Записки Хранителя 4

- Ты уверена, что мы с тобой правильно едем? - Мальчик все четко объяснил. От старых развалин налево, до большого дуба, от него прямо, большая поляна. Развалины мы проехали, дуб вот он, другого такого поблизости нет. Значит, скоро будем на поляне. Роланд пригнулся от очередной ветки и покачал головой. Ехать верхом по еле заметным тропинкам, поминутно уворачиваясь от низко растущих веток - занятие не самое приятное. Хотя продираться тут же пешком еще менее приятно. - Может, его напугал лесной зверь? Медведь или большой вепрь. - Это сын лесника, он вырос в этом лесу и знает всю местную живность получше нас с тобой, – Лея вытащила упавший за шиворот листочек. - Что бы его ни напугало, оно не из этого леса. - Значит все-таки Черные Волки? - Не исключено. Их давно не видели в этой части королевства. Порождения тайной магии, вышедшие из-под контроля. Умны, сильны, высоки, с дубленой шкурой. Не каждое оружие ее пробьет… - Ты это мне рассказываешь?! – возмущенно вскинулся рыцарь. – Мое знакомство с ними чуть не сделало Стеллу вдовой. Такие встречи не забываются. - Не ворчи – хихикнула девушка, отпуская тоненькую веточку так, что она щелкнула друга по носу, - я прекрасно это помню. Просто рассуждаю вслух. Так мне лучше думается. Если это все-таки Черные Волки, жители ближайших деревень в большой опасности. Придется вести сюда рыцарей, снаряжать людей и устраивать облавы. Одно меня смущает. Мальчик сказал, что видел только одного. А Волки охотятся стаей. Либо он ошибся, либо это только разведчик. Прибыли. Лея и Роланд остановили лошадей на краю большой поляны. Вокруг было тихо и спокойно. Ни подозрительных шорохов, ни воя. - Что скажешь, Уайт? Имеет смысл сюда соваться? Волк неопределенно махнул хвостом и скрылся из виду в ближайшем кустарнике. Люди остались на месте ждать сигнала Уайта. Короткий вой сообщил о том, что он что-то нашел. Друзья спешились и пошли на зов. - Похоже на следы недавнего пиршества. Здоровенный был лось. - На всю стаю не хватило бы, – задумчиво проговорила девушка, изучая следы. – Не знаю, радоваться или нет. Это не Волки. Оборотень. - Сейчас не полнолуние. Значит природный, не проклятый. – Роланд внимательно оглядывался вокруг, не убирая руку с рукояти меча. – Есть возможность договориться. Оборотень не будет уходить далеко от логова. Но в деревне ничего не рассказывали об оборотнях. - Значит, не наглеет. В любом случае надо проверить. Уайт, сможешь его найти? Снежный волк, до этого смирно сидевший рядом с тушей лося, неожиданно напрягся и оскалил пасть. Роланд выхватил меч, девушка вскочила на ноги и встала рядом. Неожиданно высокая серая тень проскочила между друзьями, раскидав их в стороны, и скрылась за деревьями на другом краю поляны. Уайт молча кинулся вслед. - Ты цел? – спросила Лея, поднимаясь на ноги и отплевываясь иголками. - Синяк на заднице считать? – рыцарь, кряхтя, выпрямился и подобрал отлетевшее оружие. – Мда, старею. - За ним! Догоняй! – Хранительница взлетела в седло подскочившего Мрака и с места в галоп рванула в погоню. Роланд не отставал. Конечно, погоня верхом на лошади через лес - развлечение опасное. А догонять оборотня - еще и почти безнадежное. Перекидень, как еще называли природных оборотней, способных оборачиваться по своей воле независимо от фаз луны и времени суток, не теряли рассудок во время перевоплощения, но приобретали все качества зверя. То есть на стороне преследуемого были сила и скорость оборотня и разум человека. И, судя по всему, лес он знал как свои пять пальцев (шесть при перевоплощении). Так что уйти он мог легко и непринужденно. Громкий треск и сдержанное рычание Уайта говорили о том, что погоня идет в верном направлении, и друзья не сильно отстают. Запоздавшая мысль пришла в голову Хранительницы. Зачем он вернулся на поляну, а не ушел в другую сторону тихо и незаметно? А ведь мог… - Лея, берегись! Предупреждение немного запоздало. Толстая ветка, непонятно откуда появившаяся поперек тропы, с радостным треском встретила лоб Хранительницы и выбила ее из седла. Лея даже не успела посчитать, сколько звездочек прибавилось на небе, провалившись в кромешную темноту. *** - Лея, не пугай меня так! Приходи в себя! Милая! Открой глаза! - Милая? Неожиданно, но приятно. Ой, мама… - Лея с трудом открыла глаза, даже не пытаясь повернуть голову. Все вокруг плыло и кружилось, ни на секунду не желая прекращать бешеного танца. Лея подняла руку и ощупала здоровенную шишку на лбу. На затылке зрела вторая от знакомства с землей. – Где эта вшивая псина?! - А Белый-то тебе чем не угодил?! Он вообще сзади бежал. Голова кружится? Посмотри на меня! Сколько пальцев? - Тебе их все считать? – пошутила девушка, пытаясь привести глаза к общему знаменателю. – Вроде два. Если не будешь так мотать рукой, скажу точнее. - Шутишь - значит ничего страшного. Как ты так умудрилась? - Кто-то тут веточку забыл поперек дороги. С ней я и поздоровалась. Лбом. – Лея еще раз потерла шишку и только тут подняла глаза на Роланда, собираясь сказать, что оборотень успел уйти. Но слова встали поперек горла. – Роланд? Сколько я пробыла без сознания? - Минут пять, а что? - А когда ты успел сменить имидж? – Лея с удивлением разглядывала друга. Вместо привычной простой рубашки и кожаной куртки с металлическими нашивками, рыцарь был одет в дорогой охотничий костюм. Русые волосы ниже плеч аккуратно собраны в хвост и перехвачены алой лентой. Лицо обрамляла аккуратная коротенькая бородка и усы. - Падение не прошло даром… Поехали домой. Полежишь, отдохнешь. Я велю позвать лекаря. И на лошадь я тебя одну не посажу, поедешь со мной. - Вот тут я с тобой, пожалуй, соглашусь. – Лея с трудом встала, опираясь на друга. Ее сильно пошатывало. Роланд легко посадил ее на своего коня и быстро сел сам. Девушка откинулась на друга и прикрыла глаза, борясь с головокружением и дурнотой. Вот так треснулась! Сотрясение точно заработала. И самое обидное, что зря! Оборотня они так и не догнали. Одна надежда на то, что Уайт не бросил погоню и довел его до самого логова. И еще успокаивает то, что это все-таки не Черные Волки и деревне ничего не угрожает. Как они доехали до города, она не заметила, погруженная в свои мысли и борьбой с головой. Открыла глаза, только когда услышала, как Роланд отдает кому-то распоряжения. - Пошлите кого-нибудь за лекарем. Когда появится, немедленно ко мне. - Не суетись ты так, Братишка. Первый раз что ли? И не так доставалось. Холодную тряпочку на лоб, пару настоек Стеллы и к вечеру я как новенькая! - Не суетись? Ну, знаешь ли, моя жена не каждый день падает с лошади и бьется головой о бревна! - КТООО? – Лея от удивления забыла о голове и резко развернулась к Роланду. Зря, ох зря. Такой наглости голова не простила и, закружившись, отправила возмущенную Хранительницу обратно в забытье. - …го страшного. Сильный ушиб, сотрясение. Несколько дней покоя и ухода и все будет в порядке. Но должен вас предупредить, милорд. Возможны частичная потеря памяти и психическое расстройство. Поэтому постарайтесь сильно ее не волновать. - Я запомню, благодарю вас. - А пока пару дней постельного режима. Желательно вообще не вставать и побольше спать. Я загляну на днях. Лекарь вышел за дверь, а Лея тут же села на кровати. - Пару дней в постели?! Ну уж нет. Не фарфоровая, не разобьюсь! - Я почему-то и не предполагал другого ответа, – пробормотал рыцарь, смиренно вздохнув и присаживаясь на край кровати. – Ты как? - Намного лучше. Голова уже не кружится. И я проголодалась. - Принести сюда или спустимся в столовую? - В столовую! Остаток дня прошел в непринужденной, ничего не значащей болтовне. Лея пока старалась не думать над некоторыми несостыковками, такими как внешность Роланда, дом, где они сейчас находились, и который она совершенно не помнила, и куда могли подеваться Стелла и Амелия. Вечером она решила лечь спать пораньше и вернулась в комнату, где очнулась. Уже почти засыпая, краем сознания уловила движение в комнате, и недолго думая, запустила в направлении шороха подушкой. - Ай! Ты чего дерешься?! - Роланд? Прости, не знала, что это ты. Эмм, а что ты делаешь? - Ложусь спать, – спокойно ответил рыцарь, скидывая рубашку. - Здесь? Я заняла твою комнату? - Ты хотела сказать «нашу» комнату? - поправил Роланд, поворачиваясь и скрещивая руки на груди. А все-таки фигурка у рыцаря что надо! Широкие плечи, узкая талия и красивый рельеф. Лея села на кровати, закутавшись в одеяло. - Значит, мне не послышалось там, во дворе. - Ты этого не помнишь? – друг (или все-таки муж?!) присел рядом, заглядывая девушке в глаза. – Лекарь предупреждал, что может быть частичная потеря памяти. Но я надеялся, что такие вещи не забываются. Ты – баронесса Камеллот, моя супруга и мать нашего сына. - Сына?! – вот это был уже серьезный удар. Очередная альтернативная реальность, игры Камня? Ну, шутник, берегись… - Наш сын, Авелий. Ему семь лет. Сейчас он в фамильном замке отца. Если хочешь, мы можем завтра к нему съездить. - Нет, пожалуй, пока не стоит. Не думаю, что его обрадует встреча с матерью, которая забыла о его существовании. - Но эта встреча может помочь тебе вспомнить… - Роланд, прошу тебя, не надо! - Хорошо. Принуждать не буду, - рыцарь немного натянуто улыбнулся, нежно провел пальцами по щеке девушки, захватил одну из подушек и вышел из комнаты. Она была благодарна ему за понимание. Лея с силой откинулась на кровать. О боги, боги! Вот засада-то, а! Похлеще, чем тогда, когда ее окружила чертова дюжина демонов в лесу. Там все было просто и понятно. Враги - доставай оружие, дерись до победы. Или до смерти. А тут что делать? Сердце Хранительницы разрывалось. Переступить через себя и представить Роланда в роли своего мужа она не могла. Но и мучить друга не хотела. Семья для него всегда было святое, и любые неурядицы он воспринимал очень близко к сердцу. Лея встала и подошла к окну, любуясь залитым лунным светом садом. Особняк был не очень большой, всего два этажа, но сад внизу по сравнению с домом был просто огромен. В центре сада был разбит пруд, в котором плавали лотосы, а вокруг цвели камелии. Кстати, барон Камеллот – не от великого города короля Артура. По семейной легенде фамилия пошла от одного из прадедов Роланда, основателя рода, который избрал своим гербом красную камелию на белом фоне, над белым лотосом на красном фоне. От сюда и пошел род Камелии и Лотоса - Камеллот. До полнолуния было еще далеко, поэтому сквозь ветви проглядывал лишь тоненький серп, серебря листву и пуская блики на пруд. Точно такой же пруд есть и в родовом замке отца Роланда. Значит, этот дом принадлежит барону Камеллоту. И баронессе… Какая чушь! Ну, Камень, ну удружил! Ладно, лучшего друга в мужья. В другой ситуации, при других условиях это было бы даже здорово. Но не здесь и не сейчас. А вот совместный сын – это уже перебор! Лея попыталась представить в деталях, что и как, но тут же передернулась от подобных мыслей. Немного отдышавшись, Лея переключилась на другое. Камень ли направил ее сюда или это опять видение, после удара веткой? Снова разболелась голова. Она помассировала виски и решила, что на сегодня достаточно размышлений. Наглеть тоже не стоит и нужно если и не выспаться, то хотя бы отдохнуть. Она вернулась в постель и зарылась в подушки, стараясь не отвлекаться на знакомый запах. Родной запах… Тьфу, что за черт?! Роланд в эту ночь тоже не мог уснуть. Он не стал занимать одну из гостевых спален, а расположился на небольшом диванчике в библиотеке. И тоже любовался на сад, погруженный в свои мысли. Он беспокоился за Лею и был расстроен тем, что она забыла их семью. Но сильно переживать не стал, надеясь, что скоро это пройдет и все станет по своим местам. Другое его занимало и пугало. Что-то неуловимо изменилось в Лее, хотя что конкретно, понять не мог. Он списывал это на поведение после травмы. Его собственные чувства менялись. Любил он ее по-прежнему, но появился какой-то новый привкус. И как странно потеплело на душе, когда она назвала его «Братишкой». Утро началось с того, что на Лею запрыгнуло что-то тяжелое и беззастенчиво начало топтаться по одеялу и слюнявить лицо. Кое-как отбившись, Лея увидела перед собой счастливую морду здоровенного волкодава. - Белый, слезь с кровати! Доброе утро, мой ангел. Как себя чувствуешь? – Роланд с улыбкой обернулся, затягивая ворот рубашки. Все верно, вещи-то все остались в комнате. Лея потянулась до хруста в суставах, еще раз отпихнула слюнявую морду и с блаженством поняла, что несмотря ни на что, выспалась! - Прррррекрасно! Солнышко теплое, травка зеленая, жизнь хороша! - Чудесно! Какие планы на сегодня? - Пока никаких, – Лея хитро сощурилась. – А есть предложения? Роланд огляделся по сторонам и, придвинувшись поближе, заговорщицки подмигнул. - Есть! Конечно, за такое лекарь меня убьет, тебе еще рано сильно напрягаться, но зная тебя… - Я только за! – Лея шустро соскочила с широкой кровати и кинулась за ширму переодеваться. Вчерашний охотничий костюм, уже приведенный в порядок после падения, аккуратно сложенный лежал здесь. Переодевшись и заплетя волосы в косу, минут через пять Лея вышла из-за ширмы. Роланд взял ее за руку и быстрыми шагами направился вниз, на первый этаж. - А куда мы идем? - Увидишь! Тебе понравится! Остановившись перед большими двустворчатыми дверями, Роланд достал ключ и открыл их. - Как насчет того, чтобы немного поразмяться? – глазам Леи открылся просторный зал, вдоль стен стояли стеллажи с оружием, от коротких мечей до тяжелых секир и длинных шестов. - Ты чудо! То, что надо! – Лея кинулась к ближайшей стойке, схватила длинный меч, второй броском передала Роланду, тот ловко его поймал и тут же перешел к атаке. Звон разнесся по залу. Необычайно красивый танец мечей. Блеск стали и кружево выпадов. Есть! Есть неизменные вещи в этой вечно меняющейся жизни! Лучший способ узнать друга – вызвать его на бой. Это был Роланд. Ее Роланд! Близкий друг и крестный брат. Не важно, женаты ли они в этой реальности или нет, их дружбы это не изменило. Он моментально подстраивался под любые изменения боя и пару раз удивил Лею незнакомыми приемами. Один выпад она чуть не пропустила, в последний момент шагнув на сближение вместо того, чтобы разорвать дистанцию. Через некоторое время, уставшие и довольные, они сели отдышаться на длинную скамью. - Где ты увидела этот прием с кручением? - Само как-то пришло, на ходу. - Великолепно! – немного помолчав, рыцарь произнес с сожалением, - Все же жаль, что женщинам нельзя брать в руки оружие. Ты лучший воин из тех, что встречались мне здесь. С такими бойцами как ты наша армия была бы непобедима. - То есть как, нельзя брать оружие? В королевстве много женщин, которые знают, с какой стороны браться за меч и как его применить. - Если и так, они тщательно это скрывают. - Что нашло на сэра Грэтхема, чтобы издать такой закон? - А причем тут слепой ветеран Войны Трех? – Роланд непонимающе посмотрел на девушку. - Тогда… кто сейчас на троне? Роланд удивленно уставился на Лею, потом перевел взгляд на шишку, понимающе улыбнулся и ответил: - Верховный Правитель – Бэрион. Правда, его никто никогда не видел. А фактически страной управляет его наместник, правая рука – Великий герцог Шамбалийский. Бэрион – Верховный правитель! И Шамбалийский… Шамбалийский?! Совпадение? Вряд ли. Неужели?.. - Тебе плохо? Ты побледнела. - Ничего страшного. Просто немного взбледнулось, – девушка попыталась беззаботно улыбнуться. – Как насчет перекусить? После тренировок всегда зверски хочется есть, а мы еще не завтракали. - Я распоряжусь. Ты со мной? - Нет, немного задержусь. Встретимся за столом. Когда Роланд ушел, девушка встала, вышла в центр зала и убедилась, что поблизости никого нет. Нельзя брать в руки оружие? Ну-ну. А что вы скажете на это? Лея привычным движением подняла руку к правому плечу и… ничего. Пальцы сомкнулись на пустоте. Энгард не появился. Не пришел на зов. Сердце предательски замерло. Глубоко вздохнув, Лея попыталась не паниковать раньше времени. Хорошо, успокоиться, унять дрожь в пальцах, попробовать еще, как в первый раз… Хранительница максимально расслабилась, вытянула руки вперед, сосредоточилась, вызвала в памяти образ Энгарда, представила все до мелочей, до каждой шероховатости на рукояти. Представила, как он появляется перед ней. Медленно-медленно сжала руку… Ничего. Только пустота. А самое страшное, что не было даже намека на отзыв. Ни малейшего отголоска. - Правила усложняются, да? В прошлый раз не было Уайта, Мрака, Рона и других. Теперь придется справляться и без Энгарда? Что-то неладное творится в Варгардском королевстве… - Миледи, лорд Роланд ждет вас к столу, – в дверях стояла молоденькая служаночка. - Да, уже иду. - Даже не переоденетесь? – в светлых глазках отразилось удивление. Ну да, охотничий костюм не очень подходит к завтраку по этикету. - Если ты поможешь. - С радостью, миледи! – лицо девушки просияло. Они вернулись в комнату. Служанка достала длинное изумрудно-зеленое платье с глубоким вырезом и рукавами до локтя. Изумительно красивое и удобное. Волосы девушка-служанка собрала под золотую сетку, на лоб легла ажурная диадема с изумрудом. Шишка на лбу все еще была внушительной, но так хоть не сильно бросалась в глаза, прикрытая изящным украшением. Работа карликов, узнала Лея. Оглядев себя в зеркало, она осталась очень довольна. Мда, если так она обычно одевалась к завтраку, барон Камеллот явно не бедствовал. Роланд ждал в столовом зале, увидев Лею, восхищенно прищелкнул языком, поднялся и лично усадил за стол, придвинув стул. - Брат…Роланд, можешь мне рассказать историю Варгарда, ну хотя бы лет так сорок-пятьдесят назад? – попросила Лея, когда первый голод был утолен. - Ты про Войну Трех? – рыцарь отхлебнул вина и пожал плечами. – Про нее и трехлетние дети знают. - Делай скидку на мою стукнутось! - засмеялась подруга. - Полвека назад, старшие братья Верховного Правителя Бэриона затеяли восстание, за тем, чтобы уничтожить наш мир. Бэрион собрал все свои силы и смог остановить их. Предателей казнили, а Бэрион принял на свои плечи груз власти. - А Энгард? - Кто? - Меч. - Уничтожен. Такое страшное оружие не имеет право на существование. Уничтожен… Невозможно! Но как? Почему он не пришел? Для него не существует преград ни во времени, ни в пространстве! Или существует? Ведь демоны смогли его удержать. - А что про Камень Судьбы? - Впервые слышу. А что это за камень такой? - Не важно. Ты не против, если я сегодня пропаду в библиотеке? - Все что пожелаешь. Только не переусердствуй. - Спасибо! – Лея выскочила из-за стола, чмокнула друга-мужа в щеку и умчалась в библиотеку. В доме она ориентировалась уже неплохо и библиотеку нашла без проблем. Белый увязался следом. Хотя почему Белый? Скорее пепельный. - Ну что, псинка, покопаемся в истории? Где стоят эти книги, найдешь? -Ввуф! – виляя куцым хвостиком, волкодав неспешно потрусил вдоль стеллажей и сел рядом с одной из полок. - Умница! Давай-ка посмотрим, что тут наворотили… Это же надо было так все перевернуть… И везде одно и то же, как под копирку! Историю пишут победители? – не отходя далеко, Лея расположилась тут же на полу перед стеллажами, Белый лежал рядом и терпеливо выслушивал все комментарии Хранительницы. – Уничтожен. Уничтожен. Уничтожен… Даже имени не успел получить. Неужели Бэриону это действительно удалось? Энгарда не существует здесь. А иллюстрации чего стоят! Постарались на славу, сделали из братьев просто монстров каких-то! Кто из них красный, кто синий? А рожи-то какие! Все демоны Пекла испугались бы, встреться с ними в темном переулке. Зато Бэрион чистый и благородный, весь в белом! И поза-то, поза какая вдохновенная, протянутая рука и все понимающее выражение лица. Художник польстил… Но нигде ни слова про Камень. А вот в это не поверю! Чувствую, что Камень-то никуда не делся! Этот обормот не из тех безделушек, от которых можно легко избавится. Во дворце искать его смысла нет. Но если я хоть что-то соображаю, есть одно место, где он может быть… - Лея? – рыцарь, переступая через разбросанные книги, пробирался к девушке и присев на корточки, лениво перелистнул пару страниц. - Ты тут еще не погреблась под книгами? Хех, оставь женщину на денек в библиотеке! И ты все это успела прочесть? - Ну, не совсем. От корки до корки не глотала. - Ты ничего этого не помнишь? - Помню! В том то и дело, что помню. Но по-другому! Совсем по-другому! Это не моя жизнь, Братишка. Полная противоположность всего, что я знаю! Чего добилась, за что сражалась! - Тише, тише! – рыцарь прижал к себе девушку, ее била нервная дрожь. Роланд успокаивал ее как маленькую, покачивая и гладя по голове. – Все будет хорошо, я рядом. Это пройдет. Лекарь предупреждал, что такое может быть. Разум заполняет пробелы ложными воспоминаниями. Это пройдет, когда вернется настоящая память. Я все же сглупил, не нужно было вести тебя сегодня в зал тренировок. Тебе нужно отдохнуть. Пойдем, я отведу тебя, ты поспишь, и все будет хорошо. Лея поняла, как устала. Она провела за книгами целый день, не отвлекаясь ни на что. Заботливая служаночка, Лиза, приносила ей крепкий кофе (хорошо хоть торговые пути остались прежние!) и бутерброды, чтобы она могла перекусить, не покидая библиотеки. День пролетел незаметно. Но так усердствовать не стоило. Голова начинала нещадно болеть от нагрузки и переизбытка мыслей. Лучшее сейчас это действительно рухнуть в кровать и уснуть. Если сегодня Роланд решит остаться с ней, она этого даже не заметит. Утром ее разбудил стук в дверь. Белый, спавший в ногах, недовольно завозился и заворчал. - Леди Лея! Скоро полдень. Лиза зашла в комнату и распахнула окно. В комнату залетел свежий ветерок, прогнавший остатки сна. Лея села на кровати. Вчера она отключилась, едва коснувшись подушки, и сегодня чувствовала себя немного разбитой. Рыцаря рядом не было. - А где Роланд? - Лорд Роланд отбыл еще с утра в замок своего отца. Он повез новые книги для вашего сына. Те, что были там, он уже прочел. Вернется только к вечеру. - К сыну… Надеюсь он не додумается привести его сюда. - Вы не хотите видеть сына?! – ужаснулась эмоциональная Лиза. Ну как можно было выразить все те чувства, что бушевали в душе Хранительницы, если она сама не могла их понять. Что она никогда не представляла себя в роли мамы мальчика. Что она просто-напросто боится этой встречи. Вдруг она его узнает, и случится так, что все воспоминания действительно ложные. Что просто не знает, как себя с ним вести. И как болезненно осознавать, что это сын и Роланда тоже! Она, не кривя душой, могла сказать, что любит этого рыцаря. Действительно всем сердцем, как родного. И не перестает любоваться им. Роланд был далек от слащавой красоты, но атлетическая фигура, отточенная годами тренировок, простые черты лица, открытый смелый взгляд, неизменная мягкая улыбка и внутренняя мужская сила делали его весьма привлекательным. И если наедине ей было спокойно, потому что их отношения практически не изменились, ну может быть он стал чуть более чутким к ней, то увидев сына… Как же все сложно! Теперь она не сможет спокойно смотреть в глаза ни Роланду, ни Стелле. - Не думаю, что ему будет приятно видеть такую стукнутую маму… - О да, в этом вы правы, миледи. Лий очень впечатлительный и будет сильно переживать. Я об этом не подумала, простите. – Лиза смущенно потупилась, ставя кувшин с теплой водой для умывания. - Расскажи мне о нем. - У вас просто чудесный мальчик! Очень добрый и отзывчивый. И очень умный. Представляете, он наизусть прочел мне Балладу о Золоте Дракона и Песнь Сивиллы! Он так любит читать и все ловит на ходу! - Это в семь-то лет? – иронично бросила Лея, в глубине души гордясь таким сыном. - Да! Его любят все, кто его знает. – Лиза подала Хранительнице полотенце и принялась перебирать вещи, чтобы помочь одеться. Она достала шелковое темно-синее платье с золотой вышивкой и рукавами-хвостами. Да, гардеробчик просто великолепен! - Прекрасный выбор. Но давай что-нибудь попроще, я намерена выбраться прогуляться в город. Лиза кивнула и достала тонкие коричневые бриджи, красную шелковую рубашку и длинный, ниже колена, камзол без рукавов с воротником-стоечкой. Высокие замшевые сапожки и широкий пояс с тиснением и небольшой сумочкой заканчивали костюм. - Чудесно! - Мне накрывать завтрак? - Не нужно, я быстренько перекушу на кухне. На кухне суетилась добродушная кухарка Марта, заботливо подкладывавшая молодой хозяйке кусочки повкуснее, так что «быстренько перекусить» не получилось. Легкий завтрак перешел в довольно плотный обед. Здесь было и сочное тушеное мясо, и пышные румяные булочки. При этом Марта не прекращала готовки и непринужденной болтовни. - А еще он мне сказал: «Марта, ты такая пышечка, так бы съел тебя!». А сам-то, сам! Просвечивается! Ну скажите, миледи, как мельник может быть таким худым?! Этого мельника Лея помнила, он был одним из поставщиков муки на королевскую кухню. И действительно был худым как журавль. Марта смеялась и отмахивалась полотенцем, но от рассказа о мельнике ее щечки мило порозовели. - Скажи, Марта, а ты что-нибудь знаешь о старом ветеране, сэре Грэтхеме… Черт, я даже не знаю его полного имени… - А никто не знает. Грэт-слепой. Бедняга. Такой интересный мужчина, а так несчастен. Говорят до Войны Трех у него даже невеста была! Но кто ж за слепца пойдет. Так и сидит теперь целыми днями на крылечке и развлекает детишек рассказами о войне. - А где он живет? - На южной окраине города. У него маленькая комнатушка на втором этаже Дома Милосердия. Вы хотите его проведать? - А почему бы не навестить одинокого старика? Да и рассказы ветерана всегда интересны. - Ой, и правда! Как он рассказывает, заслушаешься! Так все живо, что слезы из глаз! – кухарка украдкой смахнула слезинку и решительно полезла в печь, - вот, миледи, захватите с собой! Пирожочки, свеженькие, горяченькие, пусть порадуется! - С удовольствием передам, - Лея взяла со стола корзинку с любовно закутанными в полотенце и уложенными пирогами с мясом и с яблоками. Повесив корзинку на руку, Хранительница почувствовала себя Красной Шапочкой. - Я сейчас крикну Тиму, пусть закладывает карету. - Не стоит, я поеду верхом. - Но миледи… Лорд Роланд сказал, что вам нельзя садиться на лошадь! - А мы ничего ему не скажем, – Лея заговорщицки подмигнула кухарке, та только руками всплеснула, покачала головой и взялась заводить тесто. А Лея выскользнула через кухонную дверь и оказалась сразу на заднем дворе, недалеко от конюшен. Помощник конюха, растрепанный белобрысый мальчишка Тим лет девяти, уже предупрежденный Леей, держал в поводу высокую вороную кобылку. Ну, хоть масть совпадает. Но ни одна лошадь в мире (в мирах) не сможет заменить ей Мрака. Хранительница легко впорхнула в седло и пристроила корзинку на коленях. Из дома выскочил Белый и побежал впереди. Лея не стала его загонять, компания никогда не помешает. Девушка помнила, что до родового замка Камеллот часов пять езды. Итого десять туда и обратно. Так что время на прогулку у Хранительницы было. До места она добралась через пару часов. Можно было бы и быстрее, если в объезд, но Лея не отказала себе в удовольствии не спеша проехать по городу. Тут никаких особых изменений не наблюдалось. Люди как и прежде занимались своими делами, куда-то спешили, делились новостями. Прямо по курсу была рыночная площадь. Торговля не знает помех. Рынок жужжал, кричал, зазывал и торговался. - Госпожа! Госпожа, отведайте буженинки! Свеженькая, жирненькая! Лучше нигде не найдете! - Не пробуйте у него, госпожа! Там же сплошной жир! Попробуйте у меня! Со специями из-за Пустыни! - Фрукты! Свежие фрукты! Сочные яблоки, еще утром нежились на солнышке в саду! - Паааадхади, налетай! Настоящая Арлизанская кобыла! Эй, руки убери, да! Что значит худющая?! Поджарая! Наперегонки с ветром