Пси-Эффект

- Вот это я понимаю – сексуальная нервная система, - заметила Илена, гордо глядя на голографическое изображение силуэта азари с подсвеченными нервными узлами. Гордость её была совершенно объяснима, если принять во внимание заголовок над голограммой «Субъект: Таноптис И.». Дальше следовали длинный серийный номер кадра, дата и место сканирования. - Скажи мне, Шеп, вот ты видела хоть раз нервную систему красивее этой? – спросила она, подталкивая локтем стоящую с каменным лицом Аннабель. – Давай, скажи, не стесняйся. - Мило выглядит, - согласилась Шепард. – Симпатичные нервы. - Благодарю за комплимент! – ответила Илена, довольно улыбаясь. – И кстати говоря, почему мы вообще рассматриваем тут то, что у меня внутри? Кашлянув, глава медицинской службы Затмения доктор Карин Чаквас шагнула вперёд, привлекая к себе внимание всех собравшихся. Присутствие некоторых из них не вызывало вопросов: так Илена здесь находилась, потому что она Босс и потому что порой она выдавала интуитивные и абсолютно нестандартные, но крайне эффективные решения (что, вам кажется, что это описание чересчур льстит кое-кому? да ничего подобного). Даро’Ксен находилась здесь как их местный гений, а заодно для выражения кварианской точки зрения на проблемы… а так же потому что она уже неплохо начала разбираться в работе с Составом и земных биотехнологиях. Шепард была здесь просто потому что она на деле главная в Затмении. А вот ещё двое на подобных встречах обычно не сидели. Первой была Лизелль, второй – Тэта Сител. Обе они были посвящены в тайну бекха-якши, кроме того, Лизелль много полезного знала об Омеге, а Тэту взяли как ответственную за само открытие. Однако ещё более необычным было присутствие четырех больших шишек из Икс-ком. Все они участвовали в совещании в виде проекций, созданных изгоями. Илена уже видела этих кристаллических «существ» раньше, но даже она удивилась, когда четыре не слишком больших и одинаковых на вид камня вдруг начали превращаться в тускло светящиеся фигуры. Первый из гостей был ей хорошо знаком – адмирал Хакетт, человек, ответственный за операцию «Афина». Изгой полностью повторил его реальную внешность, хорошо знакомую Илене по множеству докладов и совещаний через дальнюю связь. Адмирал был красивым мужчиной (на вкус Илены, по крайней мере), выглядящим моложе, чем знакомый ей коммандер Брэдфорд, с колючей на вид бородой золотистого цвета, которую хотелось погладить. Правда, попытавшись проделать это с кристаллической проекцией, вероятно, можно было только порезать себе пальцы об острые грани. Ещё одно знакомое лицо – доктор Вален, выглядящая слегка усталой, будто её подняли с постели буквально посреди ночи, однако во всём её поведении чувствовался искренний энтузиазм. Её изгой состоял больше из света, чем из твердых кристаллов, напоминая на вид нечто среднее между голограммой и проявлением псионической магии людей, которой они контролируют эти камни. А ещё она, надо полагать, держала в руке кружку, из которой время от времени что-то прихлёбывала, вот только на проекции та не проявилась, потому выглядело так, будто она порой подносит к губам пустоту. В реальности она, должно быть, сейчас пьёт кофе, ароматный напиток, популярный у людей. Третий из присутствующих даже не являлся человеком. Это был эфириал, и в качестве проекции он использовал мерцающее и словно постоянно искажающееся желтое тело с довольно страшными красными глазами и массой чёрного дыма над головой, напоминающей очень странные волосы. Эта проекция настолько отличалась от остальных, что Илена не выдержала, и шепотом поинтересовалась на этот счёт у Шепард. Судя по её ответу, проекция псионика через изгоя может принимать весьма разнообразные формы. Версия доктора Вален выглядела слабее прочих, потому что она сама по себе не слишком сильный псионик. Адмирал Хакетт использовал стандартный вариант почти целиком твёрдого тела – боевая модель, наиболее популярная у большинства людей и эфириалов. Даже командиры сектоидов могли управлять такими. Дрожащая и почти целиком состоящая из энергии фигура – такие проекции использовали, когда требовался упор на передачу псионических воздействий. Они теряли многие свойства обычных изгоев, включая самовосстановление, однако всё равно считались наиболее опасными. Такими проекциями умели пользоваться лишь очень немногие из эфириалов и самые сильные из людей. Четвёртый изгой представлял, вроде бы… человека… но о нём сложно было сказать хоть что-то конкретное. Этот тоже словно бы состоял из дыма и энергии, но имел даже меньше хоть каких-либо выразительных черт, чем находящийся под контролем эфириала. Судя по знакомой чёрно-фиолетовой окраске, Илена бы предположила, что это кто-то из Икс-ком, однако сама фигура не несла