Княже

Где-то на востоке, за многими милями древнего леса, медленно всходило солнце. Редкие его лучи пробивались сквозь кроны деревьев, изредка выхватывая из темноты фигуры двух путников. Они шли не спеша, осторожно ступая по узкой тропе. Еще вчера, свернув с удобного тракта, они сбавили скорость, боясь по неосторожности сойти с едва виднеющейся тропинки. Они почти ничего про лес не знали, не считая, конечно, наличия множества деревьев, так что заблудится означало б верную смерть. Особенно учитывая полегчавшие дорожные мешки, когда-то доверху наполнены съестными припасами. Когда уставшие путники вышли на опушку леса, солнце было уже высоко. Его яркие лучи осветили двух людей, впервые за долгое время выбравшихся из лесу. Ими оказались две девушки, удивительно похожие друг на друга. У них были абсолютно одинаковые черты лица, пшеничного цвета волосы, но в то же время они были разные, как день и ночь. Одна женственная и нежная, как весенний цветок, вторая же опасная, словно разящий клинок. Длинная, растрепанная от сильного ветра коса, и коротко обрезанные светлые пряди. Аккуратное серое с зеленью платье, и простой мужской костюм. Верная арфа за спиной и спрятанный за поясом кинжал. Слишком разные, но такие похожие. — Не зайдешь в деревню? — спросила одна из сестер. — Нет, это ни к чему. Лучше, чтобы об мне тут никто пока не знал. — Возвращайся, Дея. Я тебя обязательно дождусь! — Конечно. Передавай старым знакомым, что я была бы рада их видеть, — она улыбнулась. — Да уж как-нибудь передам. Ты то как дойдешь? — Я все еще помню дорогу, — снова улыбка, только теперь кривая. — Тем более у меня есть вот это, — она показала на маленький клубочек в левой руке. — Тогда до встречи, сестра. — До встречи, — Дея скрылась в чаще леса. Ее путь лежал вовсе не в приветливую деревню, а туда, где ее вот уже десять лет никто не ждет. *** Девушка стояла перед с детства знакомым постоялым двором, внимательно изучая его новую вывеску, старательно выведенную еще свежей краской. Чуть ниже висела другая, поменьше и не такая яркая — нарисованная чьей-то умелой рукой арфа — давний символ всех менестрелей. Взгляд девушки снова сместился выше — новый рисунок явно был придуман неизвестным энтузиастом в очень пьяном состоянии. Хотя бы потому что нормальному человеку такое в голову ни за что не придёт. На криво сколоченном куске дерева зеленой краской было нарисовано что-то среднее между ящерицей и змеей: чудовище имело туловище змеи, голову ящерицы и две когтистые лапы. В правой оно держало бутылку, а в левой — цветок, нарисованный почему-то черной краской. На голове была кое-как приделана красная шляпа с длинным зеленым пером. Глаза этого чудовища были ярко голубые и почему-то в крапинку. Красную. Этой детали хватило для того, чтобы оторвать взгляд от покачивающейся на ветру вывески и войти внутрь. Там, к счастью, ничего не изменилось. То ли выпивки не хватило, то ли энтузиазм у неизвестного художника куда-то пропал, но странное зеленое чудовище внутрь пока не пробралось. — О, какие люди! Анатея! Как же долго тебя не было! А где же твоя сестра? Ты надолго или, может, на совсем? — прокричал с другого конца зала низенький толстый мужичок — хозяин этого постоялого двора. — Пока что ненадолго, но комнату все-таки возьму. — Девушка подошла к столу, за которым сидел ее собеседник. — Это ты правильно, комната, она-то всегда нужна. Тебе на сколько? — Пока на одну ночь. — Тогда с тебя одна серебрушка. — Квист, а скажи-ка мне, — Анатея положила на стол серебренную монету. — А с чего это вдруг ты решил сменить название постоялого двора? — Ты это, не сердись только. Не прижилось старое название, понимаешь? С тех пор, как ты уехала, нет здесь больше менестрелей. Вот и стал я задумываться над новым названием. — Хорошо, понимаю. Но зачем было выбирать это зеленое чудище? — Какое чудище? — нахмурился Квист. — А, это ты про вывеску что ли? Вижу оценила уже! Это я сам придумал и сам же нарисовал. Скажи, красиво получилось? — Кхм… Да уж, замечательно… — Я знал, что тебе понравится! Хотя я долго сомневался, жена то мне говорила, что не надо ничего менять, пусть «Приют менестреля» остается. Но я то вижу, что приезжие недовольны, менестрелей то у нас нет! Вот и решился поменять. Теперь это заведение называется «Влюбленный змей»! — Как, как? Какой змей? Это почему он влюбленный? — осторожно спросила Анатея. — Ну, так с цветами ж! — объяснил Квист. — Или не похож? Так я ведь старался… — Как бы тебе сказать… — начала было Анатея, но увидев погрустневшего друга быстро продолжила: — Похож, еще как