летает, только пыль столбом стоит. Ты на масть посмотри! Арлизанская тебе говорю! У самого руки грязные! Пошли кобылка, не ценят нас тут. У одного лотка стоял один единственный покупатель, судя по одежде сам не бедный купец. Остальные покупатели обходили лоток десятой дорогой. Оно и понятно, за прилавком стоял высоченный чернокожий житель далекой заморской Эшризаны, с толстым металлическим кольцом в губе и со шкурой неведомого пятнистого зверя на плечах. На прилавке в большинстве своем лежали черные блестящие зерна с горьковатым запахом. Откуда же простым крестьянам было знать, что это лучший кофе континента. Удовольствие было не дешевым и доступно только знати. У восточных прилавков толпилось много женщин, упоенно копаясь в невесомых тканях и ярких бусах. Один конопатый парнишка уже минут пять наяривал круги вокруг одного из прилавков, не решаясь протиснутся между женщинами. Точнее пару раз он попытался это сделать, и был чуть ли не снесен возмущенными воплями горожанок. Теперь нерешительно топтался рядом и жалобно скулил, что ему срочно нужно купить шелка, что мастер ждет, и если он не примчится вот сию секунду, ему хорошенько влетит. Все ясно, новый подмастерье портного. У местных мастеров было своего рода испытание для новичков (и развлечение по совместительству) – пойти на рынок и купить ткани. Далеко не каждому удавалось пробиться через блокпост охочих до тряпок женщин. После этого испытания оставались только самые шустрые и наглые. У этого парнишки нет шансов… Сами-то мастера заказывали ткани напрямую у купцов и с доставкой в мастерскую. Лея даже успела заметить исполинскую фигуру Марг`Оша – шестирукого великана Западных гор, того самого маарш-шана, что держал кузницу. Лея привычно поискала глазами, но к своему удивлению побратима-карлика поблизости не оказалось. Небывалое дело! Друзья редко когда расставались, и увидеть их поодиночке было просто нереально. Да и сам маарш-шан выглядел немного странно, уставшим и безразличным. А вот эта троица осталась неизменной! Похоже, что изменить ее не сможет даже Час Последней Расплаты. Их Лея помнила еще со своего первого появления в этом мире. Двое карликов, обыгрывающие в кости здоровенного огра. Шельмуют безбожно! За годы игры на щелбаны лоб у огра стал уже просто чугунным. Интересно, до него скоро дойдет, что его самым наглым образом дурят? Но взглянув в маленькие, глубоко посаженные глазки огра, Лея прыснула от смеха. Знает! Еще как знает! Просто жалеет олухов. Карлики ребятки крепкие, но огровский щелбан сомнет шлемы карликов вместе с черепушками. Ох, не правы те, кто называют огров тупой безмозглой осадной машиной. Их раса очень древняя и мудрая. И тем мудрее они поступили, что убедили остальных в своей тупости. Многим врагам эта уверенность стоила жизни. Вдохнув поглубже городского воздуха и прикупив себе симпатичный плетеный браслетик из кожи, Лея выехала с рыночной площади. В этой ли реальности или другой, она безумно любила этот город! После рынка, Хранительница решила завернуть на дворцовую площадь и хотя бы издали глянуть, что там во дворце. Но первое, что бросилось в глаза и заставило помрачнеть – это высокий, видный с любой точки площади, помост с виселицей и колодой палача… Этого никогда не могло появиться при сэре Грэтхеме. Публичные казни никогда, НИКОГДА не практиковались в Варгарде. Ни в столице, ни в одном другом городе королевства. Законы Варгарда предполагали не много преступлений, которые карались смертью. И если такие все же случались, после суда приговор приводился в исполнение в специальной камере в подземельях тюрьмы. Рядом с помостом стояли колодки. И они не пустовали. В них был закован молодой парнишка, лет тринадцати, с синяками на лице и подсохшими следами от тухлых помидоров. Лея сжала в кулак поводья и стиснула зубы, но делать глупость горячих борцов за справедливость и кидаться освобождать мелкого воришку из колодок не стала, хотя и очень хотелось. Понимала, что эти действия не останутся незамеченными, а привлекать лишнее внимание на свою и без того не шибко здоровую (не только из-за шишки) голову не хотела. Хранительница только скрипнула зубами и, пнув вороную пятками, уже не задерживаясь, поехала на южную окраину города. Дом Милосердия содержался на средства государственной казны и был под личным контролем сэра Грэтхема. Это был не просто приют для сирых и убогих. Здесь не только привечали, кормили и ухаживали за всеми теми, кто пострадал от войн и других несчастных случаев, но и помогали приспособиться к своим недугам и найти возможность с ними жить. Дом Милосердия подарил новую жизнь многим людям, да и не людям тоже, после чего они могли найти себе занятие по душе и возможностям. Так было… Когда-то. А точнее где-то… Серое, обшарпанное двухэтажное здание с вонючей канавой и грязным крыльцом было мало похоже на то, что Хранительница помнила. Неподалеку, под чахленькой яблонькой сидел сэр Грэтхем. Комок подкатился к горлу. Всегда крепкий, подтянутый мужчина, старый рыцарь вызывал неподдельное уважение всех, кто его знал. В его семьдесят лет никто не дал бы ему больше пятидесяти. Под яблоней сидел худощавый осунувшийся человек с седыми сосульками волос и бесцветными незрячими глазами. Он сидел на маленькой скамеечке, сложив руки на трости, как на мече, воткнутом в землю, уставший, потертый жизнью, но все равно прямой и несломленный. - О, Небо, сэр Грэтхем, что с вами стало… - Что тебе надобно, дитя? – старый рыцарь повернул голову в сторону Хранительницы. – Ты пришла послушать мои рассказы? Лея судорожно вздохнула и, собравшись с силами, решительно шагнула к старику. Как же больно ей было видеть своего короля, человека, которым она всегда восхищалась, в таком состоянии. - Да, я пришла навестить вас. Простите, что так долго не приходила,- Лея присела рядом с ветераном и поставила ему на колени корзинку с пирогами. – Я принесла вам привет. - Мммм, чувствую знакомый аромат! – старый рыцарь глубоко вдохнул и улыбнулся. – Пироги Марты. Как тебя зовут, милая леди? Мне не знаком твой голос. - Лея. - Лея… - мечтательно протянул старик, но почти мгновенно изменился в лице – Лея? Баронесса Камеллот? Можешь забрать это! – сэр Грэтхем решительно отодвинул злополучную корзинку, так и не притронувшись к пирогам.- И скажи герцогу, что мои кости еще не достаточно прогрелись на солнце, чтобы отправиться в Пекло. Пусть не переживает, я охотно туда отправлюсь, но без его помощи! Даже если она принесена нежными ручками милой леди! - При чем тут герцог?! – Лея растерянно отступила. На лице старого рыцаря отразилась такая ненависть, что ей стало страшно. Но самое обидное, она не понимала, что ее вызвало. - Уходи! – ветеран встал с места, корзинка покатилась по земле, раскидав все содержимое. – Если мое существование так мешает герцогу, пусть сам придет сюда, и мы с ним поговорим лично! Убирайся!! Хранительница в задумчивости вернулась к коновязи. Белый ткнулся мокрым носом в ладонь. Лея автоматически погладила пса, пробежала по лобастой голове и запустила пальцы в короткую жесткую шерсть на загривке. - Ну и как это понимать? Какое отношение я имею к герцогу? Нет, я, конечно, могу предположить КАКОЕ, но иногда так хочется побыть наивной дурой и сделать вид, что ничего не понимаю… Белый сочувственно лизнул руку хозяйки. Мимо прошла высокая черноволосая девушка с сумкой через плечо. Лея даже не сразу сообразила, чем эта девушка привлекла ее внимание. - Стелла?! Девушка обернулась и нахмурилась. - Вы мне? Откуда вы меня знаете? Лея растерялась. Ну не вываливать же на нее весь бред про альтернативные реальности и другие миры. - Ты ведь травница, верно? - А, так вы от аптекаря? – немного расслабилась Стелла. – И зачем он отправил ко мне на этот раз? - Одна моя подруга, тоже травница, готовила изумительное средство для кожи, - быстро нашлась Лея.- Помню точно, что туда входил лунодорожник, астровишня, магочетник и что-то еще. А что именно – забыла. Аптекарь сказал, что ты сможешь помочь. Стелла приподняла бровь и задумчиво протянула: - Может быть последний ингредиент – синячник? - Вот уж точно нет! Стелла улыбнулась. - Самая распространенная ошибка, добавлять в средство по уходу за кожей синячник. Он вступает в реакцию с магочетником и… - …сводит на нет свойства астровишни! – в один голос закончили девушки и рассмеялись. Стелла уже с куда большей симпатией глянула на Хранительницу. - Твоя подруга неплохо разбирается в травах, - незаметно перейдя на «ты» заметила травница. - Она одна из лучших, кого я знала. У нее настоящий дар чувствовать травы. Почему-то я уверена, что у тебя тоже этот дар. Черноволосая травница самодовольно хмыкнула и уперла руки в бока. - Не буду прикрываться ложной скромностью – я лучшая в этом городе! А где твоя подруга? Как ее зовут? Может быть мы знакомы? - Не думаю. Она осталась очень далеко. - Ну, в общем-то, все ингредиенты у меня есть… Тебе срочно нужно это средство? - Желательно бы поскорее. - Хорошо, идем, тут недалеко! Но готовить его нужно долго. - Я помогу. Не раз видела, как она это делает, и случалось участвовать. Лея отвязала свою кобылку, и девушки направились в домик травницы. Идти действительно пришлось не очень далеко, и уже минут через двадцать Стелла раскладывала на столе нужные травы и доставала подходящую посуду. Лея не дожидаясь просьб, раздула огонь в очаге и сбегала за водой к колодцу. Пока закипал отвар лунодорожника, Лея растирала в ступке магочетник, а Стелла заварила ароматный чай. Разговор шел в основном о травах, что с чем сочетается, и какую травку когда искать. Стелла весьма удивилась познаниям Хранительницы, а Лея только лишний раз про себя поблагодарила Стеллу. Ту Стеллу, что осталась где-то в другой реальности и когда-то потратила немало сил и времени, чтобы научить Лею хотя бы азам травничества, и много рассказывала о свойствах и особенностях той или иной травы. Отставив в сторону ступку с перетертым магочетником, Лея взяла в руки чашку с чаем, но прежде чем отхлебнуть, вдохнула и почувствовала знакомый запах правдаловки. Ее она тоже знала очень хорошо, этот горьковато-пряный запах ни с чем не спутаешь. Лея усмехнулась. - Решила развести меня на откровенность? - Щеки Стеллы вспыхнули румянцем, она отвернулась к очагу, усиленно помешивая отвар. – Зачем? Спроси, я отвечу. Если смогу. - Прости. Уже привычка. Всякие бывают гости, знаешь ли. А почему, если сможешь? - Хех. Да я тут не так давно полетала с лошади. Так что теперь немного стукнутая на всю голову. С памятью творится что-то невообразимое. Тут помню, тут не помню. - Роланд, наверное, сильно переживает, – как можно равнодушнее бросила травница, все так же старательно бултыхая ложкой в отваре. Такое впечатление, что она решила устроить там компактный торнадо. - Переживает, но виду не подает. Он умеет держать эмоции под контролем. - Он так тебя любит, это сразу видно. - А откуда ты его знаешь? – хитро сощурилась Лея, слизывая с ложечки земляничное варенье. Стелла, не оборачиваясь, пожала плечами. - Да так… Были знакомы. Давно. Познакомились, когда он впервые приезжал в столицу на свой первый в жизни турнир. И стал лучшим рыцарем того года. Как и следующих лет… Он надолго задержался в столице, прежде чем вернуться в родовой замок. И потом тоже частенько приезжал… Ты не подумай, у нас ничего не было! – поспешно проговорила Стелла, поворачиваясь к Лее и прямо глянув в ее глаза. – Мы просто были хорошими друзьями. - Я не из ревнивых, - улыбнулась Хранительница. – А что произошло потом? Почему связь разорвалась? - Он женился… - тихо договорила Стелла, отворачиваясь опять к огню. Знакомая привычка. Стелла всегда отворачивалась, когда волновалась, и начинала чем-то заниматься, чтобы скрыть выражение лица. Кого-то это могло раздражать, но Лея давно привыкла к этой особенности подруги. И прекрасно ее понимала. Ей и самой сейчас было тяжело смотреть на травницу. Чувствовала себя самой последней разлучницей. – А я хотела родить ему дочь… Ох, Небо, что я несу! Прости! Не нужно было так глубоко вдыхать, пока готовила чай! Повисла напряженная тишина, нарушаемая только стуком деревянной ложки о стены котелка. До мини-торнадо было не так далеко. Еще минут пять такого эмоционального разговора, и отвар встанет столбом. - А это была бы прекрасная девочка… С твоей улыбкой и глазами Роланда… - Ты смеешься надо мной? – мрачный взгляд через плечо. Лея обезоруживающе улыбнулась. - Даже в мыслях не было. Просто Роланд прежде всего мой друг. И временами мне кажется, что я не самая лучшая жена для него. И как бы не сложилась судьба, я желаю ему счастья, со мной или без меня. Нашей дружбы это не нарушит. Кстати, ты отвар не переваришь? - Ой! Магочетник готов? Давай сюда! - В котелок высыпали перетертую травку, и варево из темно-зеленого стало синеватым. Следом полетел небольшой розовый цветочек астровишни с пятью заостренными лепестками, цветок действительно напоминал звездочку. Через пару секунд цветок стал темно-сиреневым и по комнате полетел нежный аромат. Астровишня – очень красивый ароматный кустик, его цветы часто использовались как в травничестве, так и в украшениях. Он считался символом летних свадеб, потому что цвел с начала лета и до самой осени. А вот плоды есть не рекомендовалось. Они были гадкими на вкус и являлись сильнейшим ядом. А так же галлюциногеном, если правильно высушить и приготовить. Универсальный кустик на все случаи жизни! Когда цветок в котле стал прозрачно белым, Стелла выловила его и достала из ларя веточку невзрачной сухой травки. – Последний ингредиент – огнецвет. Он усиливает свойства всех трав и сохраняет снадобье горячим. Подай-ка мне вон ту бутылочку с полки. Нет, ту, что рядом! Она из магического стекла, простое не выдержит вечного кипятка. Травница перелила насыщенно-рубиновую жидкость в бутылочку и надежно закупорила пробкой. - Держи. Осторожно, не обожгись. Три капли на кувшин, в утреннее и вечернее умывание. - Спасибо. Сколько я тебе должна? - Три серебра. На стол легли три блестящие монетки, а за окном тем временем уже сгущались сумерки. Лея не заметила, как пролетел день, и поспешила поскорее добраться домой. Ехала в объезд, через окраину города. Улицы хоть и не слишком широкие, но можно было ехать, не придерживая лошадь. Люди, привычные к спешащим всадникам, держались у стен домов и не лезли на рожон. Вороная кобылка хорошо знала дорогу к особняку, поэтому Лее не было необходимости ее править. Белый бежал рядом, с довольным видом гоняя случайных кошек, пока одна очень смелая или очень наглая не дала ему по морде когтистой лапой. Пес обиделся и всю оставшуюся дорогу сердито ворчал себе под нос о несправедливости жизни и как его, маленького, не ценят. Конечно не человечьим голосом, но угадать смысл приглушенного рычания было не сложно. А Лея думала, пытаясь собрать воедино все, что ей удалось узнать. Итак, кто бы и с какой целью не перетасовал эту колоду, поставив все с ног на голову, есть вещи, над которыми ничто не властно. Стелла и Роланд знали друг друга. Возможно, все должно было пойти по привычному сценарию, любовь, семья, но кто-то или что-то в какой-то момент вмешался и втиснул другой сюжет. Зачем? Пока лишний вопрос. Потому что слишком мало данных для его ответа. Сэр Грэтхем. Как цинично! Благородный и уважаемый король стал слепым, всеми забытым ветераном в Доме Милосердия, который больше напоминает Дом Скорби. Камень бы ни за что так не поступил. Значит...? Герцог Шамбалийский. Все слишком очевидно. Двух мнений существовать не может. Но как он смог выбраться? И что его связывает с Леей? Хотя тут сильно думать не надо. Она оставила его в живых. Хранительница чувствовала себя полной идиоткой и виноватой в том, что когда-то не позволила его казнить, а отправила в ссылку. И не куда-нибудь, а в самое сердце Гармонии. Сглупила. Понадеялась, что это что-то изменит. Изменило. Еще как изменило! Так, что теперь и не знаешь, как разгребаться будешь! Ключевые точки остались с минимальными поправками. Кроме одной. Здесь нет Энгарда. А если нет Энгарда, значит и Хранительницей она не стала. Тогда как же она тут оказалась? Хм, а и правда, как?! Надо будет спросить у Роланда. Она не уроженка этого мира. Она пришла сюда только по зову Энгарда. Но она здесь. Слишком много вопросов и заковырок. Нужно найти Камень. Он единственный, кто сможет на них ответить. Определившись с примерным планом и целями, мысли потекли в другом направлении. Интересно, где Магинсар? Лея почему-то была уверена, что он рядом с Камнем. Но какие карты достались Рону? Какая роль отводится ему. Одна неожиданная мысль стукнула ее по затылку. А есть ли здесь Рон?! Должен быть. История до Войны Трех осталась прежней, значит и Варрон Гардель-старший успел увести свою жену и сына из Варгарда и спрятать. Но смог ли Рон найти дорогу обратно в Варгард? И что с Уайтом? С Мраком понятно – конь так же не пережил войну, вместе с мечом и братьями. Но что стало с волком. История Уайта завязана на ней. Она нашла волчонка. Но сейчас рядом бежит не Снежный Волк, а серый пес, которого по иронии зовут Белый. Это она дала ему такое имя. Столько мыслей, которые сложно выразить и собрать воедино, летают как пепел по ветру, хрупкий и неуловимый. Лея тряхнула головой. Странно, но за целый день она больше не болела и не кружилась. Вопросов много, информации никакой. Первая задача – найти Камень! Заведя Вранку на конюшню, Лея заметила, что конь Роланда уже стоит в соседнем стойле. Интересно, давно ли вернулся? Тим тут же кинулся расседлывать лошадь и протирать насухо. Хороший мальчишка, старательный. Как и вся прислуга в доме. Самое главное, что работали они с удовольствием и, похоже, любили хозяев. - Где ты была? – с порога накинулся на нее рыцарь. - Проехалась по городу, подышала воздухом, прикупила снадобье для кожи и браслетик…- как можно беззаботнее пожала плечами девушка, обезоруживающе улыбнувшись и чмокнув рыцаря в щеку. Все недовольство мгновенно улетучилось. Позитивный настрой – залог успеха! – Если ты рассчитывал, что я свернусь с лошади – даже не надейся! А свежий воздух и прогулка пошли на пользу. Голова совершенно не болит. Даже вон шишка почти прошла. Рыцарь улыбнулся и расслабился. Волноваться действительно было не о чем. И чего он так всполошился? Лея давно уже не маленькая девочка. Ужин прошел в непринужденной обстановке. Лея вдруг поняла, насколько проголодалась за целый день, и набросилась на еду как волчонок, чем очень повеселила Роланда и порадовала Марту. Уже сытая и довольная, откинувшись в кресле с бокалом легкого золотистого вина, она с опаской завела тему: - Как Авелий? - Скучает. Очень расстроился, что ты не приехала, – вздохнул рыцарь, – я сказал ему, что ты приболела, но как только поправишься сразу же приедешь к нему. Он ждет. - Понимаю… и чувствую себя последней сволочью! - Не надо. Это к лучшему. Видеть тебя такой ему было бы еще труднее. Да и тебе тоже. – Роланд подлил вина в бокалы и предложил переместиться поближе к камину. Конец лета в этом году выдался прохладнее, чем обычно. Дни были нежаркими, а вечерами под одежду забирался по-настоящему осенний холодок. В гостиных камины топились круглый год, но сейчас, после уличной прохлады и плотного ужина, расположится у потрескивающего огня было вдвойне приятнее. Мысли окутывались мягкой ватой покоя, и разговор тек легко и ровно. - Расскажи, как мы познакомились? - Это было на турнире, одиннадцать лет назад. - Я в нем участвовала? – иронично бросила Лея. Начало уже было похоже на правду. Они действительно познакомились на турнире. * - А сейчас Рыцарь Вольных Степей выходит на бой с чемпионом прошлых лет сэром Роландом, бароном Камеллот! – зычно объявил герольд. Ристалище радостно взревело. Девушка нервно вздохнула. «Рыцарь Вольных Степей». Глупее наречься на ходу не получилось. В глухом шлеме, не поднимая забрала, было очень душно, не говоря уже о том, сколько еще железа было сейчас надето по всем правилам рыцарских турниров. Забава не самая безопасная. Нескольких рыцарей уже унесли с различными травмами, от вывиха плеча до серьезного перелома и сильного сотрясения. Один до сих пор не пришел в себя после красивого перелета через все поле и врезания шлемом в ограждение королевской ложи. Что она сама до сих пор была в строю, да еще сумела одолеть своих противников – настоящее чудо! Видимо, те держались в седле еще хуже нее. Ну и умница Мрак постарался, почти месяц вдалбливая в нее правила и секреты конных поединков. Конь-учитель – звучит глупо? Без разговоров канделябром по морде за такие утверждения! - Держись крепче. Он лучший рыцарь последних двух лет. Это последнее испытание перед тем, как явится Энгард, – тихо произнес конь. В их закутке народу не было, поэтому говорить можно было без опаски. - А просто прийти к королю, представиться и показать меч было никак? - Таково пророчество. Меч должен проявить себя после победы сильнейшего над сильным. Девушка, насколько позволял шлем, посмотрела на меч, висящий у бедра. Ничего примечательного, такой же как у всех, с обычной крестовиной. Никакого сияющего клинка или распахнутых крыльев на рукояти. Когда надо, Энгард мог очень хорошо маскироваться. Девушка обреченно вздохнула. - По-моему, глупость и дешевое показушничество! – буркнула она. Ныть о том, что страшно, что «сильнейшим» может оказаться именно «сильный», кому в данный момент предоставлена сомнительная честь стать частью шоу для явления меча народу, она посчитала лишним. Конь и так все прекрасно понимает, а больше плакаться некому. - Не скажи. Хранитель должен доказать, что он достоин этого имени, а не простой самозванец с улицы, каким-то чудом добывший волшебный меч. Разговоры разговорами, а дело – делом. Черный конь со своей закованной в сталь всадницей выехал на исходную позицию. С противоположной стороны встал сэр Роланд. Молодой улыбчивый светлоглазый рыцарь отсалютовал копьем, опустил забрало и, наклонив копье, тронул коня. Девушка сделала то же самое. Кони набирали скорость и неслись навстречу друг другу. Не бултыхаться в седле и держать копье ровно давалось с трудом. Но есть такое волшебное слово «надо». Надо и хоть тресни! И тут вступает природное упрямство. Трудно? А фиг вам! Справлюсь! За секунду до столкновения где-то на рядах какому-то сияющему рыцарю в начищенном до блеска нагруднике, но не участвующему в турнире, позарез потребовалось повернуться. Нагрудник, поймав солнечный зайчик, на радостях решил поделиться им с окружающими. И, как назло, первой ему попалась несущаяся во весь опор всадница! Девушка, на миг ослепленная вспышкой, потеряла координацию, сильно отклонилась в сторону и вылетела из седла. Удар получился сильный. Но, как ни странно, несмотря на все пренебрежение к доспехам, они смягчили удар. И вместо ожидаемой кучи металла, каковой девушка успела уже себя представить, она отделалась прокушенной губой. Зрители взревели. Трубы уже начали восхвалять победителя. Как обидно. Из-за солнечного зайчика провалить все задание. - Стойте! Это нечестная победа! Его ослепили! Молодой рыцарь, на ходу снимая шлем, подбежал к раскинувшейся на земле девушке. - Ты цел? – спросил он, протягивая руку. - Угу, - глухо донеслось из-под забрала. - Мне не нужна такая дареная случайным бликом победа, - произнес рыцарь, помогая девушке встать на ноги, - повторим поединок. Только на этот раз держись крепче! - Не ушиблась? – чуть виновато шепнул конь, когда девушка доковыляла до седла. - Жить буду, - фыркнула она, слизывая с губы отдающую металлическим привкусом капельку. Снова трубы к началу поединка. Снова несущиеся во весь опор кони. И на этот раз копье Рыцаря Вольных Степей выбило из седла сэра Роланда. Спешившись, она направилась к лежащему на песке рыцарю. Похоже, он не сильно пострадал. На ходу обнажая меч, она Ангелом Возмездия нависла над ним, загораживая солнце. Рыцарь с трудом стянул шлем и прямо посмотрел в прорези забрала. Но как ни старался, увидеть глаза противника за ними не получилось. Она занесла меч. Добить поверженного – право победителя. Нередко этим пользовались, чтобы свести счеты с давними врагами. Зрители замерли. На ристалище упала гнетущая тишина. Сэр Грэтхем, пока еще не король, а лишь регент трона Варгарда, стал медленно подниматься с места, чтобы остановить бой, но сам был остановлен стоящим за спиной магом, который прищурившись, вглядывался в происходящее. Обнаженный клинок яростно запылал на солнце холодным голубым пламенем. Крестовина изогнулась, и феникс на рукояти распахнул крылья, во всей красе являя свою истинную суть легендарного Энгарда! Меч холодной молнией упал вниз и впился в песок над левым плечом сэра Роланда. Девушка протянула ему руку, помогая подняться ошарашенному рыцарю. - Возвращаю долг, - иронично прозвучало из шлема. Она развернулась, пока никто не опомнился, с трудом села на коня и кинулась в лес. Скорее в тень, к той маленькой речке, и снять весь этот тяжеленный металлолом! - Сбылось... Явился Новый Хранитель… - выдохнул старый маг, опускаясь на свое место. * - Нет, – засмеялся друг. – Ты была среди зрителей. Сломавшееся копье отлетело в твою сторону и оцарапало руку до крови. Я подошел извиниться и помочь, а ты только рассмеялась, сказав, что тоже стала частью турнира и пролила свою кровь в честь герцога. - А потом? - А потом я уже жил в столице и мы часто встречались. И через два года ты стала моей женой! - Значит я жила в столице? А откуда я взялась? - Ты забыла, откуда берутся дети? – рыцарь приподнял бровь, выразительно посмотрев на девушку. Щеки предательски запылали. Небывалое дело! Вогнать ее в краску не так-то просто. Видимо всему виной жаркое пламя камина и вино, разморившее Хранительницу. – Ты всегда жила в столице. Просто была и все. И никогда не затрагивала темы своего происхождения или появления здесь. Просто была и все. Вот так. Хм, забавно. Чем дальше в лес, тем толще партизаны. Уже щекастые пошли. А дальше будут как борцы сумо? Ну по крайней мере тут ключевые моменты тоже сохранены - турнир, копье, кровь. Изменены детали. Камень, нужен Камень! И чем скорее, тем лучше. Конечно, жить в шикарном особняке, быть баронессой очень заманчиво. Хороший муж, замечательный сын, дом - полная чаша, что еще нужно для счастья? Настоящая сказка! Мечта многих женщин. Но Лея никогда не было обычной женщиной. Жить в тишине и уюте ей было скучно. Ну и не только это. Смириться с тем, что страной правит ее заклятый враг, она не могла. Как не могла и простить того, что сделалось с сэром Грэтхемом. Сегодня. Несмотря на усталость, сегодня! После ужина все разошлись по своим комнатам. Роланд по прежнему не тревожил Лею и не ночевал в их общей спальне. Коротать ночи в библиотеке он тоже не стал, а просто занял одну из гостевых комнат. Когда все в доме стихло, Лея тихонько выскользнула из спальни. Она даже не переодевалась. Заскочив на кухню, она на скорую руку набрала припасов в дорогу. И направилась в конюшню. Старый конюх спал в доме, в крыле для прислуги, а Тим без задних ног сопел на сеновале в конюшне. Стараясь не разбудить мальчишку, Лея начала седлать недовольно всхрапнувшую кобылку. Да, милая, не накаталась хозяйка еще на сегодня. Из темноты выскочил Белый и сел рядом, заискивающе глядя на девушку и стуча по полу коротким хвостом. - Нет, дружище, ты останешься здесь. Приглядывай тут за всеми. - Сбегаешь? - В дверях, сложа руки на груди, стоял Роланд. Он тоже остался в походной одежде, в которой ездил в замок. – Даже не попрощаешься? - Роланд… Прости, Братишка, но мне очень нужно уехать. Нужно разобраться во всем, что происходит. И выяснить наконец, кто сошел с ума, я или весь мир. - Тебе так плохо со мной? – в голосе мужчины проскользнула боль. – Неужели эти одиннадцать лет для тебя ничего не значат? Лея подошла к рыцарю вплотную, взяла его голову в свои ладони