*************************
«После избавления дворца от одной наглой старухи здесь стало намного легче жить...» — сейчас, чувствуя магические потоки родного замка, как когда-то в детстве, мужчина не мог не признать, что эта старая тварь, которую он обнаружил только чудом, действовала слишком хорошо. Спокойный, тихий шаг уже успел насторожить стражников, которые вытягивались в струнку, стоило только принцу показаться у них в поле зрения. Что поделать, если слуги за столько лет успели отлично научиться чувствовать настроение своего хозяина. И об этом факте уже наверняка знали все в замке. «Надеюсь, ни у одного из этих идиотов не промелькнет мысль навредить ей...» Люди — идиоты, особенно если они собираются в толпу. Эсканор это признавал, хотя и тяжело было принять это же мнение на собственный счет, ведь собственная глупость и слепота не давали ему видеть всей картины целиком. — Мой Князь... — Седрик стоял, преклонив колено, и обратился к нему, стоило только последнему члену династии Эсканоров на Меридиане войти в тронный зал. — У меня есть для тебя задание, мой друг, — начал говорить мужчина, даже не дойдя до трона, остановившись рядом с тем, кого он когда-то называл другом. «Истинный змей... это даже немного символично...» — Теперь мы уверены в том, в каком городе находится моя сестра. — Фобос никак не показал того, о чем на самом деле думал в этот момент. — Это радостная весть, — медленно встал Седрик, довольно улыбаясь. — Да, и ты знаешь, что тебе предстоит сделать. — Рука легла на плечо змея. — Верни мою сестру, — ухмыльнувшись на этом слове, Эсканор «показал» свое отношение к тому, что он на самом деле думал, — в наш мир. Но ты не должен забывать и о своих обязанностях как мой Первый советник. — Пришло плану вступить в завершающую стадию... Сказав это, оборотень поспешил покинуть тронный зал, а Правитель мира медленно подошел к огромному окну, через которое он взглянул на столицу, расположившуюся под замком.*************************
Иногда принять правду очень тяжело и неприятно, но это надо сделать, чтобы просто двигаться вперед, и Фобосу пришлось на это пойти, ведь иначе его ждал крах. Мужчине так и не удалось выяснить, кто же стоял за той старухой, которая долгие годы отравляла его жизнь и почти наверняка была именно той, кто убил его родителей. Она жила в замке задолго до его рождения и, судя по всем косвенным данным, вела его за ручку, так же как и аристократов. Кто-то начал свою игру вокруг него, и это точно не были старики из Совета Кандракара — уж их стиль он быстро смог бы определить. Как бы глупо это ни звучало, но те, кто стоял на стороне совета, действовали почти всегда одинаково, используя схожие по принципу построения чары, которые можно найти только у их союзников. Заметить подобное почти невозможно, только если ты не маг, у которого очень хорошо развита чувствительность, а также не имея перед собой два плетения, которые хоть и выглядят почти идентично, но только если смотреть на перенесенное плетение на бумаге. Если же проекцию заклинания подвесить в воздухе, сделав её объемной, то различия станут видны тут же. Пришлось приложить немыслимые усилия, чтобы добиться подобного результата, но они того стоили, в следствие чего Эсканор стал немного сильнее своего врага. Что еще более приятно, так это то, что Принц был единственным в их мире, кто мог подобное сделать. Хотя, если смотреть правде в глаза, то все это лишь способ потешить свою гордыню, тогда как надо изо всех сил пытаться воскресить то, что осталось от магов. Смешно подумать, но за дюжину лет после похищения его сестры, магов в их мире почти не осталось. Точнее будет сказать, что магов-людей почти не осталось, если забыть про кучу недоучек вроде Аннис Бертрэйд. Магов у других рас осталось еще достаточно, но все же стоило понимать, что магия у каждого вида своя собственная, и немного различалась. Именно по этой причине множество молодых магов, будучи уверенными в собственном превосходстве над остальными, погибали, когда пытались использовать некоторые специфические заклятия. Сколько таких «умников» погибло, даже считать не хотелось, и это не говоря уже о том, что каждая такая потеря больно била по всему их миру.*************************
«Интересно, что же ты задумал, Седрик?..» Когда-то оборотень, занимавший должность Первого советника, был его другом. Тогда они были молоды, наивны; на самом деле, это даже немного смешно, особенно сейчас. — Миранда, я знаю, что ты здесь... Казалось бы, фраза была сказана в пустоту, и если бы в зале находился кто-то еще, то он непременно бы удивился подобному поведению князя, но сейчас Правитель мира был «один» в огромном помещении. — Хозяин... По стене медленно сполз еще один оборотень — его первое творение, к сожалению, не совсем удачное. В последние несколько месяцев девочка предпочитала проводить все свое время в этом облике, который считала «истинным». «Обязательно нужно где-нибудь записать, что при магических опытах следует выбирать кого-то постарше, чем маленькие дети...» — Темный Принц внутренне поморщился, однако на его лице не дрогнул ни один мускул, после чего величественно поднялся по ступенькам к своему трону, где так же, не торопясь, занял его. — Будь любезна, прими другой облик. Еще одной существенной проблемой подобного облика, у которого даже не существовало лица, была невозможность хоть что-то по нему прочитать, да и отслеживать реакцию сразу четырех глаз бывало крайне трудно. Пускай за долгие годы его воспитанница и научилась скрывать