Тьма среди звёзд

- Ох, ёб... твою... - донеслось в наушниках. Кай сглотнул и мысленно повторил услышанные эпитеты. Сейчас он как никогда разделял эмоции учителя. Замер. Механизмы, жужжа, остановились, изучали. Иначе это никак не назовешь. Без всяких блокбастерских эффектов, телескопических штучек и лазерных лучей, но ощущение, когда тебя сканируют, сложно было пропустить. Мелкое покалывание на коже, как при статическом электричестве. - Ты видел таких? - скашивая глаза на Зорича, прошептал канадец. - Никогда, клянусь всей выпивкой мира, - ответил Зорич, оторопело взирая на происходящее. Шустрые машинки, тем временем, продолжали свое дело. Покончив, видимо, с искателями, они принялись за их технику. -Странно, что они не берут образцы, - заметил Кай. -Это означает только одно, - обреченно заметил Стефан. - Они заберут нас с собой. - Там мы и увидим, к кому, - Ламберт не считал себя трусом, но против воли начал заикаться. - Контакт? А, учитель, пришельцы? При всём, что видели его глаза, встреча с внеземным разумом казалась Кайлу невероятной, не верилось в такую удачливость. Хотя, какая тогда удачливость? Повезло, как утопленникам. Зорич обреченно заглушил моторы, а генераторы гравитации перевел в половинный режим. Конструкция из двух кораблей, медленно разгоняясь, двинулась в путь. Изучающие механизмы покрутились по Нефелиму, да убрались восвояси. - Как думаешь, может, поймаем один? - предложил учитель. - Попробовать можно, - согласился Ламберт, ему самому было интересно, что у колёсика внутри. Они, не таясь и почти не разговаривая, прошли к прорехе в обшивке своей птички, заглянули в чужой корабль. Покатый пол из темного матового металла, темные стены. Источника света не было заметно, но свет, вернее, призрачное свечение, отсутствие мрака - было. - А ты уверен, что на захватчике только роботы? - Не уве... - начал Зорич, но вдруг хлопнул себя по лбу. - Черт! Конечно, уверен! Красный и черный - это не смерть, не угроза, Кай! Понимаешь? Это означает, что корабль беспилотный! На нем просто нет ничего живого. Это исследовательская станция, ученик. У нас тоже есть такие. - У нас нет таких хреновин, - пробурчал Кай, имея в виду сотрудников инопланетной станции, но на душе заметно повеселело. - И они никого не таскают на горбу. Ладно, выдвигаемся? Не дожидаясь приказа, лесоруб протянул раскрытую ладонь к невидимому энергетическому барьеру, медленно, осторожно, будто опасаясь разряда тока или парализующего удара. Ничего подобного не случилось, ладонь, а за ней вся рука, свободно прошла внутрь похожей на пещеру станции. - Тут даже есть подобие атмосферы, - глянув на данные, выводимые в угол стекла его шлема, протянул Зорич. - Но скафандр не снимать, био-угрозы никто не отменял. Давай, хватай вон того и пошли! Зоричу всегда так легко говорить! Командир хренов. Кай не собирался ударить перед ним в грязь лицом, ухмыльнулся и ступил на борт инопланетного кораблика. Маленький шаг для человека, но огромный для всего человечества, вспомнил он слова древнего астронавта, начертанные на стене одного из баров в Намибе. Кажется, речь шла о первой высадке на Луну. Дремучие времена. Теперь Луна высосана начисто и превратилась в пустую скорлупку. Пол спружинил, будто резиновый, но вряд ли это было так. Колёса сразу повернулись в его сторону. Откуда-то Ламберт знал, где у них лицевая часть. Всего четыре колеса, да. Кай мелкими шажками приблизился к крайнему. Характер жужжания механизмов изменился, теперь точно стал угрожающим. - Цыпа-цыпа, - зачем-то позвал Ламберт, и, затылком чувствуя напряжение Зорича, схватил робота. Тот оказался неожиданно легким для своей конструкции, килограммов десять, не более. Остальные тут же засуетились, завертелись вокруг, но сделать, очевидно, ничего не могли. С видом победителя Кай