и, прижавшись лбом в лоб, заговорила тихо, но твердо. - Значат, Братишка, слишком много значат. Поэтому я и хочу все вернуть на свои места. Я не твоя Лея. Это не моя жизнь. И как бы мне хорошо не было с тобой, я никогда не смирюсь с тем, что происходит вокруг. Ни с публичным казнями на площади, ни со слепым ветераном в Доме Милосердия… Пожалуйста, позволь мне довести все до конца. - Я и не надеялся убедить тебя словами. Но еще есть язык стали, – он медленно обнажил меч. - Роланд, не делай этого, – Лея достала заранее подобранный в оружейной меч, который собиралась взять с собой. Не Энгард, конечно, но тоже очень приличной работы. Сталь тускло блеснула в слабом свете луны, что падал через открытые двери конюшни. Первый выпад сделал Роланд. Лея отбила. Снова выпад, снова отбито. Он пробовал ее защиту. Лея держала ее надежно, не спеша переходить в атаку. Клинки снова скрестились, и поначалу одиночные выпады стали уже переходить в серии. Друзья кружились по конюшне, выплетая кружево боя. Они оба знали друг друга в бою как никто. Они были равны по мастерству. Когда-то. Но не здесь. На стороне Леи был многолетний опыт путешествий по мирам, были лучшие учителя и серьезные противники. У этого Роланда опыт ограничивался турнирами и тренировками. Лея применила свой любимый прием: пропустив удар над головой, она ушла за спину рыцарю и, не давая ему развернуться, ударила локтем в спину. Рыцарь, не успевший перенести центр тяжести, по инерции пролетел вперед и ударился в стойку конюшни. - Я не хочу с тобой драться! – Лея воткнула меч в землю. – Дай мне закончить дело. Роланд поднялся на ноги. Да, в искусстве владения мечом преимущество сейчас было на стороне Леи. Но против разницы физической силы не попрешь. Роланд откинул меч в сторону, схватил ее за руку, развернул спиной к себе и, перехватив вторую руку, надежно зафиксировал захват. Лея дернулась пару раз и, поняв, что не вырваться, расслабилась. Применять на друге те грязные приемчики, которые могли помочь ей освободиться, она не хотела. - Ну и что ты будешь делать? Посадишь меня под домашний арест? - Ты действительно все серьезно решила? - Да. Мне нужно уехать, понимаешь? Ммм…- девушка несильно ударилась затылком о грудь рыцаря. Глупое положение. Неожиданно захват ослаб, и рыцарь выпустил ее на свободу. - В таком случае я еду с тобой! - друг поднял меч и вернул его в ножны, подошел к двери конюшни и достал из-за косяка дорожную сумку. - Ты знал?! - Догадывался. - Зачем тогда было устраивать тут все это?! - Решил проверить, насколько решительно ты настроена, – Роланд начал седлать своего коня. – Теперь поеду с тобой и не дам наделать глупостей. От одной я тебя уже уберег. - От какой? – автоматически спросила Лея, продолжая сборы. - Поехать в одиночку, – улыбнулся рыцарь, и неожиданно притянув девушку к себе, крепко поцеловал ее в губы. Лея растерялась, не зная, как себя вести. Поцелуй прервался так же неожиданно. – Хотел убедиться. Ты действительно не моя Лея. Выезжали они в глухую ночь. Несмотря ни на что на душе рыцаря было легко и спокойно. С тихим треском разрывается цветное полотно Судьбы с неправильно сплетенным узором. Только сейчас он понял, что все годы семейной жизни в глубине души сидело ощущение чего-то неправильного. Он действительно был счастлив и тогда, когда она сказала ему «да», и когда подарила сына. Но все же что-то неприятно скреблось в душе. А сейчас это ощущение ушло, и он понял, как же оно ему мешало. Впервые за много лет он дышал по-настоящему полной грудью. Стражники у ворот сначала не хотели выпускать в ночь двух путников, но парочка блестящих монеток решили дело в пользу путешественников. Конечно, надеяться, что стражники тут же о них забудут, не приходилось. Но друзья особо и не скрывались. Мало ли что могло понадобиться молодой паре в лесу за городом? Может быть, у них такие специфические вкусы. На что Роланд тонко намекнул стражнику и тот понимающе поддержал его похабной улыбочкой. Лея лишь смущенно хихикнула и опустила реснички, всем видом показывая, как ей неловко. В общем, из города друзья выбрались без особых проблем, провожаемые сальными шуточками и смешками. Но такие мелочи не могли испортить настроения и сладкий вкус авантюры. Сначала они держались главной дороги. Лея сразу взяла уверенный курс на север. Селений и городов в этом направлении было много, но Лея решила заезжать в них лишь по крайней необходимости, поэтому у первой же деревеньки друзья свернули с широкого тракта и углубились в лес. Леса вообще преобладали в Варгарде, занимая две трети территории. Лея любила леса, их прохладную тишину и зеленую тайну. Здесь она чувствовала себя спокойно и уверенно, прислушиваясь к шепоту деревьев и переговорам его обитателей. Лес был другом для тех, кто относился к нему с уважением, мог укрыть, спрятать следы, накормить и напоить. Но серьезнее врага для тех, кто относился к нему с пренебрежением, сложно было представить. Он морочил, запутывал, заводил в непролазные чащобы и кидал в буреломы. Незадолго до рассвета путники все же решили остановиться и немного передохнуть. Развели костер и легко перекусили вкуснейшими пирожками Марты. Хоть Лея и не успела особо проголодаться после ужина, но отказаться от ароматного печева было очень трудно. - А почему ты называешь меня Братишкой?- спросил Роланд, развалившись на одеяле и закинув руки за голову. * Солнце еще не успело подняться высоко, с рассвета прошло совсем мало времени. Двое сидели на земле, тяжело дыша, и привалившись друг к другу. Это была очень грамотная засада. Их ждали. Но не ожидали такого слаженного отпора от неопытной девчонки и одинокого рыцаря. Они смогли отбиться и вырваться. Но нельзя сказать, что победа далась им легко. Плечо девушки было разодрано когтями так, что рука с трудом двигалась, а правое предплечье рыцаря насквозь прокусил особо шустрый оборотень. Они помогали друг другу, и уже давно было невозможно разобрать, где чья кровь. - Что ж, с боевым крещением, Сестренка! – улыбнувшись как можно бодрее, сказал рыцарь, стараясь не морщиться от боли. - Угу, – устало усмехнувшись, в тон ему ответила девушка. – Похоже, что кровь мы уже тоже смешали, по всем правилам, крестный Братишка! * - Да как-то само вырвалось. Тебе неприятно? Больше не буду, - смущенно проговорила Лея, пристраивая под голову седло. - Как раз таки нравится! - усмехнулся друг. - Просто… Необычно, но как-то… знакомо. Лея облегченно вздохнула, почти физически ощущая, как начинают заново сплетаться порванные нити, восстанавливая поврежденное полотно реальности. Есть вещи, которые невозможно изменить. Настоящая дружба, настоящая любовь. Над ними не властны никакие происки даже самых могущественных Сил, Темных ли, Светлых. Рано или поздно все вернется на круги своя. В эту ночь никто не остался дежурить. Их сон оберегал сам лес, умные лошадки и выработанное годами чутье. Все прошло спокойно и спустя часа четыре друзья снова двинулись в путь. Лея хотела как можно быстрее добраться до Северных гор. Именно там, как она помнила, должен был находиться Камень Судьбы. И так же как и в первый раз, они ехали за ним вдвоем с Роландом. За первый день пути не произошло ничего примечательного, о чем можно было особо упомянуть в повествовании. Если только разбавить его описанием деревьев, которые встречались на пути, или птичек, поющих в ветвях. Оооох, а вот их было много. Хоть лето уже подходило к концу, птахи заливались просто весенним многоголосьем. Как правило, утренний концерт открывала маленькая серенькая птичка с красной грудкой. Короткие звонкие трели вспарывали сонный воздух еще не пробудившегося леса. То с одной, то с другой стороны ей сначала лениво, а потом все больше распаляясь, отвечали другие пернатые обитательницы. Больше всех старался черношапошник, размером с воробья, но звонкий до невозможности. Одну птичку было слышно на многие мили вокруг. Его пытались перекрыть трещетки, а за ними вступал целый хор мелчатников. Редко и важно, расставляя акценты, подавал голос крупный полуденник. Красногрудка, сделав свое дело по побудке леса, замолкала до следующего утра. В птичий хор вплетался и лисий тявк, и беличий топоток, а так же барсучье ворчание. Конское фырканье и разговор двух людей никак не нарушал звуковой идиллии леса. Останавливаясь на короткие привалы, путники миновали лиственную часть леса и вышли на открытое пространство. Здесь начинались поля, примыкающие к большой деревне, которую было не миновать. Заночевать решили в ней. Это была даже не большая деревня, а маленький городок. Мощеные камнем улицы, торговые лавки, целых два постоялых двора и часовня. Хотя на ней стоит немного задержать внимание. Вместо привычной каменной башенки с золоченым куполом на небольшой площади стояла… уменьшенная копия тибетских храмов! Лея только усмехнулась. Ага! Все-таки проняло! Лея и Роланд решили остановиться на втором постоялом дворе. Он был меньше своего собрата на главной улице, но тише и уютней. Чистенький зал таверны на десяток столиков, шустрая официанточка и приветливый хозяин. Народу в зале было немного. В дальнем углу сидела компания человек пять. Обычные работяги, отмечающие конец трудового дня. За другим столиком сидели три карлика, глушили пиво и о чем-то оживленно спорили. Одинокий путник сидел за стойкой и не спеша потягивал подогретое вино с травами. Высокий, худощавый, запыленный плащ и старенькая потрепанная лютня, небрежно переброшенная за спину. Бродячий музыкант. Ждет, когда народу соберется побольше, чтобы спеть пару песен за несколько монет. Странно, что он не пошел в Большого Кабана, народу там даже днем больше, чем здесь. К тому времени как друзьям подали заказ – ароматное тушеное мясо с картошкой, свежий, еще горячий хлеб, капустный салат и разбавленное вино – народу в таверне прибавилось. Подтянулись ремесленники и мелкие торговцы, жарко обсуждая прожитый день и делясь дневными байками о разных покупателях. Откуда-то появились смешливые молодки, строящие глазки подобревшим от выпивки и сытого ужина мужикам. Одна даже, шутки ради, попыталась подмигнуть Лее. Хранительница ответила томным взглядом и похлопала ресничками, игриво причмокнув губками, чем вогнала Роланда и шутницу в краску. В таверне становилось шумно. Бродячий музыкант поудобнее устроился возле стойки, скинул плащ и взялся за лютню. Первые переборы встретили одобрительными крикам и стуком кружек. Голос у певца оказался очень приятным, мягким, бархатным, обволакивающим. Он тихо напевал какую-то балладу. Лея поначалу не вслушивалась в слова, наслаждаясь общим звучанием музыки и голоса, но последний куплет зацепил ее внимание: Что на крови замешано – Кровью сойдет. Тем, чем создано – Можно разрушить. Неразрывная связь Как и прежде живет, Где сплелись воедино Человека и стали горячие души… Последний звук как капля упал в бесконечность, и зал таверны огласился радостными возгласами и звоном мелких монеток о поднос, с которым шустрая служаночка пробежалась по залу. Лея сама подошла к музыканту и опустила серебряную монетку в довольно приличную кучку уже заработанного. - Красивые слова! - Правда? Спасибо! Еще бы я их помнил… - смущенно потупился молодой мужчина с пепельными курчавыми волосами и коротенькой клинообразной бородкой. - Ты не помнишь песен, которые поешь? – с удивлением спросила девушка, облокачиваясь на стойку. Мужчина только хмыкнул. - Я помню много песен. Кроме своих. Я бард. Когда я беру в руки лютню, музыка увлекает меня, подхватывает и несет как поток, я больше не принадлежу себе, и слова сами льются из души! Когда песня закончена, я как будто пробуждаюсь. Но не помню ни слова из того, что пел. Так что я даже не знаю, хороши ли мои песни. Могу судить лишь по гонорарам. А барыши они приносят неплохие! – со смешком заключил он, встряхивая далеко не тощий кошель. - А почему же ты не пошел в Кабана? Там бы барышей было больше. - Поначалу хотел, - задумчиво признался музыкант, - но ноги сами привели меня сюда. Случайно как-то получилось. - Случайности не случайны? – загадочно протянула Хранительница, добавляя еще пару монет. - Эй, менестрель! Давай что-нибудь задорное! - донеслось от одного столика. Музыкант взялся за инструмент, перебирая пальцами, наигрывал легкий мотивчик, а Лея вернулась к столику. - Что-то важное? - Пока не знаю. Но в память врезалось. По иронии судьбы на постоялом дворе оказалась только одна свободная комната. Небольшая, уютная, с одной кроватью. Правда, кровать была огромной, занимала большую часть комнаты, и при желании на нее рядком можно было уложить человек пять. После выяснения отношений на конюшне Лея перестала шарахаться от Роланда и, как и прежде, совершенно не стеснялась старого друга. В былые времена им не раз приходилось ютиться в маленьких комнатушках и делить одну кровать или ночевать под открытым небом, когда бывало очень зябко, и приходилось ближе прижиматься друг к другу, кутаясь в один плащ. Тут же было где разгуляться, точнее разлечься, чтобы за всю ночь ни разу не пересечься. Скинув сапоги и камзол, оставшись в рубахе и брюках, Лея завалилась в постель, с удовольствием отметив ее удобство. Роланд рухнул с другой стороны. - А целуешься ты все-таки классно! – произнесла она в темноту. С другой стороны кровати раздался самодовольный смешок. Спать с мужчиной в одной постели, без известного «продолжения» можно! И если сейчас кто-то с сомнением скажет, что такого не бывает, что ж, пусть это останется на его совести. Утром, пополнив запасы, друзья двинулись в путь. Снова вернулись в лес. Лиственные деревья потеснились и уступали место своим хвойным собратьям. Как таковой дороги здесь уже не было, скорее угадывалось направление. Из всего птичьего многоголосья в хвойном лесу преобладало щелканье клёстов и короткие возмущенные трели елёшки, коричнево-серой птички размером с кукушку, селящейся преимущественно в дуплах елей, отчего она и получила свое название. День выдался пасмурный, небо затянуло низкими облаками. Дождь все никак не начинался, но сырая хмарь не давала забыть о нем. Лея сменила длинный камзол на короткую куртку с капюшоном, купленную в городке, и лишний раз порадовалась приобретению, зябко поводя плечами. Друзья углубились в лес, оставив все жилье далеко позади. Впереди селений больше не предполагалось до самых гор. Единственный пригорный поселок должен был появиться у самого подножия. Болт с сухим стуком воткнулся в землю в шаге от копыт коня Роланда. Гнедой жеребец не понял шутки и поднялся на дыбы, замолотив в воздухе копытами. Вороная кобылка Леи тоже решила повозмущаться за компанию и, нервно переступая, затанцевала на месте. Лея твердой рукой резко натянула поводья, предотвращая бунт. Болт стальной, короткий, явно не от тяжелого армейского арбалета. Плохо. Небольшой ручной самострел типа «оса» хоть и не обладал пробивной силой армейского, но с десяти шагов неприкрытую доспехом грудь рыцаря прошьет насквозь. Но главное отличие малого арбалета – скорострельность. Второй болт не заставил себя долго ждать, просвистев в какой-то ладони от шеи Роланда. Его спас все еще не успокоившийся и пританцовывающий конь, резко скакнувший в сторону. Третьего болта не последовало. Лея заметила, откуда прилетели первые два. Стрелок себя выдал. Он и сам это уже понял - покинув укрытие, сиганул прямиком за спину Роланду, вместе с ним слетел с седла и покатился по земле, из двух людей выбрав мужчину основным противником. Лея, спешившись, кинулась на помощь другу, но так и замерла с мечом наизготовку, не имея возможность нанести удар, не зацепив при этом Роланда. Глупое положение. Тут больше бы подошло ведро с водой, чем полоска заточенной стали. Мужчины, сцепившись в клубок, катались по земле. Роланд был выше и тяжелее противника и в конце концов ему удалось прижать его к земле. Но нападавший, ловко извернувшись, швырнул в лицо рыцаря горсть песка, на время выведя его из строя. Вскочив на ноги, нападающий встал напротив Леи на недосягаемом расстоянии для удара. Несколько секунд продолжался их молчаливый поединок. Хотелось бы сказать «взглядами», но лицо стрелка до самого подбородка закрывал капюшон темно-зеленой куртки. Как он вообще что-то там видит?! Обманным движением он кинулся в сторону, Лея развернулась, попавшись на уловку, и тут же шею девушки захлестнула стальная удавка. Отбросив бесполезный меч, она припала на одно колено и обеими руками вцепилась в удавку, не давая ни затянуть ее, ни дернуть. Впрочем, ни то, ни другое стрелок сделать не успел. Часто смаргивающий воспаленными после песка глазами Роланд поднялся на ноги и врезал рукоятью меча по затылку нападавшего. Лесной стрелок свалился как подкошенный. Роланд занес меч для добивающего удара. - Стой! Не убивай его! – хрипло выкрикнула Лея, распутывая удавку. – Ну-ка, ассассин недобитый, открой личико! Девушка стянула с бессознательного тела капюшон. На свет явилась золотая макушка… - Рон?! Рон. Варрон Гардель-младший. Единственный сын павшего короля и наследник трона Варгарда, отрекшийся от него, чтобы ЗАСЛУЖИТЬ право занять его. Смелый, искренний, надежный и до невозможности упрямый. Друг и соратник. Перед решающей битвой король Варрон увел своих жену и сына из Варгарда, спрятав их в далеком мире, где время текло очень медленно по отношению к Варгарду, чтобы для них и дня не прошло, прежде чем он вернется. Но он не вернулся. Мальчишка вырос вдали от родины. Отец предполагал и такой исход, поэтому оставил сыну много книг по истории, тактике, стратегии, все, что могло понадобиться ему для обучения. И медальон-телепорт, направленный только в одну сторону – Варгард. От него никогда не скрывали, кто он, и мальчишка рос с полным осознанием своего будущего. Хотя зазнаться ему не дали ни деревенская жизнь, ни мудрая мать, ни неугомонный характер. Когда мать умерла, парень воспользовался медальоном и появился в самом сердце столицы, на дворцовом дворе… спустя сорок пять лет со дня гибели отца. Здесь он нашел дом, поддержку и верных друзей. Сейчас он сидел надежно связанный и кидал ненавидящие взгляды. Ветер шевелил непослушный ежик коротко стриженых волос, а от левого виска к подбородку проходил широкий шрам. - Зачем ты напал на нас? Вопрос без ответа. Только угрюмое молчание. Лея промывала Роланду глаза наскоро заваренным настоем подорожника, благо минимальный набор самых необходимых трав Стелла научила Лею всегда иметь при себе. Сама Лея еще немного хрипела от сдавившей шею удавки, но надеялась снять неприятное поскребывание в горле подогретым вином. Пленник от предложенной примочки гордо отказался. Лея подошла и присела на корточки напротив Рона, внимательно его разглядывая. Она уже не удивлялась. Поняла, что тут и так все поставлено с ног на голову, и ничего удивительного, что их раскидало по разным лагерям. Парень упорно смотрел в другую сторону. - Повторю вопрос, зачем ты хотел нас убить? - Я не стану ничего отвечать герцогской шлюхе! - Не смей так к ней обращаться!!! – Роланд занес руку для удара, но Лея вовремя ее перехватила. - Подожди! Почему ты так меня назвал? – Лея сощурилась, наклоняя голову. Внутри все сжалось. – Просто хотел оскорбить или это имеет под собой основу? Парень растерялся, впервые прямо взглянув на нее с удивлением, а не ненавистью. Он вопросительно глянул на Роланда, но тот, лишь до скрипа стиснув зубы, уставился куда-то в чащу. - Значит это правда, – после такой игры в переглядки вынесла вердикт Лея. – Ты знал? Роланд не ответил, лишь судорожно вздохнул. - Давно? - Лет пять. - И… мне нравилось? - Мы никогда не говорили об этом. Ты не заводила этой темы, а я не решался спрашивать. Сказать, что Лее было паршиво, не сказать ничего. В глубине души у нее было такое подозрение после реакции сэра Грэтхема. Но она надеялась, что все же ее связь с герцогом ограничивается прошлым заточением. Рон напряженно следил за диалогом. Парень был в замешательстве. Он ждал любой реакции, от глухой обиды до убийства на месте. Он и рассчитывал задеть, оскорбить. Но не такого ледяного спокойствия и удивления, будто его фраза для нее самой стала открытием. - Какова была цена? - Что? – Лея стояла прямая как стрела. Рыцарь только догадывался, какая буря бушевала в ее душе. - Какая была цена за…пользование? Я не могла согласиться на это просто так. Или могла? - Жизнь нашего сына… - нехотя ответил рыцарь. Ему тоже было тяжело признаваться в своем бессилии, что не смог защитить свою семью от посягательства. Но герцог был действительно могущественным, и, связав жену жизнью сына, связал его жизнью их обоих. - Хоть цена достойная. Заночуем здесь, а завтра продолжим путь. - А что с ним? – кивок в сторону пленника. - Пусть посидит. Мне он не мешает, - спокойно пожала плечами Хранительница, подсаживаясь к костру и подбрасывая веток. Надо бы еще пособирать, чтобы хватило на ночь. Хорошо, далеко ходить не надо, достаточно прогуляться вокруг лагеря. – Ложись спать. Я покараулю. Все равно уснуть вряд ли получится, мыслей слишком много. Какой толк, если оба не выспимся? Лея отошла собирать ветки, а Роланд уже беззлобно замахнулся на Рона. - Язык бы тебе оторвать, болтун несчастный! - Да что я такого сказал-то? – праведно возопил вконец запутанный парень. Роланд спал, Лея просто смотрела на огонь. Мысли текли сами, особо не задевая внимания. За последние несколько дней она устала от напряженных размышлений, поэтому просто расслабилась, позволив всему идти своим чередом. Она уже успокоилась и смирилась. Долго страдать вообще было не в ее духе. Что было, то было, уже не исправишь. Гораздо важнее, что будет. Хочешь жить – научись принимать правила и играть теми картами, что раздала Судьба, а там уж видно будет, удастся ли обыграть ее или нет. Хранительница вступила в игру уже давно и выходить из нее не намерена! Сзади доносился тихий скрип веревок. Парень трудился с усердием дровосека. Девушка только усмехнулась. - Можешь не мучиться. Веревка заговоренная, а узлы Роланд вязать умеет, - скрип прекратился, но началось напряженное сопение. Лея взяла флягу и подошла к пленнику. – Пить хочешь? Рон хотел гордо отказаться, но жажда действительно давала о себе знать, и он кивнул. Сделав пару глотков, кивком показал, что флягу можно забрать. Невзирая на протесты, она наклонила его голову, и, осмотрев след от удара, все-таки сделала примочку. Хватит одной стукнутой. - А все же, почему ты хотел нас убить? - Убить хотел его, - нехотя признался парень, кивнув в сторону спящего рыцаря. - Тебя хотел взять живой. На секунду задумавшись и сложив два плюс два, Лея расхохоталась. Какая знакомая ситуация. Даже та же сосредоточенная решительность в глазах,как и у Эрилиона. Молодым да горячим свойственно преувеличивать ее значимость для сильных мира сего. Она смеялась так искренне и заразительно, без издевки, что парень улыбнулся в ответ. - Ты решил взять меня в заложники, чтобы диктовать герцогу свои условия? – едва отдышалась она. – И ты думал, что для него будет что-то значить жизнь очередной шлю…кхм, фаворитки? - Надеялся. Иначе он бы не держал тебя при себе пять лет. - Боюсь, тут ты просчитался, - девушка села рядом, привалившись к тому же дереву. – Знаешь, а иногда полезно падать с лошади. Узнаешь столько нового о себе, получаешь возможность взглянуть на многие вещи под другим углом. - А ты с лошади падала? - Ага. С недельку назад. Шишка еще не сошла до сих пор,– показала она, приподняв челку. - Многое стало для меня самой настоящим открытием… - Лея машинально потянулась взъерошить Рону волосы, но пока он не заметил, вовремя одернула руку. * - Хорошо, что ты здесь! Идем! – рыцарь перехватил только что появившуюся девушку, и потащил куда-то, ловко лавируя между людьми. Народу во внутреннем дворе, на дворцовой площади и в самом дворце была уйма! Всюду царила предпраздничная суета. Повод был весомым – человек, достойно управлявший страной долгие годы, займет трон Варгарда по праву короля! Сэр Грэтхем («сэр» исключительно из-за привычки. Он сам не очень любил холодное «ваше величество» или высокопарное «сир») сорок пять лет умудрявшийся избегать коронации и править в роли регента, наконец уступил уговорам и косым взглядам соседей и решил занять трон. Когда-то молодой воин, к своим двадцати годам успевший заслужить высокий пост, умудрившийся в переломный момент после гибели законного короля и исчезновения среднего брата приструнить зашевелившееся дворянство, не дать стране пасть в огне уже гражданской войны, восстановить и сохранить ее величие, действительно достоин носить корону. Но сэр Грэтхем считал по-другому, надеясь, что вернется Энграмм, если он еще жив, либо объявится законный наследник. Хотя никто не знал, что у Варрона была семья. Оберегая ее от суеты и опасностей дворцовой жизни, а скорее опасаясь Бэриона, Варрон скрывал ее ото всех. А остальные делали вид, что ни о чем не догадываются. Но за последние годы, некоторые особо наглые дворяне снова начали неровно дышать на вакантный трон. Да и в политическом плане, страна без законного правителя, имеет не большой вес. Хотя Варгард был очень силен и в экономическом, и в военном плане. Это и сдерживало всех желающих узнать поближе, удобен ли его трон. Но, но, но. Эльфы с запада, те вообще сначала и смотреть в эту сторону не хотели - что ж это за страна такая, где даже короля нет. Но впоследствии снизошли послать делегацию и были так впечатлены мудростью и учтивостью «человеческого лидера», что недолго думая заключили союз. Маленькая страна на северо-востоке с красивым именем Лорилея, которую появление Хранительницы с именем Лея очень обрадовала. И назвав это совпадение Судьбой, чуть не послали сватов для укрепления политического союза брачными узами. К счастью, передумали. Варгард всегда оказывал им всяческую поддержку, поэтому они не смели как-то недовольно высказаться в эту сторону. Но там правила королевская династия. Восточные соседи, у которых была абсолютная монархия, где правитель был царь и бог, хоть и не высказывались открыто, но уже давно начали подхихикивать. Зато шаманам Южных островов было глубоко наплевать, как зовется тот, кто правит - Вождем, Королем или Регентом, главное, что человек хороший, и Луна – Божественный Бубен - благоволит. Как и степнякам на северо-западе. Им вообще было все равно, они подчинялись исключительно своему лидеру, с долей пренебрежения относясь ко всем остальным. Ел-Бас был для них и руководителем, и отцом, и другом. Выбранный народом, его решения не оспаривались, ибо сами выбирали! Но сэр Грэтхем сам уже понимал, что сорок пять лет в роли И.