похож. У тебя очень хорошо получилось! — И быстро встала из-за стола, — Я пойду уже в комнату, хорошо? — Да, иди. Сейчас тебе ключ дам. — Анатее все же не удалось до конца убедить Квиста в гениальности его рисунка. — Спасибо тебе, — она улыбнулась. — Я к ужину спущусь тогда. — Спускайся, — он протянул железный ключ. — С песнями, надеюсь? — А как же иначе? Я ведь менестрель. — Анатея взяла ключ и пошла на второй этаж. Ей нужно отдохнуть от трудного дневного перехода хотя бы пару часов. *** А тем временем сестра Анатеи — Дея внимательно разглядывала замок. Он стоял на холме, окруженный надежной каменной стеной — ходили слухи, что этот замок невозможно взять в битве. Любой, кто пытался его штурмовать терпел поражение. Однако, к всякому замку можно подобрать свой ключик — там, где не пройдет войско, запросто проберется один человек. Дея всматривалась в солдат, что стояли на стене. Да, безусловно, их было много. Но Дее не нужно брать замок штурмом, ей нужно тихо пробраться внутрь и так же незаметно выйти обратно. И она знала, как это сделать. Последние годы прошли не напрасно. Внезапно налетел ветер. Ветка, на которой сидела девушка, опасно покачнулась. Дея покрепче ухватилась за дерево. Все-таки лес — совсем не ее дом, и, наверное, никогда им не станет. Впрочем, что толку загадывать наперед? Она осторожно начала спускаться вниз — до темноты нужно успеть к замку. *** В переименованном постоялом дворе с наступлением темноты людей становилось только больше. Местные жители приходили сюда выпить кружку-другую эля, спускались к ужину постояльцы, собирались в своем углу юные девушки. И все ждали песню. О том, что в деревню приехал менестрель известно стало очень скоро — Анатею здесь знали и любили. Многие помнили ее с детства, с тех самых пор, как две маленькие сестры-близняшки со своими родителями приехали сюда жить. Многие наблюдали за тем, как сестры развивали свой дар: у одной это было волшебство, а у второй — не менее ценный дар к музыке. Маленьких Дею и Анатею растили всей деревней. Свою первую арфу Анатея получила еще в детстве. Тогда она впервые ощутила, что значит творить музыку. Хоть первые звуки получились совсем несвязные, она быстро научилась и вскоре начала петь свои песни и баллады. Позже был построен постоялый двор, который именно благодаря Анатее был назван «Приютом менестреля». Однако вскоре для ее семьи настали темные времена, и Анатее пришлось покинуть деревню. Вместе с сестрой она отправилась в новые земли — туда, где жили и учились волшебники. И вот теперь, когда она вернулась, все стало почти по-прежнему. Только песня будет другая… Когда Анатея спустилась в общий зал, стало тихо. Лишь несколько приезжих торговцев негромко переговаривались за своим столом. Но и они замолчали, когда девушка достала свою арфу. Анатея провела пальцами по натянутым струнам — первый перебор и музыка полилась. Чуть позже к ней присоединились слова. Анатея пела тихо, но голос ее, тем не менее, был отчетливо слышен в притихшем зале. Долго слушала молитвы горьких трав, Долго плакала, свивала нитью дым, Покачу теперь клубочек по мхам, По пням да по корням, по теням лесным И сама пойду за ним… *** Замок был близко. Так близко, как никогда не был в последние годы. Солнце почти спряталось за горизонт, на земле в это время властвовали тени. Длинные, перетекающие одна в другую, они создавали впечатление иного, живущего своей жизнью, мира. Именно это время выбрала Дея, чтобы пробраться в замок. Под покровом леса она подошла как можно ближе, а сейчас как можно быстрее побежала к замковой стене. Еще одна тень среди многих. Когда она коснулась холодного камня, Дея затаила дыхание. Да, ее не заметили, однако, это еще ничего не значило. Прикрыв глаза, она вслушивалась в ветер. Спустя долгие минуты ожидания, он принес ей те звуки, которые она хотела услышать — сверху стену обходил ночной патруль. Когда звуки отдалились, девушка воззвала к своему волшебству. Став легкой, словно перышко, она стала подниматься вверх, стараясь держаться как можно ближе к стене. Ей очень не хотелось, чтобы ее заметили раньше времени. Забравшись наверх, она легко перебралась через парапет и тут же кинулась на другую сторону стены. Спустившись уже во внутреннем дворе, Дея прислушалась. Однако ветер не принес никаких необычных звуков. Никто не заметил, как она перебралась через стену. Дея облегченно перевела дыхание и снова воззвала к своему дару. На этот раз темнота, которая царствовала в замковом дворе, послушно расступилась. Закончив колдовать, Дея направилась к главной башне. У нее не