никаких признаков определённого пола или расы. Эфириал на своего изгоя хотя бы сиськи прилепил, хотя и не очень ясно – зачем. Может, просто чтобы выделиться? В любом случае, единственное, о чём стоило сейчас говорить – это что Илена Таноптис вновь заняла своё законное место в центре всеобщего внимания! Как и должно быть! - В первую очередь, позвольте мне изложить предысторию данного открытия, - начала Чаквас, обращаясь к сидящим и парящим в охраняемом зале для совещаний на «Тевуре». – Хотя оборудование биолаборатории корабля и производства Икс-ком, но до общего уровня научного судна Арктура нам очень далеко. Но… даже основываясь на уже полученной информации, мы можем предполагать, что теперь получили некоторые ответы. -Крррккрк ркркркккрркр… - грубым и немелодичным голосом произнёс эфириал через свою проекцию, его слова буквально вызывали боль в голове Илены, даже не в ушах, а где-то между ними. Никого из людей, кажется, его речь не беспокоила, а вот Лизеллль и Тэта одновременно скривились от боли, так что Илена искренне надеялась, что он или она в ближайшее время не будет зачитывать им долгих лекций. - До этого мы ещё доберёмся, - пообещала Чаквас и указала на голограмму со сканом под заголовком «Таноптис И». Она начала объяснять, одновременно перелистывая множество таких снимков, словно страницы книги: - Все мы знаем мисс Таноптис. Подобное сканирование проводилось с постоянной периодичностью с того дня, как мы познакомились с ней на планете, известной как Новерия. Снимки вновь пролетели вереницей перед ним, ясно демонстрируя определённые изменения за период наблюдения. Ничего особенного, никакой третьей руки или внезапного удвоения числа нервных волокон. Перемены были менее глобальными. По крайней мере, на первый взгляд. - Теперь вместо даты снимка будем ориентироваться на фоновую картограму, - произнесла Чаквас, демонстрируя следующую цепочку изображений, линии на которых постепенно меняли форму и взаимное расположение. – При этом я говорю об изменениях, более заметных, чем можно списать на нормальную, надо сказать весьма значительную, пластичность нервной системы азари. У большей части живых организмов эволюцию подталкивает генетическое разнообразие. Однако с азари ситуация иная. Азари лишены того генетического разнообразия, каким отличаются иные расы, но обладают относительно быстрой социальной адаптацией, слегка напоминая этим ворка. В данном случае разнообразие фенотипов азари обеспечивается не-генетическим разнообразием в рамках изогенной популяции. Первое проявление данной адаптации хорошо известно: во время своего слияния с целью производства потомства азари способны усваивать определенные черты отца и переводить их в генетический материал, который впоследствии используется для оплодотворения яйцеклетки. Подсветив несколько секций на голограмме с нервной системой, Чаквас продолжила: - Однако азари так же активно адаптируются и к окружающей среде. Обычно в процессе транскрипции РНК-полимеразой количество ошибок у азари меньше, чем у людей без дополнительных модификаций, однако аномальные полимеразы присутствуют в тканях центральной и периферической нервной системы, они значительно увеличивают количество ошибок при определенном внешнем воздействии и стимулах. Однако в данном случае падение точности воспроизведения это не ошибка, а специальная функция, и она во многом ответственна за ту пластичность нервной системы азари, о которой я уже упоминала. Появилось отдельное окно, демонстрирующее руку азари без костей и мышц – только нервы. - Азари постоянно находятся в состоянии очень слабого поверхностного слияния, «пробуя» окружающие электромагнитные поля примерно два-три раза в секунду, в зависимости от возраста субъекта. Это напоминает то, как акулы ощущают электрические поля через ампулы Лоренцини, но менее осознанно. Судя по всему, азари не способны управлять им, только обычным полным слиянием, и на их восприятие окружающей среды оно тоже не влияет. Нервная система азари находится в перманентном состоянии медленного изменения. Эта адаптивность позволяет азари куда легче вливаться в чужое общество, быть более восприимчивыми к окружению и улавливать отношение разумных. Эта обратная связь доходит до мозгового ствола и неокортекса, новой коры, незаметно влияя на поведение и моторику субъекта. То, что вызывает неодобрение среди окружающих, начинает постепенно вызывать неодобрение у самой азари. Как я и сказала, масштаб изменений невелик, однако их эффективность заслуживает внимания. Взгляните например на изменения походки азари в соответствии с окружающей социальной и психологической обстановкой, окружающим обществом, особенно обратите внимания на модели с пятой по восьмую. Появились несколько изображений идущих