О. короля - это уже несерьезно, и был назначен день коронации. Которая, кстати, должна была состояться завтра утром. - У нас тут небольшая накладочка вышла. Вот, – Роланд завел девушку в один из немногих тихих уголков во дворе – на конюшню. У одного из стойл, поглаживая флегматично жующую кобылку, стоял молодой парень, на пару лет моложе девушки. Чуть ниже Роланда, легкая ладная фигура и копна золотистых волос. Ничего объяснять было не нужно, и так видно невооруженным глазом. Королевская кровь – не водица, так просто не скроешь. - Говорит, что он сын Варрона. - Не нужно говорить обо мне так, словно я экспонат или меня здесь вообще нет, - гордо вскинул упрямый подборок парень, - я и сам могу за себя ответить. Меня зовут Варрон Гардель-младший! Но лучше просто Рон. - Лея, - протянула руку девушка. Рукопожатие было крепким. - Но ведь этого быть не может! – никак не мог понять рыцарь. – Король погиб сорок пять лет назад, как у него может быть такой молодой сын? - Кажется, я могу понять как, - задумчиво произнесла девушка. – В любом случае нельзя держать его на конюшне как породистого рысака. Идем к сэру Грэтхему. И нужно показать его Камню. Хотя он наверняка уже сам в курсе, кто здесь. Спустя недолгое время они уже были в башне Магинсара, где находился Камень Судьбы. Они – это сам Магинсар, сэр Грэтхем со своей женой, леди Жаннет, красивой и умной женщиной, Лея, Роланд и новообъявившийся наследник. Пока они шли сюда, старые слуги, еще помнящие прежнего короля, с удивлением оглядывались на молодого парня, так что Рон действительно ощущал себя экспонатом. Сэр Грэтхем поверил сразу и даже обрадовался такому повороту, заверив, что во всем будет помогать и поддерживать сына короля. Не радовало это самого Рона. Он не рассчитывал, что сразу при появлении займет трон. Он лишь хотел узнать, откуда он родом, узнать мир, который покинул еще ребенком, увидеть хоть что-то, помимо той деревушки, где вырос, и, как и многие молодые люди, мечтал о подвигах и приключениях. Чушь, что каждый мечтает стать королем. Это очень трудная и ответственная работа, требующая полной самоотдачи. Камень Судьбы – большой прозрачный шар – показал, как и куда король увел свою семью, и как парень вновь появился здесь, крупным планом продемонстрировав золотой медальон в виде феникса, символ короля Варрона Первого, который сейчас висел у парня на груди под рубашкой, тем самым полностью подтвердив его происхождение. А такая разница в возрасте обуславливается разницей в течении времени в мирах. Сорок пять лет здесь – четырнадцать лет там. Сэр Грэтхем первым преклонил колено перед обескураженным принцем (сам Рон терпеть не мог, когда его называли принцем). Следом опустились Роланд и Лея. Леди Жаннет присела в глубоком реверансе, а маг, в силу возраста, поклонился. - Не надо, пожалуйста! Все это лишнее, – взмолился парень, не привыкший к подобному отношению. – Так это действительно главный артефакт Варгарда? - Да, мой мальчик, – ответил маг. - Тогда… - парень решительно вздохнул и шагнул к Камню, сам преклонив колено и быстро заговорил, - я, Варрон Гардель-младший, законный наследник трона Варгарда, отрекаюсь от престола в пользу сэра Грэтхема! Я клянусь верой и правдой служить ему и Варгарду, если понадобиться ценой своей жизни защищать страну и короля, и займу трон только после того, как стану достойным носить имя своего отца! Все опешили. Камень удовлетворенно зазвенел. Он принял клятву. * - А как ты вообще узнал, кто мы? - Услышал, как вы друг к другу обращались. Имя баронессы Камеллот каждая собака в королевстве знает. - Ладно, отдыхай. Извини, развязать не могу. - Да понял уже… - буркнул парень, провожая глазами удалявшуюся к костру Хранительницу. - Ау! Цапнул, гад! – возмущенно донеслось от костра. - Кто? – автоматически откликнулся парень. - Типа я видела! – буркнули в ответ, потирая место, укушенное каким-то комаром-мутантом, умудрившимся прокусить даже через плотную ткань штанов. Рон был в замешательстве. Он представлял себе фаворитку герцога совершенно другой. Мало кто видел ее лично, но слухи о ней ходили самые разнообразные. И якобы она вертит герцогом как хочет, и что является его тайным оружием, агентом, соглядатаем… Он был уверен, что это надменная стервозная мадам с холодными глазами и черною душой. И никак не ожидал, что оригинал будет так отличаться от представления. И уж тем более не ожидал такого отношения к себе. Загнав поглубже зарождающуюся симпатию, он решил, что это лишь игра, чтобы выудить из него информацию о сопротивлении, и немного успокоился. Утром Лея разбудила Роланда рано. У дерева сидел хмурый и не выспавшийся Рон, убивший всю ночь на борьбу с веревками. Естественно, ничего у него не вышло. Только руки натер. Друзья быстро свернули лагерь и собрались трогаться в путь. Роланд подошел к пленнику. - А с этим что? - Развяжи и пусть катится на все четыре стороны, - беззаботно пожала плечами девушка, проверяя подпруги. - Вот так просто отпустить?! Да он же убьет нас при первом же удобном случае! – возмутился рыцарь. - Все его оружие у нас. - Задушит спящими! - Догонит без лошади? - Выстрелит в спину! – не сдавался рыцарь, проигнорировав первое замечание. Лея долго внимательно посмотрела на пленника. Рону стало не по себе. В глазах девушки проскользнула такая тоска и жалость. - Не выстрелит. Подлости не хватит. - Это не помешало ему напасть на нас вчера. - Помешало. Первый выстрел был предупреждающим и ударил под копыта коня, а не прошил тебя насквозь сразу. - Все равно, нельзя оставлять в тылу недобитого врага! - Тогда убей его, – неожиданно согласилась Лея, запрыгивая в седло. - Я? – отступил рыцарь. - Ну не я же! Черкани мечом по горлу и вся работа. Делов-то. Быстро и почти безболезненно. Или пронзи его горячее непокорное сердце. Роланд оглянулся на пленника. Тот гордо вскинул подбородок в классическом «партизаны умирают, но не сдаются!». Обнажил меч. Неуверенно потоптался рядом. Замахнулся, и… в последний момент сдержал удар. - Я не могу безоружного… - наконец сдался он. Лея победно улыбнулась и, свесившись с седла, одним движением разрезала веревки своим мечом. Парень неуверенно поднялся, разминая затекшие ноги и потирая запястья. - Я знаю твой план. Рассчитываешь, что я кинусь домой и приведу тебя к сопротивлению? - А есть сопротивление? – Лея удивленно оглянулась на Роланда, тот скептически поморщился, с пренебрежением кинув: - Горстка активистов, которые только и способны, что тявкать из-за заборов. Ничего серьезного или примечательного, достойного внимания герцога или кого бы-то ни было. Рон вспыхнул, собираясь возразить, но прикусил язык, не поддаваясь на провокацию. У Леи вырвался почти истерический смешок. - Да нужен ты мне триста лет, так же как и сопротивление! Я и без тебя прекрасно знаю, куда ехать, – и немного помолчав, хитро прищурилась, тоном искусителя предложив, - если хочешь, можешь поехать с нами, чтобы убедиться, - и выразительно похлопала по крупу своей лошади. Рон огляделся, подумал, понял, что ничего не теряет, и согласился. - Только ради удовольствия видеть ваши рожи, когда заблудитесь! - Ты даже не знаешь, что мы ищем! - Тем интереснее, - хмыкнул парень, запрыгивая позади Хранительницы. Вранка недовольно фыркнула и переступила точеными ножками в белых «гольфиках» - отличительная черта чистокровных Арлизанских лошадей – но возражать против двойной ноши не стала, балетным па трогаясь с места. Несмотря на свою кажущуюся хрупкость, арлизанские кобылы очень сильны и выносливы. И самые быстрые в королевстве. По скорости и выносливости с ними могут сравниться разве что пустынные скакуны. Поэтому и стоили они баснословных денег, что делало долину Арлизан чуть ли не отдельным государством. Не каждый дворянин мог себе позволить такую лошадку. Откуда она взялась в конюшне барона Камеллота, спрашивать не приходилось. Наверняка подарок на какой-нибудь очень важный повод. Рождение сына, например. Сам Роланд предпочитал крепкого сильного гнедого рысака. - Безумная… - только и вздохнул рыцарь, догоняя спутников. Такое пополнение в группе его не радовало, но и успокаивало. Лучше держать врага на виду, чем чураться каждого шороха. Лето вдруг вспомнило, что оно еще лето, и решило напоследок отыграться и за вчерашний пасмурный день, и за все последующие. В сыром полумраке хвойного леса было душновато. Лея на ходу сняла теплую куртку, чуть не скинув ехавшего сзади Рона, и убрала в подсумку. Роланд тоже разделся, только Рон упрямо остался в куртке. Похоже, здесь эта черта его характера была выражена особо ярко. Рон всегда был упрямцем, но не таким вредным. Лошади трусили неспешной рысцой, особо гнать было лень и незачем. До гор оставалось чуть больше дневного перехода, и завтра к обеду они уже будут там. Разговоры были такие же ленивые и неспешные, ни о чем. Общались в основном рыцарь и девушка, Рон же отмалчивался или отвечал односложно. Он все еще не мог понять, что происходит, и объяснить поведение своих новых спутников. Ну, если с рыцарем более-менее понятно, он ему не доверяет и изредка зыркает коршуном в сторону парня, то отношение девушки, мягко говоря, ставило его в тупик. Его присутствие она воспринимала как само собой разумеющееся, похоже, вообще забыв о его существовании. Позволить сесть позади себя, вот так открыто подставить спину?! Да, оружие у него забрали, но даже толком не обыскивали, и во внутреннем кармане у него еще завалялась пара метательных звезд. Да даже без оружия он легко мог сейчас свернуть ей шею или скинуть с лошади и удрать, пока не опомнились. Но нет, сидит же спокойно, даже не оглядывается! Глупость или провокация? Пока он решил не принимать никаких решительных действий, а только понаблюдать, что же будет дальше. А ждать он умел. Роланд тоже не понимал мотивов Леи. Она толком не объяснила, куда и зачем они едут. Он привык без особых разговоров доверять ей. Но тащить за собой непонятно кого, пытавшегося их убить? Хотя, как мужчина не старался, он не мог толком разозлиться на парня. Лея же вообще старалась ни о чем не думать и, очистив голову от всяких мыслей, наслаждалась последними теплыми денечками. Ну как им объяснить, что ей просто хочется, чтобы друзья были рядом. Даже если один сейчас муж, а другой несостоявшийся убийца первого. Для ночлега облюбовали небольшую, но уютную полянку. Рон сам принес большую охапку дров и с шумом сгрузил в центре полянки. Лея взялась за костер, Роланд обустройством лагеря. - Мы не рассчитывали припасы на пополнение, - проворчал рыцарь, раскладывая остатки провизии. - А я и не намерен быть нахлебником! – гордо вскинулся парень. – Верните мне арбалет. - Там в сумке возьми,- не глядя отмахнулась Лея, старательно оберегая слабый огонечек, едва-едва пробившийся на ветках. Он долго не мог определиться, запылать или погаснуть. Но все-таки решил уступить и неохотно принялся жевать поленья. Рон недоверчиво шагнул к седельным сумкам. Оглянулся, сделал еще шаг, никто не торопился его останавливать (если не считать хмурого взгляда рыцаря). Парень открыл сумку. Арбалет и колчан с болтами лежал сверху. Тут же была и его удавка. Оставив оную на месте, Рон подхватил самострел, повесил на плечо болты и скрылся в лесу. - Он же уйдет! - Пусть идет, - беззаботно пожала плечами девушка, прикидывая, разделить каравай на две части и половину оставить на завтра, или разрезать весь, а завтра купить в Пригорке свежий. - Теперь жди болта в спину. Не понимаю, чего ты добиваешься? - Мой девиз – удивляй и властвуй! – Лея подмигнула и приблизившись к хмурому рыцарю, щелкнула его по носу. – А лучший способ избавиться от врага – сделать его другом. Мне он нравится. По-моему хороший парень. Лично против нас он ничего не имеет. Пусть едет с нами. Сдается мне, нам все равно по пути. - Так ты ищешь сопротивление? - Нет. Старого друга… * - У короля Варрона был очень сильный Артефакт. Где уж он его достал, не знаю. Он защищал королевство и помогал королю во многих вопросах. Я тогда еще не был придворным магом, но мой предшественник оставил много записей об этом Артефакте, - старый маг порылся в своих записях и выудил старинный фолиант. Судя по затертости страниц, его часто перелистывали. – Он называл его Камень Судьбы или Осколок Небесных Сфер. Если это правда, а не просто красивая аллегория, то это очень сильный союзник! Я бы взглянул на него поближе… - Так в чем же проблема? – спросила девушка. - Его у нас нет, - смущенно признался старик, теребя бороду. – Перед решающей битвой король спрятал Артефакт, чтобы он не достался Бэриону. А нам бы он сейчас ох как пригодился. - Так где же нам его искать? - В записях есть намек на Северные горы. - Они же огромны! Мы не сможем прочесать все! - Нет. Но думаю, у нас есть один шанс. Камень откликнется на зов Энгарда. Так что Хранитель сможет его найти. Тебе придется отправиться в горы, девочка. - Ну, хоть свежим воздухом подышу, - смиренно вздохнула она, понимая, что ничего другого ей не остается. - Возьми Роланда, и отправляйтесь на север. Как только окажетесь в горах, Камень откликнется тебе. И он откликнулся. Едва мохноногие приземистые лошадки ступили на первую развилку, девушка спешилась. - Ты слышишь? Шепот. Молодой рыцарь старательно прислушался, но кроме звуков окружающей среды ничего не услышал. Девчонка стояла как завороженная. Взгляд рассеялся, как будто она смотрела сквозь пространство. Шепот и шелест сливались в один непрерывный шум, но он совершенно не раздражал. Она знала, что именно так и должно быть на самом деле. И уже через какое-то время она начала различать звуки. Это был голос природы. Она слышала не только зов таинственного Камня Судьбы. Это говорили горы. Деревья, камни, обитатели. Те, кто в камнях и под камнями, и в поднебесье, и среди ветвей. Ощущение полного слияния. Кажется, она куда-то двигалась. Ее вели. Или она просто двигалась в одном потоке с окружающим. Что-то сильное, величественное, неотвратимое и в то же время милосердное чувствовалось рядом. И это что-то имело явно женское начало. Великая Мать. Она в нас и вокруг нас. А ведь почему-то о божестве привыкли говорить «ОН». Все верно. Но не до конца. Все имеет два начала. Что-то одно не способно породить Жизнь. Только в паре. И Мать остается здесь, не покидая своих детей, а Отец наблюдает свыше, чтобы защитить и уберечь. Но почему же тогда не уберегает от зла и войны? Родители не вмешиваются в игры детей. Ведь в играх они учатся. Хороши игры! Даже если они приводят к уничтожению и гибели детей?! Для кого-то гибель. Для кого-то урок. Для кого-то рождение. Так в чем же справедливость? Что есть Справедливость? У каждого она своя и свое понимание. Высшая Справедливость в том, чтобы не вмешиваться и давать вам идти своим путем. Но мы всегда рядом… Легкое прикосновение и ощущение присутствия исчезло. Как исчезли и приглушились другие голоса, выделив один. Девушка пошла уверенней. Сюда… Ко мне... Я здесь... Я вижу тебя… Я чувствую тебя... Я здесь. Остановилась она у пещеры. Роланд, запыхавшись, встал сзади. - Фух… Ну ты и носишься. Нашла? - Наверно…- не очень уверенно ответила девушка и двинулась внутрь. Совсем маленькая пещерка внутри оказалась еще меньше. Собственно ограничивалась небольшой площадкой, где мог встать лишь один человек, и каменной нишей, в глубине которой переливалось мягкое свечение. Девушка протянула руку и что-то оттуда достала. На ладони лежал источник свечения – продолговатый полупрозрачный кристалл, больше всего напоминавший небольшой осколок горного хрусталя. - Это он и есть? – рыцарь с интересом заглянул через плечо замершей девушки. - Да, - с непоколебимой уверенностью ответила она. – Мы его нашли, Роланд, мы нашли главный артефакт Варгарда! Эмммм… А ты случайно не запомнил обратную дорогу? * - И у меня такое подозрение, что он-то и есть часть сопротивления. - Ты меня с ума сведешь, - вздохнул мужчина, отбирая каравай и ломая его на три равные части. – Вот увидишь, он не придет. - А я все еще верю в сказки! Смотри, какой интересный камушек! Лея подняла с земли небольшой серый булыжничек, похожий на завиток улитки. Девушка питала страсть к необычным камням, поэтому, с удовольствием полюбовавшись на находку, сунула ее в поясную сумочку. Примерно через час, когда рыцарь уже окончательно уверился в своей правоте, из-за деревьев появился Рон. С собой довольный парень принес увесистую тушку птицы размером с индюшку. Лея сдержанно поапплодировала и победно глянула на Роланда. Тот только плечами пожал. Рон устроился под деревом и собственноручно общипал и разделал птицу. Ужин удался на славу! После ужина спутники расположились вокруг костра. Лея прутиком шевелила угли и любовалась вспархивающими вверх искрами. Они воспаряли, какое-то время кружились и гасли, последний раз подмигнув своим негасимым небесным сестрам. Рон, привалившись к дереву, достал откуда-то из-за пазухи небольшой инструмент, похожий на губную гармошку, размером с ладонь, и начал наигрывать легкую, ничего не значащую мелодию, с каждым звуком все раззадориваясь, и вскоре мелодия переросла в прыгучую тарантеллу. Лея, не выдержав, скинула куртку и закружилась вокруг костра, высоко поднимаясь на носочках, подпрыгивая и отбывая ритм каблуками. Роланд со своего места поддержал хлопками. Музыка лилась легко, непринужденно, подхватывая, увлекая и приглашая присоединиться к легкому веселью. Музыка сближала. Раскрывала души. Таял лед недоверия. Уже даже Роланд смотрел на Рона без прежней неприязни. С последним звуком Лея, смеясь, рухнула рядом с Роном, толкнув его плечом. - Здорово! Я и не думала, что ты так умеешь! - Да…было дело, - смущенно хмыкнул тот. – В деревеньке, где я вырос, частенько вечерами развлекались. Так, от нечего делать, время убивали. Садились вокруг костра и по очереди травили байки, легенды, пели песни или играли. Кто пропускал кон, тому щелбан! А руки у деревенских ребят тяжелые. Поэтому старались не пропускать. Теперь твоя очередь! Спой что-нибудь! - Ой, нет! – засмеялась девушка. – Голосок у меня далек от ангельского. Хм… Я лучше расскажу одну легенду. Или может быть сказку… * В давние времена Мир жил во Тьме и Страхе. Раздираемый междоусобными войнами он оказался беззащитен пред Внешним Хаосом. Пронесшийся смерч унес Жизнь и Свет из этого Мира, оставив в сумерках души людей. Потом пришли Они… Три кровных брата, Три новых Души в этом забытом всеми богами месте. Они вернули Свет в наш Мир. Капля за каплей в него вливалась новая сила, как Феникс возрождаясь из пепла былых войн. Старший брат был Великим Королем – сильным, могучим, благородным, справедливым. Он поднимал Мир из руин. Люди заново учились Жить, Чувствовать, Надеяться, Любить… Его звали Варрон, лорд Гардель, и мир получил имя – Варгард. Средний брат, Энграмм Гардель – был Великим Воином, но отложив оружие и отказавшись от власти, он стал простым кузнецом. Он обладал Мастерством, равным богам, и его изделия гремели во всех Мирах. Младший брат, Бэрион Гардель, имел талант к магии. Шли годы, он все глубже погружался в искусство. Пытаясь постичь все тайны Силы, его душа очерствела. Он жаждал власти, и не над одним поднятым из руин, миром, а над всеми Мирами. Братья пытались вразумить его, но мятущаяся душа юного чародея не желала внимать голосу разума. Гонясь за своей целью, Бэрион ударился в чернокнижие и покинул Феникс – столицу Возрожденного Мира. Вдали от своих кровных братьев Бэрион возжелал всей Силы и заключил договор с Тьмой, заложив свою душу. Через несколько лет он снова вернулся в Варгард. Но лишь для того, чтобы захватить и уничтожить его. Его братьям пришлось снова браться за оружие. Энграмм выковал Меч, равного которому он не создавал никогда. Меч имел свою собственную душу и сам выбирал себе Хранителя. И выбрал он Варрона, Первого Короля. На зов чернокнижника поднялись все силы тьмы. Но тем, кто шел за старшими братьями, было что защищать, и они не уступали врагу ни пяди своей земли. Битва была ужасной. Загнанный в угол Бэрион понял, что совершил ошибку, подняв мятеж. Многие требовали казнить отступника, но Варрон не смог поднять Меч на своего брата. Душой Бэриона уже давно овладела Тьма. Обозвав Варрона слабаком, чернокнижник вонзил предательский кинжал в горячее сердце правителя. Так пал Великий король и старший из братьев. В конце концов, Бэриона все же пленили. Энграмм, на чьи плечи лег тяжкий груз всей власти, приказал заточить братоубийцу в Башню-Затерянную-Меж-Миров. Она не имела постоянного пристанища, то исчезая, то появляясь, каждый раз в новом месте, она навек пленила того, кто находился в ней. Энграмм, тяжелораненый в битве, исчез. Кто-то говорил, что он ушел в свой родной мир, откуда когда-то пришли братья. Но большинство считали, что он умер. Вместе с ним исчез и великий Меч, то ли в насмешку, то ли в память названый кем-то Энгардом. С тех пор прошло много лет. Варгард снова восстановил свое величие, царившее при правлении Варрона, лорда Гарделя. Благодать царила в мире. И лишь странное пророчество, неизвестно откуда появившееся, тревожило души людей. Оно гласило, что Предатель вновь поднимет голову, и что придет Новый Хранитель, и в руке его будет сиять Энгард, священный меч Варгарда… * - И явился Хранитель. И был повержен Предатель. И в мире вновь восстановился Закон и Порядок. - Какая странная легенда, - задумчиво протянул Роланд. – Отличается от того, что мы слышали раньше. Рон согласно кивнул. - Я же говорю, может быть это просто наивная сказка, – беззаботно пожала плечами Лея. - Мир вашему костру, - тихо донеслось со стороны, и в освященный круг костра шагнул высокий мужчина. - Мир тебе, путник, - откликнулись остальные. - Позволите к огню присесть? - Подходи, садись, если ты с добром. - С добром, с добром! – усмехнулся пришелец в окладистую бороду и сгрузил к костру вязанку перепелов. - Припозднился ты, мил человек. Мы уже поужинали. - Тогда хоть выпьем! Во! Домашнее, сам делал! – мужчина с гордостью достал объемистую флягу, откупорил, хлебнул первым и передал единственной в компании девушке. Во фляге оказалось бесподобно вкусное красное вино с пряными травами. Подогреть бы его и будет самое то! Судя по удовлетворенным возгласам, рыцарь с парнем тоже заценили. Мужчина кинул на землю скатку и удобно на ней устроился. Роланд подал мужчине оставшееся с ужина мясо и сыр, а он присоединил к общему столу краюху хлеба, пару крепеньких огурчиков (которые сразу же перекочевали к Лее) и несколько перьев зеленого лука. Фляга ходила по кругу. Мужчина оказался приятным собеседником. Высокий, крепкий, черноволосый, с проседью в висках, усах и бороде. Сколько лет - сказать затруднительно, может немного за сорок, а может и за шестьдесят. Охотник. При поясе широкий добротный охотничий нож, больше напоминающий небольшой тесачок, за спиной лук и колчан со стрелами, через плечо сумка. Он представился как Бартоломью. - Но лучше просто Лом, - засмеялся мужчина, - а то полное имя, какое-то дурацкое. - Почему? Красивое имя, - возразила девушка, с тоской вспоминая о том, что огурцы так быстро кончились. - Да? А мне не нравится. Лом уже привычней. Хэй, парень, - обратился он к Рону, - а ты очень похож на прежнего короля. Если бы не возраст, мог бы поклясться, что ты его сын. - А может и так, - полу в шутку, полу в серьез хмыкнул наследник. - Если бы так, - с какой-то тоской протянул охотник. - А ты откуда его знаешь? – заинтересовался Рон. - Да так, служил по юности в ополчении. Не на стороне герцога. Теперь вот слоняюсь по лесам, хех, - хмыкнул охотник, сверкнув лукавыми глазами, - подальше от столицы, поближе к чаще. Оно так поспокойнее будет. Так куда путь держите? - Навестить старого друга, - ответила чистую правду Хранительница. - А я вот охочусь. Для себя и для доброго дела, если повезет. Поговаривают, что в округе Черные Волки расплодились. Слыхали о таких? Иссиня-черные, красные глаза. В холке с годовалого теленка. А вожак покрупнее будет. Девулька не пригибаясь ему в глаза посмотреть сможет, не дай Небо, конечно, вам встретится! – Лея быстро глянула на Роланда. Он слушал с большим интересом. Конечно, этот Роланд не знает, что такое Черные Волки… * - Она пропала, сэр рыцарь! Она пропала! Ушла с утра в лес и не вернулась. Чует мое сердце, с моей девочкой что-то случилось! - Успокойтесь, я ее найду, - как можно мягче и уверенней ответил Роланд. Ребенок потерялся в лесу. В одиночку найти ее там будет нелегко. Хорошо, что поблизости стоит отряд Элеота – еще одного королевского рыцаря, патрулирующего этот район. Но время дорого, надо попытаться найти девочку самостоятельно. Местные жители скажут Элеоту, где искать его собрата по оружию. Роланд углубился в лес, и почти сразу наткнулся на лоскут от плащика. Ветки были сломаны, трава примята. Он пошел по следам. Пришлось побираться через трудные заросли и низко пригибаться под ветками. Где прошел ребенок, пройти молодому мужчине трудновато. Роланд сам по пути оставлял метки, чтобы другие воины смогли его найти. В итоге он вышел на небольшую полянку, посреди которой лежал полусгнивший ствол дерева. Из него доносились странные звуки. Рыцарь обошел ствол и заглянул внутрь. Там, свернувшись клубочком, сидела маленькая девочка, лет шести, и тихонько всхлипывала. - Привет, малышка! Как же ты так хорошо спряталась. Я тебя с трудом нашел. - Они рядом, дяденька, - едва слышно прошептала девочка, - они не смогли до меня добраться и ушли. Но они скоро вернутся, и нам всем будет очень плохо. - Кто? - Волки, - с благоговейный ужасом прошептал ребенок, когда рыцарь брал ее на руки. Как будто в ответ совсем рядом раздался тоскливый вой, и на поляну вышли три матерых волчары. Рыцарь впервые таких видел. Выше любого из серых хищников леса раза в полтора, шерсть отливает смолью, в глазах без зрачков полыхают красные отсветы и жажда крови. Девочка всем телом прижалась к рыцарю. Он медленно, не отводя глаз от хищников, опустил девочку на землю и задвинул себе за спину. - Ты помнишь, как пришла сюда? - Помню. - Тогда быстро-быстро беги обратно. На тропе увидишь лошадь, садись на нее и что есть духу мчись в деревню. Если встретишь других рыцарей, скажи, чтобы поспешили. Беги, детка, а я побуду тут, с волчатками. Девочка оказалась очень умненькой, и дважды повторять ей не пришлось. Секунда, и ребенка след простыл! Волки проводили ускользнувшую добычу недовольным ворчанием и сосредоточили свое внимание на человеке с мечом. Они начали медленно, не спеша, кружить вокруг, с каждым заходом сужая круг. Один рискнул скакнуть вперед, но метнувшееся острие умерило пыл зверя. Они атаковали одновременно спереди и сзади. Первого волка Роланд ударил мечом поперек морды, и тот с воем покатился по траве, но другой волк, прыгнувший на спину, сбил с ног самого рыцаря. Роланд быстро перекатился, не дав хищнику вцепится себе в затылок. Зверь, прыгнувший второй раз на лежащего человека, напоролся на выставленное вперед оружие. Роланд успел подняться. Третий волк не спешил атаковать, учтя неудачи своих собратьев. Он атаковал серией быстрых наскоков, несильно цапнув за ногу и оторвав рукав куртки. Рыцарь рубанул его мечом по загривку, но отточенный клинок отлетел, не причинив зверю вреда. - Что за черт?! Волк атаковал сбоку, метя в горло жертве. Они оба покатились по земле. К счастью, падение окончилось победой Роланда, вонзившего меч под ребра волка. Рыцарь поднялся на ноги, оттер меч от крови об траву и тут заметил, что третьего волка на поляне нет! Через мгновение вой раздался со всех сторон, и среди деревьев зажглись алые глаза, не меньше десятка пар. - Да чтоб вас всех…- выругался рыцарь, готовясь к неравному бою… …Девушка сидела за столом, сосредоточенно вчитываясь в конспект, когда тонкое неброское колечко на левой руке раскалилось и обожгло палец. Сердце екнуло. Она закрыла глаза и сосредоточилась, стараясь разумом и душой дотянуться до далекого друга, попавшего в беду. Шаг в никуда, и она уже открыла глаза посреди чистенькой, но темноватой комнаты с длинным широким столом, на котором лежал окровавленный человек. Рядом склонилась черноволосая молодая женщина. Вздрогнув, она оглянулась. - Он уходит, - бесцветно прошептала она. – Я сделала все, что могла, но он уходит, понимаешь?! Я должна была ему сказать сегодня. Я готовилась. И не успела… Не успела… Девушка подошла и хорошенько встряхнула черноволосую за плечи, выводя из ступора. - Стелла, что случилось? - Его нашел Элеот со своими людьми. Они говорят, что там были огромные волки. Да, укусы волчьи, но я не знаю волков с такими челюстями! Они его отбили, он еще жив, но сильно изранен! Я сделала все, что в моих силах, но он не приходит в себя. Жизнь покидает его по капле… Я беременна! – последнее слово она выкрикнула в бессильном отчаянье, будто надеясь, что он услышит и очнется. Девушка думала недолго. Почему она это делает, объяснить не могла бы при всем желании, просто именно в этот момент, именно так было единственно верно. Она схватила со стола нож, которым Стелла разрезала ткань на бинты, и подскочила к другу. - Что ты делаешь?! - Иду за ним. - Ты уверена? - Нет, - на