов, что так удачно попались на камеру в аэропорту, и направился прямо к стойке. С точки зрения сыщика трудно было бы найти более непримечательного типа, чем этот крепыш в джинсовом костюме, черты лица которого чем-то неуловимо напоминали сглаженность кукольного Кена. Возможно, дело было в таком же застывшем взгляде глупой куклы, или уверенно-деревянной манере передвижения, но Ричард скорее принял бы мужчину за побитого как следует наркомана, чем за какого-нибудь бандитского прихлебателя. Впрочем, опыт детектива подсказывал, что одно другому не мешает. Мужчина щурил глаза и неуверенно вертел в руке темные очки, точно мягкий свет холла в вечернем отеле был слишком для него непривычен. Неужели дрых практически весь день? К сожалению, расслышать, о чем там говорят, не представлялось возможным, потому приходилось довольствоваться лишь наблюдением. Когда за его столик подсел какой-то молодчик в форменной куртке работника отеля с красиво вышитой эмблемой на нагрудном кармане, Ричард с неохотой отвлекся. - Чем могу быть полезен? – по сути вопрос стал чистой формальностью, едва только Лимбман получил возможность рассмотреть заостренное лицо молодого человека с бегающими крысиными глазками. Такую породы людей сыщик знал очень хорошо: заметив чужой интерес, они вполне могут и родную маму заложить в обмен на приятно хрустящие бумажки со специфическими водяными знаками. Не воспользоваться такой возможностью было бы глупо. - Меня зовут Майк, и я вижу, что у вас явно не самый лучший день. Пожалуй, у меня тоже. А раз так, то почему бы двум джентльменам не заказать немного выпивки и не поболтать в конце трудного дня? – тонкие губы расплылись в довольной усмешке, а крылья немного островатого носа затрепетали, словно желанная выпивка уже была прямо перед ним. Ричарду в любом случае придется раскошелиться, и самое мягкое, что промелькнуло в его голове, было желанием надрать засранцу зад как следует. - Почему бы и нет? – Лимбман пожал плечами и сделал приглашающий жест, отставив от себя полупустую чашечку остывшего кофе. - Пожалуй, за такую встречу стоит выпить. Наблюдая за тем, как Майк с видимым удовольствием прихлебывает коктейль и довольствуясь еще одной чашкой кофе, Ричард тихо мечтал удавить парня и сдерживал желание глотнуть чего покрепче. Крысеныш наверняка попытается вытащить из детектива как можно больше, но опытный в таких делах сыщик знал цену подобным откровениям: их следовало сперва разделять на четыре части, чтобы отделить крупицы правды от фантазии и явной лжи. - Знаете, мне каждый день приходиться иметь дело со всякими странными типами. Порой просто голова кругом идет… - однако, при виде продемонстрированной Ричардом купюры глаза молодого человека прямо таки загорелись алчностью, и он прекратил нести всю эту пространную чепуху. - Кто вас интересует? Лимбман усмехнулся и, покопавшись в своей сумке с ремнем, делавшей его немного похожим на провинциального почтальона, выудил оттуда рисунок-фотографию Мигеля. Как ни странно, ничего иного Майку не потребовалось, и он немедленно расплылся в глумливо-угодливой улыбке. - А-а-а! Как же, весьма примечательный парень. Вместе с другим таким же смазливым типчиком целыми днями сидит в номере и носа не высовывает, чуть ли не до темноты. С ними еще пара каких-то горилл, по виду совершенно безмозглых. Наверное, их даже в кровать не пускают, должно быть выделяют место на коврике перед дверью, хе-хе. Мусор они собирают сами, а горничных не пускают раньше, чем сладкая парочка уйдет шататься по всяким клубам, и так уже третий день, – Пальцы юноши чуть дернулись по направлению к купюре, однако замерли где-то на полдороги. - Если интересуетесь, то можете проведать приятелей в люксе номер триста два, правда эта крыса за стойкой вас вряд ли пропустит просто так. Желание начистить парню физиономию усиливалось с каждой секундой, но Ричард старательно не подавал виду и подвинул купюру к Майку. Та сразу исчезла со стола, как по волшебству. - Пожалуй, мне было бы неплохо узнать, в каком клубе я мог бы сегодня видеть своих приятелей. Или что-то еще, если на то пошло… Разумеется, я буду благодарен, - Лимбман заставил себя натянуть улыбку на лицо, ощущая, как в левый висок потихоньку закрадывается пульсирующая боль. От Лорин не было никаких вестей, а сама она если и знала его номер, то звонить не спешила. - Идет! – глаза Майка буквально сияли в предвкушении возможного заработка. - Думаю Завтра лучше будет нам немного покурить за отелем, а то крыса этого не одобряет. Ну и черт с ним, верно? Дождавшись кивка от Ричарда, он буквально испарился со своего места и не подумав оплатить свой коктейльчик. Впрочем, дурное настроение сыщика только усилилось, когда выяснилось, что тип возле стойки успел уйти, пока сыщик был занят разговором. Посидев еще для очистки совести, мужчина расплатился и направился на улицу, здраво рассудив, что здесь он и так успел всем надоесть, а до заката осталось не так много времени, потому он не успеет особенно заскучать. На свежем воздухе Лимбману пришлось потоптаться чуть дольше, чем он планировал, да еще и на достаточном расстоянии от камер наблюдения на узорчатой оградке. К его удивлению, из отеля вышел только Вито в сопровождении одного из бугаев в джинсовом костюме. Последний решительно направился ловить такси, покуда длинноволосый мачо со слегка брезгливым лицом стоял в сторонке. Можно было бы