азари. Походка каждой немного отличалась: некоторые сильнее работали бёдрами, некоторые шире расправляли плечи. Однако ничего слишком уж выделяющегося, на взгляд Илены, во всяком случае. Затем появились подписи к изображениям. - Разумеется, это лишь верхушка айсберга, но по этому примеру можно судить, что в данном случае азари адаптируют походку, чтобы лучше соответствовать расе, среди представителей которой находятся: саларианцам, турианцам, батарианцам, элкорам. Нервная система, минуя сознание, обеспечивает обратную связь и отслеживает реакцию окружающих на поведение, после чего корректирует его, пока не добьётся в целом позитивного отклика среды. Схожим образом работают и «танцы» азари – подсознательное наблюдение за реакцией ближайших мужчин и женщин и подбор иных вариантов через попытки и отбраковку неудачных. И это снова возвращает нас к показателям мисс Таноптис. Чаквас вернула самую первую голограмму. - На данной схеме вы можете видеть, как нервная система мисс Таноптис адаптировалась к человеческому обществу на протяжении длительного периода времени. Не только её поведение, сама её нервная система начала перестраиваться под влиянием окружающих её постоянно людей… - Босс, - шепотом позвала Лизелль, наклоняясь ближе. – А вы об этом знали? - Впервые слышу, - Илена покачала головой. - Кааакааррр-какарр-какак! – проскрежетал изгой эфириала, когда Чаквас сделала паузу. - Как он и сказал, всё это эфирным уже было известно, - перевела Вален, снова делая глоток из невидимой чашки. – Азари всё равно никак не смогут приобрести псионику через свою адаптацию. Кроме того, наша новая подопытная вообще не взаимодействовала с людьми до её обнаружения Затмением. - Вот данные сканирования Мун, - ответила Чаквас, движением пальца меняя голограмму на изображение новой нервной системы. – На данный момент мы не уверены относительно причин этого, но её нервная система прошла почти такую же адаптацию, как у Илены. Пока единственная наша версия состоит в том, что Мун могла часто общаться с людьми, действующими на Омеге под видом бойцов Синих Светил. - Я бы удивился, окажись это в самом деле так, - отозвался Хакетт, задумчиво поглаживая бороду. – Единственный человек, постоянно находящийся на Омеге – лейтенант Сантьяго, а он с этой девой ни разу не контактировал. - Возможно, мы наблюдаем пример параллельной адаптации, - предположила Вален. – Всё-таки адаптация нервной системы у неё шла несколько иными путями, чем у наших подопыт… пардон, подчинённых из Затмения. Дамы, прошу простить, привычка. Суть в том, что если внимательно сравнить данные, то здесь есть как схожие элементы, так и отличающиеся паттерны относительно «модели Таноптис». - Ха! Я всегда знала, что однажды всё-таки стану моделью, - не удержалась от комментария Илена, подмигнув собравшимся. Шепард медленно обернулась к ней, кажется, находясь в лёгком шоке. Загадочный четвёртый изгой захихикал, а после засмеялся в голос. Кажется, это немного сняло напряжение, Хакетт и Вален тоже улыбнулись, хотя последняя и покачала головой в растерянности. Шепард прикрыла лицо ладонью, эфириал же просто огляделся по сторонам, словно не зная, как себя вести. Лизелль, кажется, слегка расслабилась, а Тэта только слабо улыбнулась, сцепив пальцы на коленях. - Ладно, продолжим, - произнесла Чаквас, перед этим кашлянув, чтобы привлечь внимание. – Следующий фактор опознать было проще. У этой юной девы наблюдается заболевание, которое азари называют «Синдром Юрген»: хроническое и полное отсутствие нулевого элемента, который обычно находится в нервной системе любой азари хотя бы в незначительных количествах. Илена охнула, услышав это. Про Синдром Юрген она слышала и раньше. Все азари рождаются с нулевым элементом в организме, ещё до появления на свет он проходит через плацентарный барьер, а после они получают его, потребляя пищу, богатую нулевым элементом… или компенсируя её отсутствие специальными витаминными комплексами с нулёвкой в составе. Некоторые азари, как Тэта, рождались с малым количеством нулевого элемента, в результате и биотика их всегда оставалась на самом слабом уровне. Однако единицы из их расы не могли даже усваивать нулевой элемент, он просто проходил сквозь организм, не задерживаясь в нём. Подобное заболевание и называли синдромом Юрген, в честь матриарха-философа Юрген с Тессии, прославившейся тем, что она полностью отказалась от биотики по религиозным причинам. - Ранее мы уже изучили и описали механизмы, благодаря которым нулевой элемент интегрируется в нервную систему азари, их понимание было особенно важно для текущего проекта по разработке модификаций, которые адаптировали бы биотику под человеческую физиологию, - продолжила Чаквас. – Рабочие прототипы данных модификаций