мгновение она заколебалась, но тряхнув головой, решительно взмахнула ножом, - пожалуйста, постарайся, чтобы хотя бы один из нас вернулся… …Серебристая дорога под ногами убегала вдаль, и где-то там, на ее конце, находятся Врата. Он не видел их, но знал, что они там. Серебристые деревья шевелили листочками, но никакого ветра не ощущалось. Его, ветра, просто не могло быть здесь. Только Дорога и Врата. Что там за ними, никто не знает. Теперь пришло время узнать ему. Он оглянулся. Сзади была только пустота. Сейчас он не помнил даже, кто он сам. Но ему казалось, что там, позади, он оставил что-то очень важное. Но теперь ему там не место. Он сделал первый шаг по серебряной дороге. «Вернись» Голос очень тихий, невесомый, как вздох. «Вернись» Просто шепот листьев на ветвях. «Не уходи» Он остановился. Дорога по-прежнему манила. Но и голос не отпускал. Он вновь оглянулся. Позади начинала клубиться алая дымка, выплывающая из пустоты. Она пугала его. «Вернись» Дымка коснулась его ног и быстро заклубилась, поглощая его все больше и больше. Он попытался сделать шаг по дороге, но ноги, окутанные ею, не слушались. «Не уходи» Дымка окутала его уже полностью. Он взглянул вперед, туда, куда некогда уходила дорога, и успел заметить, как она на глазах сворачивается и с все нарастающей скоростью несется на него. Последнее, что он увидел, как дорога, добежав, с неимоверной силой толкнула его в грудь! «ЖИВИ!» Дымка поглотила его, и он провалился в темноту! …Девушка устало опустилась на пол, зажимая запястье. - Что ты сделала? - Поделилась своей жизненной силой, - еле ворочая языком, ответила девушка. – Есть разные способы поделиться – прикосновением, дыханием, но быстрее и надежнее всего – отдать кровь. Думаешь, почему вампиры ее пьют? - Сколько ты отдала? - Надеюсь достаточно, чтобы ему хватило вернуться. Остальное зависит от него. Помоги ему решиться. Скажи ему! Стелла склонилась к самому уху Роланда. - Ты будешь папой, слышишь! Ты нужен нам! Рыцарь вздрогнул всем телом, глубоко вздохнул, как будто вынырнул из глубины, надолго задерживая дыхание, и открыл глаза. - Любимая… * - Откуда тут могли такие зверьки взяться? – с недоверием протянул Рон. Он хорошо знал эти леса, и ничего подобного ему не встречалось. - А шут их знает! – отозвался охотник, набивая и раскуривая трубку. – Говорят откуда-то с востока пришли. В деревнях не появляются, но в окрестных лесах ведут себя как дома, и выжили всех местных волков. Серые бегут от них, как от чумы! Ох, неспроста это все. Не природы они порождения. Откуда-то донесся тоскливый вой. - Вот, дерьмо Пекла! – выругался Лом, выбивая только что раскуренную трубку и вскакивая на ноги. – Помяни черта! Давайте, ребятушки, не рассиживаемся! Горизонт пока был чист, но Лея слишком хорошо знала, что означает этот вой, поэтому первая взялась за меч. Лом искоса глянул на девушку с мечом, но ничего не сказал. Закон законом, но жить хочется всем. Роланд последовал примеру подруги. Рон достал и развернул свою удавку. Чем-то щелкнул, и она ощерилась шипами с полпальца длиной. Лея нервно фыркнула. Хорошо, что он при их первой встрече не «щелкнул». - Убери ниточку, дурень, не с котятками играться будешь! Такими колючками ты разве что шерстку им погладишь. Бери арбалет и лезь на дерево. Стрелять-то хоть умеешь? - А то! – гордо вскинулся парень и ловко взобрался на ближайшую сосну, надежно там укрывшись. - Тогда не трать болты на шкуру, все равно не пробьешь. Стреляй по глазам. Еще брюхо у них уязвимое и под нижней челюстью. Ты бы тоже, девонька, укрылась, где повыше, - тепло посоветовал Лом, глядя на Лею. - Не гони, дяденька! Я тебе еще пригожусь! – сказочным голосочком взмолилась она, и, крутанув меч в руке, добавила уже нормальным: - Лишний клинок лишним не бывает. А отсиживаться на дереве мне скучно. - А мне – нет! Я вам такое веселье обеспечу – обзавидуетесь! – донеслось с сосны. На разговоры времени не осталось. Из Чащи появились Волки. Семеро. Вожак вывел молодняк на первую охоту. Еще бестолковые и наглые. Но расслабляться не стоило – дури и силы этим волчаткам хватит, чтобы доставить массу проблем. - Я отвлекаю вожака, а вы займитесь детками, - распорядился Лом, достал нож и ломанулся (простите) к самому рослому волку. Щелкнул арбалет, и первый «волчонок» скуля, засучил лапами по земле с болтом в глазнице. Молодец, наследник, чистая работа! Остальные двинулись на стоящих людей. Лея и Роланд не стали делить волков между собой, а встали рядом, прикрывая друг друга, приглашая «деток» отужинать. Приглашение приняли с довольным подвыванием. Первый кинулся на Лею (нашел самую беззащитную!). Она резко присела, и зверь сам насадился брюхом на клинок, подставленный Роландом. Зато, второй, раззявивший пасть на ногу рыцаря, этой же раззявленной пастью клинок и словил, уже от Леи. Еще один щелчок и минус еще один волчок! Хорошая штука «оса». По скорострельности с этим компактным арбалетиком не каждый лук может сравниться. Двое оставшихся уже с опаской начали кружить вокруг лакомой, но такой непокорной добычи. Один оказался менее терпелив, чем его брат, и не выдержав, атаковал. Лея и Роланд по-родственному разделили его между собой. Одна в брюхо, другой в глотку. Последний начал пятится, стараясь скрыться в лесу, но еще один болт нарушил коварные планы побега, пролетев у самого уха Роланда. - Рон, какого хрена?! - Тебе показать? – услужливо откликнулась сосна. - Спустишься, я сам тебе покажу, снайпер недоделанный! - Зато у меня трое! – самодовольно ответили с веток. Вожак, рассвирепел, задетый гибелью выводка. Этот лохматый человек, так умело отвлекший его от детей, жутко раздражал. Кружил вокруг, не давая сосредоточится и не подпуская на расстояние броска. Казался такой легкой добычей, всего с одним железным зубом, а оказался опасным противником. А тут еще люди стали медленно приближаться. Вожак попытался рыкнуть в сторону человеческой самки, но стальной болт, попавший в ляжку, отвлек. Вреда не причинил, но все равно обидно. Вожак понял, что проиграл. Загнанный в угол и окруженный, как он сам учил охотиться своих детей, теперь оказался в западне. Последним рывком он решил хотя бы свести счеты с самой досадной целью! Волк бросился на Лома, целиком накрыв его своим телом, и они оба рухнули на землю. Друзья одновременно подбежали к затихшим противникам. Рон спускаться не спешил, держа волка на прицеле очередного болта. Роланд отодвинул в сторону тяжелое тело вожака. Лея склонилась над мужчиной. Удар охотника был сильным и точным, попал прямо в сердце зверя. Охотнику хватило одного удара. Но и волк успел сжать челюсти… Рон нашел подходящую поляну. Мужчины стащили в одну кучу тела волков и закидали хворостом. На хворост уложили Лома, сложив в ногах все его вещи и оружие. Даже добытых перепелов. Оставили только флягу. Роланд достал маленький красный шарик, один из тех, что носили при себе почти все путешественники, отправляющиеся в дальний путь (мало ли что), и воины, идущие в поход. Вот и сгодился, мрачно подумал мужчина. Шарик полетел в гущу хвороста, едва его коснувшись, взорвался с тихим хлопком, и всю пирамиду охватило ровное яркое пламя. Через четверть часа от погребального костра не останется ничего. Сгорят даже кости и металл, обратившись в белый невесомый пепел, который разнесет ветер. Глядя в огонь, Лея запела на непонятном языке. Голос был чистым, незнакомым, совершенно не похожим на ее собственный. Шедший, казалось, из самой души, он сплетался с языками пламени, вливался в огонь, становился с ним единым целым и вместе с искрами возносился к звездам. Туда, где сейчас появилась новая звезда. Варгардцы верили, что душа человека, ушедшая за Врата, возносится к звездам и занимает место среди них. Поэтому родные и друзья тех, кто уходит в походы и отправляется в дальние путешествия, каждую ночь поднимают голову к небесам. И всегда знают, появилась ли там новая звезда, и о ком друзья сплеснут вина в костер. Если человек погиб далеко от дома, родные разводят погребальный костер у себя. Мать бросает в костер каравай хлеба, а отец – оружие или символ мастерства, которым занимался ушедший. Молот кузнеца или колпак пекаря. Братья отдают свои кушаки, а сестры вышитые рушники. Жена бросает в огонь первые брачные простыни, а невеста - подвенечное платье. Это вовсе не значит, что она связывает себя с умершим. Как раз наоборот. В огне горят все клятвы и узы, связывающие их когда-то, и дают свободу. Живым – живое, ушедшим свое. Но так же верят, что они слышат все слова, что к ним обращены, и могут прийти и помочь. Так ли это, Лея не знала. Но всегда стоит верить. На душе лежал камень. Случайного охотника, подсевшего к костру, она не знала раньше, но он был очень приятным человеком. Вернуть его она не могла. Те, кто ушел за Врата, не способны услышать зов и им уже нет смысла возвращаться. Серебряная дорога уже скатала свое полотно. Вскоре на поляне пылал только маленький, разведенный обычным способом костерок. Ночь казалась бесконечной. Друзья долго не могли начать разговор. Первым молчание нарушил Рон. - А ты говорила, что не умеешь петь. - Не умею. Просто песне нужен был выход. - А что это за слова? - Не знаю. Они шли из глубины, сами сплетаясь и подбираясь. И для каждого они другие. Каждому свое напутствие. Лея приняла от Роланда флягу и сплеснула немного в костер. Огонь удовлетворенно вспыхнул. Вино действительно было очень хорошим. - Откуда у тебя этот шрам? – вступил в разговор Роланд. Парень провел пальцами по багровой отметине, поморщился, но ответил. - Память от герцога. Когда я решил предъявить свои права на трон. Он меня не убил, только вот оставил напоминание о себе. Сказал, чтобы пришел за добавкой, как подрасту. Да пусть подавится своим троном! Но сдачу я ему верну! - Если герцога не станет, ты – законный наследник. Единственный сын короля, – заметила Лея. - Короля-предателя, хотевшего уничтожить весь мир! – зло выдохнул парень. – И даже не постаравшегося выжить! Звук пощечины вспугнул одинокую птичку, решившую присесть на соседнее дерево. Лея сама не ожидала, что получится так сильно. Рон поднял на нее полные удивления, но не злости, глаза. - Не говори так о нем. Твой отец был действительно величайшим королем, вернувший этот мир к жизни и трепетно его оберегавший! Зачем ему уничтожать то, что было создано с таким трудом? - Откуда ты это знаешь?! - Знаю… Просто знаю, и все тут. * - Зачем тебе это нужно, брат? – непонимающе спросил один, обводя взглядом пустую даль, серым ковром простирающуюся до самого горизонта. Ни камня, ни дерева не было на ней. Ничего, за что мог бы зацепиться взгляд. - Мы не зря пришли в этот мир! Мы нужны ему! – горячо вступил другой, и глаза его вспыхнули азартом. - К чему тратить время на этот затухающий мир, когда мы можем создать свой? – заметил третий, лениво пересыпающий песок сквозь пальцы. - Мы это и сделаем! Просто нам не нужно будет начинать с нуля. Мы вольем жизнь в этот мир. Поделимся своей жизненной силой. Построим заново, – мужчина повернулся и с жадностью стал вглядываться в серую безжизненную равнину. – Здесь будут леса. Много лесов! И город. Величественный, красивый. Он будет оплотом чести и порядка, опорой и столицей сильного государства. А потом за горами, за пустыней, за океаном родятся другие государства! Мы будем вести торговлю и создадим сильный союз! Глаза мужчины горели ясным зеленым огнем, будто он уже видел стены и шпили прекрасного города. Варрон всегда был мечтателем, романтиком и авантюристом. Он брался за любое, даже самое безнадежное дело, на которое другие и не взглянут, и блестяще доводил его до конца. Мудрое и прозорливое сердце, говорили про него, черты хорошего правителя. Со спины шагнул средний брат и положил руку на его правое плечо. - Идеальный мир? - улыбнулся тот.- Тогда ему не нужен будет воин. Но, может быть, ему пригодится кузнец? Энграмм. Всегда вдумчивый и осторожный, тысячу раз взвесит, прежде чем принять решение. Но в бою мало кто мог с ним сравниться. Стремительный и ловкий, мгновенно подстраивающийся под любые изменения противника. Дух битвы жил в нем. Он обладал мастерством не только владеть оружием, но и создавать его. Он вкладывал душу в свои изделия, и не удивительно, если бы однажды собственная душа поселилась в его творении. - Какой же мир без волшебства?! – на левое плечо легла рука третьего брата, совсем еще юного Бэриона. Несмотря на свою молодость, он владел Искусством лучше многих. Магия всегда давалась ему легко. Он чаровал, как дышал, создавая чудеса вокруг себя. Добрый и открытый, искренне любивший братьев. Что за тьма смогла поглотить его душу? Зависть и жажда власти поселились в ней. Темные силы всегда смогут найти лазейку. Но пока не сплетено еще полотно Судьбы, и стоят на уступе три брата, обдуваемые злыми ветрами Хаоса. Мудрец, Воин и Волшебник. - Мы не будем Богами, но мы станем Создателями! И впервые, за день, год или век, сколько времени прошло неведомо, низкие свинцовые тучи пронзил первый солнечный луч, вызолотивший три фигуры на бескрайней серой равнине… * - Не верь всему, что написано в истории. Историю пишут победители. Твой отец великий человек, до последнего вздоха сражающийся за то, что создал и что любил! Не смей говорить о нем в таком уничижительном тоне! Ты должен гордиться им! Лея ожидала любой реакции, от вспышки гнева, неожиданной атаки, до того, что Рон просто возьмет оружие и уйдет. Но никак не то, что он опустится перед ней на колени, обхватит руками (и не для того, чтобы придушить!) и упрется в нее лбом, молча принимая все, что она наговорила. Рон помнил и любил отца. Когда он ушел, мальчику было четыре года. И потом для него стало настоящим ударом узнать, что произошло. И еще тяжелее признать, что отец оказался предателем. Он долго не верил, но факты упрямо твердили обратное. Потом он злился. И на отца, что обманул его ожидания, и на себя, что так в него верил, и все равно мечтал найти подтверждение, что это ложь. И сейчас Лея сняла пудовую плиту с его души. Она говорила так горячо и искренне, что у парня не возникло ни тени сомнения, что она говорит то, в чем действительно уверена. В эту ночь дежурил Роланд. Лея, не спавшая больше суток, отключилась моментально, с головой завернувшись в одеяло, снаружи остался только нос. Рон устроился по другую сторону костра. Убедившись, что в лагере все тихо, рыцарь буквально на минутку отлучился за ближайшее дерево. Вернувшись, застал Рона, склоненного над свернувшейся в калачик и мирно посапывающей девушкой. - Эй! Ты что делаешь?! Отойди от нее! - Не ори ты, разбудишь, - шикнул даже не удосужившийся повернуться парень. Потом, так же не отводя взгляда от девушки, присел к почти затухшему костру и подбросил в него веток.- Странные у вас отношения. Вроде и не супружеские, но и больше, чем просто друзья. - Мы друзья. Лучшие. Брачные узы этого не отнимут. – Роланд достал фляжку, отхлебнул, передал Рону, тот принял и тоже отхлебнул. – Друзья не обязательно должны быть супругами, но супруги обязательно должны быть друзьями. Да и любовь бывает разная. Дружба – тоже оттенок любви. Невозможно дружить с тем, кого не любишь. - Даже с мужчиной? – ехидно спросил Рон, возвращая фляжку. - Даже с мужчиной, - спокойно подтвердил рыцарь, глядя на пламя. Рон только хмыкнул, но спорить не стал. Тонкие ворсинки несмело потянулись навстречу друг другу, нащупывая почву, не решаясь сплестись. Еще не нить, но уже и нет того непреодолимого разрыва. Утром Лею разбудили приглушенные голоса и словесная перепалка. С чего все началось – неизвестно, но, похоже, заканчиваться не собиралось. - Не учи меня жизни! Ты серьезнее своих турниров ничего не видел! - Ах ты, щенок! Сам-то еще крови не нюхал, а строишь из себя потертого жизнью ветерана! Не дорос еще мне указывать! - Хорошо, старик, я не дорос, зато вся жизнь впереди! С тебя скоро песок будет сыпаться, а ты еще жизни не видел! - Ну держись… - Так мило слушать вашу пикировку, - зевая, сладко потянулась Лея, - особенно умиляет, как вы друг друга называете. Учитывая, что разница у вас всего в пять лет… - Откуда ты знаешь?! – одновременно заинтересовались мужчины. - Да так, посчитала. И еще, может быть я вас удивлю, но вы бы были отличными друзьями! Рон и Роланд так одинаково мрачно покосились друг на друга, что Лея не выдержала и прыснула со смеху, чем заработала такие же мрачные взгляды уже в свою сторону. Наскоро перекусив остатками ужина, они двинулись в путь. До деревушки добрались меньше чем за два часа. Роланд успел немного подремать в седле. Пригорок – даже не деревушка, а небольшой перевалочный пункт у подножия гор. Несколько дворов и хлебная лавка. Большую часть поселка занимала конюшня. Здесь можно было сменить высоких, быстроногих равнинных скакунов на низеньких, выносливых горных, которые с легкостью архаров карабкались по скалам. Поручив своих лошадей заботам немолодого уже конюха, знавшего свое дело, Лея, вопреки ожиданиям друзей, не взяла горного коняшку, а решила идти пешком. Взяв только самое необходимое и купив свежего хлеба, она уверенно свернула с общей дороги и направилась в сторону едва заметной, вьющейся между кривых сосенок тропинки. Мужчины непонимающе переглянулись и последовали за ней. На первой развилке Лея остановилась. Рон попытался ненавязчиво предложить свою дорогу, но девушка даже не отреагировала, замерев посреди пути и что-то тихо напевая себе под нос. Рон прислушался, но вместо слов заклинания или тайного языка к своему удивлению услышал: «Где-то ждут котенка Гава неприятности. А зачем они его ждут? Кто со мной играет в прятки, убегайте без оглядки, я и-ду ис-кать!». Потоптался на месте и наклонился к Роланду. - Ты что-нибудь понимаешь? - Неа, - лениво откликнулся рыцарь, уже уставший удивляться странностям супруги. Лея ждала. Визуально дороги она не помнила. В прошлый раз она шла здесь как в полусне, подчиняясь неведомому зову Камня. Сейчас в душе и в голове была неприятная тишина. Ну же! Давай! Хоть намек, хоть отголосок зова. Что-нибудь! Наверняка, он уже знает, что она здесь. Проверяет? Или она все-таки ошиблась и история не врет? Не позволяя сомнениям поселиться в душе, она послала свой зов. Расслабилась и разбилась на миллиарды кусочков, веером разлетевшихся по округе. Она была здесь, стояла на тропе, слыша тихие переговоры мужчин за спиной, обсуждающих ее действия. И в то же время она парила над горами, видя, слыша, впитывая и дыша в унисон им. Вот сорвалась с ветки любопытная сорока и, стрекоча, кинулась рассказывать всем и каждому о пришельцах. Вот на ее сплетни недовольно подняла острую мордочку изумрудная ящерка. Высовыванием раздвоенного язычка выразила свое возмущение шумной соседкой, скрылась в расщелине меж камней. Внезапный порыв ветра качнул сосновую ветвь, и старая шишка, не удержавшись, кинулась в свой первый и последний полет, разбившись у подножия дерева. Нет. Слишком близко. Дальше… Дальше… Вот гул эха в глубоком ущелье, пробуждённый упавшим на дно камнем. Сухой шелест хвои и мелких камней. Внезапный крик-стон высоко парящего хищника, заметившего промелькнувшую в траве ящерку. Ту же самую или ее родственницу? Можешь не спешить, подруга, ты слишком мелкая добыча для этого охотника, и он не станет рисковать ради тебя своими крыльями, срываясь в отчаянное падение. Зоркий глаз хищника замечает, что за ним наблюдают, или это звериное чутье ему подсказало? Она была с ним на одной волне. В едином мире. Он не отторг ее и не воспринял как угрозу, но и делиться своим знанием не стал, убравшись в недосягаемое поднебесье. С живностью в горах туго? Пусть так говорят те, кто привык доверяться только глазам. Они не заметят того незримого наблюдения, что ведется за каждым, шагнувшим в это горное королевство. И оно исходит не только от животных. Тут каждая травинка, дерево, камень, имеет свою душу. Они с недоверием относятся к тем, кто приходит сюда как потребитель. Так же как лес, горы хранят свои тайны и карают за неуважение. Только кара гор отнюдь не так милосердна, как у леса, и плутаниями по буреломам вы не отделаетесь. Но и укрывают тех, кого посчитали достойными своего покровительства, горы куда основательнее. Убедить. Доказать. Я друг. Я ищу друга. Ну же! Хоть намек. Хоть направление… Вот! Очень слабое касание, даже не отголосок, лишь любопытство. Узнал? Или не захотел? Узнал! - Идем! – Лея так резко двинулась с места, что спутники вздрогнули. Она не выбирала дороги. Просто шла в направлении, где, как ей казалось, должен был быть Камень Судьбы. Так что узкие переходы и уступы воспринимались лишь как досадные помехи. Она шла, не оглядываясь и не останавливаясь, так что спутники с трудом за ней поспевали. Рон, явно привыкший к горам, ловко преодолевал все препятствия. А вот Роланду, бывавшему в горах пару раз в жизни, и то на нахоженных тропах, было не по себе. Он часто спотыкался, ругался сквозь зубы и костерил всех и вся, придумавших подворачивающиеся под ноги камни. На одном узком уступе в шаг шириной, идущем вдоль отвесной стены и над глубокой пропастью, такой камушек сыграл злую шутку, подло кинувшись под ноги. Рыцарь споткнулся и сделал шаг не в ту сторону. Сапог соскользнул с края уступа, мужчина неловко взмахнул руками, и выровняться бы уже не успел. Рон, мгновенно отреагировавший на изменившийся звук шагов, резко развернулся, и в последний момент схватив рыцаря за руку, втянул обратно на уступ. Мимолетно глянув в пропасть, рыцаря пробила дрожь. Нервно сглотнув, он развернулся к парню, до сих пор крепко сжимавшему его предплечье. - Спасибо. - Сочтемся, - небрежно бросил Рон, отпуская рыцаря. Парень испугался чуть ли не больше самого Роланда. И с чего он так переживает за этого заносчивого дворянчика?! Отдышавшись, мужчины поспешили догнать ушедшую вперед Лею. Окликать девушку не имело смысла, она бы все равно не услышала, погрузившись в своеобразный транс. Похоже она в этот момент не осознавала даже, кто она сама, не говоря уже о том, что за ней идут ее спутники. Опасные повороты, глубокие трещины, провалы и отвесные скалы, где в другое время остереглась бы пройти, сейчас преодолевала играючи. После часа сумасшедшего плутания они вышли на широкую площадку между двумя высокими горами, надежно укрытую от посторонних взглядов, и Рон понял, куда они попали. И куда он меньше всего хотел бы их привести… Лея остановилась и очнулась. Впереди виднелся вход в пещеру. Она двинулась было туда, но дорогу заступил непонятно откуда возникший белый волк. * - Ты слышал? - Что? - Там кто-то кричит! Девушка спрыгнула с лошади и кинулась напролом в ближайшие кусты. Рыцарь только и успел удивленно оглянуться. Но что-то помешало ему последовать за ней. Идти пришлось недалеко. Вскоре она увидела под склонившимся к самой земле обломанным деревом ее. Волчица лежала неподвижно. Девушка замерла в двух шагах от нее. Обычно рекомендуют не смотреть хищнику в глаза, это только провоцирует их на атаку. Но сейчас девушка не могла отвести взгляда от этих мудрых, глубоких, полных понимания и… отчаяния глаз волчицы. Девушка поняла, что с ней что-то не так. Волчица, не поднимаясь с места, внимательно изучала девушку. Поддавшись внутреннему порыву, она медленно опустилась на колени перед серой хищницей. Волчица чуть изменила положение тела, и девушка увидела свернувшийся у нее под боком белый комочек. В глазах промелькнула просьба. Девушка аккуратно вытащила и взяла на руки пушистый клубочек, оказавшийся волчонком. Совсем еще маленький, он сонно завозился, когда она прижала его к себе. Волчица с трудом поднялась на лапы. Ран на теле зверя не было и старой, немощной еще не назовешь, но в глубине души девушка поняла, что это конец. Время пришло уходить. Последний раз волчица посмотрела на них. Такая непреодолимая тоска была в глазах, совсем не звериная светлая грусть и…облегчение? Девушка отвлеклась на жалобно вякнувшего сквозь сон волчонка, а когда вновь подняла глаза, волчицы рядом не было. - Ну и что мне с тобой делать? – риторически спросила она открывшего пронзительно синие глаза волчонка, понимая, что уже никому и никогда его не отдаст. * - Уайт… - выдохнула она, без сил падая на колени. Лея до боли закусила губу, чтобы не разреветься в голос, как девчонка. - Это герцог его так… - тихо заговорил Рон, - увидел волчонка и решил позабавиться. Его нашел Магинсар. Сделал что смог, но сил оказалось недостаточно, чтобы залечить все. Поперек тропы стоял высокий, матерый, в холке почти по пояс Роланду, с рассеченным до основания ухом и внимательно изучающий пришельцев единственным синим глазом, волк. Он не скалился, не рычал, не готовился к прыжку. Но всем сразу становилось ясно, что он не пропустит никого, кого посчитает угрозой. Лея медленно протянула к нему дрожащую руку, не решаясь коснуться белоснежной шерсти. Хотя сейчас она казалась больше седой, чем белой. Волк внимательно посмотрел на протянутую руку, потом перевел взгляд на девушку. Их глаза встретились. Наверное, это можно было бы описать как «между ними пробежала искра». Примерно так она это ощутила. Да и волк, пожалуй, тоже. Прочная яркая нить натянулась. Волк приблизился и ткнулся носом в ладонь девушки. Она, судорожно вздохнув, привычно пробежалась пальцами по переносице, погладила широкий упрямый лоб, нежно потрепала за ушами, запустила пальцы в длинную густую шерсть на загривке и зарылась в нее лицом. Мех скрыл выступившие таки слезы. Сзади раздался изумленный вздох Рона. - Невероятно! Он никому не давался в руки! Даже гладить себя не позволял. Только Магинсару, и то, потому что он его спас! Она что, всех так приручает? – это было обращено уже к Роланду. Тот только плечами пожал, пораженный не меньше парня. Видеть свою жену в обнимку со здоровенным диким зверем ему было впервой. - Ты привел друзей, мой мальчик? – от пещеры по тропинке впускался невысокий человек в длинной вылинявшей мантии из некогда дорого и до сих пор качественного сукна. Седовласый, с длинной белой бородой. Классический образ доброго волшебника, каковым, по сути, и являлся спускающийся. Не хватало только остроконечной шляпы со звездами. - Если бы…- с непонятной интонацией то ли грусти, то ли раздражения протянул Рон и, обойдя девушку с волком, присоединился к старику. - Если наш волк их пропустил, иначе и быть не может! – в уголках глаз собрались лукавые морщинки. – Холодает. Осень в горы приходит раньше. Пойдемте в пещеру. Добродушный, веселый, немного рассеянный в быту, но очень внимательный к деталям и чуткий к друзьям Магинсар. Придворный маг Варгарда. Друг и советник сэра Грэтхема и верный сподвижник короля Варрона. Больше ученый, чем волшебник (хотя и магом он был отменным!), сутками пропадал в своей башне, зарывшись в старинные свитки или экспериментируя в лаборатории, успешно сочетая алхимию и магию. Или пытаясь разгадать тайны и загадки Камня Судьбы, чему последний с ненавязчивым упорством сопротивлялся. Камень упрямился больше из вредности, что веселило и подзадоривало обоих. Но действительно важные вещи он передавал через мага. Трудно даже представить их поодиночке. Вот и сейчас небольшая уютная пещера была доверху завалена книгами. На свободном он них пространстве оставалось место лишь для грубого стола с двумя стульями и очага. В дальней стене был вход в другую «комнату» пещеры, где, судя по всему, спали маг и Рон. То, что Рон живет здесь с магом, Лее даже долго гадать не пришлось. Старый маг суетился с закопченным чайником, припахав Рона накрывать на стол. Лея обратила внимание, что маг все делает левой рукой, хотя всегда был правшой, в то время как правая прячется в широком рукаве мантии. Перехватив взгляд девушки, старик невесело усмехнулся. - Занятие магией без позволения Великого Правителя Бэриона – преступление. И наказание соответствует… Маг нервно взмахнул