развернулся и отправился обратно, довольный Зорич - следом. Другие три колесика не стали их преследовать и продолжили горестное, как казалось, и бесцельное кружение. В какой-то момент ученику стало их жалко, тот, что сидел у него на руках, слезливо, - ну что за ассоциации! - попискивал. - Вдруг у них интеллект есть? Искусственный разум? - Кай погладил колёсико по шершавой, как мелкий наждак, поверхности, представляя, что это кот. Даже раскурочивать его расхотелось. - Так разбери его аккуратно! Нежно! - бросил Зорич. - Давай, за дело! Перво-наперво они осмотрели колесо со всех сторон. Упругая "покрышка" была монолитной. Внутри "диска" же, видимо, располагался мотор, или что там у них. - Для начала, выключить бы его, - пробормотал Стефан, вертя механизм так и сяк. - Вот только каким образом, мутант забери?! Ох, прости ученик, - покаялся он. - Не в обиду. - А давай... - извинения искателя навели Кая на мысль. - Никакой гарантии, конечно. Сломаю ещё... Кай вытянул руки в сторону Тома, - так он успел окрестить механизм в честь пронырливого шкодливого кота, который жил у него в детстве. Сконцентрировался, для верности закрыв глаза, представил, как проворачивается металлическая начинка, если она там есть, конечно... Внутри колеса щёлкнуло, жужжание прекратилось. - Но как..?! - задохнулся Зорич. - Это ты сделал? - он во все глаза смотрел на ученика. - Что ж ты обшивку так нам не чинил оба раза? - Я же тебе не вакуумная сварка, - фыркнул Ламберт, довольный собой. Вообще, он заметил, что после снижения уровня опасности... хотя какое там снижение!.. их отношения со Стефаном опять потеплели. Захотелось секса, но сейчас было не до него - ждал оглушенный Том. - А открыть сможешь? - с жадным любопытством спросил Зорич, наклоняясь над колесиком. Он понял, что сейчас лучше не лезть к Каю с поучениями и советами. Его ученик отлично справлялся сам. Растет. - Откуда мне знать? - вопросил канадец, поворачивая робота и так, и сяк. - Я же только по железякам... Погоди... Кажется, внутри он что-то нашупал... Не производятся же эти штуки на адском инопланетном заводе целиком, как-то же их должны собирать? Значит, и в обратную можно. Кай надавил на диск с двух сторон ладонями, глубоко вдохнул, призывая свою мутантскую силу, привычно закрыл глаза. В брюхе робота звякнуло, разжалась какая-то невидимая пружина, и пришелец раскрылся. - Ого! Ты крут и прекрасен, Кайл Ламберт! - искренне похвалил Зорич, совершенно забыв свое ворчливое амплуа. Вгляделся во внутренности машинки. - Смотри. Это, видимо, забор образцов. Вот тут - твердые, там - жидкие, этот пузырь - для газов, а это... ну, наверное, для всяких экстремальных штук вроде радиоактивных изотопов или сверхпроводящих веществ... Надо же... А это что? - он указал на горку цветных кристаллов, - Процессор, что ли? Интересненько... - Лучше не трогай, - одернул зардевшийся от похвалы ученик, - вдруг они тоже того... радиоактивные? А сам потянулся к кристаллам, бережно, как к сердцу младенца, провел пальцами по гладкой поверхности. На ощупь она, правда, оказалась шершавой и теплой, выше температуры человеческого тела. - Наверняка, в кристаллах много инфы. Хорошо бы на нее взглянуть, может, повезет узнать об их хозяевах? Сцепка из кораблей неслась на стабильной скорости через подпространство. Внештатную ситуацию никто не отменял. Зорич не ответил. Он не знал, как выводить кристаллическую память. Вместо раздумий об этом он взглянул на навигационную панель, поднял встревоженный взгляд: - Мы уходим из известных координат. Весь дальнейший космос официально человечеством не изучен. Поздравляю, ученик, - он улыбнулся. - По-хорошему, нам полагается вести записи и отправлять их на Землю. Это - наш долг. Он вгляделся в тревожное мелькание на экранах и радарах. Кай тоже смотрел