как свои мысли, так и эмоции за маской, однако мелкая моторика и глаза её все же иногда выдавали. — Повелитель, чем я могу служить Вам?.. Небольшой реверанс, и вот уже не ужасный монстр, а молодая девушка стояла перед ним, почтительно улыбаясь и прикрыв глаза. Однако то, насколько же она взволнована, выдавали её поза, а также положение рук. К несчастью, всю науку, которую ему преподавали учителя, пускай и не со всем рвением, тогда еще молодой принц так до конца из-за своей страсти к магии и не смог полностью освоить, потому намного позже пришлось заполнять этот существенный пробел в своих знаниях. — У меня для тебя есть два задания. — Что может быть проще, чем спутать все карты своему врагу таким простым действием? — Ты должна будешь отправиться на охоту за повстанцами. — Мимолетная улыбка на лице девушки сказала намного больше, чем если бы та попыталась превратить свои чувства в слова. — С тобой также отправится и Охотник... Охотник — нежить, которая по странному обстоятельству присягнула на верность молодому принцу увядающего королевства. Когда-то Эсканор даже считал его одним из предков, однако подобные мысли пришлось очень быстро прекратить, поскольку действительно договориться с этим существом, что стало служить ему, было не так чтобы сложно, но и отнюдь не легко. За столько лет так и не удалось определить, чего же на самом деле желала эта нежить, кроме одного факта — его преданности Фобосу Эсканору. Да что говорить, если даже его пол так за столько лет и не удалось определить! Как, собственно, и видовую принадлежность. Это создание не было человеком, но и по строению своих костей даже близко не напоминало никого из жителей их мира. Однако поведение этого существа ясно говорило о том, что Охотник действует по своему разумению, а не как большинство нежити, которое должно постоянно находиться под управлением. Фобос когда-то даже предположил, что это один из захватчиков, что был не слишком удачно поднят в виде лича, ведь и магической силы у данного создания достаточно, однако его действия и умения ясно говорили о том, кем же в прошлой жизни был Охотник. Его боялась большая часть армии и его подчиненных, но были и те, кому на тот факт, что Охотник — это нежить, плевать, ведь он верой и правдой служил их Повелителю. Именно из-за этих двух пунктов Охотник был выбран как партнер по заданию к одной паучихе. — Убивайте всех, кого найдете, а если ты сможешь найти и принести мне голову нынешнего предводителя повстанцев, то тебя будет ожидать вознаграждение. Так уж вышло, что Миранда не боялась своего будущего партнера, да и сама девушка была воспитанницей Темного Принца, а потому достаточно часто встречалась с ним, однако из-за того, что она была, так сказать, пробой пера, то очень сильно ощущала присутствие энергии смерти. Подобного раздражителя будет достаточно, чтобы удержать подчиненную, которая в последние несколько месяцев стала вести себя слишком подозрительно. Хотя, может быть, это все связано с тем, что она наконец созрела для исполнения давнего обещания. — С удовольствием, мой повелитель. — Ах, как же эта кровожадная улыбка отвратительно смотрелась на этом милом личике. — Второе же твое задание будет связано... — «Даже интересно, что сейчас произойдет?..» — С твоей скорой свадьбой. — Эсканор не смог сдержать ухмылку, которую, к счастью, Миранда даже не заметила, замерев на месте, словно бы даже не поверив в то, что услышала. — Думаю, Седрику пока что не следует об этом знать, не правда ли?.. — Да, наставник!.. Именно в этот момент за маской, которую Фобос наблюдал последние годы, промелькнули настоящие эмоции, которые даже не пришлось бы расшифровывать — они и так легко читались. И это напомнило ему о тех давних годах, когда его ученица только начинала познавать мир. «А еще это отвлечет моего скользкого друга от слишком уж странных его действий...» — Фобос все же смог быстро справиться с собой, и потому девушка наблюдала только его добрую улыбку. — Пускай ты сама и была готова к этому намного раньше, но теперь уже и твое тело подготовлено к будущей жизни... Сейчас надо было действовать быстро и отвлечь всех тех, кто слишком близко находился к нему, какими-нибудь делами, чтобы появилась возможность совершить очередную тайную поездку на встречу с одним слишком уж наглым и необученным блондином...*************************
На самом деле, это даже немного забавно, ведь именно та знаменательная встреча, которая состоялась по чистой случайности в довольно странном месте, помогла Эсканору намного больше, чем он мог даже предположить. Жаль только, что автора той страницы в книге он так и не нашел, ведь мужчине очень сильно хотелось наградить этого змея по заслугам. Личное безумие — это совсем не то, чего мог в тайне ото всех желать правитель. О нет, на самом деле, он бы в результате не сошел с ума, почти два года исследований на все это указывали, однако последствия подобного были бы разрушительными, и в первую очередь для него! А ведь не будь тогда пробита завеса, Темный Принц никогда не заинтересовался бы, что же такое странное происходит в последней провинции его королевства. А так даже удалось найти виновника, что был ответственен за подобный подарок, прямо в помещении, где был построен межмировой портал. Довольно ироничная ситуация, поскольку сам Фобос искренне не желал, чтобы еще хоть кто-нибудь вторгся в его мир, но был спасен именно подобным вторженцем. Тот конвой так бы никогда и не дошел до места назначения, а когда войска королевства спохватились бы, то было бы уже поздно и пришлось бы принимать корабли с беженцами, которых в тот год вряд ли бы удалось прокормить. Воистину отвратительная ситуация... И это если забыть о том, что из-за постоянного магического истощения он вряд ли бы смог адекватно среагировать.Воспоминание