ожидать, что сейчас он закурит тонкую пижонскую сигару, но нет, ничего подобного не произошло; Вито лишь сверился с чем-то в своем телефоне и выбросил что-то в урну, прежде чем направиться к бугаю, уже договорившемуся с притормозившим таксистом. Как только парочка отъехала, Ричард тяжело вздохнул и медленно направился к тому самому месту, на ходу доставая из кармана мятую пачку папирос и зажигалку. Не то, чтобы ему хотелось курить прямо сейчас, но надо же было хоть как-то придать происходящему тень обыденности. Пусть даже и походило это все на фиговый листок, мелькавший на картинах с голыми девками у знакомого художника. Тоскливо размышляя о том, как же он докатился до жизни такой, Ричард жадно вдыхал сизый дым и пытался выпускать изо рта фигурные струйки, заглядывая в урну, где среди мелкого мусора призывно и в то же время неуместно, поблескивала явно фальшивым камнем небольшая сережка с крохотным ангелочком. Обычная штучка для пирсинга, которыми сейчас так любят себя увешивать парни и девчонки, наделавшие в теле не предусмотренных природой дырок, только вот не получалось представить Вито или Мигеля с такой в пупке, соске или даже на мужском достоинстве. Воображение всё же взяло верх: Лимбман едва не выронил зажатую меж зубами сигарету, закашлявшись от накатившего приступа веселья. Определенно, он здесь обзавелся разве что не очень умелым, но жадным соглядатаем, так что мог позволить себе передохнуть. Поспать ночью как нормальные люди. Странную красноволосую девчонку, навязанную ему в напарники, он попросту выкинул из головы – та никак не давала о себе знать в течение всего дня, да и не похоже, чтобы за дело она взялась добровольно. Путь домой дался Ричарду куда как проще, чем все произошедшее за сегодняшний день, и он уже предвкушал теплый душ вместе с мягкой прохладной постелькой. Право слово, то, чем он сейчас занимался, выглядело какой-то нелепой пародией на тупые сериалы, обильно показываемые по телевизору. Его вроде как нанимают два богатеньких типа, которым нужно знать о том, куда и как перемещается длинноволосый мужик с бородкой, якобы что-то у них укравший, а затем начинается настоящий цирк с непонятными деточками в пестрых тряпках и квартетом мужиков, которые не слишком-то и выходят из номера. Только до ночного клуба и обратно. Подобрать приличные выражения для описания вырисовывавшейся ситуации у Лимбмана получалось плохо, а о том, как он будет позже писать отчет, сыщик и вовсе не представлял. В полумраке, под неровно моргающими лампочками знакомого до последнего похабного рисунка на стенах коридора, напряжение отступило окончательно, и в квартиру он вошел совершенно без страха, бодро побрякивая ключами. Как оказалось, с выводами насчет покоя он поторопился и собственное жилье радостно встретило его порывом холодного ночного ветра и звуками улицы. Выругавшись, Ричард прикрыл за собой дверь и направился в темноте в комнату, на ходу стаскивая ботинки. Хорошо, если окно просто распахнулось от ветра, так что просто придется кое-как закрепить разболтавшуюся задвижку до следующего раза. А если же нет… то он просто сквозь землю со стыда провалиться, вызывая полицию для расследования ограбления его собственной квартирки. Хотя нормальному вору брать там было решительно нечего. Кому может пригодиться хлам разной степени использованности и запыленности? Причина беспокойства обнаружилась на подоконнике, и даже без попыток нашарить рукой выключатель Ричард мог утверждать, что на вора его ночной посетитель походит в последнюю очередь. В самом деле, неподвижно сидеть и пялиться на луну, мелькавшую в клубах светового загрязнения большого города, ни один вменяемый домушник не станет. Особенно, если хозяин квартиры топает рядом как три слона сразу. Потоки искусственного света рассеяли неуверенные лунные лучи и заставили сыщика облегченно вздохнуть. Все-таки Лорин для него не была чем-то страшным, и пусть уж лучше она даст так о себе знать, чем какой-то кретин в самом деле залезет обчищать твой дом. Впрочем, как только она повернулась к нему, Лимбман моментально пожалел, что оказался с девушкой в одном помещении: из желтых глаз кипящим варевом вырывалось безумие, а в руках она вертела вроде бы безобидный столовый ножик. Правда, сам он знал, что при желании можно убить чем угодно, хоть воскресным выпуском какой-нибудь газетенки. Лорин кинулась на него прежде, чем Ричард успел сообразить, что именно ему лучше всего сделать в данной ситуацией. Ударившись о стену затылком до разноцветных пятен в глазах, сыщик не смог даже выругаться от души, на время, выпадая из реальности. Осознание своей недостаточной молодость для всего этого дерьма пришло параллельно. Когда тонкие с виду пальцы с неженской силой впились ему в левое плечо, а правый висок вдруг отчетливо ощутил прикосновение холодного металла, мужчина начал постепенно приходить в себя, пропуская через уши шепот Лорин, смысл которого доходил до него урывками. -…мраком рожденный страж да принесет чашу кровавых слез в пламя братоубийства, иглы алые отмечают путь его и смерть следует за ним, не спасется никто, вставший на его пути и снова тени будут стражей этого проклятого города. Имя ему Игольник, Игольник, Игольник! – как только девушка сорвалась на крик, Лимбман все же нашел в себе силы оттолкнуть её и побежать прочь из собственного дома. Лишь захлопнув дверь, и дрожащими руками повернув ключ в