туда. Всё, о чем говорили на кратких курсах пилотов, и о чём так любили поучать новичков бывалые искатели, сбывалось прямо сейчас. Слава первооткрывателей! Союз с другими расами! Дружба сквозь Вселенную! Пригодная планета! Ага. Об этом только в пьяных кабаках трепаться, красуясь перед девицами. Все знали, зачем идут в космос, ради чего рискуют - нажива, безбедная старость, если доживёшь. Разве он сам подался в искатели не за этим? Нужен ли обычному парню из центральной Канады контакт с неизвестным, нечеловеческим разумом? Да и кто сказал, что он первый? Возможно, эти гады уже ловили землян, просто никто не возвращался, чтобы рассказать об этом? Кай подавил приступ пессимизма. - Надо - значит, будем. Можем начать прямо сейчас, пока расстояние не увеличилось до невообразимого и есть шанс... Опять поручишь это своему нерадивому ученику? - Именно. А я прогуляюсь на территорию наших друзей, огляжусь и посмотрю, что к чему, - ответил Зорич и тут же утопал исполнять свое намерение. Кайл вздохнул, думая, что командир поступает легкомысленно, прогуливаясь в одиночку. Однако, это его дело, Стеф - стреляный воробей. Кай сел в кресло второго пилота, косясь на разобранного робота. Проверил системы связи - они работали с помехами, тем меньше шансов на успешную доставку сообщений. Потом кратко изложил всё, что случилось в последние пять часов, тремя различными кодами и отправил в пространство. Сел, стуча пальцами по пластику, тревожась, что Зорича нет уже долго. Забурчал живот, напоминая, что пора перекусить. Это Ламберт и собирался сделать, встал, пошёл найти съестного. Вдруг за спиной вспыхнули погасшие из-за неполадок экраны. Кай обернулся. Экраны в туже секунду потухли, но он был уверен, что на одном из них видел яркую точку - другой корабль на значительном удалении. Кто это был - свои или чужие? *** - А зачем ты сказал Дарки, что про Полянски - это пиздеж? - лениво поинтересовался Найк, свешивая босые ноги с койки. - Мы ведь ее правда видели. Он провел рукой по чернющим с проседью волосам, глянул на напарника - тот валялся на кровати неопрятной кучей. Перебрали они вчера. Тарасов закряхтел, откашлялся, прочищая сухое, как наждак, горло. - Воды, - прохрипел он. - Дай воды... Найк, бурча ругательства, принёс. Вилли взял протянутую пластиковую кружку, негодующе зыркнул на товарища: мол, почему воды всего на дне, потом жадно выпил и эти капли. В глотке и желудке стало малость приятнее. - А нехер ему всего знать. Раскомановался, хрен моржовый, возгордился. Про Наташку узнает, с нас заказ снимет, ей отдаст. Он же Зорича из-за неё не любит, Дарки ей тоже свою постель предлагал, а строптивая сучка его послала. Вот так, Найки. -Так ты точно решил его кинуть? - Ример отобрал кружку, налил еще, отпил, потом милостиво протянул воду Тарасову. - Это рисково. Он нас из-под земли достанет, сучий Дарки. Тарасов осклабился и сразу закашлялся, сплюнул на пол каюты, вытер губы ладонью. - Достанет, как же. Как бы его не достали. Понимаешь, Лиончик же налоги со своих делишек не платит, ни с кем не делится... Да-да, это его ошибка. Ёбаная ошибка, Найки, считать, что на Земле при таком бардаке, ты самый крутой и неуязвимый. Всегда найдётся задница покруче. - Но что это нам дает, а? Своя игра, да? А цель? - Ример приблизил небритое лицо. - Мы возьмем Зорича, а что дальше? - Ну, а что ты предлагаешь? - искатель развёл руками и плюхнулся обратно на кровать. - Неужели ты хочешь получить только те гроши, что сулит нам старый педик? За ксеноса! За этот херов рискованный полёт! Ты хоть понял, куда мы уже добрались, или совсем мозги от самогона разжижились? Тут никто не бывал! А пришельцы эти уродские? Ты видел, как их ночной горшок корабль Зорича сцапал? - Ви... видел, - хрипло кивнул Найк. - А если он и нас сцапает? Слишком