«Как же меня все это достало...» — именно такие мысли протекали в голове у Фобоса Эсканора, который очень сильно устал за время этого путешествия. Так уж вышло, что сам Правитель мира ездил в карете последний раз, когда был совсем маленьким мальчиком, и даже умудрился забыть, какая же это на самом деле пытка! Да еще и по дорогам, которые совсем для этого не были предназначены. И в каретах, что значительно уступали тем, которые находились у него во дворце. Во времена своей юности Фобос как-то больше передвигался либо на коне, либо же на северных шерстистых носорогах, которые, по мнению Эсканора, были намного более удобными, чем лошади. По крайней мере, на них ничего нельзя отбить, если сел неправильно! И это если забыть про корабль, на котором до этого Повелителю мира ни разу не доводилось плавать! Аргх! Эта постоянная качка, матросы, боявшиеся даже вздохнуть лишний раз, отсутствие достаточного пространства, а также возможности хоть как-то скрасить свой досуг действительно убивали! А ведь когда-то между провинциями были проведены порталы! Да что говорить, если эти самые порталы, пускай и только между ключевыми городами, работали относительно недавно — всего каких-то сто с небольшим лет назад! Вот уж когда не было проблем с передвижением. Всего один шаг, и ты уже находишься на другом краю мира. «Даже интересно, что будет со всеми этими идиотами, когда я наконец доберусь до города?..» — мужчина усмехнулся, поскольку это было выше его сил, ведь в последний раз монаршая особа посещала эти места как раз где-то чуть больше века назад, и с тех пор никто из представителей его династии не был на этих берегах. Но все же путешествие, которое раньше бы не заняло и десяти минут, пускай и только между двумя ключевыми городами, сейчас растянулось на месяц. И то это произошло только по той простой причине, что сам Эсканор был сильно раздражен и был готов четвертовать или посадить на кол тех идиотов, которые могли попытаться ему помешать. Надо признать, что осознавать тот факт, что его собственная власть за столько лет в подобных городах сильно ослабла, было крайне неприятно. Какой-то жалкий чинуша посмел ему нагрубить?! Так еще и послал куда подальше... Сам Темный Принц не сильно расстроился, а всего лишь посадил на кол этого идиота, только после того, как несколько пыточных дел мастеров, которых он прихватил с собой, разговорили одного не шибко умного представителя... не поймешь уже какой расы, ведь за эти тысячи лет они все перемешались между собой. Количество всплывшего дерьма просто поражало! Взятничество, разгильдяйство, воровство, убийства... Мужчина в тот день, когда получил только часть целого, был готов взвыть от ярости! И это еще если забыть про хищения из бюджета, а также целенаправленный подрыв его репутации как правителя!.. Спустя всего двое суток, за которые люди Фобоса, а также он сам разворошили этот муравейник, за пределами города было повешено или посажено на кол более трех сотен человек. Особенно не повезло продажным стражникам, которые покрывали действия гильдий воров и убийц. Их мужчина убил в ходе ритуала особо мучительным способом. Все городское дно, что не успело сбежать, было выловлено и хладнокровно перебито, после чего все тела свалили в одну яму за городом, где позже Эсканор предал их тела огню. А ведь таких городов было несколько!.. «Хм... и какая будет байка в этот раз?.. — почему-то тот факт, что о явлении Правителя мира в их захолустье будет знать даже самая последняя собака и, соответственно, будут пытаться выкрутиться, уже даже не злил принца. Во всяком случае, удалось заметить несколько посыльных, что стремительно покинули город, как только верхушка власти во всем разобралась. — Тут, надеюсь, они будут немного более оригинальными и приплетут их столь неожиданного гостя!..» Ну а что? Неожиданно появился, повоевал, помог отбить город, тут же не помер от действий одних слишком наглых магов, а после свалил! И теперь на него можно будет повесить все их косяки. Но пока стены города, который даже спустя столько времени после атаки продолжали восстанавливать, медленно приближались, сам Темный Принц рассуждал о столь неожиданном госте в их мир, а также тех самых последствиях, которые это принесло как лично для него, Фобоса Эсканора, так и для Меридиана в целом. И на данный момент выходило, что столь странное посещение их мира этим непонятным существом, обладавшим Сердцем Мира! Причем, судя по его действиям, он не подчинялся Кандракару! А вот этот момент был намного более важным, чем все предыдущие. На самом деле, каждый носитель сердца немного отличался от обычного представителя своей расы. Да что говорить, если у каждой из королев Меридиана можно было найти в голове... как метко выражались бывавшие на Земле люди, целое логово тараканов. Жаль только, что таких уже давно в его мире не осталось, ведь в таком случае было бы намного легче планировать встречу с собственной сестрой. Да, те личности, что обладали Сердцем Мира, никогда не бывали обычными. В большинстве своем они если и не лидеры, за которыми идут из-за неосязаемой ауры, что даже не всегда можно почувствовать, то точно своеобразные уникумы, которые могли выкинуть какую-нибудь глупость на ровном месте. Да взять хотя бы