замке, он ощутил разом навалившуюся на него тяжесть и душащее желание выпить чего покрепче. Лорин затихла, но зайти обратно Ричард решился далеко не сразу, упираясь лбом в дверь и собираясь с мыслями. От фантомных ощущений перекатывающегося алкоголя язык превратился в пустыню Сахара, а мозг наотрез отказывался что-либо соображать. Потеряв счет времени, он полез ключом в замок, лишь когда ощутил явственный дискомфорт сдерживаемого естества. Только закрыв за собой дверь «белой комнаты», Лимбман сообразил, что стоял у двери без обуви. Лорин никак не давала о себе знать, и мужчина надеялся, что она все же вывалилась в окно и больше не будет его беспокоить. Как оказалось – зря. Стоило только сыщику выйти и осторожное прикосновение к уже пострадавшему плечу едва не довело его до сердечного приступа. - Прости меня… - девушка почти шелестела, спеша показаться на глаза. - Я правда не хотела тебя напугать. Это было прозрение. Оно всегда бывает разным. Ты не сердишься на меня? Нужно идти. С точки зрения сыщика это было больше похоже на припадок, но он предпочел промолчать, не желая обострять ситуацию. Он охотно обошелся бы и без Лорин с её жутковатыми закидонами, если бы не многочисленные недоговоренности и странности, которыми это дело обрастало с каждой секундой. Необычные ситуации, кажется, требовали столь же необычных решений. - Правильные мысли! – пестрый тряпичный ворох с красными волосами выкатился перед Ричардом и захлопал в ладоши, подпрыгивая от избытка чувств. - Но еще раз назовешь меня сумасшедшей и я тебе ухо отгрызу! Левое! На это Лимбман просто не нашелся что ответить: самое очевидное казалось попросту невозможным. Одно дело - смотреть на такое по телевизору, убивая время, а совсем другое столкнуться с подобным нос к носу. Вслух, естественно, он бы не озвучил свою догадку, правда его напарнице поневоле это, похоже, было и не нужно. - Ну и что же еще ты можешь, кроме доведения старикашек, вроде меня, до нервной икоты и отгрызания ушей? – с некоторой тоской по прежней спокойной жизни сыщик снова осмотрел Лорин, но непроницаемо-жуткая тряпка с разноцветными заплатами, заменяющая роль плаща, ничуть не изменилась с прошлого раза. - Почему хоть тебя втравили во все это, деточка? Ричард очень хотел есть и спать, но девушка явно не собиралась ему этого позволить, вцепившись в руку и старательно пытаясь уволочь мужчину крупнее себя к выходу. Подчинившись, Лимбман со вздохом почесал припорошенный сединой ежик волос и послушно отправился обуваться. Ответ от Лорин он получил уже когда они были на полпути к «Орфею», воспользовавшись услугами такси. - Мухи. Кто-нибудь вообще обращает внимание на мух? И вдруг одна из них следит за тобой? – сказано это было столь серьезным тоном, что мужчина не знал, что ему и думать. - Они летают вокруг нас, ползают, питаются, откладывают свои личинки, и никому нет до этого дела. Муху можно прибить, если она назойливо жужжит слишком близко. В этом вся причина. Мы для него всего лишь мухи. Ты и я. При виде огней отеля, Лорин оживилась и попросила таксиста немного подождать, оставив свой плащ на заднем сидении. Теперь она выглядела вполне прилично: тинейджер, увешавший себя браслетами и кулонами. Привлекает некоторое внимание, вместе с шипением о распустившейся молодежи, но не более того. - У меня есть план! – гордо заявило это чудо в бисере и тут же нахмурилось, осознав, что её слова особого энтузиазма не вызывают. - Нет, правда есть. Слушай, мы ведь с тобой на самом деле больше для подстраховки, чем ради чего-то серьезного. Просто один умник решил выслужиться перед родителем, возвратив украденное с гордо поднятой рожей. И если мы найдем эту штуку, то будем свободны, а остальные смогут играть в джихад и дальше. Хороший ведь план, да? Не волнуйся, я знаю, как всех отвлечь, так что тебя никто даже не заметит. Не требовалось быть Шерлоком Холмсом, чтобы понять как именно Лорин собирается осуществить свой гениальный план. То, что сперва им надо будет миновать охрану и как-то проникнуть в проклятый триста второй номер, а затем устроить там форменный обыск без ордера, её, похоже, не слишком волновало. В способности девушки отвлечь кого угодно сомневаться не приходилось, ибо для этого достаточно было просто на неё взглянуть. Количество же общих недоговоренностей и странностей в этом деле медленно и верно приближалось к тому, чтобы заставить Лимбмана если не свихнуться, но бросить дело к чертовой матери. То, что все тонкости дела поведали не ему, а Лорин, вызывало еще большее недоумение – стоило ли тогда вообще к нему обращаться? Пожалуй, если бы сейчас из-за угла выскочил сияющий и напомаженный телеведущий с воплем «улыбнитесь, вас снимают скрытой камерой», Ричард бы даже не удивился. На худой конец выяснилось бы, что он участвует в съемках какой-нибудь низкопробной криминальной комедии, где недотепы собираются ограбить банк. В их случае это был отель, но суть все равно оставалась неизменной. - Ну, должен же кто-то был сменять меня днем? - тут же отозвалась нежеланная напарница и скорчила довольно забавную рожицу, высунув при том кончик розового языка. - Ты караулил бы спокойно, записывал сколько раз входили и выходили их любимые питомцы, а еще парочка следила бы уже специально за ними. Все просто, только долго и скучно. Сразу найти эту штуковину и принести на блюдечке будет гораздо быстрее и лучше. Потому давай за дело