уже испытываются у нас на гадюках, - с гордостью заметила Вален. – Вклад наших двух коллег-кроганов в это исследование оказался крайне весом. - Да, вся суть в нулевом элементе, - Чаквас крупным планом показала снимки одного из участков мозга Мун, Илены и, что неожиданно, Тэты Сител. – Мы все прекрасно знакомы с принципами работы псионики людей и эфириалов, а так же со всеми трудностями, препятствующими совмещению псионики и биотики… - Кркррк! Какррк! – по тону сказанного, Илена предположила, что эфириал не самый большой поклонник биотики. - Нашим друзьям-эфирным давно известно, что основная проблема лежит в архитектуре нервной системы, - пояснила Чаквас, подняв руку и пытаясь успокоить состоящее из энергии и кристаллов существо под управлением чужого. – Нулевой элемент формирует узлы на тех же участках мозга и рецепторах, которые отвечают за передачу гиперволн. Наши собственные опыты на сектоидах это лишь подтвердили. Является ли подобная несовместимость двух систем чистой случайностью или же частью некоего заговора Жнецов – мы можем лишь гадать… Изгой эфириала вновь что-то возразил ей пронзительным голосом. - Да, я тоже не имею привычки верить в случайные совпадения, - ответила ему доктор Вален. – Но на данный момент мы этого просто не знаем, и узнать достоверно не можем. - Значит, именно поэтому среди людей нет биотиков? – решилась задать вопрос Лизелль. - Псионика – это неотделимая часть каждого человека, - коротко пояснила Шепард. – Никто не откажется от неё ради биотики. Три азари сначала ничего не ответили на это, а потом Тэта Сител тихо заметила: - Биотику можно имитировать техническими средствами. В конце концов, корабли защищаются биотическими барьерами. - Именно так, - Даро’Ксен тоже решила впервые вступить в разговор. Руки она сложила на груди, глаза были полуприкрыты в раздумьях. – Но полноценную синтетическую биотику не смогли воспроизвести даже геты. Поставить обычный сферический барьер нетрудно. Совсем иное дело – создать барьер, в точности повторяющий контуры тела, к примеру, азари, причём в движении. Для этого в буквальном смысле понадобится ещё один мозг, который будет контролировать узлы нулевого элемента. - Помимо этого псионика серьёзно влияет на нервную систему в целом, - добавила Вален. – Из-за этого сопряжение двух систем в одном теле практически невозможно, они мешают друг другу. Мы бьёмся над решением этой проблемы уже почти двадцать лет. И поверьте мне, обычно наши проекты не тянутся так долго, - она задумчиво улыбнулась, глядя мимо проекции. – Это оказалось почти так же трудно, как наши попытки освоить термоядерный синтез, когда мне было двадцать… - Крркр. - Доктор, я прошу вас, - попросил таинственный четвёртый изгой потрескивающим голосом, - знаете, в такие моменты вы буквально выдаёте окружающим свой возраст, вспоминая времена, когда «Соджорнер»(1) ещё был храбрым маленьким роботом-первопроходцем, а не аттракционом для туристов на сороковом шоссе. - Дамы, господа, - прервала их Чаквас. – Разрешите вернуться к текущей теме? Четыре проекции кивнули, Хакетт ответил за всех: - Да, прошу, продолжайте. - Из-за Синдрома Юрген Мун не способна усваивать нулевой элемент из пищи, а из-за такого же происхождения, как у мисс Сител, её мать обладала низким уровнем этого элемента – как следствие этих факторов, организм Мун так и не сформировал в её центральной нервной системе даже самой рудиментарной сети нулевых узлов, - Чаквас начала один за другим демонстрировать на голограмме различные участки мозга. – Согласно нашей теории, именно комбинация всех этих факторов в сочетании с естественной адаптацией нервной системы, схожей с наблюдаемой у мисс Таноптис и других азари, и ответственны за проявление у неё слабых способностей к псионике. - Крк. - Я бы не стал вот так сходу объявлять её бесполезной, - ответил эфириалу Хакетт. – Мы знаем, что протеане… - КРК! - Я понимаю, больная тема. Эфириал продолжал злобно трещать, Илена ощущала, что в этот раз взгляд его горящих глаз прикован к трём азари в зале. И приятным его внимание было назвать никак нельзя. Она почувствовала, как внутри похолодело. Лизелль тоже выглядела так, словно не может найти себе места. Только Тэта сохраняла совершенно бесстрастное выражение лица, словно её происходящее совершенно не волнует. - Шеп, а чем им азари-то так сильно не угодили? – шепотом спросила Илена, пока Хакетт что-то обсуждал с эфириалом. - Некоторые эфириалы считают азари отродьями, потому что вы были созданы протеанами, - так же шепотом ответила Шепард. – В своё время протеане пару раз наведывались на Землю, похищали людей и ставили на них опыты. Эфириалы считают это кражей и вторжением на их территорию. Само собой, мнение самих людей ни тех, ни других тогда не волновало