его покойную матушку! Сколь сильно бы Фобос её не недоолюбливал, а если говорить откровенно — ненавидел, он не мог не признать, что эта дура была по-своему уникальна, но даже так и её могло переклинить! Взять хотя бы полет его отца через окно их спальни во время той самой роковой для него беременности сестрой. Что тогда произошло, так никто и не понял, но, если судить по слухам, а также оговоркам родителей, матушке не понравилось что-то... а вот что, это история умалчивала. А если вспомнить все то, что уже было известно, а также то самое неудавшееся покушение, в результате которого осталась в живых только одна... даже не доросшая до звания ученицы девчонка! АРГХ! Как же Фобосу хотелось найти способ воскресить тех идиотов, а после уже самому упокоить, да еще и как можно более болезненным способом! Хотя он и не мог никого винить за подобное желание! «Надо признать, что факт провала попытки очень даже благоприятно сказался на ситуации в целом...» — мужчина медленно вышел из кареты, обозревая своих "подданных". — У нас мало времени... Если уж говорить совсем откровенно, то Правителю мира совсем не хотелось находиться в такой глуши, когда у него под носом совершенно неизвестный противник мог что угодно провернуть, находясь в замке! А ведь именно там находилась Бездна! А имея к ней доступ, можно сотворить много поистине страшных вещей, о которых даже думать не хотелось. — Мне нужна Аннис Бертрэйд! — Голос владыки благодаря вложенной магии стал обладать неким потусторонним эхом. Довольно интересный эффект, особенно если надо добиться послушания от подчиненных, которые стали как-то слишком уж вяло себя вести и забывать, с кем же они имели дело. «А после надо будет разбираться со всеми теми... отходами жизнедеятельности, которые тут успели скопиться!.. Опять...» Почему-то последний из великой династии Эсканоров в этом мире уже успел остро пожалеть о том, что вообще предпочел вновь отправиться в путешествие, даже несмотря на то, сколь много всего удалось узнать. Кто-то скажет: многие знания, многие печали; и Фобос это полностью поддержит! А ведь как все было хорошо в столице, когда он доверял Седрику разбираться с правильными назначениями, а сам все больше и больше погружался в пучины магии ради спасения мира и отвлекался только по действительно острой необходимости. «Ну ничего, мой скользкий друг, когда я вернусь, ты вспомнишь, как действительно следует работать!..» — именно такие мысли посещали мага, пока он широким шагом направлялся в сторону здания, которое, судя по всему, и было главным в этом городе. К вечеру настроение у Фобоса было настолько отвратительным, что он был готов растерзать любого, кто посмеет вызвать его неудовольствие! Мужчине хотелось одновременно и смеяться от осознания всей ситуации, побиться головой, да хотя бы об этот самый стол! Или, как когда он был юношей, что возжелал править миром и вновь вернуть ему величие, пойти и вырезать всех идиотов! К несчастью, геноцид представителей обделенных мозгами управленцев было решено не делать. Один раз он уже когда-то попал в такую ловушку, после чего все страдали от этого как бы не больше, чем при наличии этих самых идиотов. А ведь все было так просто: каким бы дураком человек ни был, если он на своем месте сидит и хоть что-то знает, его нельзя четвертовать до того самого момента, пока не появится нормальная смена! А если проводить чистку сразу в нескольких направлениях, то после рыдать будут не только подчиненные, но и сам правитель, который до этого всего лишь был в ярости. О нет, тут надо действовать намного тоньше, чтобы не допустить окончательного развала того, что пускай вкривь и вкось, но работало. А еще лучше скинуть заботу об этом на кого-нибудь другого! Чтобы у самого голова не болела. «Как же печально признаваться себе в том, что правителем он оказался не намного лучшим, чем собственные родители!.. — от одной только этой мысли зубы у Эсканора начало сводить от боли. — Одно оправдание, мне было не до этого...» Что поделать, но, судя по тому, что он увидел, а также отчетам, которые получил, Фобос за эти годы смог только хоть как-то наладить жизнь в столице и близь дворца. Ну, еще и в армии, на которую он и опирался. Да вот только исходя из увиденного сейчас выходила далеко не столь радостная картина, ведь действительно ему будут служить лишь северные племена под командованием Фроста, а также монстры, а вот обычных солдат могли и переманить. А значит, ситуацию надо было срочно выправлять и для начала привести в порядок армию. «Хорошо хоть проблем со снабжением нет и этим занимаются проверенные люди... — Повелитель мира откинулся на кровать, сильно уступавшую той, которая была у него во дворце, но сейчас это было бы последнее, чем он вздумал бы возмущаться. — А ведь эту девчонку я так и не увидел...» — после этой мысли мужчина погрузился в сон. Ситуация была еще более отвратительна, чем только можно было подумать, хотя бы по той простой причине, что эта последняя провинция их королевства, которая находилась на ином континенте, уже фактически ему не подчинялась. Здесь не было верных лично ему магов, не было достаточного количества военной силы, опять же верной ему, здесь не было ничего! Да что говорить, если его шпионы, которые успели обследовать лишь малую часть и вызнать только самую верхушку, докладывали о катастрофической ситуации! Провинция подчинялась скорее просто по инерции и нежеланию заиметь проблем! Войска здесь помнили еще его родителей и к королевской семье относились далеко не так