уже! Сунув что-то ему в карман, Лорин немедленно двинулась в сторону «Орфея», на ходу приглаживая алые пряди своих волос и напевая какую-то песенку. Мужчине оставалось только тоскливо вздохнуть и после пары-тройки минут ожидания направиться следом за ней. Самому Лимбману, чего уж таить греха, также хотелось закончить это дело как можно скорей, но не попав при этом в обезьянник за хулиганство в общественных местах. Право слово, он слишком стар для всего этого. В холле отеля девушки уже не было, и оставалось загадкой, как она с такой яркой шевелюрой умудряется буквально растворяться в воздухе. Уставший сыщик намеревался присмотреть за чересчур активной любительницей самодельных и не очень украшений и в случае чего быстро увести её оттуда. Но вместо Лорин он едва не столкнулся нос к носу с Майком, который ждал у служебного лифта вместе с небольшим сервированным столиком на колесах. - О! - если судить по круглым глазам, то видеть своего недавнего знакомого тот тоже вовсе не ожидал. - Это вы! -Да, мой друг, это я. И знаете, пожалуй, настало самое время навестить моих приятелей… Человеческая алчность не знает границ, в чем Ричард не раз и не два успел убедиться за свою жизнь, потому, когда крупная купюра открыла ему доступ к желаемому номеру через мастер-ключ, он не удивился тому, что Майк первым делом сунул в номер свой любопытный нос и бодро протараторил что-то насчет спецобслуживания. Видимо, не в первый раз проворачивает нечто подобное. Не получив никакого ответа из очевидно пустого люкса, парень довольно оскалился и тут же испарился вместе с купюрой. Лимбман уже остро жалел, что дал себя втянуть в такую авантюру, но рыбка, как известно, не плывет задом наперед. Обшарив свои карманы, надеясь вспомнить в какой из них он когда-то клал носовой платок, сыщик нашел только несколько свернутых пакетов из супермаркета и странный кулон из гладкого камня цвета свежей крови. Должно быть, именно это и положила ему Лорин, правда вряд ли от этой вещи сейчас была бы какая-то польза. Воспользовавшись пакетом как перчаткой, мужчина вошел в номер и прикрыл дверь за собой, осматриваясь как следует по сторонам в поисках того, ради чего собственно он и выдвинул себя на претендента премии «Самый безмозглый грабитель года». В файле с информацией о Мигеле довольно точно описывалась средняя по размеру старинная шкатулка, даже фото имелось, но о её предполагаемом содержимом не было сказано. Впрочем, если клиент хочет антикварный хлам, пусть и без содержимого, то пусть сам решает как дальше ему поступать с ним, верно? Номер триста второй не понравился Ричарду практически с первой секунды. Двухспальный люкс со всеми удобствами выглядел каким-то мрачным и нежилым. Все вокруг было буквально вылизано до стерильной чистоты, точно обитатели ни к чему особенно не притрагивались с момента заселения, лишь небольшой диванчик и кресло с пледом выглядели как-то особенно обмятыми. Там же обнаружились и простые не распакованные толком дорожные сумки. Похоже, когда Майк шутил про коврики, то невольно попал в точку, только оставалось непонятным, как двое взрослых мужиков могут позволить так над собой издеваться. Беглый осмотр спален показал полнейшее отсутствие искомого предмета, зато пополнил коллекцию странностей наличием плотных темных штор с застежками, никак не вписывающимися в обстановку, и небольшого кейса, заполненного тоненькими стеклянными трубками с острыми концами. Словно полупрозрачные иглы гигантских шприцов, ждущие своего часа. С точки зрения сыщика держать у себя такое мог лишь тот, кто совсем не дружил с головой. Ноутбуки он трогать не стал, небольшую коллекцию одежды просмотрел без особого энтузиазма. Мигель явно был тем еще щеголем, старшим в этой странной парочке и более выдержанным в стиле, а Вито периодически срывался на более популярные и не такие элитарные по виду вещи. В ванной также не обнаружилось ничего, кроме средств личной гигиены, пусть и ощутимо дорогих. Щетки, как отметил Ричард, стояли по две, в разных подставочках и те, что попроще на вид, явно предназначались типам в джинсах. Эдакое разделение на хозяев и слуг в современном варианте. Не желая включать люстру, Лимбман осматривался при уютном свете бра и даже не сразу заметил самую главную странность, а именно – тени, живущие по каким-то своим законам. В самом деле, кто и когда обращает на них внимание? Здесь же, словно злой шутник сплетал свои пальцы перед какой-то мощной лампой, создавая извивающихся темных каракатиц вокруг мужчины. Понемногу сгущаясь и начиная затмевать собой свет бра, они вызвали у Ричарда приступ неконтролируемой паники, и лишь когда самые темные шевелящиеся ошметки начали собираться в подобие человеческой фигуры, сыщик рванул из номера, точно за ним гнался сам дьявол. Пробежав мимо лифтов, он буквально скатился вниз по лестнице, движимый желанием поскорей убраться от страшного места. Внизу на него не обратили внимания, ибо в холле столпилось прямо-таки неприличное количество людей, а от звучавших вокруг сердобольных шепотков и разных оханий-аханий Лимбман пришел в себя, окончательно убедившись, что не спит у себя за столом и не видит очередной кошмарный сон. Выбравшись из проклятого отеля, Ричард с удивлением заметил отъезжавшую белую машину с красным крестом и задался вопросом, что же такого натворила Лорин, чтобы отвлечь внимание охраны от его скромной персоны. Сама девушка