рукавом, и Лея успела заметить культю, вместо запястья правой руки. Хранительница помрачнела. Рон, мельком глянувший в глаза девушки, поскорее отвел взгляд. Такая глубокая, холодная тьма колыхалась там, что казалось, задержи взгляд чуть подольше, и эта тьма поглотит и тебя. Девушка сжала кулаки. Волк, сидящий рядом, положил умную морду ей на колени, впитывая ее мысли. Ты перегнул палку, Каин. Ты задолжал больше, чем сможешь оплатить. И она придет за платой. Игры в благородство кончились… - Магинсар, умоляю, скажи, что хоть с Камнем ничего не случилось? Маг запнулся и с усиленным вниманием начал заваривать чай. - Не понимаю, о чем ты. - Камень Судьбы! Своенравное существо, любит менять размер и облик. В обычном своем состоянии – небольшой полупрозрачный кристалл. Но может быть большим круглым шаром или ограненным алмазом. А еще он очень любит издеваться и загадывать загадки! - Я с ним не знаком… Неожиданно стена за спиной мага, уставленная забитыми книгами шкафами, замерцала и стала полупрозрачной. Этого сигнала было достаточно. Лея подошла к стене и одним движением отодвинула шкаф. За ним оказалась небольшая каменная ниша, в который лежал вышеупомянутый кристалл. - Здравствуй, старый пройдоха! Рада, что ты в порядке. - Камень затуманился, когда она взяла его в руки. – Тебе понравилось гонять меня по альтернативам? Девушка склонила голову, слушая ответ, иногда поджимая и прикусывая губы. Дурацкая привычка! Но никак не получалось от нее избавиться. - Говори так, чтобы все услышали. Чтобы мне не пришлось повторять все дважды. Девушка разжала ладонь, но никакого Камня там не было, а клубилась радужная дымка. Она стекла с ладони, вытянулась в рост человека и начала густеть, ширится, приобретая новые формы. И меньше чем за минуту перед опешившими людьми стоял высокий статный молодой мужчина в зеленом камзоле с золотым шитьем. Немногим отличаясь от вышивки, на плечи мягкими волнами спадали густые волосы, необычного золотого оттенка. На лбу красовался широкий серебряный обруч. Аккуратная борода и усы, и яркие зеленые глаза довершали картину. Лея удивленно отступила. Роланд непонимающе поднял брови. Магинсар поборол желание склониться в глубоком поклоне. Рон стоял, не шелохнувшись, тяжело дыша. Сходство было поразительным. Сын всем пошел в отца, как внешностью, так и статью. Если от матери что-то и досталось, в глаза это не бросалось. Мужчина внимательно оглядел себя насколько мог. - Похоже, я немного переборщил с образом, - наконец произнес он. – С такой реакцией никакого разговора не получится. Фигура мужчины вновь окуталась тем же радужным сиянием, на этот раз, уменьшившись до размеров крупного волчонка. Но когда, загустев, сияние спало, на высокой спинке кресла сидел не волчонок, а…маленький золотой дракончик с огромными лиловыми глазами. Выпустив струйку дыма, он умильно наморщил нос и склонил голову на бок. - Вот так, пожалуй, будет лучше! Так на чем мы остановились? - На альтернативах, - напомнила девушка. - Ах, да… Увы, как мне не прискорбно это признавать, но на этот раз я ни при чем. И это уже не альтернатива, а реальность. Единственная реальность. - То есть как? – вмешался в разговор рыцарь, - что значит альтернатива? - А то, что любой мир имеет множество и множество отражений и вариаций – лекторским тоном начал «дракончик», следя глазами за кружащейся мухой, - Малейшие изменения выбора рождают новую реальность. Здесь ты надел утром синюю рубашку, а мог белую. И где-то в необъятных просторах Вселенной ты надеваешь именно белую. Или ты решил свернуть с дороги, попал в таверну позже и не участвовал в драке. А в другой реальности тебя пырнули ножом в этой самой драке. И, опять же, где-то знахарь успел спасти тебе жизнь, а где-то он замешкался и ты умираешь. Реальность продолжает существовать, только уже без твоего участия. Или перестает существовать, если была завязана на тебе, и ты был ключевой фигурой. Так до бесконечности. Любая твоя случайная мысль рождает новое отражение и целый новый мир. Какие-то из них тают как дыхание на стекле. Какие-то остаются и продолжают писать свою собственную историю. Но эти знания не для человеческого понимания. Поэтому не заморачивайся! – весомо заключил Камень, метким плевком кинжальной струйки пламени сбивая муху на лету. Вниз полетел только пепел. - Так что, вся моя жизнь – это вариации чьего-то выбора или чья-то случайная мысль? – у рыцаря в голове не укладывались такие откровения. Рон разделял его замешательство и возмущение. - Ну, грубо говоря – да, – задумчиво поскреб лапой за гребнем «дракончик». - Все мы чей-то вымысел и замысел, рожденные от случайной мысли. Но от этого жизнь не становится менее реальной. Твоя жизнь – это только твоя жизнь, здесь и сейчас. И в данный момент ты единственный и неповторимый, без вариантов. Ты уже догадалась, кто нам так удружил? – это уже вопрос в сторону Хранительницы. - Было бы сложно не догадаться. Я только не пойму, как ему это удалось? Я думала, что там, куда мы его отправили, нет ни магии, ни выхода в Межмирье. - Зато есть цена, которая всегда при нем, и те, кто готов принять эту цену и примчаться за ней в любой уголок Вселенной. Каин создал новую Сферу из собственной крови, как и Бэрион когда-то, заложив свою душу. Те Силы любят такие жертвы и охотно делятся властью. Вся сложность в том, что Каин поступил умнее. Он не стал сразу пытаться захватить Варгард. Он создал альтернативу, развязав лишь один ключевой узел, который, как ему казалось, и был причиной прошлой неудачи – он уничтожил Энгард. А затем потихонечку, по крупицам начал с помощью Сферы поглощать другие реальности. Дольше всех сопротивлялся Изначальный. - Изначальный? – непонимающе подхватил Рон. И получил вторую лекцию по Мироведению. - Изначальный мир – точка отсчета. Первый появившийся, который и начал отбрасывать все остальные отражения, Тени, подпространства, называй как заблагорассудится, суть от этого не меняется. Варгард-Изначальный был достаточно силен, чтобы сопротивляться. Но когда Сфера впитала в себя силу других реальностей, пал и он. - Но почему я здесь? – высказала Лея давно мучавший ее вопрос. - Потому что ты – Хранительница, - беззаботно встрепенул золотистыми крылышками дракончик. - Хранительница… - горько усмехнулась девушка. – Здесь я ею не стала. * Посторонний звук привлек её внимание. Совсем недалеко раздавалось короткое ржание и раздраженное фырканье. Она пошла в ту сторону и скоро увидела черного коня. Он нервно топтался на одном месте, запутавшись в проволоку-капкан, как девочки между собой её называли. Это такая тонкая запутанная проволока, которая километрами валясь за домами и в кустах. Заметить её было сложно, а запутаться и пораниться – раз плюнуть! Длинная, закрученная, тонкая, но очень прочная она собрала немало матов от людей, которые в сумерках на нее натыкались. А сейчас в нее угодил конь. Животное преступало с ноги на ногу, пытаясь сбросить с себя предательскую сеть, но лишь сильнее запутывалось. Видимо он был тут уже довольно долго, земля была изрыта копытами, и сам конь уже в крайнем раздражении стал резко подпрыгивать. Девушка испугалась, что от резкого движения он может порезать ноги и, не задумываясь, кинулась к животному. Она подходила медленно, тихо приговаривая, чтобы конь не испугался её, не попытался убежать и не поранился. - Тише, мальчик, тише. Все хорошо. Я тебя не обижу. Запутался совсем? Стой спокойно, я помогу. Заметив девушку, конь тут же перестал бороться с проволокой и удивленно уставился на юную спасительницу. - Ты, наверное, с «Кайрата»? «Кайрат» - небольшая конная школа недалеко от дома девушки. Работники школы частенько приезжали на лошадях в магазин. И пока наездники закупались, лошади тут же собирали вокруг себя толпу детей. Девушка не могла отказать себе в удовольствии подойти и погладить животное. Она с детства, сколько себя помнила, без памяти была влюблена в этих прекрасных созданий. Они были у нее в крови! А дома стояла целая коллекция лошадей самых разных размеров и материалов, от дешевеньких китайских брелков до фарфоровой статуэтки, доставшейся от прабабки. Вот и сейчас сердце бешено колотилось и она, стараясь унять восторженную дрожь в руках, ловко распутывала завитки проволоки. – Как ты умудрился так запутаться? И куда только смотрит твой хозяин? – последние движения и конь на свободе. Он брезгливо отступил от пленившей его проволоки, а девушка попыталась покомпактнее её сложить и зашвырнула за теплотранзитные трубы, туда, где ходило как можно меньше людей. Она выпрямилась и погладила животное. Конь был прекрасен! Высокий, поджарый, иссиня-черный, с длинной шелковистой гривой и хвостом. Сильные точеные ноги и мощные мышцы, перекатывающиеся под блестящей лоснящейся шкурой. - Нееет, ты не с «Кайрата». Там отличные лошади, но они просто жалкие клячи рядом с тобой, – девушка оглядела коня со всех сторон, убедилась, что он не поцарапался, и только тут обратила внимание на упряжь. Она была очень красивой и искусно сделанной. Седло было украшено теснением, а уздечка медными бляхами. Такой упряжи точно не могло быть в школе. – Откуда же ты взялся? Где твой хозяин? – девушка посмотрела по сторонам. Поблизости не было ни одного человека. Даже если наездник пошел в магазин, он должен был уже вернуться. Не на свидание же он приехал? И бросил своего верного друга на произвол судьбы? Между тем конь не сводил с нее внимательных лиловых глаз, прислушиваясь к каждому слову. Он явно понимал, о чем она с ним говорит. - Ну и что мне с тобой делать? Оставить тут? Ты же не один сюда пришел? – ей самой очень не хотелось уходить. Конь подошел и ткнулся плюшевым храпом в шею девушки. – Остаться тобой до прихода твоего хозяина? Меня дома ждут, поздно уже...- тут она обратила внимание, что на улице еще очень светло, хотя времени уже прошло достаточно, и должно было сильно стемнеть. Конь несильно толкнул девушку в плечо и настойчиво фыркнул, повернувшись к ней левым боком. На луке седла были приторочены ножны с мечом. Поддавшись какому-то непонятному наитию, девушка протянула руку и медленно вытащила меч. Длинный светлый клинок в сумерках как будто светился голубым огнем, идущим откуда-то из глубины лезвия. Рукоять в виде птицы с расправленными крыльями удобно лежала в руке. Меч был очень легкий, но в нем чувствовалась сокрытая мощь. Сердце бешено колотилось и готово было выпорхнуть из груди. Ощущение чего-то неизведанного, неизбежного, чудесного поселилось в душе. Может быть это сон? Ей часто снились сны, неотличимые от реальности. Когда она просыпалась, оставалась лишь горечь разочарования. Неужели сейчас происходит то же самое? И совсем скоро она проснется, и не будет ни черного коня, ни сияющего меча, только странные девичьи мечты. Девушка интуитивно провела пальцами по лезвию и тут же одернула руку. По серебру клинка заскользила маленькая алая капелька крови. Вспыхнув рубиновым сиянием, она впиталась в клинок, а на этом месте проступили причудливые символы. - Свершилось! – тихо раздалось за спиной. Она резко обернулась, готовая извиниться за то, что без спроса взяла оружие. Но сзади не было никого. Они по-прежнему были одни с конем. - Это точно сон. Нужно как можно скорее это осознать, пока не слишком поздно. А то больнее будет просыпаться... - Это не сон, девочка. Ты – Новый Хранитель Энгарда. * - Хех. Отвечу тебе словами одного нашего общего крылатого знакомого. «Хранители - особенные люди, способные противостоять искушению Власти. Держать в своих руках великую силу и оберегать ее. Хранители сами того не зная являются Стражами Мироздания. Они не столько оберегают сами предметы, сколько сохраняют Равновесие», - прикрыв глазки, процитировал Камень. – Ты связана с этим миром больше, чем кто-либо мог предполагать. И уже стала неотделимой частью его судьбы. Каин изменил лишь одну ключевую точку – уничтожил меч. - Чтобы Бэриона не пленили. И чтобы не явился Новый Хранитель, который разхе…кхм… разобьет Сферу, - понимающе протянула Лея. - Только тут он просчитался, – удовлетворенно выдохнул Камень, потягиваясь всем гибким телом. – Твоя судьба оказалась завязана на не самом мече, а на мире в целом. Поэтому с исчезновением меча твое присутствие, пусть и с несколько измененными деталями, сохранилось. Остальные в разговор не вмешивались, стараясь понять хоть что-то из него. Лея немного помолчала, пытаясь сформулировать вопрос, пока «дракончик», которому надоело сидеть на спинке кресла, решил поразмять крылышки и начал наяривать круги под сводом пещеры. Снося по пути все, что только можно. И нельзя тоже. Склянки, книжки, свитки, посуду. И при этом упражняясь в огнеметании. Рон уже успел залить так и не вскипевшим чайником уютненький костерок на месте какого-то сухоцвета в вазочке. - Так если я была в этой реальности изначально, и вся моя жизнь здесь тоже реальна, замужество, сын… - Лея запнулась - фавор у герцога… Тогда почему Я этого не помню. А помню совершенно другую историю? - По первому закону Вселенной, – дракончик удовлетворенно шлепнулся ей на плечо, – Ничто не приходит ниоткуда и не уходит в никуда. Реальности, поглощенные Сферой, никуда не делись. Они слились с уже имеющимися. В тебе, как и во всех из здесь присутствующих, живут все ваши воплощения. Просто какая-то из твоих личностей заняла главенствующую позицию, потеснив все остальные. - Какая же? – Лея в себе ничуть не ощущала «потесненных личностей». - Та, которая посчитала, что справится с поставленными задачами, - лениво дыхнул струйкой дыма Камень Судьбы прямо перед ее носом, что Лея закашлялась. Дракончик потешно подпрыгивал на ее плече. - Если ты постараешься, то сможешь найти в себе их все. Но я бы не советовал этого делать. Человеческий разум не в силах выдержать всех нахлынувших знаний и воспоминаний. Но определенные воспоминания посещают вас всех. На уровне подсознания. Рон задумался, пытаясь понять, какие из его воспоминаний и ощущений могут быть продиктованы «другими личностями», но кроме непонятной симпатии к двум случайным путникам, которых он чуть не убил, ничего нового не нашел. А Роланд, напротив, расслабился и начал понимать все то, что казалось ему непонятным. - Одного не пойму, - задумчиво протянула девушка, присаживаясь на освобожденный стул, слегка подкопченый резвившимся Камнем, стянула с плеча и усадила золотистого себе на колени, не отказав себе в удовольствии почесать за еще совсем мягким гребнем. – Когда Каин понял, что избавиться от меня не получилось, почему он столько лет мирился с моим присутствием? Почему не уничтожил сразу же, как узнал? - Вот этого я тебе объяснить не смогу, - почти по-кошачьи промурлыкал разомлевший «дракончик». – Я не могу проникнуть в его мысли, и планы его мне неизвестны. Его экранирует Сфера. - Неужели ты не в силах сквозь нее пробиться? – уже давно не пытающийся вникнуть в разговор, но с жадностью в него вслушиваясь, удивился Рон. – Ты ведь Осколок Небесных Сфер! Как такому могущественному артефакту может помешать какое-то порождение темных сил? - В том-то и дело, что Осколок, - серьезно заметил Камень, отбрасывая всю дурашливость. – Могущественный, но не всемогущий. Я лишь малая часть гораздо большего. Моих сил не достаточно, чтобы пробить ту Тьму, что окружает Каина и охраняет его по праву Договора. На это способен лишь человеческий поступок. - Ч-ч-ч-ч-черт бы тебя побрал! – понимание пришло как всегда неожиданно. Лея резко вскочила с места, забыв про Камень. «Дракончик» со звучным шмяком рухнул на пол. – Черт! Черт!! Черт!!! Надо уходить! Срочно! - Что случилось? – Роланд задал вопрос, уже на ходу подхватывая дорожные сумки. - Я была ему нужна, чтобы привести его к Камню! Он не мог до него добраться. Никто не знал, где он находится, кроме меня! Одной из меня! Каин понял, что рано или поздно я все вспомню и кинусь его искать! Дважды объяснять никому не пришлось. Мужчины собрались в считаные секунды, Роланд все собрал еще когда Лея вскочила на ноги, у Рона так вообще все всегда при себе. Маг немного замешкался, решая, какие книги с собой взять. Камень вернулся в свой истинный облик, и Лея спрятала его все в той же поясной сумочке. Удобная и незаменимая вещь в походных условиях. Вместительная и совершенно не стесняет движений. Времени прошло не больше пяти минут, но уйти они все равно не успели… - Волей Верховного Правителя и Великого Герцога, всем оставаться на местах! Даже на беглый взгляд их было больше двух дюжин. Отборные войска Варгарда, под командованием… Ну-у-у, тут явно не обошлось без огров. Командующий был не просто здоровым, он был огромен! Насколько Роланд далеко не маленький и в росте, и в плечах, рыцарь казался на его фоне просто подростком. Глыбоподобная фигура бугрилась мускулами, лапищи как экскаваторные ковши с неожиданно аккуратными ногтями (хотя грязные длиннющие когти смотрелись бы куда уместней). Сходство с огром добавляла выбритая до блеска черепушка и маленькие, близко посаженые глазки. Командующий ухмыльнулся самой глумливой улыбочкой, обводя присутствующих взглядом. - Я бы не советовал, мальчик. Брось игрушку, – миролюбиво посоветовал он Рону, который схватился за самострел. По мановению брови командира в грудь парня уставилась добрая дюжина болтов. Арбалеты у солдат были не в пример тяжелее, чем у него. Нет, с такого расстояния он непременно попадет и даже сумеет пробить кольчугу, но сделать больше одного выстрела ему не позволят, нашпиговав болтами раньше, чем его стрела достигнет цели. Это понимали и остальные, молча побросав свое оружие. Лея отступила назад, прикрывая мага. Роланд так же незаметно прикрыл ее. Взгляд громилы остановился на девушке. - Аааа, баронесса Камеллот, мое почтение! – изящно поклонился он. – Мы так долго вас искали! Пришлось побегать. Трое моих людей сорвались в ущелье, пока шли сюда. Вы так неожиданно покинули нас! Герцог в печали. Но его успокаивает тот факт, что вы по-прежнему носите его подарок. Шею как каленым прижгли. Лея вскинула руку и нащупала тонкую золотую цепочку с кулоном в виде двух переплетенных змеек. Как она раньше ее не заметила?! Таскать на себе такой маяк, что может быть глупее? Девушка могла поклясться, что никакой цепочки на шее не было! Не могла же она просто не заметить ее, когда умывалась и переодевалась. Или она проявилась только сейчас. Видя ее замешательство, командир только посмеивался. - Герцог умеет делать подарки. Обыщите ее. Найдите Камень Судьбы, – командир кивнул одному из близстоящих солдат. Роланд уверенно заступил ему дорогу, не подпуская к Лее. – Отойди, барон, если не хочешь стать вдовцом раньше положенного. Эта его слабость им тоже была хорошо известна. Он не боялся за свою жизнь. Но не мог рисковать жизнью любимых. Скрипнув зубами, рыцарь отошел в сторону. Солдат начал обыскивать Лею, довольно грубо лапая за все что можно и нельзя, на что Лея отвечала такими томными и сладостными вздохами и стонами, что только мертвый не отреагирует! Рыцарь побурел, но перехватив знакомые насмешливые искорки в глазах девушки, только усмехнулся. А вот солдатик был похож на спелый помидор. Забавно наблюдать, как охотно краснеют те, кто пытается вогнать в краску других. - Командир, тут какой-то прозрачный кристалл и серый булыжник, - доложил воин, извлекая на свет оба камушка. - Бери кристалл. А булыжник можешь выкинуть. Камушек, так понравившийся Лее в лесу, улетел в стену и завалился под стеллаж. - Шлюха, - зло сплюнул солдат, забирая Камень Судьбы. В ответ раздался лишь издевательский смешок. Хранительница незаметно отступила еще на шаг, пока громила отвлекся, разглядывая кристалл на свет, и мельком глянула в соседнюю комнатку. - Это ведь горы, верно? – как бы между прочим тихо спросила она у мага, - а в горах частенько случаются обвалы, разве нет? - Я не смогу сделать землетрясение, - маг мгновенно понял, к чему она клонит. – Для этого нужны две руки. А у меня с ними, как ты заметила, недостаток. - Зачем землетрясение, - сказала она, не отрывая взгляда от горного навеса, под которым стояли солдаты во главе со своим огроподобным командиром, и кивком головы указывая Роланду на соседнюю комнату. Тот ее понял, и, цапнув за куртку Рона, стал отступать. – Достаточно будет небольшого толчка. Маг проследил за ее взглядом и улыбнулся. - Это запросто! Почти в ту же секунду в потолок над представителями власти врезался небольшой огненный шарик. Горы решили подыграть тому, кого так долго укрывали, и потолок обрушился с оглушительным шумом, погребя под собой всех, кто там стоял, и прочно отрезав от тех, кто стоял вне пещеры, если им вздумается начать погоню. Кашляя от поднявшейся пыли, друзья сгрудились в маленькой спальне. Хотя это слишком громкое слово для ответвления пещеры в пять на семь шагов, с двумя комплектами шкур, разложенных на полу. Но самое главное в ней было не это. На высоте в полтора человеческих роста, было смотровое отверстие, достаточно большое, чтобы в него мог протиснуться взрослый мужчина. Рон поистине с кошачьей грацией взвился вверх и оказался снаружи. Помог взобраться Роланду, и уже в четыре руки они втянули мага. Уайт уже был там, ожидая их еще с момента появления стражников. Роланд протянул руку Лее. - Идите, я догоню! Мне нужно кое-что найти. - Он похоронен под завалом, тебе его не достать, - возразил рыцарь. - Я постараюсь. Уходите скорее, пока те, кто снаружи, не додумались проверить округу. - Тогда я помогу! - Я уже большая девочка, Братишка, и смогу найти дорогу! Если что, в одиночку мне будет пройти проще. Уходите! Рыцарь вздохнул, понимая, что дальше спорить бесполезно. Просто молча спрыгнуть вниз и остаться ней? Но девушка так доверительно и тепло улыбнулась, что Роланд развернулся и присоединился к остальным. Так-то лучше, вместе они будут в большей безопасности. Нечего тут толпиться, где ей одной развернуться тесно. Первое, что она сделала, это сорвала с шеи цепочку и зашвырнула подальше в камни. Куда же он улетел? Искать под завалом действительно не представлялось возможным. То, что похоронено там, похоронено на веке и уже не достанется никому. Она хотела забрать другое. Пол был засыпан толстым слоем пыли, но она видела, куда солдат швырнул ее серенький камушек. Милая безделушка. Жаль оставлять, когда можно найти. А вот и он, родимый! Жаль меч с прощальным звяком, упокоился там же под грудой камней. Этой злополучной железяке так и не суждено было послужить на благо мира. Миров. Лея сунула булыжник обратно в сумку и вернулась к отверстию. Да, проделать тот же фокус, что и Рон, и запрыгнуть на такую высоту она бы при всем желании не смогла. Но неровности пещерной стены предоставили в ее распоряжение несколько удобных уступов. Она уже почти выбралась, встав на твердую каменистую почву за отдушиной. Именно так она выглядела с этой стороны, оставляя ответвление пещеры внизу. Место, где она стояла, представляло собой широкую площадку, уходящую узкой тропой за поворот горы. И неизменный обрыв слева. Лея не успела сделать и пары шагов. Кто-то больно вцепился в ее ногу и дернул назад. Девушка упала, сбивая коленки и пытаясь уцепиться хоть за что-то. Удалось затормозить о небольшой выступающий из земли камень, чтобы не улететь обратно в пещеру. Хранительница оглянулась, чтобы понять, от чего нужно освободиться, и чуть сама не разжала руки от удивления. Зрелище открылось не радужное. Похоже, у него в роду были не только огры, но и големы! Из пещеры, крепко держа ее за лодыжку (как вообще не сломал одним прикосновением?!) выбирался командир стражников! Весь серый от пыли, лицо превратилось в кровавое месиво, череп был рассечен до кости, но он упорно продолжал двигаться. Лея попыталась помочь себе второй ногой, и с очередным удачным рывком она сумела вырваться и покатилась по площадке, чуть не ухнув в пропасть, но каким-то чудом изогнувшись, встала на ноги. Громила уже выбрался полностью. С невероятной для такого размера и состояния скоростью он преодолел разделяющее их расстояние (в один гигантский шаг!) и, схватив девушку за горло, припечатал к стене. Да что же это за планида такая пошла, что каждый встречный пытается ее придушить! – успела подумать она, пока не встретилась затылком с камнем. В глазах потемнело, но сознание все-таки не потеряла. Громила, тяжело дыша, держал ее на вытянутой руке, так что она не касалась ногами земли, и жадно ее разглядывал. Ему достаточно было лишь немного сжать пальцы, чтобы сломать ей шею, но он почему-то этого не делал. Видимо хотелось поболтать напоследок. - Что он в тебе нашел, не понимаю? – хрипло произнес он, наклоняясь и жадно вдыхая запах ее волос. – Кожа да кости, даже схватить не за что. Как ты могла столько лет его удерживать? Молчишь? Надеешься вырваться? Лея молчала, но сколько всего подумала! Она попыталась применить на нем несколько известных приемов, не совсем честных, но которые могли бы помочь вырваться из захвата. Тщетно. Пинок, после которого он как любой порядочный мужчина должен был забыть о ней и согнуться пополам, пропал даром. Только ногу ушибла. Они у него что, тоже из камня?! Еще раз попыталась пнуть по разным болевым точкам. С тем же результатом можно было бы пинать камни Стоунхенджа, чтобы они подвинулись. И то, со Стоунхенджем может быть бы и получилось. - Трепыхаешься… - с непонятным удовлетворением ухмыльнулся гигант. – Трепыхайся, птичка, недолго осталось. Мысль стукнула в голову как всегда неожиданно. Немного глупая, но в критических ситуациях другие и не приходят. Терять нечего, может сработать. Продолжая цепляться одной рукой за гигантскую лапу, чтобы не задохнуться раньше времени (и чтобы голова не оторвалась), второй рукой она нащупала сумочку. Конечно же, он был там, куда она его и положила, уходя от Стеллы, основательно забыв про него впоследствии. Маленький пузатый флакончик с рубиновой жидкостью вечного кипятка огнецвета. Пробочка вылетела с мягким «чпоком». - Ну, что скажешь напоследок, малышка? - Омолодись! – с трудом прохрипела она, выплескивая в окровавленную морду горячее зелье. Вой, раздавшийся следом, невозможно даже описать. Разве только, что человек так кричать не может. Гигант разжал ковшеподобную ручищу и схватился за лицо (хотя назвать ЭТО лицом язык не поворачивался). Лея не очень изящно шлепнулась на пятую точку. Громила выл и отступал спиной вперед. Ей больше ничего не пришлось делать. Горы завершили то, что не удалось первый раз. Пропасть доделала то, что не сделал обвал. Вой оборвался чавкающим звуком где-то очень далеко внизу. Хранительница даже не стала подходить, чтобы убедиться. Она и так знала, что это конец. Откуда? Горы сказали. Она прижалась спиной к стене, восстанавливая дыхание. В горле першило, но это пройдет. А вот вставать пока не стоило. Будет пошатывать, а в таком состоянии узкие переходы не стоит преодолевать. Лучше немного посидеть и отдышаться. Сколько же раз было больно. Сколько раз бывало страшно. Было и так, что хотелось сломаться. Закрыть глаза, свернуться калачиком и уснуть. Надолго, очень надолго, чтобы все решилось без нее. Но каждый раз находилось что-то большее, чем боль, страх или сомнение. Даже больше, чем смерть, с которой ей тоже не раз доводилось сталкиваться. Всегда было то, ради чего стискиваешь зубы и прешь напролом до последнего. Друзья. Любимый мир. Она не любила слово «долг». Нет, она вовсе не должна была все это делать. Это был ее личный выбор. Выбор, о котором она ни разу за все одиннадцать лет не пожалела, как бы не было трудно. * - Может быть, закончим на сегодня? – медовым до приторности голосом спросил мужчина, отходя от, с трудом поднимающейся с утоптанной до каменной твердости земли, девушки. В какой уже раз за сегодня? В седьмой? Или семнадцатый? Все мышцы ломило от непривычных нагрузок. Тело превратилось в один большой саднящий синяк. Волосы растрепались и торчали во все