хорошо, как можно было бы предположить, но это единственный плюс. А ведь была еще и целая куча самых разных «умников» на правящих должностях, которые также хотели иметь свой кусок пирога. Воистину, уж лучше, чтобы эту территорию окончательно захватила нежить, чем осели эти выродки из «сопротивления»! А ведь если бы это произошло и их ждал успех, то можно было бы смело развесить вдоль дороги всех его помощников, и самым первым — Седрика! Получить под боком такую огромную территорию, не подчинявшуюся власти, да которую еще и нельзя захватить, поскольку банально не было никаких сил для этого... Хуже и не придумаешь. Учитывая длинные языки глав восстания, то такая ситуация вполне могла бы и сложиться, и тогда... Что тогда, даже думать не хотелось, ведь рядом был единственный рабочий портал в другие миры. А теперь еще и придется думать, о чем говорить с неожиданным гостем, поскольку Эсканор был совсем не уверен, что сможет справиться с носителем Сердца, во всяком случае, сейчас с малой частью своих истинных сил. Если того удастся обмануть и быстро завладеть Сердцем Мира, это будет великолепно, но сколько в таком случае будет работы... думать даже не хотелось. — Я всегда знал, что идиоты размножаются делением себя на две равные половинки, но увидеть подобное вживую даже как-то удивительно... — молвил Фобос, слегка улыбаясь и разглядывая две части человека, который решил разозлить мага, точнее, только личинку этого самого мага. Ситуация была настолько забавной и нелепой, что можно было бы невольно засмеяться, однако сейчас правило балом совершенно другое желание — приложить руку к лицу. — Аннис Бертрэйд! — Короткий шаг, и вот мужчина уже находился в покоях девушки, которая буквально зарылась в магические учебники, доставшиеся ей от генерала Вьятты. Та только на миг отвлеклась от нового, раздражающего фактора, после чего на мгновение замерла и выскочила из-за стола, за которым, судя по всему, и проводила все свое время. — П-п-повелитель!.. — Реверанс она выполнила, видимо, на автомате, хотя и не столь изящно, как должна была бы выполнить леди её статуса. — Ну что же, я рад, что ты наконец соизволила оторваться от своих столь важных дел... — Когда надо, Эсканор умел шипеть ничуть не хуже своего друга. А меж тем глазки девушки забегали по сторонам и даже на миг взглянули на тело... точнее, на две половинки этого самого тела, посыльного. — И раз этот миг наступил, я хочу... Что еще хотел узнать правитель их мира, свита так и не услышала, поскольку дверь за его спиной неожиданно закрылась. Солдаты, являвшиеся охранниками Эсканора, на это лишь переглянулись и пожали плечами, отлично зная, что теперь стоило немного подождать, пока их хозяин выместит свою злость на одной молоденькой дурочке. Во всей этой ситуации был только один существенный и жирный минус — труп! Точнее, две половинки этого самого трупа, которые пахли отнюдь не цветочками, а слуг, которые могли бы их убрать, рядом не находилось. Несколько дней спустя Разобраться с постоянно появлявшимися вопросами, а также необходимостью находиться на границе, как это было когда-то давно, кажется, даже целую вечность назад, было достаточно сложно, поскольку необходимые ему люди находились достаточно далеко, а постоянно использовать магию... К несчастью, в данный момент этот вариант был недоступен. Ситуацию ухудшали сведения от разведчиков, которые сообщали о передвижении войск нежити, что направила свои мертвые стопы в сторону города. В такой ситуации не было совершенно ничего удивительного в том, что большая часть населения, более не веря в крепкие стены и возможность защиты, предпочла сбежать. И как бы противно ни было Эсканору от их действий, но даже так мужчина признавал, что гражданским нечего делать в местах боев. Они должны находиться рядом уже после завершения боя или же до его начала, чтобы обеспечить всем необходимым уставшие войска. И потому принцу приходилось наблюдать за вереницей покидавших город людей, которым в будущей битве не светило ничего, кроме смерти. Думал ли когда-нибудь Фобос о том, что лично ему придется столкнуться с нежитью в качестве своего врага? Такие мысли были, но только когда он, будучи еще маленьким ребенком, зачитывался сказками о героях древности, спасавших мир от многочисленного зла. О да... тогда он был маленьким и наивным мальчиком, который не мог осознавать, что же будет с ним в далеком будущем, однако это не мешало ему мечтать. Но позже, когда он встретил охотника... как-то мысли о встрече с нежитью уже не казались ему такими хорошими, скорее, они вызывали здравое опасение, ведь бороться с существами, которых обычное оружие не брало, достаточно сложно. Эсканор опирался на армию и потому в первые годы своего правления очень много своих сил и времени уделял на то, чтобы солдаты были готовы ко всему, а также были обеспечены. Как показала практика, ему не следовало забывать о том, на что он опирался. Фобос допустил ошибку, и теперь ему предстояло её исправить в надежде на то, что еще не стало слишком поздно. Примером, до которого он будет подтягивать своих солдат, послужат воины этого города, которые пробуждали давно забытые чувства восхищения, ведь он, как и всякий мальчишка, был в восторге от оружия и солдат на парадах. Так было до того, как юный принц начал заниматься магией. — Повелитель... — Рейтар, один из стражей его замка, преклонил рядом с ним колено. Так уж получилось, что из-за острой нехватки людей пришлось забирать всех свободных в тот момент от службы. А ведь буквально