обнаружилась возле такси и выглядела теперь она какой-то… уставшей что ли? Во всяком случае, от «детскости» на лице и следа не осталось; она сменилась заостренностью посмертной маски. Когда Лорин попыталась улыбнуться, то вышло это настолько вымученно и вяло, словно она, в самом деле, готова была протянуть ноги. - Нашел? – в желтых глазах загорелась безумная искра надежды, но сразу же потухла, стоило мужчине лишь отрицательно качнуть головой. - Жаль, придется прибегнуть к плану «Б». Лучше пока отправляйся отдыхать, сейчас все-таки моя очередь. Прежде чем пропустить Ричарда в такси, красноволосая нахалка залезла к нему в карман и вытащила оттуда цепочку, вымазанную чем-то темным и липким. Подобная находка явно её не обрадовала и, буркнув нечто, вроде «вот повезло», девушка стремительно направилась дальше по улице, на ходу набрасывая свой лоскутный плащ. Не совсем поняв, что случилось с кулоном, сыщик сунул руку в тот же карман и понял - он теперь залит какой-то жидкостью. Придется перед сном изрядно потрудиться, очищая одежду. Такси довезло его практически до самого дома, а дальше все потонуло в остатках содержимого забытой когда-то на шкафу бутылки виски. Спать Лимбман лег при включенном свете, чего не делал с самого детства. Следующее утро и день превратились для незадачливого сыщика в растянутую жевательную резинку: сперва он привел себя в порядок и бодро потащился к «Орфею», где его ожидал не самый приятный сюрприз в виде полицейской машины и огороженных желтой лентой мусорных контейнеров Подобравшись поближе к любопытствующим, которых безуспешно пытались отогнать служители закона, Ричард смог рассмотреть торчащую из мусорки голову Майка с воткнутыми в глазницы стеклянными стержнями. Точно такими же, какие он видел вчера в том жутком номере с ожившими тенями. Повертевшись вокруг шепчущегося персонала отеля и, выразив некоторый интерес к произошедшему, получил целый ворох чужих догадок и сплетен. В частности, с оценкой личности покойного Лимбман не ошибся – Майк охотно совал свой нос в дела постояльцев и за некоторое вознаграждение мог многим поделиться, дабы покрыть хотя бы часть своих карточных долгов. Вчера ночью у местного охранника случился нервный срыв, потому он уничтожил большую часть камер отеля и разбил все мониторы в комнате наблюдения, а это означало, что с поиском убийцы копам придется возиться самостоятельно, не рассчитывая на обилие улик. Также одна и горничных, с круглыми от испуга глазами, поведала Ричарду, следующее: она заметила, как один из постояльцев триста второго номера не отражается в зеркальных элементах декора. Это стало просто последней каплей и мужчина направился домой, вспоминая с тоской о своих серых безденежных буднях. Немного прибравшись и отыскав запрятанный в особой коробке пистолет Хеклер и Кох, принялся тщательно взвешивать все, произошедшее за последнее время. Лимбман и сам толком не знал, чего ждет: головорезов-мафиози, вооруженных до зубов, пулю снайпера или старикашку в нелепом плаще и с волшебной палочкой. То, что Лорин похоже способна слышать, о чем он думает, становилось практически очевидным. Его наниматель, лицо которого сыщик так и не смог вспомнить, тоже был каким-то не таким. И Мигель, обиталище которого было населено ожившими тенями, не отражавшийся в зеркалах, если верить столь странному утверждению. До общения с «напарницей» Ричард бы только у виска пальцем покрутил, расскажи ему кто подобное. Он не хотел больше всех этих тайн и недомолвок, ибо вид головы Майка с выколотыми глазами весьма толсто намекал на то, что пассаж Лорин о людях-мухах вовсе не был шуткой. Его просто раздавили, а сам Лимбман отчаянно желал жить, несмотря на паршивость его одинокого и не слишком успешного существования. Из дома все же пришлось выйти еще раз – за газетами и продуктами. Просматривая объявления о без вести пропавших, сообщения о стрельбе, поджогах, кражах и похождениях звезд шоу-бизнеса, сыщик морщился, как будто его ткнули носом в огромную навозную кучу. За два дня до того, как к нему явился таинственный незнакомец, в городе изрядно прибавилось шума и беспорядков… Появление Лорин в квартире стало для него неожиданностью: под вечер он, наконец, смог успокоиться и даже вздремнуть. Очнулся Лимбман уже при свете лампы, когда за окнами виднелась расцвеченная огнями ночь большого города прохладных прикосновений чьих-то кончиков пальцев к его щеке - как и в прошлый раз, девушка решила пренебречь дверью и забралась через окно, наплевав на то, что этаж не первый. Загадочно улыбаясь и приложив палец к губам, она тщательно осмотрела пистолет, почти что обнюхав оружие, и протянула его назад сыщику. - Сегодня наш шанс! Вито будет совсем один! Там, где они окопались с дружками и стащили все важное! Что? Не смотри так на меня, ты ведь не думал, что два поганца и два предмета мебели просто приехали, сперли пару безделушек и поселились на самом виду? Нет, конечно, некоторые так делают, но сейчас не тот случай... Ты не волнуйся, если мы пошевелимся, то управимся до полуночи. Оптимизм, буквально вырывавшийся из каждого слова и движения Лорин, уже намекал Ричарду, что неугомонная девица твердо намерена затащить их обоих в полную задницу, да поглубже. Комедия потихоньку начинала превращаться в ужастик. В то же время болезненное любопытство подстегивало посмотреть на то, чем все кончится… Определенно сумасшествие заразно. Под