совершенно. - Интересно, быть сволочью – это обязательный критерий, чтобы считаться Древней расой? – медленно кивнув, риторически спросила Илена. - Вопрос, конечно, хороший, - отозвалась Шепард, вновь сосредотачиваясь на беседе. - Наш друг прав, сэр, - произнесла Чаквас. – По стандартам людей или эфириалов псионика Мун чрезвычайно слаба. Согласно проведенным тестам, она резонирует только с азари, даже не с людьми, хотя, возможно, мы сможем усилить её с помощью пси-имплантов, которые разрабатываются для азари Затмения, посвященных в нашу тайну. Пси-сеть людей слишком мощная, чтобы она сумела долго её выдержать. Подключение к пси-сети эфириалов, вероятно, убьёт её на месте. Мы вообще смогли обнаружить её чувствительность к псионике только благодаря тому, что она сумела перехватить мысли мисс Таноптис и мисс Сител… и только в моменты, когда они думали о музыке, напевали про себя. - Когда я была маленькой, навязчивую мелодию часто называли «мозговым зудом», - Вален засмеялась, пытаясь прикрыть рот невидимой кружкой. – Очевидно, что азари крайне социальные существа, способные к адаптации в обществе. А наших коллег-эфириалов никогда не интересовали такие вещи, как культура и социальные исследования, только генетика. - Крк. Теперь Илена уже знала, что означает это слово – «бесполезные». - Мы пока не знаем, на что способна её псионика, - возразила Чаквас. – Пока её мозг ещё спит, но в нём есть участки, ответственные за пси-восприятие. Если провести соответствующую терапию псионическим погружением, мы, возможно, сможем силой подогнать её под стандарты людей и эфириалов, но, вероятно, это не самый лучший путь… - Согласна, - поддержала её Вален. – Зачем забивать молотком квадратный блок в круглое отверстие? В лучшем случае мы получим ещё одного обычного слабого псионика. Дешевую копию. Но позволив ей развиваться естественным образом, мы сможем в результате получить нечто новое. - Кркркк. - Нет, клонировать её бесполезно, - авторитетно заявила Вален. – Азари для развития требуется социальная среда. Если только вы не согласитесь принять на воспитание пару сотен маленьких девочек? - Крк! - Я так не думаю, - вынесла решение Вален. – Пока что я порекомендую тщательно наблюдать за ней и за её развитием. Ведь именно наблюдение – основа науки. - Извините меня, - вежливо обратилась Тэта к собранию. – А может ли и одна из нас когда-нибудь стать псиоником? А если нет, то у скольких азари ещё могут обнаружиться такие способности? - Боюсь, большей части азари псионика не будет доступна никогда, - ответила Вален, глядя на негромко задавшую вопрос деву. – Будь то азари или дрелл, турианец или ханар – соответствующие узлы и рецепторы формируются в мозгу ещё во время внутриутробного развития. Потому, когда азари уже родилась, то любой псионический потенциал, который у неё мог быть, уже уничтожен сетью нулевого элемента. - Но, наставница, ведь это касается лишь азари, родившихся естественным путём, - уточнила Даро, у неё явно появилась какая-то идея. – Можно полностью исключить проникновение нулевого элемента, если использовать для выращивания эмбриона искусственные матки, какие применяются в Конфедерации. У вас ведь есть целые «Парки Деторождения», где развиваются, а потом появляются на свет человеческие дети. Я нисколько не сомневаюсь, что подобную технологию можно легко адаптировать и под азари. - А ещё мы можем сразу поработать с генами, чтобы искусственно вызвать синдром Юрген и заранее исключить усвоение нулевого элемента организмом, - задумчиво хмыкнув, добавила Вален. – Это всё вполне выполнимо. - Крк. - Пока я не берусь судить, насколько «полезными» будут такие азари, говорю лишь о том, что мы можем способствовать их появлению. - Кркрк. Кркрк. Кррркрк! - Это очень интересное предложение, но, наверное, лучше пока доверить этот проект нам, - ответила Вален, улыбнувшись немного нервно. – Эфириалы не очень-то ладят с детьми. Уж можете мне поверить, я наблюдала однажды, как один из ваших попытался поменять подгузники. В жизни не видела настолько униженного эфириала. Изгой эфириала ответил на это гробовым молчанием, но Илена могла поклясться, что видела, как он едва заметно пожал плечами. - Я задала этот вопрос, надеясь, что, когда придёт время, моя дочь сможет обладать способностями к псионике, - пояснила Тэта, от такого прямодушия Илена едва не свалилась со стула. Лизелль смущенно закрыла лицо руками. – Разве моё желание настолько необычно? – уточнила Тэта, видя реакцию двух других азари. – Да, похоже на то, - потом она опять обратилась к Вален и остальным. – Тем не менее, что относительно второго моего вопроса? - Синдром Юрген проявляется только у одной из двадцати миллионов азари, - ответила Чаквас, вызывая файл с соответствующими