опасно, Вилли! - увещевал брюнет, но пальцы легли на панель управления, корректируя курс. - Проследим за ними? До границ ксеносов? А что потом? - Будем дрейфовать там, - пожал плечами напарник, - в тени какой-нибудь планетки... Есть же там планетки?... Не ссы, Найки, прорвёмся. Как ты, трус несчастный, вообще в эту бодягу ввязался? Из-за меня, что ли? - Не смей меня так называть! - неожиданно зло прошипел Ример. Резко встал, хлопнул пластиковой дверью душевой. Они вели Нефелим уже много часов, находясь все время на пороге дальности радаров... их радаров. Собственные, под стать классу судна, были помощнее. Поэтому Тарасов и Ример видели все, что случилось с суденышком Зорича. Видели - и остались безучастны. То, что они спокойно оставили коллег-искателей, возможно, на жуткую смерть, напрягало и ело Найка. Но сказать об этом Вилли - нет уж. Засмеет, унизит. Нет. Тарасов лишь приоткрыл один глаз, заёрзал, устраиваясь поудобнее. Экая невидаль - попсихует, вернётся. Не в первый раз. Важным было дождаться обратного рейса Зорича с ксеносом на борту и перехватить корабль с добычей. В то, что у Зорича будет обратный рейс, он не сомневался - не зря же Дарки выбрал его для секретной миссии повышенной опасности. Сербский сукин сын невероятно везуч, будто его вся когорта известных и неизвестных богов по очереди в макушку поцеловала. Но прежде надо не сгинуть в ледяной космической пустыне, экономить припасы, ведь неизвестно, сколько продлится их вахта на границе территорий. О цивилизации чужих Вилли слышал, байки ходили, но никогда не сталкивался с этой напастью. Прямо говоря, иной разум его пугал, но не настолько, чтоб жертвовать баснословным кушем за доставку на Землю. Подумать, кому выгоднее сбыть диковинную зверушку, времени было предостаточно. *** Стефан и Кай прилипли к иллюминаторам. То, что они видели, поражало воображение. По курсу лежала огромная, немыслимая, чудовищно-несуразная конструкция. Громоздкий, местами спиральный желоб, похожий на груду исполинских плюшек или на горки в аквапарке для великанов. Прямо под ним в голубом свечении атмосферы плыла планета, по размерам, насколько можно было судить на глаз, сравнимая с Марсом. Но, в отличие от него, на этой планете явно просматривался слой облаков, а под ним - очертания материков и океанов. Станция увеличивалась, наплывала, словно корабль не летел к ней, а падал в её металлические объятия. - Люди не могли не заметить тут ЭТО, - шепотом заявил Стефан, оглядывая словно созданную из глазированной монтажной пены конструкцию. -Уверен, контакт уже был. Возможно... о нем просто некому рассказать, - закончил он зловеще. Кай сглотнул. Подобная мысль застряла и у него в голове. Орбитальная станция выглядела слишком огромной и... нечеловеческой, чтобы не обратить к себе любопытство искателей. А если так, нельзя уповать на гуманизм хозяев космического гордиевого узла, и даже на их человеческую логику. - Но... Ты же говорил, что эта область галактики не исследована... Ты говорил это ещё около двух парсеков назад. - Официально - нет, - хрипло ответил Зорич, наблюдая, как исследовательский модуль с подцепленным Нефелимом, точно насекомое с добычей, летит к улью. - Думаю, мы все узнаем. Раз нас еще не убили, от нас чего-то захотят. Попробуем наладить диалог. - Ага, попробуем, - скептически протянул ученик. - Ты знаешь их язык? Опять будешь пользоваться цветокодом? Зрелище захватывало. Детище инопланетной цивилизации не оставляло равнодушным, хотелось взять клубок в руки, точно игрушку, распутать, снова смять, но это были обманчивые ассоциации. За эйфорией таился липкий, животный страх перед неизвестностью. - Я вместо паники вспомню все, что знаю о теории контакта, - язвительность в голосе Зорича не перекрывала его волнения. - Чего и тебе