радостные восклицания «напарницы», Лимбман собрался из затекшей массы обратно в человека деятельного и проследовал за Лорин на улицу, к счастью, все-таки через дверь. Сыщик за годы своей деятельности неплохо знал город, как дневную его маску, так и ночную, однако эта прогулка заставила его усомниться в своих знаниях. Красноволосый вихрь протаскивал мужчину по какому-то извилистому маршруту, смешивая в кучу все многоцветье ночных огней так, что Ричард даже не сразу заметил изменения во внешнем виде Лорин. Сегодня она отказалась от своих жутких разноцветных тряпок с заплатами и выбрала джинсовый костюм с огромной нашивкой в виде креста с петлей на спине, потому теперь вряд ли смогла бы привлечь внимания больше, чем сотни других девушек в чем-то подобном. Когда их путь закончился у какого-то громадного здания с заколоченными окнами, Лимбман ожидал чего-нибудь в бодреньком духе дешевого боевика: извлечения невероятных размеров ствола, бодрой фразы и последующего пафосного штурма, но девушка только фыркнула и повертела пальцем у виска, словно услышав неким образом мысли мужчины. - Тебе лучше пока остаться здесь, правда. Вмешаешься, когда посчитаешь необходимым… - из небольшой сумочки на свет появился десяток скальпелей и отправился обратно после тщательного пересчета. - Он очень опасен, но я смогу за себя постоять. Это для них очень неудачное место, а если еще и со временем повезет… Самое тяжелое будет, когда мы его одолеем. Пожелай мне удачи! Пренебрегая дверью, забитой парой досок больше для вида, Лорин полезла по старой пожарной лестнице к окнам второго этажа, заложенным фанерными листами, где благополучно отодвинула некоторые из оных и пролезла внутрь. Было ли это частью хитрого плана или просто нежеланием пользоваться дверьми, Ричард так и не понял. Старательно осматриваясь и прислушиваясь, он вернулся к своим дневным размышлениям, благо его «напарница» допустила множество оговорок и, скорее всего, не случайно. Итак, Мигель, Вито и пара, как выразилась Лорин «предметов мебели», прибыли в составе некоей команды, обосновавшейся вот в этом гадюшнике, а затем сперли какие-то вещи у местных, после чего парочка селится в отеле, а остальные ютятся здесь… Подобное действительно походило бы на провокацию, ибо устраивать драку со стрельбой там, где полно людей – верх идиотизма. Криминал не любит излишнего внимания, уж это Лимбман знал твердо. Беспорядки, упомянутые в газетах вполне могут не иметь к ним никакого отношения, но все же не стоило сбрасывать и этот вариант со счетов. Потом наняли его самого и, как сказала девушка, еще других для слежки, от которой вряд ли был бы толк; основное действо явно происходило по ночам, когда действовали приставленные «напарники». Сам Ричард был одинок, а очередная обмолвка намекала - другие привлеченные ко всему этому бардаку также вряд ли могут похвастаться большим количеством родных и близких. Это, в свою очередь, порождало скользкие мысли о том, что по окончанию их всех предполагалось заставить молчать уже навеки. На первый взгляд это выглядело, как очередная история о мафиозных кланах с войнами плащей и пистолетов, но странности, касающиеся Лорин и этого Мигеля плавно сводили подобную версию на нет. Живые тени, чтение мыслей – это больше подобало бы передаче про экстрасенсов или очередной теории мирового заговора, только происходило почему-то наяву. Сыщик не мог избавиться от стойкого ощущения прикосновения к верхушке айсберга лишь потому, что напарница-надсмотрщица упорно старается не сболтнуть при нем чего лишнего. Он сам думал - дополнительная информация не повредит никогда, но девушка, похоже, считала иначе. Её поступки трудно было назвать нормальными: биться в припадке у него на глазах, игнорировать указания боссов о наблюдении, подбивать его на кражу из отеля, ввязываться в драку с опасным типом и оставить человека с оружием более серьезным, нежели тыкалки из её сумочки, на улице. Вспомнив голову Майка из мусорного бака, Ричард вздрогнул, перехватил поудобней пистолет и как следует проверил его снова, прежде чем отправиться к двери. Хватит с него трусливого стояния в сторонке и пребывания в неведенье. Пришло время действовать. Внутри здание оказалось настоящим лабиринтом из груд всяческого крупного мусора, рассмотреть который не представлялось возможным из-за весьма скудного освещения в виде пары мерцающих где-то в отдалении лампочек. Лимбман не слышал выстрелов, возни или любых других звуков, сопровождающих драку, но это и пугало его больше всего. Что если он опоздал и для красноволосой все уже закончилось не самым лучшим образом? -…прячешься от меня? Давай, скрывайся в тенях, как те уроды из канализации. И это все, на что ты годишься? Ха! В моих руках сама Тьма, а ты можешь натягивать на себя лишь бледное её подобие! Вы ничуть не лучше скота, который нагло шляется по улицам, вы тратите себя на бессмысленную игру в прятки, когда могли бы править! Ну же, выходи, встреть свою смерть лицом к лицу! – молодой и явно мужской голос очевидно принадлежал самому Вито и буквально таки сочился смесью охотничьего азарта и чувства собственного превосходства. Стараясь не выдавать себя, сыщик старательно нашаривал путь в полутьме среди темных груд хлама, пока не получил возможность лицезреть схватку Лорин и её противника. Тогда же он понял, почему девушка хотела, чтобы он остался снаружи. Подробности при столь