стороны так, что Медуза Горгона с ее милыми змейками умерли бы от зависти. - Еще раз! Энграмм удивленно приподнял бровь. Высокий мужчина. На вид чуть больше пятидесяти. Но, вспоминая историю, ему было гораздо-гораздо больше. Возраст выдавали лишь глаза. Не бог, но и не совсем человек. Каштановые волосы с проседью в висках. Не такие, как у братьев. И все же они были одной крови. Воин, кузнец, и теперь учитель. Лучший и единственный, кто бы мог научить обращаться с Энгардом. И дать возможность выживать. - Уверена? Ты же еле стоишь. - Еще раз! – упрямо пропыхтела она. Мужчина отошел еще на шаг и окинул ее ироничным взглядом. Чумазая, растрепанная, со сбитыми в кровь костяшками и коленками. Худенькая и хрупкая. Подросток! Но в каре-зеленых глазах горит непоколебимое упрямство. Будет подниматься, пока не рухнет окончательно. И то, попытается хотя бы доплюнуть. Чисто из вредности. Такое бессмысленное и такое знакомое. Это же упрямство некогда горело в глазах его старшего брата. Теперь Энграмм понял, почему меч выбрал ее. Он ее узнал. Нашел родственную душу. Энгард помнил и любил всех своих Хранителей, сохраняя частицу их души. Он помнил и любил Варрона, как будет помнить и любить ее, и тех, кто будет после нее. А в душах Хранителей сохранится частица души меча. Девушка заметила ироничный взгляд учителя и дала волю чувствам, выплеснув все, что накопилось. - Можно я нарушу законы жанра всех попаданцев и не буду вопить, чтобы меня вернули домой?! Ныть, что эта миссия мне не по зубам, что я этого не просила, не хотела… Хотела! Черт возьми, еще как хотела! Я всю жизнь мечтала о чем-то подобном. О приключениях. Быть нужной! Мне было тесно в одном мире. Я всегда хотела большего. Ждала. Мечтала. И вот у меня появился этот шанс. Энгард выбрал меня из тысяч героев. Настоящих героев, ведь у него в распоряжении были тысячи миров. Значит, он увидел во мне что-то, чего не было в них. И я хочу соответствовать его выбору. Хочу быть достойной! Думаете, сдамся? Хрен вам. Еще раз! В лице мужчины не изменилось ничего. Лишь в глубине глаз зажглись искорки одобрения и… гордости? - На сегодня закончим, - мягко проговорил он. - Но, как же? - На. Сегодня. Закончим. – С нажимом повторил учитель. – Я собираюсь воспитать из тебя воина, а не угробить в первый же день. Поэтому марш умываться, приведи себя в порядок и ужинать. Завтра я тебе спуску не дам. - Да, учитель! – улыбнулась девчонка и стрекозой умчалась к роднику. И откуда только силы берутся? Только что еле стояла, а теперь уже несется вприпрыжку наперегонки с волчонком, и еще что-то напевает. - Да, достойную ты нашел преемницу, дружище. Энгард, стоящий прислоненным к ближайшему дереву, пустил по клинку желтый блик, словно лукаво улыбнулся. И разразился непередаваемой игрой красок. Энграмм вздохнул и покачал головой. Еще издевается. * Друзья ждали ее в паре километров от пещеры, на ровной, укрытой от глаз и ветра, площадке. Роланд встретил слегка потрепанную Лею лишь снисходительным вздохом, сложа руки на груди и склонив голову на бок. С таким все пониманием в глазах, как строгий, но справедливый родитель к непоседливому дитяте, который вернулся с прогулки ходячим комочком грязи. Лея виновато хихикнула, пожимая плечиками. Роланд возвел глаза к небу и покачал головой. Рона и Магинсара потрепанный вид девушки встревожил. - Что там произошло? - Да так, просто мы не всех ухлопали. Один таракан выполз. - Кто?! - Догадайся, у кого из ранее увиденных хватило бы сил и наглости выбраться из завала и искать приключения на лысую черепушку? - И… где он сейчас? – с сомнением протянул Рон, оглядывая Лею со всех сторон и убеждаясь в ее целостности. - Решил научится летать на радостях. Я подарила ему одно очень действенное омолаживающее зелье. Спрашивать подробности парень не стал. Главное, погони не будет. Но и нынешнее положение вещей мало радовало. У Леи и Роланда на двоих один кинжал, спрятанный у рыцаря под курткой. Уставший маг, тщетно пытающийся отдышаться на ближайшем камушке, который и колдовать-то толком не способен, огрызаясь простейшими огненными шарами или энергетическими толчками. Лучше всех были укомплектованы Рон, у которого по карманам неизменной куртки спрятано несколько метательных звезд и металлическая удавка (арбалет канул в лету под завалом), и Уайт, в данный момент тихо млеющий от ласковых почесываний за ушами, чьи когти и зубы всегда при нем. - Ну и что будем дальше делать? – вопрос более чем животрепещущий. - Вы – ничего, - Лея отвлеклась от волка, - а я отправляюсь навестить своего дражайшего господина герцога. - Мы, – твердо проговорил Роланд, шагнув к девушке. – Ты забыла? В горе и в радости, хранить и защищать, до последнего вздоха, - напомнил он, потрясая обручальным браслетом на левом запястье. Такой же, только чуть тоньше, был и у Леи. Потом он положил руку ей на плечо и шею, и посмотрел прямо в глаза. – Только на этот раз это клятва не мужа, а друга. Я не за тем потащился за тобой в такую даль, чтобы сейчас бросить. Отправляемся вдвоем. - Втроем, – поправил Рон. – Я желаю лично поучаствовать в визите. У меня тоже есть свои счеты к герцогу. - За урок на щеке? Нет уж, извини-подвинься. Мой списочек подлиннее будет. - Да сколько угодно! – легко согласился парень. – Но ты сама сказала, что я – единственный законный наследник! И не желаю оставаться в стороне, когда решается судьба моей страны. Даже целого мира. Я охотно понаблюдаю со стороны, как ты будешь предъявлять ему счет. Но я хочу видеть это лично. Хочешь ты этого или нет, я иду с вами. Хорошо, что Камень не достался врагам. Но жаль, что и для нас он потерян. -Уверен? – иронично спросила девушка, подбрасывая на ладошке серенький булыжничек. - Так ты за этим возвращалась? За этой безделушкой?! – о, женщины! Никакой логики. Рон сокрушенно вздохнул, не замечая хитрющего прищура. - Хочешь, фокус покажу? – Девушка зажала камушек между большим и указательным пальцами, показав присутствующим. Затем ловко подбросила вверх, спрятала в кулаке. – Ахалай-махалай! Дуй! – попросила она, сунув кулак Рону под нос. – Если не дунуть, никакого чуда не получится! – Рон дунул, но с такой кислой миной, что будь рядом молоко – свернулось бы. Маг и Роланд прятали улыбки. Оба поняли, что ради безделушки она бы рисковать не стала. Весь спектакль исключительно для парня. – Еще одно волшебное заклинание. Абра Кадабра Бумс! И вуаля! Лея разжала кулак, и на ладони лежал уже не серый камушек, а ехидно переливающийся всеми красками кристалл. - Как тебе удалось? – Ошарашено вытаращился Рон. - Ха! Такой фокус тебе любой мало-мальски стоящий факир на ярмарке покажет, не говоря уже о хитромордом пройдохе, скрывающимся под личиной скромного кристаллика. Лея отдала Камень магу. - Спрячьтесь в горах. - Что? Я тоже иду с вами! – попытался возразить волшебник, но Хранительница его прервала. - Нет. Прости, Магинсар, но ты сейчас не в лучшей форме, чтобы сражаться, – маг замолчал, признавая ее правоту. – Ты знаешь горы. Камень останется с тобой. - Разумно ли это, оставлять такой могущественный артефакт здесь? Лучше вернуть его в столицу. - Каин на это и рассчитывает. Воины так, разменная монета. Получится-не получится – не жалко. Он надеется, что я кинусь в столицу с Камнем и принесу его ему на блюдечке. Не дождется! - Ты ведь понимаешь, что меня это не остановит? – в прозвеневшем в голове голосе Камня послышались опасные нотки. Лея сжала руку мага в кулак, скрывая там Камень, и прижавшись к нему лбом, медленно заговорила, больше чтобы слышать себя. - Понимаю. Но и ты пойми. Ты сам говорил, что не всемогущ. Я не знаю пределов твоей силы и на что ты способен. Да я вообще никогда не задумывалась, что для тебя существуют какие-либо ограничения! Но знаю, что Каин найдет способ заставить тебя служить ему. Он псих. Настоящий сумасшедший фанатик, но по иронии судьбы, как это нередко бывает, он очень умен. Злой гений, способный на многоуровневые комбинации. Если у меня получится его переиграть – ты узнаешь и перенесешь Магинсара прямиком в столицу. Если же нет… Ты все равно узнаешь. Но тогда пусть лучше он еще пару десятилетий побегает за вами по горам. Лея открыла глаза. Все молчали. Уайт ткнулся носом в ее руку. - Прости, дружище, но тебе тоже придется остаться здесь. Не делай такой возмущенный вид. Здесь ты нужнее. В крайнем случае, только ты сможешь защитить Магинсара и Камень. Волк понимающе рыкнул. Девушка поднялась на ноги. - Все готовы? - К чему? - К маленькому путешествию. Камень, отправь нас. - Прямиком во дворец? – недовольно прозвенело в голове. - Нет, в особняк Камеллот. Все-таки нужно хотя бы прихватить оружие. В ту же секунду у друзей перехватило дыхание, как это бывает при резком скачке. Мимолетное головокружение, и они открыли глаза уже во внутреннем дворе дома барона и баронессы Камеллот. Первое, что бросилось в глаза – это непривычная тишина. В отсутствии хозяев жизнь в особняке не прекращается. Слуги знают свою работу и без постоянного напоминания, поэтому все равно слышится шум на кухне, переговоры и смех служанок, ржание на конюшне. Роланд и Лея переглянулись и кинулись в дом. Тишина стояла прямо-таки траурная. На кухне было пусто, и остывшая печь наводила на тревожные мысли. Лея не стала носится по дому в поисках хоть одной живой души, а направилась сразу в крыло слуг, где застала заплаканную Лизу. Увидев хозяйку, служанка заревела еще пуще, кинувшись на встречу. - Миледи! Они его забрали! Он вернулся вчера вечером, а тут они, и вот… и все… - Лиза, успокойся! – Хранительница встряхнула рыдающую служанку за плечи, заставив посмотреть ей в глаза. – Кто кого куда забрал? Где все?! - Герцог, нашего Авелия! – на одном дыхании выпалила Лиза. – А остальные хотели его спасти! И их посадили в темницу! - Как здесь оказался Авелий?! Он же должен быть в родовом замке? - Он приехал вчера. - Один?! – Лея оглянулась на стоящего в дверях рыцаря. - Он с трех лет в седле, - спокойно ответил Роланд, стараясь скрыть, как обеспокоен, - ты сама его учила. И дорогу от замка он знает отлично. Наверное, мальчик просто соскучился. - А утром приехал герцог и пригласил его в гости, - всхлипывая, добавила служаночка, - пока не приедут родители. Марта не хотела его отпускать и даже замахнулась на герцога полотенцем. На герцога! Полотенцем!! Стражник хотел ее ударить, но наш конюх за нее вступился. Их арестовали. - Эй, я тут только мальчонку на конюшне нашел, все остальные как будто вымерли. О! Вы все тут. Приве-е-ет! – Рон широко улыбнулся зардевшейся и тут же прекратившей плакать служанке. Ну что поделать, обаятельный парняга. Тим жался за его спиной. - Герцог забрал нашего сына, - ровно произнесла Лея. В ней что-то переломилось. Душа заковалась в непроницаемую броню, не оставив никаких эмоций, кроме холодного расчета. Зря ты это сделал, Каин. Очень зря… - Нужно оружие, - напомнил наследник. - Идемте, - Роланд развернулся и направился вглубь дома. - А нам что делать?! – Лиза умоляюще смотрела хозяев. - Ничего. Оставайтесь здесь и ждите новостей. Сможешь приготовить что-нибудь без Марты? - Да, конечно, миледи. - Вот и чудесно, займись этим. Когда мы вернемся, мы будем зверски голодны! Роланд распахнул двери зала тренировок и решительно направился к противоположной стене. Встав у стойки с коллекционными катанами, он отодвинул ее в сторону, и часть стены бесшумно отъехала в сторону, открывая длинный коридор, по обеим сторонам которого располагалось оружие. - Вот это я понимаю, оружейная! – восхищенно присвистнул Рон, оглядывая арсенал. - Откуда здесь это все? – девушка была поражена не меньше парня. - Часть привез из замка, это еще коллекция отца. Часть собирал я сам. - Вот это красавчик! – наследник трепетно, как святейшую реликвию, взял в руки арбалет-«бабочку». Немного больше и тяжелее «осы», но зато позволяет заряжать и стрелять двумя болтами сразу. – Старик, я начинаю круто тебя уважать! - Может быть все-таки выберешь меч? Туда, куда мы направимся, деревьев не будет. - Честно сказать, я не очень умею обращаться с этими железками, - смущенно признался Рон. Ну да, у своего дядюшки здесь он обучиться не мог. Лея задержала свое внимание на изящном палаше и даге к нему, но решила не выпендриваться и взяла привычный руке меч. Дополнив амуницию несколькими кинжалами и сумкой с болтами для арбалета, друзья вышли из оружейной. Стена мягко встала на место. - Мы что, вот так при полном параде и поедем по городу штурмовать дворец? – бодренько вопросил Рон. - Нет. Еще раз покатаемся с помощью одного могучего артефакта, - ответила Хранительница. Она редко пользовалась таким способом перемещения, только в крайних случаях, предпочитая лучше проехаться денек-другой до цели. Подобные фокусы отнимали очень много сил. Межмирье напоминает густое-густое желе между мирами. Представьте себе, как через него пробираться? Когда не вздохнуть, ни выдохнуть, и сил на каждое движение уходит в десятки раз больше. И если проходить его «поперек», то есть из мира в мир, она научилась, то преодолевать его «вдоль», в пределах одного мира, была не способна. Как и не владела искусством телепорта, который с помощью магии просто «выжигал» себе проходы. Так-то конечно проще, но и опаснее. Прожженные дыры затягивались далеко не сразу, и в них могли кинуться совсем иные сущности, которые вряд ли доставят удовольствие самому телепортанту – пойдут-то они в первую очередь по его следам. Камень преодолевал «желе», просто раздвигая его перед собой и мгновенно затягивая, не повреждая материи. Работа тоньше и требующая больших затрат не только от Камня, но и от тех, кого он проводил. Но сегодня этим можно пожертвовать ради скорости и надежности. Снова мгновенное головокружение, перехватывает дыхание, но прежде чем запаниковать от невозможности вздохнуть, друзей выкинуло уже на территории дворца, прямо перед дверью в крыло слуг. Дальше Камень не смог из-за влияния Сферы. И так рисковал, что она его засечет. Роланд с непривычки потерял равновесие и по инерции сделал несколько шагов вперед, нос к носу столкнувшись с вышедшей из дверей высокой черноволосой девушкой. - Стелла?! - Роланд? * - Опять неудача? – сочувственно спросила девушка, оглядывая мокрого с ног до головы друга. - Окатила из ведра, - хмыкнул молодой рыцарь, признавая очередное поражение, но не сдаваясь. - Что было на этот раз? - Рубиновое колье, - признался друг, доставая откуда-то из-за шиворота изящное ювелирное изделие. – Не понимаю, почему ей не нравится? - У Стеллы много поклонников, - проговорила подруга, привалившись к заборчику и наблюдая за идущей от колодца гордой и неприступной травницей, - и никто не приходится ей по душе. Тебе еще везет. Вчерашнего паренька из городской стражи она спустила с лестницы. Магинсар замучился кости сращивать. До сих пор в лазарете. - Я приносил ей разные подарки, а она даже смотреть не желает, - рыцарь долго издали любовался несбыточной черноволосой мечтой, пока с дружеского пинка подруги все же не решился подойти. Правда, удачи на романтическом поприще пока было не видно. - Может быть, не то даришь? - Как это? - Ну… Ювелирные украшения и дорогие подарки – это конечно здорово, но слишком банально, что ли. Может быть, от тебя она ждет чего-то особенного? Ты ведь знаешь ее лучше других, подумай, что ей действительно доставит удовольствие? - А ведь ты права… - задумчиво произнес Роланд, стирая капли с лица, - знаешь, когда-то давно мой отец спас одного алхимика в пустыне, и тот в благодарность подарил ему цветок папоротника. Говорят, что он может выполнить одно желание. Отец отдал его мне, сказав, что ему больше нечего желать в этой жизни, у него уже все есть. Может… а? - Вот это уже куда интереснее! На следующий день девушка с довольной улыбкой наблюдала, как друг преподносит неприступной черноволосой красавице необычный подарок, и как та с восторженным возгласом наградила героя долгожданным поцелуем! Уникальный цветочек тут был не при чем. Просто рыцарь доказал, что травница действительно дорога ему, и он отличается от других поклонников. Роланд и Стелла медленно шли по улице, увлеченно беседуя, делая первые шаги по дороге длиною в целую жизнь. * - Ты что здесь делаешь? - Вообще-то работаю! – с вызовом ответила травница, - Приношу пряные травы на кухню. А вот вы здесь что делаете? Да еще вооруженные до зубов. - Пришли забрать сына… из гостей, - ответила Хранительница. Лицо травницы сразу изменилось. - Он… здесь? - Герцог забрал его сегодня утром, - мрачно произнес рыцарь. Стелла кивнула. - Идем! Я проведу через крыло слуг. - Зачем тебе это? - Я не в восторге от герцога. И мне тоже нужно кое-что забрать, - проговорила Стелла, решительно передвигая сумку за спину. – Его слуги забрали у меня уникальную книгу, доставшуюся еще от прабабушки. Там собраны ВСЕ травы континента! Не стойте как статуи, привлечете ненужное внимание! Идем! - Ты видела, как она на него смотрит? – зашептал Рон на ухо Лее. - И что? – не поняла девушка. - Как что? И он на нее смотрел! - Мне ему глаза завязать, чтобы не смотрел? - Нуууу... - Хочешь, потом научу с мечом обращаться? - Хочу! – мгновенно переключился парень. Лея улыбнулась. Изменить можно многое, разрушить, покалечить, дать другую жизнь, раскидать по разным сторонам. Но горячее сердце и чистая душа неизменны. Лея видела своих друзей в разных ситуациях, по разным сторонам баррикад, но все равно все медленно, но уверенно возвращалось на круги своя. Их характеры остались прежними, лишь с некоторыми изменениями. Рон, как уже говорилось, стал более упрямым и дерзким, Роланд – недоверчивым и слишком серьезным, Стелла – независимой. Но это мелочи. Возможно, именно это и помогло им выжить в новых условиях. Крыло слуг миновали быстро. Попадавшиеся им на пути люди как тени жались к стенам, не смея даже взглянуть на спешащих по коридорам пришельцев. Низенькая дверь вывела в широкий коридор дворца. Здесь уже Лея уверенно двинулась вперед. - Интересно, где библиотека? – Стелла с интересом завертела головой. - Прямо по коридору, вон та большая дверь справа. - Откуда ты… ах да. Тогда, если я вам понадоблюсь, я в библиотеке! – травница скрылась за дверью. Казалось, она старалась как можно быстрее покинуть друзей. Роланд проводил ее с какой-то непонятной для себя тоской. Лея ободряюще коснулась его плеча. Вот так любовный треугольник. - А нам куда? - Если я что-то понимаю – в южную башню. Лучшего места для Сферы не придумать. Значит пока прямо, дальше покажу. Следующая дверь впустила их большой зал. Стоило друзьям выйти на середину зала, со всех сторон, от стен отделились фигуры и шагнули к нарушителям спокойствия. - Ну наконец-то! А то я уже начала беспокоится, что мы дойдем до цели без компании! Лея и Роланд переглянулись и разошлись в стороны, Рон уже разрядил первый заряд и скоренько перезаряжал арбалет. Хорошо, что дворцовая стража не носила доспехов, а то мучайся, выколупывай их оттуда. Судя по плавным, заученным движениям и заполненным оранжевым сиянием глазам, это даже не люди. Марионетки тьмы. Стражи разделились, часть последовала за девушкой, часть насела на рыцаря, а один особо упертый (почуял родственную душу) преследовал Рона. Тот уже выпустил в него целых два заряда, ни один из четырех болтов не прошел мимо, застряв в грудине противника. Но тот разве что только пошатнулся, продолжая свое черное дело. - Рубите головы! На другое они не реагируют! – крикнула Лея, снося голову ближайшему противнику, и пока он красиво разлетался пеплом, ушла из-под удара его товарища. Роланд мигом воспользовался советом, и сразу два стража разлетелись пеплом. Ну да, сила замаха у рыцаря не в пример хрупкой девушки. Рон отбросил ненужный уже арбалет и достал свою шипованную удавку. - Эээ, ребят! А мне головы рубить нечем! - Говорил я тебе, бери меч! - Сам размахивай этой дурой! Рон довольно успешно отмахивался от стража, держа его на расстоянии, пока Лея и Роланд были заняты своими «подарочками». Но все же удача отвернулась от молодого наследника. Страж перехватил удавку и, вырвав из рук парня, отбросил в сторону. Сильный удар в грудь, и наследник отлетел к стене, врезавшись в нее всем телом. Страж медленно приближался к оглушенному наследнику, временно потерявшему ориентацию в пространстве, занося меч для последнего удара. Лея была на другом конце зала. Роланд отмахнулся от своего противника и, глянув в сторону парня, понял, что остановить удар не успевает. Не придумав ничего лучше, рыцарь просто прикрыл парня собой. Меч вгрызся под левую ключицу, как голодный зверь, обжигая и лишая сил. Последним рывком, рыцарь сам насадился на чужой меч, чтобы дотянуться до врага. Взмах и впереди только пепел. - В расчете, - глухо прошептал Роланд, заваливаясь назад. Только-только оклемавшийся Рон успел его подхватить, не дав рухнуть на пол. - Старик, ты чего?! Эй! Не вздумай уходить, слышишь! Лея закончила со своими противниками и кинулась к друзьям по засыпанному пеплом залу. - Опускай его на пол! Вот так, аккуратно! – Лея, вытащила из раны сопротивляющийся меч (мерзкое порождение тьмы!), вспорола рубашку и куртку, открывая глубокую рану и зажимая ее руками. – Стелла!!! - Чего ты так орешь? – черноволосая травница, не глядя, вошла в зал, сосредоточенно запихивая в свою безразмерную сумку огромный серый фолиант. Когда она подняла глаза, побледнела, - Роланд! - Без истерик! Он жив еще. Стелла, помоги! Скажи, что ты не забыла рецепт своей чудо-мази! - Откуда ты про нее знаешь? Я никому не говорила,- откликнулась травница, с большим энтузиазмом чем запихивала книгу, вываливая из сумки все обратно, пока не достала небольшую плоскую баночку с мутно-зеленой массой. - Знаю. Помню. Рон, держи вот так. – Лея скинула куртку и оторвала от своей рубашки широкую полосу, сложив ее и прижимая к ране. - Зажимай сильнее. Сможешь что-то сделать? - Постараюсь, - не совсем уверенно ответила Стелла, но споро взялась за дело. - Иди! – Рон серьезно посмотрел на Хранительницу. – Найди герцога, забери сына и закончи дело. Я помогу Стелле. А ты поспеши. Лея кивнула, забрала оружие и быстро направилась через зал к противоположным дверям. Руки были по локоть в крови и отнюдь не в переносном смысле. - Удачи, Сестренка…- слабо донеслось сзади. Хранительница оглянулась. В след смотрели три пары встревоженных глаз. Как на войну провожают, ей богу! Лея задорно улыбнулась, махнула на прощание рукой, развернулась и бегом помчалась по коридорам к башне мага. А за спиной переливалось яркими красками заново сплетенное полотно Судьбы… По дороге в башню ей встретились всего два человека. Первого, встрепанного слугу она пропустила, укрывшись за портьерой. Второй, седовласый господин в одежде вельможи, пропустил ее сам. - Миледи, - склонился он в глубоком поклоне, делая вид, что не замечает ни разодранной рубашки, ни присыпанной пеплом головы, ни окровавленных рук, ни обнаженного меча. Умный дяденька. В башне как всегда царил полумрак. Пара факелов на дальней стене бросали красноватые отблески. На стенах плясали таинственные тени. Подходящее местечко для обитания Тайн и Загадок, древних манускриптов и пыльных свитков, коими некогда был завален весь письменный стол мага, похоронив под собой чернильницу в виде хрустального черепа и целые залежи перьев, которые маг никогда не мог найти. Он бросал их везде, искал, злился, заводил новые, снова терял и так бесконечно. По всему периметру зала стояли стеллажи с книгами, от самого пола и до высоченного потолка. Здесь можно было найти все! Если у вас есть время, чтобы искать. А потратить на поиски можно почти всю жизнь. Справа небольшая лаборатория, стол с алхимическими принадлежностями и шкаф с реагентами, травами, рецептами, баночками готовых зелий. Слева дверь в небольшую комнату, где спал маг. Но сейчас она была закрыта. Посреди зала стоял круглый постамент, на котором покоилась золотая подставка со Сферой. Точно такой же Сферой, которую она уже видела когда-то. * - Тебе еще не надоело, брат? – миролюбиво спросил чернокнижник у неподвижно стоящего рядом мужчины, застывшего в незримой паутине. Бэрион, такой же молодой и сильный, как и сорок лет назад, с вьющимися золотыми волосами как у Варрона и синими глазами как у Энграмма. Он смотрел на брата с неподдельным сочувствием. – Сколько ты еще будешь пытаться меня убить? У самого не хватило духу, теперь ты постоянно будешь подсылать ко мне всяких слабаков? - Варрон не был слабаком! - Был! Еще он был глупцом! К чему было цепляться за этот убогий, забытый всеми богами миришко, когда я предлагал ему все остальные? Нужно было убить меня, пока у вас была такая возможность, – холодно закончил он, с презрением глянув на сидящую на полу девчонку, - А теперь ты хочешь натравить на меня ЭТО? Она же еще ребенок. Тебе не жаль ее? - Она сильнее, чем ты думаешь, - уверенно возразил Энграмм, - ее выбрал Энгард. - Ах, Энгард! Твое любимое детище, созданное для моего убийства. И не стыдно? - А тебе не было стыдно, когда ты убил своего старшего брата? Девушка сидела на коленях, упираясь руками в пол, не способная даже поднять голову. В беседу братьев она не встревала, были вещи куда важнее. Например, как не распластаться по полу окончательно. Теперь она знала, как чувствуют себя атланты, держащие на плечах небосвод. Ей казалось, что один такой недобросовестный работник переложил ей на плечи свою часть небосвода и пошел гулять. Энгард лежал от нее в двух шагах, но дотянуться до него не представлялось возможным. Казалось, стоит немного ослабить руки, и неведомая сила прижмет ее к полу, раздавит и размажет тонким слоем по всему периметру. - Я по-прежнему предлагаю тебе, последуй за мной. Стань рядом со мной, и вместе мы покорим Вселенную! У твоих ног будет столько миров, сколько ты пожелаешь! Энграмм молчал. Девушка смогла оторвать от пола кончики пальцев. Только двух, если быть совсем откровенными. Бэрион с интересом наблюдал за ее ничтожными попытками. Похоже, даже такое достижение вызвало у него уважение. Он не считал ее серьезным противником. Что может сделать девчонка-подросток ему, могущественному чернокнижнику, способному покорить все миры, и надежно защищенному Тьмой? Скорее ему было жаль ее, втянутую в эту авантюру неугомонным изделием его брата. Девушка с сосредоточенным пыхтением старалась дотянуться до меча. Слишком далеко. Может, позвать? Девушка закрыла глаза и всей душой потянулась к Энгарду, и сама удивилась, когда пальцы коснулись знакомой рукояти. Меч теперь лежал совсем рядом, осталось лишь сжать руку. - Ты посмотри-ка! Она еще на что-то рассчитывает? – засмеялся Бэрион. Энгард делился с ней своей силой. Она даже смогла подняться на ноги, не очень уверенно, с боем вырывая каждый шаг, направилась к Сфере. - Можешь не стараться, девочка, это бесполезно. Ты не сможешь меня победить. - Не смогу победить, так хоть мебель поломаю! – прошептала она и что было сил ударила мечом по Сфере. Скажем честно, сил даже у новорожденного котенка было бы больше. Удар получился слабый, жалкий, даже стыдно. Но Сфера с тихим звоном разлетелась на миллионы мельчайших осколков. - Что?! Не может быть! Нееет! – только и успел выкрикнуть чернокнижник. Он стремительно старел, силы, которыми он так долго пользовался, забирали свою плату. Им не важно, кто разбил Сферу, причинить вреда ни девушке, ни второму мужчине они не могли. Не они заключали Договор. А вот кто заключил… В течении пары минут на месте, где стоял маг, младший из братьев, Бэрион Гардель, не осталось даже пепла. Силы выжали его до капли, распылив саму его Сущность. Девушка снова рухнула на колени, на этот раз уже скорее от изумления и напряжения, а не по принуждению неизвестных сил. Они исчезли вместе с тем, кто их наложил. Испарилась и паутина, удерживающая Энграмма. Он остановился у того места, где несколько минут назад стоял его младший