цифрами и графиками. – При этом большая их часть рождается в пространстве Цитадели, а значит, почти каждая такая азари с детства пройдёт курс медицинских процедур, хотя бы частично корректирующих последствия этого заболевания. Ведь данный синдром входит в список медицинской страховки корпорации, в которой работает её мать. Статистически Синдром Юрген чуть чаще встречается среди азари батарианского происхождения и тех, кто принадлежит к этнической группе Квилия. По нашим скромным оценкам, во всей галактике может набраться от десяти до двадцати тысяч азари, похожих на мисс Мун. - А среди иных рас? – задала вопрос Лизелль, раз уж люди были готовы давать им ответы. – Если азари всё-таки могут быть псиониками, то что насчёт саларианцев, турианцев и всех остальных? - Маловероятно, - быстро ответила Вален, увидев, как изгой эфириала злобно сверкнул глазами, явно собираясь выдать что-то нелицеприятное. – Азари обладают этими способностями только из-за определённого сходства в строении нервной системы с людьми и эфириалами. - Это… из-за протеан? – предположила Лизелль. Эфириал рассерженно затрещал, казалось, ещё немного, и чужой начнёт швыряться разломами во все стороны. - Именно так, - кивнув, ответила Вален. – Протеане украли образцы эфириалов в надежде создать расу, обладающую обеими способностями, но при этом они сами очень смутно представляли себе, как работает псионика. Именно поэтому азари так похожи на нас. Ведь вас создавали в том числе и по нашему подобию. . . . Остаток совещания три девы провели молча, только слушая доклады и выводы ученых. Со дня инициации каждая из них узнала от Икс-ком немало секретов, но отнюдь не такого масштаба. Это вообще казалось невозможным. Азари – самая древняя и самая благородная раса в галактике, они вышли в космос первыми после протеан, они нашли Цитадель, они были избранными, дочерьми предтеч, отмеченными самой судьбой. Всем азари говорят это, и они сами искренне так считают. Конечно, для большинства это всего лишь умеренная гордость за свою расу, так же как турианцы гордятся тем, что их считают «лучшими солдатами галактики». - Как думаете, а они знают? – спросила Лизелль, уже когда они покинули совещание. Тэта шла молча, её явно выбило из колеи недавнее откровение, но желания обсуждать его она не проявляла. Даро’Ксен, даже если эта новость и стала для неё неожиданной, не прореагировала вообще никак. Они с Шепард шли первыми, а три азари держались позади на небольшой дистанции. Но оставалась ещё и Босс. - Имеешь в виду, старые клячи у нас дома? – уточнила Илена, казалось, её происходящее тоже не слишком-то волнует. – Скорее всего. Не про людей, конечно, но сам факт, что нас вывели в лабораториях, им наверняка известен. - А вы это знали? - спросила Лизелль прямо. Насчёт матриархов, да, скорее всего Босс права. - Я? – переспросила Илена, затем вздохнула, однако продолжая шагать всё так же бодро. – Прямо мне этого никто раньше не говорил, но подозревала я нечто подобное уже давно. Меня осенило, когда я в первый раз оказалась на Арктуре и увидела их мужчин. Тогда будто что-то в голове щёлкнуло, и я подумала: «о-о-о, так вот как выглядят мужики нашей расы!». Ну, только что они не синие и щупалец нет. А если учесть, каким тоном люди обычно говорят о протеанах… да, пожалуй, я догадывалась раньше. - И? - И что? - И неужели это вас ну вот ни капли не волнует? – настаивала Лизелль. Потом посмотрела на Тэту. – Неужели и тебя это тоже совсем не беспокоит? Сител просто пожала плечами. Похоже, что не слишком. - Атаме учит нас, что все мы дети звёзд и созданы из одной звёздной пыли, - ответила Илена, заложив руки за пояс. – А если кто-то там чего-то дорабатывал по мелочам, разве же это что-то меняет? Мы были азари, азари и остаёмся. И вообще, как говорят люди: если жизнь даёт тебе лимоны, то ты делаешь из них приторно-сладкий лимонад… - Да хватит уже на мою задницу пялиться, - произнесла Шепард, на ходу оборачиваясь через плечо. - Я? – деланно оскорбилась Илена, прижимая руки к груди. – Шеп, твои обвинения меня сильно ранят! Я бы в жизни подобного не сделала! - Как ты умудряешься постоянно забывать, что я могу читать твои мысли? - Тогда, я только лишь подумала об этом. Хихикнув, Босс в несколько шагов догнала Шепард и Даро’Ксен. Лизелль и Тэта остались позади, и они обе невольно окинули взглядом крепкий тыл их Боевой матроны. Они просто не могли сопротивляться этому порыву. В конце концов, они – девы азари, а Шепард – матрона… матрона человеческой расы, но всё равно матрона. Однако обе попытались сразу же очистить голову от всех недопустимых мыслей. - Слушай… а что такое «лимоны»? – тихо спросила Тэта. - Без понятия, - вздохнув, призналась Лизелль. Босс, без сомнения, выдающаяся азари, но вот