желаю. Посадка! Кокон, быстро! Атмосфера вокруг станции отсутствовала, но неровное ее магнитное поле обещало потрясти. Они начали посадку. Как она происходила, искатели не видели - оставались надёжно окутанными энергетическим полем в своих пилотажных креслах. Вопреки опасениям Зорича, стыковка не принесла вообще никакого дискомфорта. По крайней мере, Кайл его не почувствовал. Это наглядно указывало на то, что технологии пришельцев превосходили земные. Для зависти вот только времени не оставалось. В иллюминаторах потемнело, потом заструился какой-то странный, словно перламутровый свет. «Нефелим» оказался внутри орбитальной станции. Вот здесь его тряхнуло: видимо, отсоединился модуль. Как бы там не было, когда Кайл и Стефан освободились от защиты и обернулись, в рубке находились два колёсика и выжидательно "смотрели" на них. - Конвой? - вздохнул Ламберт. - Оружие захвати, - посоветовал Зорич мрачно. Сам он уже успел ощетиниться всем носимым вооружением, что имел в доступе. - Сотри записи всей нашей болтовни из памяти переговорки в шлеме, - продолжил он. - И пойдем, пока силой не потащили. Ламберт без указки учителя понимал, что шутки и домыслы кончились, начались настоящие испытания, настоящая работа искателя. Он немедленно сделал всё, что велел Зорич, и встал рядом с ним перед роботами. Те замигали индикаторами, заурчали, потом повернулись и покатились в проделанную ими ранее дыру в корпусе «Нефелима». Учитель и ученик выдвинулись одновременно, уверенно ступая по полутёмным отсекам навстречу призрачному перламутровому свету. Исследовательская станция уже отстыковалась, поэтому, перешагнув условный порог, они оказались в небольшом зале, сферической формы. Стояли на самом его донышке. Колёсики тоже замерли. - Анализаторы среды говорят, что тут есть воздух. Индикаторы зеленые, но не радуйся! И скафандр не снимай. Мало ли какие тут вирусы, - полушепотом нудел Зорич. Кайл ответить не успел: часть дальней стены раскрылась лепестками, как объектив ретро-фотокамеры, и в образовавшийся проем вошли трое. Все они были людьми - ну, или очень похожими существами. Голова, руки-ноги в том же количестве. Однако, были и различия. Прежде всего - рост. Инопланетяне, а сомневаться в этом не приходилось, были значительно выше землян. Два двадцать-два тридцать, точнее Кай на глаз определить не мог. Пропорции тоже разнились - слишком узкие для такой длины, словно человека взяли за голову и ноги и немного растянули, как жвачку. Лица чуть треугольной формы. Тот, что в центре, однако, был ниже и даже еще изящнее своих, в общем-то, стройных спутников. А одежда - джедаи какие-то, вспомнил Кай культовый ретрофутуристический фильм из средневековья. Все трое неспешно подошли. Самый мелкий из чужаков - тот, что в центре - смотрел Ламберту, громадине двухметровой, глаза в глаза. И это в скафандре. Опустил взгляд, словно смущаясь. А когда поднял, огромные его зенки засветились разными цветами. Цветокод! - Белый, зелёный, желтый, - послышалось бормотание в шлемофоне, словно Зорич запоминал мелькающую радугу. - Зеленый, зелёный, голубой, белый, зелёный... - Они говорят, что дружественны? Приглашают в гости? Что-то Кай не ощущал в себе радости от такой дружественности - притащили через полгалактики, корабль изуродовали. Заманивают? Тонкими, затянутыми в мягкий материал пальцами двое рослых чужаков, - Зорич для себя обозвал их "телохранителями", а центрального - "випом", - ухватились за руки искателей и потащили к себе. Мягко, но непреклонно. - Придется идти, - прокомментировал Стефан. Он, естественно, разглядывал ксеносов. У них был рот и нос, а значит, речь зависела от респирации. И правда - они негромко, мелодично заговорили между собой. Но они шли в перламутровом свете внутри огромной коричневой сферы. Пол был устлан мягким нескользящим