только что произошла очередная дерзкая вылазка повстанцев! Тогда, когда считалось, что с ними если не покончено, то на некоторое время можно и забыть. Седрик был в ярости, в результате чего был вынужден остаться в замке разгребать возникшие проблемы, в то время как сам Принц поспешил... даже смешно об этом думать... добраться до стратегически важной точки. И в ситуации, когда брать-то особо некого, Рейтар стал одним из всего десятка старших офицеров, получив неожиданное повышение, после того как успокоил нескольких идиотов. А после же этот воин буквально из кожи вон лез, только чтобы его старания были замечены и оценены по достоинству, что не могло не радовать Эсканора. — Какова ситуация? — Принц лишь мельком взглянул на воина, после чего вновь обратил свой взор на людей, бежавших из города, будучи погруженным в свои мысли. — Разведчики только что доложили, что враг прибудет к нам через пять дней. Также они сообщают, что не увидели никого, кто мог бы представлять серьезную опасность. — «Тонкий» намек на отсутствие мертвых магов мужчину немного позабавил, ведь единственным, кто сейчас мог бы с ними справиться, был сам Принц. — Однако по их словам в этот раз их будет никак не меньше десяти тысяч. Количество мертвецов с каждым днем лишь увеличивается. Как же хотелось подумать обо всей этой ситуации в целом, однако сейчас было далеко не до подобного. Да и следовало подумать о том, что кто-то все же мог направлять мертвецов, ведь не зря они появились близь от города спустя чуть более двух месяцев с последнего нападения, да еще и в тот момент, когда сюда прибыл сам Принц. «Теперь хотя бы понятно, почему я так спешил сюда...» — впервые за несколько лет Фобос решил довериться своим чувствам, и они его не подвели. — Что со стеной? Подарок от их гостя пришелся как нельзя кстати, однако сил на то, чтобы перекрыть всю длину стены в городе, просто не было. Раньше нежить всегда шла по направлению к городу и двум крепостям, а ежели пыталась проскользнуть как-то незаметно, получалось так, что их все равно замечали маги, поскольку мертвецы просто физически не могли прокрасться. А скрываясь с помощью магии, далеко не пройдешь, все равно так или иначе заметят. — Жители смогли её завершить и даже разобрались с не до конца достроенными воротами, — отчитался воин, которого вид недавно построенной стены сильно впечатлил. Да что говорить, если эта стена впечатлила даже самого Фобоса! И это не говоря уже о том времени, которое пришлось потратить для строительства этой самой стены. А видя перед собой результат и зная сроки её постройки... подобное не могло не впечатлять, ведь теперь защищаться стало намного удобнее. — Так что встретить мертвецов можно будет в относительной безопасности. Рейтар и пытался казаться спокойным, но его голос все равно дрогнул, ведь он привык сражаться с живыми противниками, а не с теми, для кого обычное оружие не представляет опасности. — Хорошо. Подготовь войска, Рейтар. На тебе командование нашими силами. — Раз уж этот воин так стремился доказать свою полезность, грех не воспользоваться подобным предложением, особенно видя перед глазами то, как он привел в порядок, если так можно выразиться, не самые боеспособные силы стражи. — Да, мой Повелитель!.. — Кулак ударил о грудь, после чего Эсканор остался один и вновь вернулся к своим думам о том, кто виноват и что теперь делать. Как бы ни хотелось во всех своих проблемах обвинить Кандракар, но этого сделать никак не получалось по той простой причине, что в том, что сейчас творилось в мире, виноват он сам! Определенно, придется найти бумаги по магическим договорам, дабы в будущем обезопасить хотя бы самые главные должности, ведь то, что он знал сейчас, категорически недостаточно для претворения своего плана в реальность. «А ведь была надежда на то, что сейчас можно будет немного передохнуть... — да, такая глупая мысль и правда посещала голову Темного Принца, когда он ощутил, как сила Сердца их мира вновь оказалась по эту сторону завесы. — Что же... будет мне урок на будущее...» После осады... Смотря на то, как воины споро добивали последних мертвяков, Темный Принц устало привалился к одному из зубцов, пытаясь перевести дух и одновременно осмыслить увиденное. Когда-то давно, будучи еще совсем мальчишкой, он учился воевать, вернее, его учили, так как принц просто обязан об этом хотя бы знать. И пускай учили, не прилагая к этому особых усилий, однако юный Фобос впитывал в себя знания, стараясь успеть узнать как можно больше, пока выпадал такой шанс, ведь к тому моменту он уже осознал свое положение. Спустя несколько лет он сам вел свои армии маршем на столицу, и тогда ему пришлось повоевать, и не стоило забывать о том, что было после того, как Эсканор взял власть в свои руки. Но все те сражения в которых он участвовал до этого, меркли по сравнению с этим. Раньше он воевал против живых людей, которых можно испугать, заставить сдаться, отступиться. Сделать хоть что-то, чтобы заранее уменьшить возможные потери среди своих. В этот раз все было не так, противник не ценил свою... жизнь?.. А что можно назвать жизнью у мертвецов? «Это было даже немного иронично...» — Фобос гордился своими знаниями, но в этот раз все, что ему помогло, — это знания магии, благодаря которой Темный Принц уничтожал врагов, что уже почти оказались на стене. Все то, чем Эсканор так гордился, иногда жестоко усмехаясь, представляя не самый худший сценарий, где в случае его проигрыша каким-то неведомым ему образом к власти придет человек, который