паршивом свете разглядеть не получалось, но открытое взору Ричарда вообще не походило на обычную драку: тени, распространяющиеся от стоящей в центре свободного пространства фигуры, самостоятельно извивались и пытались достать девушку, возникавшую временами буквально из воздуха. Красноволосая норовила подобраться к сопернику поближе, чтобы нанести удар и тут же отступить, но тот словно играл с ней, как кошка с мышью. Иногда Лорин уворачивалась от ударов извивающегося хлыста, сотканного из концентрированной черноты, буквально чудом. Сложно было сказать, как долго она сможет держаться, пока не допустит ошибку, если только глупость не сделает сам Вито. Черты лица мужчины толком рассмотреть не получилось из-за темноты, но сейчас Ричарду было наплевать на то, как этот монстр выглядит. Прикинув дистанцию и прицелившись, он без колебаний выстрелил, стараясь попасть в ноги, но только привлек к себе ненужное внимание. Ошибочность такого поступка стала очевидной, когда чудовищной силы удар буквально вмял его в кучу мусора да разноцветных пятен перед глазами. - Кто же у нас здесь? Кусок мяса, сунувший нос не в свои дела. Тебя притащило это ничтожество? Или ты просто её домашнее животное? – боль ослепила Лимбмана, раздирая тело и разум на части, но он упорно продолжил стрелять в огромную тень, заслонившую все вокруг, пока не кончились патроны. - Ха-ха-ха! Как забавно – пытаться причинить мне вред этой игрушкой. Чем вы двое еще меня порадуете? Признаться, я думал, что будет скучно, но ваше нападение - это лучше любого цирка! А-а-а! Тварь!!! Воспользовавшись тем, что противник отвлекся, Лорин выпрыгнула из темноты и вогнала один из своих скальпелей прямо в правую глазницу Вито, но тут же буквально отлетела от него, как тряпичная кукла. Тени пришли в неистовство, опутав воющего мужчину плотным коконом и расползаясь по всему помещению. Лимбман попытался приподняться, но получил лишь очередную порцию боли. Девушке все же удалось встать, но вместо очередного нападения, она посмотрела на часы и закричала так, что сыщик едва не оглох. - Пожар! Пожар! Поднимайтесь! Он хочет все сжечь! Не дайте ему сжечь детей! – высокий голос отдавался неприятным звоном в голове, а неуместность слов выводила из себя. - Не дайте ему их сжечь! Когда в воздухе резко похолодало, Ричард замер, всем своим существом ощущая, как происходит нечто, чему он просто не в силах подобрать объяснения. Стены охватило странное полупрозрачное пламя, от которого отделились небольшие облачка и ринулись в атаку на опутанного тенями Вито. Под его дикие вопли, боль Лимбмана достигла такого уровня, который мозг не выдержал и нырнул в спасительную черноту, где образы, звуки и запахи не так терзали его. Что именно происходило дальше, он так и не понял, но когда над ним склонились сразу три типа в толстовках с масками Гая Фокса, сыщик уплыл в забытье еще глубже. Холод, бормотание, боль и слабые проблески алых волос Лорин смешались в одну большую кучу и разом исчезли, даруя обманчивый покой и относительную безопасность. В себя Ричард пришел уже дома, одетый и лежащий на собранной постели. Его «напарница» сидела на подоконнике, глядя на уплывающую за ворох туч почти круглую луну не отрываясь. Тело все еще отзывалось болью, но теперь хотя бы слушалось. Очень хотелось верить, что все произошедшее было сном, но наверняка останется куча синяков, упорно подтверждая реальность событий, невозможных в мире, в котором он жил до всего этого сумасшествия. Его пистолет лежал на столе, рядом со злополучной шкатулкой и очень пухлым на вид конвертом, но Лимбман преодолел искушение потянуться к нему. В конце концов с Вито он ему никак не помог. - Кто ты, Лорин? Кто вы? Что там происходило? – девушка не шевельнулась, продолжая также всматриваться в осветленное городскими огнями ночное небо. - Неважно. Ты волен думать, что угодно. Главное – никому не говорить об этом. Не хочу, чтобы пришлось убивать тебя. Я вообще не люблю убивать. Потому не буду говорить. Прости. Главное, что у нас получилось взять Вито живым, как только он отвлекся. Наш наниматель мертв. Теперь ты свободен. Если будешь молчать. Сказать, что новости огорошили мужчину, значило не сказать ничего. Уж лучше бы она налила ему за шиворот холодной воды и насыпала побольше льда. Хотя приложить лед как раз не помешало бы. Слова о молчании и нежелании убивать звучали несколько странно, особенно, если вспомнить, как лихо она оставила без глаза дружка Мигеля. - Это ерунда. Так было необходимо. У того, кто устроил пожар, тоже не было правого глаза. Потом его повесили, кажется. Это было очень давно, еще до моего рождения. Там были такие фабрики, где работали и дети и взрослые. Днем и ночью. Огонь ушел, но они все еще там привязаны. Теперь нужно будет их успокоить, иначе будут проблемы, – голос казался уставшим и безжизненным, а сама девушка упорно не желала смотреть в его сторону по неизвестной причине. - Постарайся не выходить ночью на улицы и храни молчание. Тогда все будет хорошо. Все снова вернутся к своим маскам и будут счастливы. Люди постоянно умирают и исчезают. Порядок вернется, потому что даже звери стараются не гадить в своем логове. Но это больше не твоя забота. Я просто хочу, чтобы ты напоследок сделал мне небольшое одолжение – спрячь шкатулку и никогда никому не показывай того, что внутри. Когда ты больше не сможешь хранить её, то позови меня. - Война? Пожалуй, ты