покрытием - что-то среднее между натуральным войлоком и пористой губкой, добываемой на астероидах Змееносца. Только они пятеро, колёсики и больше никого. Ни мебели, не оборудования - голое покрытие голых стен. Шагали уже "в гору", вверх по склону. - Ты так себе представлял контакт? - тихо и с непроизвольным упрёком спросил Кай. - Когда мотался по солнечным системам? Уж он себе точно не так встречу с Чужими фантазировал. Цветы, объятия, стихи. Чушь, конечно. - Пальбу, воинственные эскадры, взрывы звёзд... Вдруг хозяева остановились, замолчали. Участок пола перед ними заклубился... не дымом, а чем-то энергетическим.... сгущаясь с каждой секундой. Через полминуты над полом парила круглая тонкая платформа. Инопланетяне подтолкнули на неё Зорича, потом Ламберта, встали сами. Станция была гигантской. Зорич с трудом мог представить ее размеры, но предполагал, что сравнимы они с небольшим планетоидом. Углы были плавными, линии - изогнутыми, свет - мягким. Полная противоположность брутальному, функциональному фундаментализму землян. Платформа двигалась по пустым полутёмным тоннелям абсолютно беззвучно и ровно, словно не она скользила в полуметре над поверхностью со скоростью прогулочного катера, а пространство плыло вокруг нее, как декорации в фильме. Ни ветерка, ни колебаний. Возможно, их накрывало колпаком энергетическое поле. Трое пришельцев вытянулись, стояли, как сюрреалистические статуи, не переговариваясь. - Как ты думаешь, - спросил Кай, чтобы развеять зловещую атмосферу, - на станции ещё то-то есть? Посмотри - ни окон, ни дверей... - Есть, уверен. Просто наверняка у них тоже есть свое "Положение о ксеноконтакте". Они прячутся, потому что понимают, что чем больше их деятельности мы увидим, тем опаснее для них. - Опаснее, ты так считаешь? - Кайл не разделял его оптимизма. - Чего бояться тех, кого можно в два счёта прихлопнуть? О нашей пропаже никто плакать не будет. Инопланетяне не поворачивали к ним треугольных голов. Платформа неслась по спиральным тоннелям, и если б не собственный голос, от этой тишины можно было сойти с ума. - Они не знают, как далеко простирается наша коммуникация, - ответил Стефан. - А еще - мы им зачем-то нужны. Они приехали в просторное шарообразное помещение с мягкими, бесформенными каплями-пуфиками. Вип грациозно уселся, а двое телохранов остались стоять. Никакого видимого оружия при них не было. Вип указал на еще два пуфика, и искатели неуклюже уселись. По ощущениям - зад погрузился в холодное желе, подстроившееся под форму тела. Не очень приятно. Канадца крайне поражало невозмутимое спокойствие учителя и его уверенность, что верзилы - их друзья. Вернее - не враги. У него самого было на этот счёт противоположное мнение. Хотя, исходя из их характеров, должно было быть наоборот: Ламберт всегда мнил себя немного наивным и открытым, а вот серб был осторожен и недоверчив. В любом случае, ситуацию они никак не могли перекроить в свою пользу, поэтому следовало изменить к ней отношение. "Красный, красный, оранжевый?" - стандартно вопросил Зорич, мигая встроенными в шлем светодиодами. Черти бы побрали этот цветокод! В ответ вип устроил настоящую иллюминацию, из которой Стеф понял только, что общаться надо словами и через рот. - Мы так далеко не уйдём, - в унисон его мыслям прошептал не в меру говорливый Ламберт. - Помедленнее, Друг, по-мед-лен-нее! А последнюю фразу он обратил к главному Верзиле, глядя в его огромные глаза без зрачков. В ответ Вип поднялся с пуфа и, в мгновение ока преодолев разделявшее их расстояние, опустил раскрытую ладонь ему на макушку. Кай успел заметить только некое подобие проступающих на коже присосок, потом пришелец уже убрал руку и заговорил на чистом общеземном языке, когда-то образованном слиянием китайского, английского и русского языков.