искренне желает счастья простым людям и будет делать для этого все, но не будет обладать необходимыми знаниями. Рисуя картины в своем уме и смеясь над идиотами, жаждавшими всех облагородить, тем ироничнее было оказаться в ситуации, когда и сам не знаешь, как следует поступить. Весь накопленный им опыт, а также то, что удалось почерпнуть из книг, не смогли подготовить принца к жестокой реальности, когда врагу плевать на собственную жизнь, ранения и он, не останавливаясь, движется вперед. Ах да, и как можно забыть про то, что разведка вновь облажалась, а гарнизон всего города вместе с подошедшими подкреплениями едва мог закрыть всю стену! Хорошо хоть повезло в том, что основная часть мертвецов собралась рядом с воротами, которые они умудрились проломить. И пара подошедших магов, которые были в резерве, ничего не смогли сделать. Можно сказать, что победа в этом бою досталась им всем только чудом, а также магии самого Фобоса, который уничтожал самые опасные разновидности нежити и долгое время даже следовал за ними, только чтобы в результате оказаться у самого края стены, упиравшейся в горы, по которым мертвые и попытались перелезть. Какие-то странные создания, обладавшие хвостами и четырьмя руками, с очень острыми когтями на трех пальцах. Необычайно быстрые и ловкие, а также достаточно сильные, чтобы каким-то образом оставлять в камне стены небольшие отметины от своих когтей. А ведь на стене было и еще такое неприятное чувство, которое не позволяло колдовать! Что-то блокировало магию их мира! Остаться совершенно неподготовленным к подобному положению вещей было очень неприятно, и теперь придется слишком о многом думать, дабы исправить сложившуюся ситуацию, дабы более никогда не чувствовать себя столь слабым. — Повелитель!.. — К принцу медленно приблизился Рейтар, прижав руку к животу, на котором красовались бинты, уже немного успевшие покраснеть, а также прихрамывая на левую ногу. — Сколько пережило бой?.. Да, в эту поездку пришлось брать далеко не самых опытных стражей, но это были все же его люди! Пускай некоторые и заслуживали наказание плетьми за свое поведение. — Нас осталось тридцать, — легкая заминка, и мужчина узнал в нескольких мертвецах тех, кто прибыл с ними из столицы, — восемь человек, Повелитель. Все ранены. Есть шанс, что одиннадцать могут не пережить эту ночь. «Проклятье!..» — если бы у него было достаточно сил, то из-за вырвавшейся магии всем бы стало понятно, насколько же в ярости находился их повелитель. В эту провинцию прибыло более трехсот человек! Две с половиной сотни стражей, а также пять десятков профессионалов различных направлений, однако умевших обращаться с оружием. И вот теперь узнать, что всего за один бой, пускай и с таким врагом, у него почти не осталось солдат, которые должны были бы вернуться в столицу для продолжения несения службы, было слишком тяжело. А ведь Фобос, так или иначе, все же вспомнил о том, каким он был в самом начале, за что, собственно, за ним и пошли люди. И такие потери болью отзывались у него в груди не только из-за того, что это его люди, но и потому, что набрать новых солдат сейчас почти не было возможности, а если это все же сделать, то крестьяне могли не собрать урожай. — Количество погибших у наших... союзников? Сейчас Эсканор боялся называть солдат этой провинции своими подданными, ведь пускай они ими и были, но положение было слишком шатким, особенно сейчас. — Погибло больше трех с половиной тысяч человек, но точного количества еще установить не удалось. — Воин уловил заминку своего хозяина и, видимо, что-то для себя решил. — Из того, что я услышал, здесь были собраны почти все войска с провинции. Ситуация только что очень сильно ухудшилась, ведь это означало, что и саму провинцию фактически некому стало защищать! И пускай здесь еще был небольшой шанс набрать хотя бы тысячу или две человек без серьезных проблем, однако ценность этих солдат, прямо скажем, абсолютно никакая. — Рейтар, договорись о погребении для пришедших со мной, — в любом другом случае принц просто бы приказал избавиться от трупов, но сейчас следовало пойти другим путем, — а также подумай о том, что можно будет сделать для повышения боеспособности стражи... — Да, Повелитель... — Кулак воина ударился о грудь, после чего тот развернулся и поспешил покинуть своего хозяина. Так уж вышло, что самому Фобосу было плевать на то, что произойдет с его телом после гибели... точнее сказать, ему было почти плевать, ведь его как Эсканора должны были похоронить в семейном склепе. Но даже так само тело мужчина уже не считал чем-то таким важным, о чем стоило бы заботиться. Здесь и сейчас пришлось поступать совершенно не так, как Фобос привык, а действовать немного хитрее, тем самым давая капитану стражи возможность подняться еще немножечко выше и одновременно увеличивая боеспособность собственных подразделений. «С этим надо будет разбираться позже... — мужчина заметил, что те решения, которые он принимал сейчас, фактически лежали на поверхности, но, находись он в замке, то даже бы и не подумал об этом. — К дьяволу все!.. Здесь и сейчас следует немного восстановить резерв...» Странное дело, но именно в этой части стены резерв восстанавливался намного быстрее, чем раньше, однако из-за этого магические каналы очень сильно были напряжены, что лишь усиливало боль во всем теле. И это также надо будет исследовать. Фобос Эсканор стоял перед стеной в почти том самом месте, где несколько дней назад восстанавливался после тяжелейшего для него, да и не