понятно объяснять что-то у неё получалось не всегда. . . . - О! Моя! Богиня! Сама Илена Таноптис! – при виде своей героини Мун буквально подскочила на месте, бросаясь вперёд, чтобы своими руками обхватить ладонь знаменитой девы. – Какая честь для меня! Я ваша огромная фанатка! Я подписана на все ваши каналы в экстранете! - А я люблю всех своих фанатов! – улыбнувшись, заявила Илена, позволяя трясти её руку. – Проклятье, да некоторые из моих лучших друзей – мои фанаты! - У меня так много вопросов! – воскликнула Мун, вскидывая ладони к посиневшим от смущения щекам. – Как вы убили вождя Врога? Ваш первый бой с матроной Шепард и впрямь закончился ничьей? Вы на самом деле бывали в неисследованном космосе? Илена открыла рот, чтобы ответить… - Понравилось ли вам работать с Телой Вазир? Вы собираетесь однажды предложить свою кандидатуру в Спектры? Есть ли некто особенный в вашей жизни? Ваша любимая еда? Ваша любимая пушка? Закрыв рот, Илена ждала, пока вопросы иссякнут. Между прочим, очень терпеливо ждала. - О! А правда, что вы и Даро’Ксен встречаетесь? Потому что вы просто невероятно мило смотритесь вместе! - Так, а вот здесь стоп, - прервала Илена, резко зажимая ладонью рот Мун до того, как она вывалит на неё новые вопросы. – Я и Ведроголовая? - Мм-хм-м-м! – Мун энергично закивала. - Ага, так вот что она, оказывается, чувствовала в тот раз… - пробормотала Таноптис, поникнув головой. – А разве тебя не должны интересовать другие вопросы? Например… насчёт всего этого? Она обвела взглядом комнату с совершенно гладкими стенами, в которой они находились, затем указала на медицинскую пижаму, в которую Мун переодели. Всё-таки большинство разумных на её месте не восприняли бы своё похищение пришельцами так спокойно. - Ах, да, - казалось, Мун словно только сейчас заметила это всё и осознала, в каком положении находится. Она улыбнулась, ярко посинев от смущения. – Извините. - Вообще, это скорее мне тут стоило бы извиняться… - призналась Илена, приподняв нарисованную бровь. - Ладно, тогда начнём по порядку! – решила Мун, вновь протягивая руку. – Я Мун. Многие это произносят как «Моун» или «Мунэ», но на самом деле звучит просто «Мун». Хотя вы наверняка это уже знаете! - Илена Таноптис. Рада с тобой познакомиться, Мун, - сказала Илена, касаясь пальцев девы – азарийский жест вроде человеческого рукопожатия, но менее официальный. - Тогда, э-эм, - начала дева, обводя руками голые стены. – Что же это всё означает? Улыбнувшись, Илена развела руки и ответила одним словом, которое поймет кто угодно: - Пришельцы. . . . Ария шагала через залитые кровью доки, оглядывая работу своей дочери. К её немалому удивлению, некоторые из картеля «Рит Вон» ещё были живы. Она, конечно, слышала, что у Затмения есть привычка брать пленных, но на Омеге в разборках между бандами нечто подобное увидишь просто невероятно редко. Даже Синие Светила со всем их профессионализмом после прибытия на Омегу пленных не брали. Не меньше полудюжины управляющих картеля в дорогих скафандрах согнали на один из складов кучей, и теперь они там шипели и свистели, тяжело дыша. Манипуляторы их скафандров были вырваны или сломаны, а ноги и запястья связаны, делая волусов практически беспомощными. Весь остальной личный состав картеля был в буквальном смысле размазан по округе тонким слоем. Охранников из разных рас изрешетили сходу, вероятно, застав врасплох. Большую группу бойцов заманили в ловушку на краю их собственной территории. Как ни посмотри, а сработали очень талантливо. Больше обычных бойцов впечатляли лучшие боевики картеля – волусы в тяжелых экзоскелетных скафандрах, прикрытых толстой броней и мощными кинетическими щитами. Разумеется, их тоже ликвидировали с безжалостной точностью, судя по всему, огнём снайперов. Однако несколько из них погибли иначе. Если судить по положению тел, они умерли, наступая на оборонительные порядки картеля, на своих. Выглядело почти что так, словно они в последний момент решили сменить хозяина и выслужиться перед Затмением. И такое наблюдалось уже не в первый раз. Давно ходили слухи, что у Затмения очень хорошо получается подкупать и шантажировать бойцов будущего противника ещё до боя. Само собой, повсюду ходили наёмники Затмения, осматривая тела и охраняя захваченную территорию. Дочь Ария обнаружила рядом с группой инженеров Затмения. Подходила матриарх медленно и с достоинством, демонстрируя, что имеет право в любой момент посетить любую часть своей Омеги. Лизелль своя, это не вызывает сомнений, но даже ей иногда стоит напоминать, кто тут Королева. Разумеется, дочь заметила её приближение, покорно ожидая, пока Ария подойдёт к ним. - Мать, - формально поприветствовала её Лизелль. Она гордо выпрямилась во весь рост в своей чёрно-фиолетовой броне, победно