преувеличиваешь, Лорин, - сыщик попытался улыбнуться, но все-таки оставил эту затею и покосился на шкатулку с некоторой опаской. - А что до молчания… Черт! Даже вздумай я и рассказывать о произошедшем, мне никто не поверит! Не желаю отправляться в сумасшедший дом и глотать таблетки до конца своих дней. Я уже слишком стар для всего этого. - И будут звери бродить меж домов, выискивая тех, кто не склонил перед ними головы своей. И прольется на землю кровь рекой от луны и до луны, умножая людские страхи. Покуда не воссияет снова свет, властвовать зверям безгранично над этими землями. Ни мужчина, ни женщина, ни старик, ни младенец не избегнут их ярости и голода. Те, кто не отправиться прочь с нами да будут наказаны за гордыню свою… - речь Лорин постепенно теряла осмысленность, но она прервалась и ненадолго замолчала, видимо собирая расползающиеся обрывки мыслей. - Да. Войне нет конца. И у меня есть еще одна просьба. Там письмо. Иди туда и положи в ящик. Для пожертвований. Или сожги. Твой выбор. Только знай. Я очень хотела помочь. Но не смогла. Прости. Прощай. Прежде чем, Лимбман успел вставить хоть слово, она соскользнула с подоконника на улицу, оставив лишь вплывающий в комнату поток холодного воздуха и городских шумов. Медленно поднявшись с постели, он проковылял к окну и старательно вгляделся, пытаясь вычислить красноволосую фигурку, но не преуспел в этом. Девушка исчезла, словно никогда и не существовала. Закрыв окно, он подошел к столу, дотронулся до нагревшейся лампы и открыл шкатулку, дабы рассмотреть, что же именно они так старались заполучить. Едва он это сделал, как алые отблески буквально рассыпались по стенам и потолку, давая возможность полюбоваться изящным кубком из желтого металла, украшенного красными камнями каплевидной формы и гравировкой перевернутого креста с петлей внизу. Кроме этого в шкатулке лежал какой-то нож с черным лезвием и медальон все с тем же знаком, что и на кубке. Пусть ювелиром Ричард не был, но подделкой все это не выглядело. Понятно, почему Лорин попросила не говорить о столь приметных вещах никому. Конвертов и впрямь оказалось двое, просто с кровати они казались одним очень пухлым. Первый из них порадовал сыщика более чем солидной суммой, а содержимое второго заставило схватиться за сердце и зашарить в кучке купленных вечность назад газет. Найдя искомое, он поднес объявление о без вести пропавшей к россыпи поллароидных снимков мужских и женских тел, подвешенных за руки и истыканных до тошноты знакомыми стеклянными иглами. Пусть их рты были зашиты грубыми нитками, а глаза аккуратно удалены, он опознал одну из жертв без особого труда. Ему стало понятно за что девушка просила у него прощения, но от этого было не легче. Кроме этого был и свернутый листок, залитый стеарином от дешевой свечки, а также написанный адрес какой-то церкви. Трясущимися руками, сложив весь этот кошмар обратно в конверт, Лимбман уцепился за пистолет и сел кое-как за стол. Поспать толком в ту ночь ему не удалось. На следующий день он снова сходил к тому заброшенному зданию и даже забрался внутрь, но не обнаружил там ничего, кроме гор мусора и пустого помещения с огромными крюками под потолком. Словно все вчерашнее ему приснилось, а тел не существовало вовсе. Наверное, именно потому конверт отправился в ящик с церковными пожертвованиями, а не в полицию. Вскрывать листок с посланием Ричард не стал. Он не хотел больше иметь с этим дела. Шкатулка мирно упокоилась в банковском хранилище и, похоже, что никто не собирался вламываться к нему домой и требовать её обратно. Сыщик пошел в свой офис, где привычно сел к старенькому компьютеру, намереваясь скоротать время за пасьянсом. Дома он обнаружил на своей электронной почте короткое письмо от бывшей «напарницы» с е-мейлом, на который он писать не собирался. Денег ему оставили столько, что хватило бы надолго, но сейчас Лимбман сам не хотел находиться дома. Оказалось, прожив столько лет в этом городе, он ни черта не знает о прячущемся под его многочисленными масками. Много ли еще таких чудовищ, как Вито и Мигель, бродит по улицам, притворяясь обычными людьми? Много ли еще таких, как Лорин, которые подчиняются и пытаются помочь, пусть даже слишком поздно? Если честно, то не очень-то хотелось выяснять ответы на эти вопросы. Новости о ночных беспорядках, поджогах и исчезновениях продолжали беспокоить городских обывателей, но Ричард понимал, что вскоре это затихнет. В конце концов, ни один зверь действительно не будет загаживать собственное логово… - Простите, это вы Ричард Лимбман? Детектив Ричард Лимбман? – неприятный женский голос вырвал сорокалетнего мужчину с намечающейся сединой из омута мрачных мыслей, заставляя обратить внимание на посетительницу с тугим узлом каштановых волос на макушке и невероятно сухим желчным лицом. Её небогатая одежда была идеально чиста и выглажена до последней складочки, а из украшений имелись лишь простенькие сережки и обручальное кольцо. - Да, мэм, Чем могу быть полезен? – мужчина кивнул и жестом предложил ей присесть. Начиналась самая обычная, рутинная работа и он, честно говоря, был очень этому рад. - Дело в том, что я несколько стеснена в средствах, а проблема у меня довольно деликатная, - гостья немедленно воспользовалась предложением и уселась на стул, заговорив каким-то горячим и сбивчивым шепотом. - Все дело в том, что кажется, мой муж мне изменяет…