только, боя. Теперь, когда энергетическая чувствительность восстановилась, мужчина ясно осознавал, что его организм вбирал только часть витавшей здесь энергии, какую-то небольшую составляющую, но даже так это не давало ответа, что же такое тут происходит. «Хм... интересно...» — Темный Принц уже несколько часов пытался обнаружить проход под землю, где и ощущалась аномалия. Фобос был уверен в том, что их гость из другого мира точно что-то оставил здесь, и это что-то очень важно как для самого принца, так и для мира в целом. А ожидать того, что подобная аномалия появилась из-за соседства с нежитью, и вовсе глупо! И потому мужчина, не переставая, искал проход к возможной сокровищнице, которую все никак не удавалось найти. — Повелитель... — Рейтар, который уже более-менее смог восстановиться, каждый раз составлял компанию принцу, поскольку у оного обязательно должна быть защита. Да что говорить, если всего через несколько минут к Эсканору подошло несколько раненых стражей из выживших, пускай и смертельно уставших. — Что вы здесь уже который день ищите?.. — Здесь должен быть проход под гору, который должен был оставить наш гость, — медленно ответил Фобос, будучи полностью погруженным в свои мысли и буквально ощупывая каждый камень стены заклятиями, ведь он чувствовал, что вход должен быть где-то близко! Именно здесь утечка этой странной энергии ощущалась сильнее всего. — А этот проход можно было расположить над землей? Услышав подобный вопрос от стражника, Эсканор даже замер, обдумывая ситуацию. Сам Фобос проверил стену всего лишь на треть высоты, но что, если их гость и правда мог подобное сделать? — Это следует проверить... Оказаться в неизвестном коридоре, полном ловушек, было достаточно интересно, а когда удалось преодолеть огромную каменную дверь, которую смогли приподнять только с помощью магии, не увидеть ловушек вообще было достаточно неожиданно. Во всяком случае, сам Фобос подобного точно никак не мог ожидать, хотя почти тут же прикипел взглядом к странным рисункам, которые, и это было очевидно, были той самой странной магией, а также ожидая очередных ловушек, что могли бы отправить почти любого на тот свет. В этом самом коридоре уровень той самой энергии был многократно выше, чем можно было предположить, из-за чего у мужчины начали ныть десны от привкуса этой странной энергии. Любой маг, что не пользовался хотя бы третью ритуалов, которые использовал сам Фобос, ничего бы не заметил, только бы ощутил себя неуютно, и это не говоря уже о возможности впитать в себя хотя бы частицу этой энергии, но Темный Принц ощущал эту тяжелую энергию. И от неё у него пробегали мурашки по коже! А все из-за того, что его собственное энергетическое тело столько раз уже успело пострадать, что и само по себе стало очень чувствительным, и это если забыть про возможности самого принца в данной ветви магии. Тоннель по спирали спускался вниз, пока неожиданно не превратился в огромную комнату, которая вся была исписана слегка светящимися узорами неизвестного языка. А в центре комнаты расположилась арка межмирового портала, которая подпитывалась от странного предмета, что и испускал эту энергию и был буквально вмурован в стену! Стоило только Эсканору осознать то, что же он видел перед своими глазами, как он замер от шока, ведь арка никак не могла быть чем-то иным! И теперь её следовало внимательно изучить, дабы не пропустить ничего важного. А также подумать о том, сможет ли он, Фобос, хоть что-то сделать в данной ситуации, кроме попытки обрушения горы. «Хм... и за что же у нас отвечает этот знак?..» Сколько прошло времени с того момента, как он здесь оказался, сам Эсканор не знал, но он специально передал Рейтару амулет, который покажет уровень его здоровья, чтобы тот понапрасну не волновался. — Да чтоб все это!.. Какой идиот придумывал эти письмена?! Разобраться в символах было категорически невозможно! Вернее, это можно было бы сделать, если бы эти самые символы относились к магии, а не к этой странной энергии, с которой уже удалось хоть как-то смириться, что, впрочем, также не улучшало настроение мужчины. — Каждый знак должен был за что-то отвечать! А здесь что?! Как же хотелось выпытать у того, кто построил эту арку, что же значили все эти символы! И, словно откликаясь на искреннее желание Темного Принца, портал неожиданно сменил свой цвет, после чего из него вышел, судя по всему, тот, благодаря кому и была пробита завеса. — Эм... привет?.. — Юноша, что был на полторы головы ниже Эсканора, странно склонил голову, разглядывая его. — А ты кто?.. Интересно, почему рука Повелителя всего мира потянулась к лицу?Конец воспоминания
Медленно ступая по небольшой лесенке, Фобос вошел в комнату, о которой совершенно никто в замке не знал. Да и он сам её смог обнаружить случайно, после чего, приложив как можно больше усилий по её сокрытию, сделал вполне себе обитаемой. «Теперь, когда две проблемы удалось убрать из замка, можно ни о чем не волноваться...» — Седрик и Миранда уже покинули столицу, а Рейтар вновь был занят подтягиванием стражей под приемлемый уровень. Сам же принц, проведя несколько часов в источнике, поспешил на давно запланированную встречу. — Ну, здравствуй, мой друг... — тепло поприветствовал одного блондина мужчина, когда тот вышел из портала, открывшегося прямо в стене. «Хорошо, что хотя бы понял, как можно ограничить этот портал...» — И тебе не хворать... — проворчал Узумаки Наруто, позевывая, чем вызвал желание у Эсканора прибить его. Впрочем, это было уже далеко не в первый раз.