усмехнулась, добавив: - Ты извини, что мы тут устроили небольшой бардак, но этим докам не обойтись без генеральной уборки. Хотя бы с травлей насекомых мы уже закончили. - Ещё не совсем, - возразила Ария, подбородком указав на захваченных управляющих картеля. – А как же эти? - Это заложники, - признала Лизелль прямо. – Семьи хорошо заплатят, чтобы их вернуть. Или чтобы они не вернулись уже никогда. Преступник в семье – это одно, а вот облажавшийся преступник в семье… - она демонстративно покачала головой, изображая печаль. – Вредно для репутации и не слишком хорошо для бизнеса. Ария Т’Лоак засмеялась. Да, идея была шикарная. - Тогда постараемся не облажаться и не испортить друг другу репутацию, - предложила Ария, с удовольствием оглядывая последствия мясорубки в доках. – Ах, да… что насчёт другого нашего уговора?.. Лизелль кивнула и подняла с земли небольшой ничем не примечательный кейс. Слегка улыбнувшись, Ария приняла подношение. Приложив палец и открыв биометрический замок, она увидела три дюжины мягко блестящих золотом упаковок. Проклятая Таноптис! Проклятая Таноптис и её проклятые сладости из-за границ известного космоса – это и впрямь оказалось нечто, а самая древняя из цивилизаций Цитадели всегда искала что-нибудь новое, новых ощущений, новых… деликатесов. С медицинской точки зрения ни малейшей зависимости они и в самом деле не вызывали. Однако некоторые защитники общественной морали уже начали призывать к их запрету. - Пока что этого хватит, - заметила Ария, довольная тем, что сумела удержаться и не облизнуть губы напоказ. Мать и дочь обменялись понимающими взглядами. Да. Их сотрудничество началось очень неплохо. . . . Доктор Вален очень старалась оставаться спокойной и давить порыв скрестить пальцы, дожидаясь результата напротив дверей. Тем более что она была не одна. Здесь же находились ученые из её научной команды вместе с высокими чинами, пришедшими понаблюдать исторический момент лично. Присутствовали два эфириала, закутавшись в свои мантии, они парили над полом поодаль от остальных. Здесь же стояли два заметных издалека крогана, два доктора из семьи Окир. Стоящие тут представительницы Трезубца уже были одеты в модифицированную для азари вторую кожу, судя по их виду, именно они дожидались результатов с самым большим нетерпением. Звонок, донесшийся со стороны дверей, возвестил, что время настало. С шипением вырвались клубы фиолетового дыма, центральная из трёх камер погружения медленно открылась. Сейчас Вален не могла не вспомнить, как когда-то точно так же первый Доброволец людей вышел из похожей экспериментальной камеры больше ста лет назад. Тело Добровольца тогда буквально светилось от псионики, и это почувствовали все на базе. И Вален в том числе, хотя тогда она сама псиоником ещё не была. Она даже не ставила себя в списки на пси-тестирование и не пользовалась камерами погружения… за исключением минимума, необходимого для изучения Состава. С тех пор столько всего изменилось, но и неизменным тоже осталось многое, или, во всяком случае, хотя бы похожим. Сейчас открытие камеры не вызывало у присутствующих дрожь, не было того ощущения огромной мощи, всего лишь неяркое приятное свечение где-то на самой границе расширенного восприятия псиоников. Из тьмы изолированной от всего мира камеры погружения выступила маленькая фиолетовая азари. Спотыкаясь, Мун – первая азари-псионик в истории – сделала несколько неуверенных шагов вперёд… а затем её стошнило прямо на пол. - Верните, - шепотом попросила она, глаза азари искрились фиолетовым. – Я официально прошу: верните всё, как было. - Бесполезная, - громко разнеслась через пси-сеть мысль одного из эфириалов. - Бесполезная, - согласился второй. Доковыляв до зеркального стекла, Мун помотала головой, подняла одну руку и продемонстрировала, что прекрасно знает – какими именно жестами у людей принято выражать несогласие с чьей-то точкой зрения в грубой форме. Один из наблюдающих за происходящим людей хихикнул, отметив: - Думаю, она вас слышит. Оба эфириала зловеще посмотрели на азари из-под капюшонов, но на этот раз промолчали. - И что теперь? – спросила одна из азари с Трезубца, обращаясь к Вален. – Что с ней будет дальше? - Само собой, мы проведём несколько тестов, - ответила Вален, ей просто невероятно нравилась эта идея. К тому же, у них на руках уже имелся экспериментальный пси-усилитель, изготовленный специально для Мун, тоже первый в мире, а множество инструкторов с нетерпением ждали, когда же им доверят обучать первую в галактике азари-псионика. Однако всё это может подождать. Тестирование в первую очередь... – К счастью, у одного из моих коллег в распоряжении есть ИИ, которая просто обожает всевозможные тестирования и испытания. Она обо всём позаботится.