брат. - Я не хотела… Не знала, что так получится… - прошептала она. - Ты молодец. Ты действительно оказалась сильнее нас, здоровых мужиков, и смогла сделать то, чего не смогли мы, – он помог ей подняться. – Бэрион сам виноват. Заключая такие союзы, нужно быть готовым платить по счетам. И он получил то, что заслужил. Она еще раз оглянулась на осколки, лежащие на постаменте. Миг, и они испарились в черном дыму. - Это что же, все? Вот так просто? Столько лет, столько жизней… Энграмм провел рукой по постаменту, где была Сфера, и задумчиво посмотрел вдаль. Девушка ждала. Она ожидала любого ответа, от величайшего откровения о своей «избранности», до банального «дуракам везет». Ну, почти угадала. - Знаешь, - Энграмм сделал паузу и пожал плечами, - нам никогда не приходило в голову уничтожить Сферу. От непрошибаемой невозмутимости учителя, девушка тихонько застонала, стукнувшись лбом о рукоять. * - Знакомая вещица, не правда ли? – насмешливо раздалось сзади. Лея оглянулась. Нет сомнений, это был Каин. Тот самый Каин, которого она отправила в исправительную колонию к монахам. Теперь он уже не пригибался и не пытался казаться незаметным. Высокий, худой, с кучерявыми рыжеватыми волосами, круглой бородкой, и усами а-ля Дон Кихот. Одет с иголочки. Черный бархатный камзол с серебряным шитьем и широкой золотой цепью с гербом. На гербе был изображен не Феникс – знак Короля Варрона, а две переплетенные змеи. Такой же знак, как был на кулоне, который она выкинула в горах. Каин криво улыбался, придерживая за шиворот худенького светловолосого мальчишку. Сердце предательски кольнуло. Каин это уловил и улыбнулся еще гадостнее. – Я же говорил, мальчик, что мама придет за тобой. А где же наш папа? А папа сейчас прощается с жизнью на холодном полу в парадном зале. Он все-таки встретился с этой чернявой травницей? Ох, и белобрысый щенок тоже примчался. Надо же, вы даже успели подружиться. - Судьбу не обманешь, Каин. Хотя ты и пытался. – Хранительница стояла спокойно, опустив меч и следя за каждым движением герцога, пока он обходил ее по кругу, прикрываясь ребенком. Авелий не выглядел очень уж испуганным. Лея посмотрела на него и ободряюще подмигнула, сказав глазами «Не бойся. Все будет хорошо». Мальчик ее понял и улыбнулся. - Не понимаю, чего тебе не хватало, моя милая Лея? – какой же все-таки мерзкий у него голос. И толком не объяснишь, что в нем не так, но он режет слух и создает ощущение чего-то не правильного. – Я дал тебе все. Семью, любящего мужа, дом, сына, спокойную и счастливую жизнь. Я дал тебе власть под своей рукой! Что же еще тебе было нужно? Я возлагал на тебя большие надежды, а ты даже Камень Судьбы не смогла мне принести. Этот противный Осколок так успешно скрывается от меня. Он не может пробиться через Сферу, но и я не могу его найти. Его должна была найти ты. И ведь нашла! Я даже смог его увидеть. А тебе хватило ума сорвать мой маячок и не взять с собой Камень. - Не будь большей сволочью, чем ты есть, Каин. Отпусти ребенка, и поговорим по душам один на один. Герцог рассмеялся, притянув к себе Авелия поближе. Они уже вплотную подошли к Сфере, так что она оказалась как раз между Каином и Леей. - Нет, моя милая. Бэрион недооценил тебя, и теперь он где? Я пытался возродить его! Я отдал свою душу, чтобы получить то же могущество, что было у него. Но даже эти Силы не смогли его вернуть. Твое вмешательство уничтожило саму его Суть, стерев со всех страниц Мироздания! - Это сделала не я, а восхваляемые тобой силы. Они взяли свою плату. Возьмут и с тебя. - Не спеши, Хранительница. Мне есть, что им предложить. Как думаешь, что придется им больше по вкусу, моя никчемная душонка, или чистая и непорочная душа ребенка? - Ты не тронешь его! - Стой, где стоишь! Я принесу его в жертву, и даже твои небесные защитники ничего не смогут сделать. Да, про них я тоже знаю. Но они не станут вмешиваться. - Не вмешивай его в это, Каин! Давай разберемся между собой! Если выиграю я…- ох, как неубедительно. Не в том ты положении, чтобы ставить условия… Каин тоже это понял и только засмеялся. - О нет. Ты думаешь, я стану с тобой драться? У тебя нет Энгарда. Ты не разобьешь Сферу. Я просто тебя уничтожу! С этими словами он отшвырнул от себя мальчика и возложил руки на Сферу. Авелий кубарем покатился по полу, но быстро сориентировался. Он был действительно умным ребенком и не стал кидаться к матери, а юркнул под письменный стол, надежно там укрывшись от всех разборок, что будут твориться в зале, чтобы не путаться под ногами и не угодить под горячую руку. Умница, что сказать! Лея не успела порадоваться смышлености сына. Из Сферы вырвалась настоящая первородная Тьма и вмиг окутала Хранительницу, заключив в непроницаемый черный кокон. Хранительница не успела даже испугаться, только вскинула руку, когда ее поглотила Тьма! * - Энгард - не просто полоска заточенной стали. Да и не стали вовсе, если уж на то пошло. Он был выкован из чешуи Мирового Змея, что лежит в Недрах и обвивает своими кольцами Ядро Земли. Не спрашивай, откуда мне досталась эта чешуя. Скажу лишь, что отдана она была добровольно. Так вот, Энгард – живое разумное существо со своим характером и своими эмоциями. Капля крови, что он взял у тебя, когда выбрал – это его клятва, что больше он не причинит тебе вреда. И это было сделано для слияния. Он вобрал часть твоей жизненной силы и отдал свою. Вы – единое целое. В нем до скончания Вселенной будет жить частица твоей души, как живет частица души Варрона. Поэтому ты его так хорошо знаешь. А в тебе живет частица души меча. Да, у него есть своя душа. Вы одно. И этого никто не в силах отнять. Даже смерть. Никакая Тьма не властна над сиянием Энгарда. Хорошенько запомни это, девочка. Не предавай его. И он никогда не предаст тебя. * Каин удовлетворенно смотрел, как кокон становится плотнее и сжимается. Сегодня просто праздник. Темные силы получат не только душу ребенка, но и душу Хранительницы. Он станет еще сильнее и могущественнее. Тогда можно будет уничтожить и остальных защитничков. А уж потом… Потом он перейдет к выполнению главного плана. Бэрион был недостаточно смел в своих желаниях. Да, он был великим учителем, но Каин уже превзошел его! Он учел его ошибки. В каждом из миров найдутся свои герои, которые не позволят захватить власть над их миром. Зачем захватывать, когда можно просто поглотить? У него уже вышло с отражениями Варгарда. И Изначальный тоже не выдержал. Теперь он начнет планомерно поглощать другие отражения других миров, а затем и все Изначальные. Души будут идти в уплату Тьме. А он получать все больше могущества. Пока не останется только один. ЕГО Мир! Где он будет полноправным, единовластным господином и сможет создать все что пожелает! И больше не нужно будет прикрываться именем Верховного Правителя Бэриона. Он сам станет Верховным Правителем Всего! Что-то долго Тьма не рассеивается. Неужели не может справиться с какой-то девчонкой? Кокон все сужался, а потом, словно обжегшись обо что-то, снова расходился. Набирался сил и вновь кидался на непокорную добычу, и вновь отлетал. Сквозь уже неплотные нити кокона начал пробиваться неясный свет. С каждым рывком туда-обратно кокон все больше распадался. И вот, в очередной раз кинувшись на приступ, он сжался до невозможности и разлетелся туманом от нестерпимо яркого света. Посреди зала, прямая как струна, опустив голову, невредимой стояла Хранительница. «Я чувствую тебя, друг…» Да, у нее не было в руке Энгарда. Энгардом была она сама! «Неразрывная связь Как и прежде живет, Где сплелись воедино Человека и стали горячие души…» Где кончается Тьма? Там, где начинается Свет. И этот Свет сиял внутри нее. Хранительница распахнула глаза. В них пылал знакомый голубой отблеск. Тот самый, что некогда жил на клинке. - Нет! Не может быть! Я уничтожил тебя! Это не можешь быть ты! Это не правда! – Каин пятился до тех пор, пока не уперся спиной в стену. Хранительница медленно приближалась к нему, не сводя пылающего (в прямом смысле слова) взгляда. Клинок уперся в ребра с левой стороны. Она приблизилась к нему вплотную, так что смогла почувствовать, как бешено колотится его сердце. - Зря ты не остался в монастыре, Каин. - Я готов снова туда вернуться, - заискивающе предложил он. Глаза светились безумным огоньком. Безумец. Действительно безумец. И острый изворотливый ум. Как он смог это в себе сочетать? - Нет, Каин, я тоже учла прошлые ошибки. Я уже давно перестала быть маленькой наивной девочкой. Ты оказался хорошим учителем. Теперь принимай экзамен, – клинок легко вошел под ребра. Сердце еще несколько раз дернулось и затихло. И никакой Договор его не спас. Он оказался не достаточно хорош для этих Сил, и они легко его сдали. Еще найдутся желающие, а они умеют ждать… Об пол звякнул небольшой кинжал, готовящийся для предательского удара, но так и не сыгравший. Хранительница отшатнулась от тела и судорожно вздохнула, закрывая глаза и приводя их в нормальный вид. - Мама! – из-под стола выскочил Авелий. Лея пошла к нему навстречу и, упав на колени, прижала к себе. Сердце сладко защемило. Это очнулась та, что жила здесь. И что была настоящей матерью. Нет большего счастья, чем чувствовать детские объятия. - Все хорошо, мой милый, все уже позади. - Я испугался. Но я верил, что ты справишься. Ты ведь у меня сильная! А где папа? - Он ждет внизу. С ним наши друзья. - А они хорошие люди? Хранительница улыбнулась. - Они самые лучшие. Беги к ним. Папе может потребоваться твоя помощь. Береги его, хорошо? - А ты? - А мне нужно кое-что еще закончить. - Ты вернешься? - Я…- Лея запнулась, - не хочу тебя обманывать. Я не знаю. - А я все равно буду ждать! – твердо произнес мальчик, серьезно, по-взрослому глядя ей в глаза. Она еще раз крепко обняла ребенка. - Жди! Когда тебя ждут, всегда хочется вернуться! Ну все, беги! Авелий убежал, а она подошла к Сфере. В прошлый раз она разбила ее Энгардом. Колотить по ней обычным мечом не имеет смысла. «Что на крови замешано – Кровью сойдет. Тем, чем создано – Можно разрушить» - прозвучали в голове строчки из баллады барда-пророка. Каин создал Сферу из своей крови. В ее жилах течет и сила Энгарда. Ответ очевиден. Она отбросила в сторону длинный меч, подошла и с ироничной усмешкой взяла кинжал Каина. Все же тебе доведется сегодня пролить кровь Хранительницы. Надеюсь, хоть не отравлен? На всякий случай хорошенько рассмотрев лезвие и лизнув для острастки, убедилась, что кинжал чист, она вернулась к постаменту. Глубоко вдохнула, решаясь, и с нажимом провела острием по ладони. На Сферу упало несколько красных капель. Она тонко зазвенела, и по гладкой зеркальной поверхности пошли длинные трещины. Затем она раскололась как яйцо, и вверх вылетел плотный сияющий сгусток энергии, пробив изрядную дыру в потолке. От неожиданности Лея отскочила. Следом за первым вылетел второй и пронесся в другую сторону. За ним начали вылетать еще и еще сияющие шарики, и разлетаться в разные стороны, снося все на своем пути. Отражения – поняла Лея. Миры, получив свободу, возвращались на свои орбиты. Правда невесомыми и безобидными назвать их было нельзя. От последних двух она еле увернулась. Вот один со скоростью пушечного ядра вылетел из осколков Сферы, понесся прямо на нее и больно врезался в грудь. Она отлетела к стеллажам, приложилась к ним спиной и упала без сознания. Она уже не могла видеть, как еще один шарик по пути выбил из гнезда факел. Как он упал и подкатился к стеллажу с книгами. Как огонь мгновенно вспыхнул и стал с удовольствием пожирать сухие страницы книг и свитки. Как он быстро перекинулся на другие шкафы, мгновенно заключив всю башню в свой огненный плен. Как клубился черный удушливый дым, не находя себе выхода в башне без окон, только с дырой в потолке, которую пробил первый вырвавшийся шар. И уж тем более она не могла видеть, как над ней склонился высокий мужчина в зелено-золотом камзоле с сияющим голубым огнем мечом у пояса. Как он поднял ее на руки и скрылся в клубах черного дыма. Что будет с этой реальностью? Теперь лишь одной из многих. Ничего. Она продолжит писать свою собственную историю и будет жить своей собственной жизнью со своими трудностями и радостями. Что будет дальше? Трудно сказать. Разве только, что из Рона получился прекрасный король! * - Так это что, все? Враг повержен, миссия выполнена, в мире восстановлен покой и порядок, больше ему ничего не угрожает, и Хранитель ему больше не нужен? Теперь мне придется отдать меч, меня вернут домой, и все это будет вспоминаться как далекий сон? - А ты этого хочешь? – Энграмм повернулся к стоящей сзади девчонке. - Нет, – совершенно искренне ответила она, перебирая пальцами по рукояти, - не хочу. Мне хорошо здесь. Кажется, я наконец нашла свое место. Нашла себя. Почувствовала себя действительно нужной. Поняла настоящий вкус жизни. Здесь все острее, четче. Все познается в сравнении. И можно по-другому расставить приоритеты. Мы не можем уснуть, потому что неудобная подушка и колючее одеяло, или если душно. Здесь спишь под открытым небом, на голой земле и радуешься, что вообще довелось поспать. Там переживаешь из-за каждого синяка или сломанного ногтя. Здесь стараешься забыть о ранах, закусить губу и держаться до последнего, потому что если упадешь – погибнешь. Там мы страдаем от того, что нет парня или проблемы в учебе, работе. Здесь молишься, только бы выжил раненый друг, и чтобы враг не уничтожил город. И вообще, все мои переживания, неурядицы теперь кажутся такими смешными и несерьезными. Здесь я поняла, что действительно важно. - Не слишком ли умные речи для пятнадцати лет? – Энграмм погладил ее по голове и впервые за долгое время улыбнулся. Он уже и сам забыл, когда это было в последний раз. – А ты сможешь жить на два мира? - Не попробуешь, как скажешь, - беззаботно пожала она плечами. - И тебя не пугают трудности, что тебе предстоят? - Сначала я испугалась, - честно призналась девушка, - я получила даже больше, чем хотела. Но у меня уже появились те, ради кого стоит рискнуть. Это ведь такая великолепная школа жизни! Если справлюсь, мне уже ничего не будет страшно. Энграмм внимательно посмотрел на нее. Он боялся, что первое же испытание сломает ее, ожесточит. А ей, похоже, даже понравилось! Ну Энгард, ну нашел себе подружку! - Миру всегда будет грозить опасность. Не сейчас, так потом. Трудности будут всегда. И миру всегда нужен будет Хранитель. Нет, Хранительница! *** - Лея! Не пугай меня так! Открой глаза. Давай, Сестренка, приходи в себя. Возвращайся! - Сэр, простите меня, я действительно не хотел… - Сгинь! Вот только твоего скулежа мне под ухом не хватало! Лея, вернись ко мне! - А где «милая»? – не открывая глаз, пробормотала она. - Что? – опешил рыцарь. - В прошлый раз ты назвал меня «милой», и я мигом пришла в себя. - Ну, если это тебе поможет… - Не надо! Я сама! – девушка открыла глаза и увидела взволнованное лицо рыцаря и три участливые морды, склонившиеся над ней. С лицом все понятно. Две морды она приотличнейше знала, одна белая, принадлежала Уайту, другая черная – Мраку. Но рядом неуверенно топталась смущенная серая. Вытянутая вперед, с широким лбом, непостижимом образом сочетавшая в себе человеческие и волчьи черты. - Миледи, простите меня. Я не знаю, что на меня нашло. Я действительно хотел спокойно выйти к вам и поговорить, но внезапно на меня накатил такой звериный ужас, что я на какое-то время потерял себя и кинулся бежать! Когда очнулся, ваш волк меня почти догнал. Я остановился, уже хотел вернуться и извиниться, как он налетел на меня, оттолкнулся от груди и побежал в обратную сторону. Я за ним, а тут уже вы лежите. - Так ты тот самый оборотень? - Да, миледи. Не хотел доставлять вам столько хлопот. Я уже много лет живу здесь и зарабатываю честным трудом. А тут вот впервые в жизни сына напугал. - Это тот самый лесник, - пояснил Роланд, помогая девушке подняться. Она ощупала шишку на лбу. Ну вот, снова здорово, одна только-только зажила. Теперь опять ходи единорогом. Она с удивлением повернула голову в одну сторону, в другую, и отметила тот приятный факт, что голова не кружится, и она отделалась только шишкой. Маленькая, но победа! - И что нам теперь с ним делать? - А Черные Волки у вас не появлялись? - Упаси Небо, миледи! – чуть не перекрестился оборотень. Стоял он на задних лапах, худой, поджарый, чуть сгорбленный, без рубашки, но зато в штанах! Интересно, как у него хвост помещается? Не переодевается же он при перевоплощении! Или он во всех штанах специальные дырочки делает? И как они смотрятся без хвоста? – У меня тут полный порядок. За зверьем и популяцией я слежу. Больных когда сам уничтожаю, когда волки помогают. Самые обычные, серые. Черных тут в помине не было. Не нужна нам тут такая пакость. - Это уже радует. Мне кажется, стоит поговорить с сыном и все ему объяснить. Пора бы уже. Ты же природный, сам должен понимать, что знание нужно передавать. Мальчишке скоро десять, первый переворот не за горами. - Знаю, миледи. Моя вина. Я все ему расскажу, он поймет. - Деревню мы успокоим, - заверил Роланд, по-прежнему поддерживая Лею под руку, - и ты уж постарайся. Лесника здесь уважают и на тебя надеются. - Все сделаю в лучшем виде! Сыну все объясню, скажет, что Свирепого видел. Этого вепря у нас хорошо знают, но не трогают. Король чащи все-таки. Но здоровый! В сумерках не трудно перепутать. - Давай, иди, ищи сына. Перекинуться не забудь! - Спасибо, милорд! Миледи! – оборотень коротко поклонился и, развернувшись, скрылся в чаще. Оказывается пояс штанов проходил аккурат под хвостом. - Славный малый. Чего он так испугался? - Слияния миров. - Чего? – переспросил рыцарь, на всякий случай потрогал лоб - нет ли жара у новопристукнутой, убедился, что нет, и понятливо сощурился. – Опять шарахалась по альтернативным реальностям? И что увидела в новом видении? Кого нам ловить, кого опасаться? - Уже никого, Братишка! Уже никого… - лучезарно улыбнулась Хранительница. Рассказать ему, как все было, у нее вряд ли язык повернется. Солнце уже давно скрылось за горизонтом, но праздник и не думал прекращаться. Наоборот, после заката он только начал набирать обороты. Люди отмечали конец лета и начало сбора урожая. Правильно, надо как следует отдохнуть, потому что следующие несколько недель будет уже не до отдыха, снимая урожай, подсчитывая прибыль, продавая излишки, запасаясь на зиму и подготавливая поля и огороды к новой посевной. А что-то высаживая в зиму. Так что народ гулял на славу! Столица сверкала и переливалась огнями. На рыночной площади раздвинули в стороны лотки и палатки, открывая площадку для танцев и гуляний. Тут отплясывали и местные жители, и приехавшие из деревень, и множество гостей из-за рубежа. Вон парочка молоденьких эльфов. Стараются сохранить гордый и неприступный вид, но сами все равно украдкой притопывают в такт музыке. Неизменная троица устроилась в дальнем уголке, и огр с лукавыми искорками в глазах получает очередные щелбаны от карликов. Делегация из Лорилеи прибыла только что и чопорно прошествовала мимо. Старый знакомый, молодой король Ларк, немногим старше Рона, воровато помахал Лее ручкой и подмигнул. Сейчас быстренько уладит все формальности (сэр Грэтхем сам не любитель долгих церемоний, долго мурыжить не будет), и веселый монарх смоется на гуляния под предлогом «ознакомления с традициями ближайших соседей». Жаль, его супруга Дана не приехала. Вынашивает второго ребенка. Знахарка сказала, что будет девочка. Хорошо. Первенец, Лотт, давно просил сестричку. Что-то шаманы до сих пор не прибыли. Ах да! Сегодня же полнолуние. Последнее полнолуние лета. Сегодня у них самих большой праздник. Будут входить в транс. Тоже зрелище, на которые стоит продавать билеты. Правда, с пометкой «не для слабонервных». Но все равно красиво, когда весь клан садится в круг, начинает отбивать ритм бубнами и запевает древнюю шаманскую песнь. Даже совершенно не чувствительный к тонким энергиям человек, не сможет остаться в стороне, и почувствует тот сильнейший поток, что начнет разливаться вокруг, сплетаясь и закручиваясь в спираль в центре круга. Туда обычно ставят священный сосуд из полудрагоценного камня, накапливающий энергию, которую будут хранить вплоть до первого полнолуния весны. - Мгпммммйййййаа! - О, привет, Марг`Ош! Рада тебя видеть! Привет, Бантик! – радостный, с раскрасневшимися щечками и носиком, Фиджебантур, а для друзей просто Бантик, послал воздушный поцелуй с плеча своего верного друга маарш-шана. Марг`Ош был рабом у одного караванщика в восточной пустыне. Он долго служил ему, не доставляя хлопот, пока тот не решил проучить нового раба – карлика. Хозяин избил маленького жителя гор до полусмерти, чего громила-земляк не смог простить. Одним движением он свернул хозяину шею. Марг`Оша пленили и осудили, приговорив к казни – отрезанию языка. Маарш-шан не умер от болевого шока лишь потому, что горные гиганты переносят боль не в пример легче, чем люди. А на следующую ночь оклемавшийся карлик, которого все уже считали мертвым и выкинули в яму, пришел и освободил гиганта. Тогда же они и побратались. Сбежали и осели в столице Варгарда. С помощью родственников открыли здесь кузницу и ювелирную лавку и жили практически без забот. Лея частенько захаживала к ним. Она любила и умела ценить красивые вещи и неизменно выражала восхищение некоторыми изделиями, что доставляло мастерам несказанное удовольствие. Иногда Марг`Ош, питавший к девушке симпатию, баловал небольшими милыми безделушками. Как и сейчас, раскрыв одну из шести ковшеобразных ладошек, протянул ей изящную серебряную заколку в виде переплетенных между собой веточек с меленькими зелеными камушками-листиками. - Какая красота! Ребят, вы меня избалуете! Спасибо! – маарш-шан легко поднял девушку на ладони, чтобы она звонко чмокнула в щеку его и карлика. - Я тоже участвовал! – похвастался он. - Я вижу! Кто же еще так сможет выточить и огранить камни! – засмеялась девушка, закалывая украшение в волосах. - С последним днем лета, девочка! - Гмггггыыыпппп! - И вам хорошо повеселиться! - Уже принимаешь подарки от посторонних мужчин? - Какие же они посторонние, Стелла, если я захаживаю к ним в мастерскую не реже раза в неделю? А вы где были? - Гуляли, - отрезала Стелла, стараясь сдержать счастливую улыбку. Роланд даже и не пытался скрыть мечтательного выражения самого довольного жизнью кота. Ох, не просто так они «гуляли». - Я тут вот что подумал. А не сменить ли мне имидж? – задумчиво проговорил он, потирая трехдневную щетину, - может хвост собрать или бороду начать отращивать? Лея скептически прищурилась. - Хм… А тебе бы пошло. - Ну уж нет! – вступила Стелла, - я не собираюсь колоться об тебя, как только решу поцеловать. Я и об эту щетину все щеки себе стерла. - И дочка тебе больше идет, чем сын, - вдруг ни с того ни с сего заключила Лея. И сама смутилась. Правда, никто этого не заметил. - А что, я и от сына бы не отказался, - рыцарь так выразительно посмотрел на жену, что та, опустив глазки, пихнула его бедром, вызвав смех. Правда и отбрыкиваться сразу не спешила. - Ну вот чего они опять дразнятся, а?! – Рон принес четыре кружки эля, раздал всем и поправил съехавший на бок венок – символ Праздничного Короля. - Не расстраивайся, найдешь еще себе королеву! – Лея отхлебнула из кружки. Эль был изумительный! Глянув в ту сторону, откуда пришел парень, поняла, кто автор сего произведения. Конечно же! Тот самый трактирщик-экспериментатор! Как его зовут, Лея до сих пор не знала, но его алкогольные творения не узнать было сложно. - А что, прям щас и найду! – мигом утешился парень и, привстав на одно колено, протянул Лее другой венок. - Дорогая, стань моей королевой! - С радостью! Я вся твоя! На сегодняшний праздник. - Дождешься от тебя большего, как же! – хохотнул наследник, водружая венок на голову Хранительницы. - Солнце мое, опомнись, оно тебе надо? - Упаси Небо! – совершенно искренне выдохнул Рон. Сохранить юношескую влюбленность и очарование ему хотелось гораздо больше. Он забрал у Леи кружку, поставил ее и свою на ближайшую бочку и за руку поволок в круг танцевать. Появление короля и королевы праздника было встречено свистом и смехом. Музыка тут же грянула с новой силой и увлекла за собой, подхватывая всех желающих. Славная, прыгучая, задорная, веселая, легкая! - Рон, а где твоя губная гармошка? - О, а откуда ты про нее знаешь? – удивился парень, но достал из кармана маленький инструмент. - Сыграй, а? - Запросто! – легко согласился он и, не прекращая танца, стал вплетать свои трели в общую мелодию праздника. До чего же хорошо быть на своем месте! P.S. Она открыла дверь своим ключом и тихонько скользнула в темную квартиру. Все уже спали. Да, припозднилась. Но ее и не ждали рано. Уходы на пару часиков «к друзьям» не мешали ни семейной, ни реальной жизни. Все же умение сворачивать время - большой бонус в способностях Хранительницы. Поначалу было сложно привыкнуть к разнице, когда для тебя проходит не день и не два, а целые недели и месяцы, а по возвращении проходит пятнадцать минут или пара часов. Случались и забавные случаи из-за такой разницы, но друзья и родные давно привыкли к некоторой ее рассеянности. Не от мира сего. Вся в своих мыслях. В общем-то так оно и было. Она на цыпочках прошла в комнату и замерла на пороге, прислушиваясь к ровному дыханию спящих. Муж что-то бормотал сквозь сон, дочка тихонько посапывала в своей кроватке. Она улыбнулась, закрыла дверь, чтобы не потревожить, и прошла на кухню. Свет зажигать не стала, с улицы через окно падало достаточно света от уличных фонарей. Заварив себе большую кружку с кофе, она уютно пристроилась в уголок и, как в мягкую вату, окунулась в воспоминания. Когда-то давно ей говорили, что однажды придется сделать выбор. Что невозможно жить на два мира (а их оказалось намного больше!). Что рано или поздно один из них поглотит ее, затянет. А она… А что она? Тогда была еще совсем юной и глупой, сил хватало с избытком, и все, что происходило, было лишь приключением. Опасным, захватывающим приключением. Немногое изменилось с тех пор. Просто стала чуть-чуть мудрее и многому узнала истинную цену. Но…два мира так причудливо переплелись и смешались в ее душе, не вытесняя, а наоборот дополняя друг друга. Трудности, возникающие здесь, легко решались там, а знания и опыт, полученные там, помогали жить здесь. Быть Хранительницей - непростая задача, но быть женой и мамой ничуть не легче. Вести в бой армии, сражаться с врагами, прикрывая друзей, рисковать своей жизнью, терять, умирать, но вопреки всему выживать и продолжать бороться... И возвращаться в тихую трехкомнатную квартирку к мужу и маленькой дочке, встречаться с друзьями в кафе и ходить в гости. Кто бы мог подумать, что это можно совместить? Однако. В отличие от других «супергероев», она не стала делать из этого тайну, скрывая от всех и вся и зарывая в себе. Просто не стала афишировать. Но где-то в шутку, где всерьез вспоминая и упоминая о той, другой своей жизни. Уходят же люди в компьютерные игры, погружаются в книги, сопереживают героям фильмов. На какое-то время они перемещаются в миры игр и произведений. Так же и она. Но в отличие от них, она наблюдала за событиями не только со стороны, но и была непосредственной участницей. Пройдет время. Возможно, когда-нибудь ей действительно станет трудно жить на два мира. А возможно, что они окончательно сольются в один, и она откроет его для других… Возможно. Что-то ее потянуло на философию и на риторические вопросы, а стрелки часов тем временем уже перевалили за полночь. Она оставила на столе пустую чашку, проскользнула в комнату, тихонечко разделась и нырнула под одеяло. - Все в порядке, солнышко? – сонно раздалось с соседней подушки. - В полном! – она подвинулась поближе и уткнулась носом в любимое плечо. Как здорово возвращаться домой…