было сомнений, что нужный ей человек находится там. Переходя из тени в тень, девушка внимательно смотрела по сторонам. Стражников пока не было видно, однако ближе к зданию, их определенно станет больше. Вот и дверь. Тяжелая, оббитая железом, она создавала впечатление надежности. За такой дверью не страшно спрятать и главное сокровище человечества — жизнь. Конечно же, дверь охранялась. Двое стражников негромко переговаривались, стоя по обе стороны от двери. Дея приникла к стене конюшни, размышляя. Стражников необходимо было отвлечь, и она, кажется, уже знала, как. Она снова обратилась к магии, направив ее на лошадей через стенку от нее. Животные крайне плохо относятся к волшебству, их поведение становится непредсказуемым и часто опасным. Лишь немногие, с раннего возраста к нему привычные, могут спокойно жить с волшебником. Эти лошади к такому были не подготовлены. Они начали метаться по конюшне, создавая ужасный шум. Стражники, не ожидавшие ничего, разом вздрогнули. Переглянувшись, они медленно двинулись в сторону конюшни. А Дея тем временем прокралась мимо и проскользнула за дверь. Она попала в большой зал. Прямо напротив двери стоял искусно вырезанный из дерева и украшен драгоценными камнями трон. Возле него виднелась дверь. Дея на мгновение остановилась напротив трона. Она не помнила его. Должно быть этот трон совсем новый. Неплохо, значит, живет его хозяин. Дея подошла поближе, провела рукой по резьбе на подлокотнике. У мастера определенно талант — он сумел превратить неудобное кресло в настоящий шедевр. Девушка криво улыбнулась. Ей было жаль, что вскоре этот шедевр получит нового хозяина. Дея пошла дальше. Прикрыв за собой дверь, она попала в переплетение коридоров. Прекрасно зная дорогу, она уверенно шла вперед. Она открывала дверь за дверью, пересекала комнаты, уже не боясь кого-нибудь неожиданно встретить. Она была настолько близка к своей цели, что на многое не обращала внимание. Дея едва себя сдерживала, чтобы не побежать. И это сыграло с ней злую шутку. Уверенно открывая очередную дверь, она нос к носу столкнулась с молодым мужчиной в форме стражника. Увидев девушку, он сразу же потянулся к мечу, что висел у него на поясе. Дея, стараясь не делать резких движений, медленно отступала вглубь комнаты. Она мысленно проклинала себя за неосторожность. Близость цели затмила ей разум, и вот судьба решила показать, что не все так просто. — Ты кто такая? — спросил стражник, внимательно следя за девушкой. Дея ничего не ответила. Ей не было нужды что-либо говорить. За нее все сказали ее глаза, в которых на миг блеснула яркая вспышка. Тут же тени вокруг нее перемешались и полетели прямо на стражника. В следующую секунду на пол упало его бездыханное тело, а тени, в которых на миг показались неясные очертания громадных птиц, растворились в воздухе. *** … Ровно десять лет я не смыкала глаз, Десять лет ты спал спокойным сном, мой князь, Но в ночь гнева все не так: и жена не жена, и душа не мила, И когтей летучих стая развернула крыла… *** Дея стояла перед дверью. Она пришла — человек, с которым она так хотела поговорить был там. Вот только что-то не пускало ее. Воспоминания, до сих пор хранившиеся где-то глубоко, разом пронеслись перед глазами. Она до сих пор помнила тот момент, когда она имела счастье лично познакомится с наследником княжеского рода. Наверное, именно тогда она влюбилась. А может, это случилось позже, в их вторую встречу, а может и в третью? Дея не могла с твердой уверенностью сказать, когда появилось то чувство. Просто в один момент она поняла, что никогда больше не сможет жить без этого человека. «Как же я была тогда глупа!», — пронеслась мимолетная мысль. Впрочем, она тут же была сметена потоком новых воспоминаний. Недолго длилось ее счастье. Дея не была подходящей партией для будущего князя. Как только княгиня узнала об регулярных отлучках ее сына, встречи прекратились. Как же тяжело переживала Дея те моменты ее жизни! Сестра, знавшая все, всячески пыталась помочь ей, но все было напрасно. Юная волшебница будто выпала на время из реального мира и погрузилась в свои переживания. Отрезвило ее событие, кардинально изменившее ее жизнь, ставшее причиной ее появление в этом замке. Вернувшись однажды с окрестных полей, куда она частенько уходила в то время, Дея увидела черный дым над деревней. Горел ее дом. Соседи пытались его потушить, но Дея прекрасно понимала — выжить там никто бы не смог. — Папа! Мама! Анатея! — она бросилась в горевший дом, надеясь отыскать хоть кого-нибудь, но была схвачена за руку. Ан, хороший друг ее отца, остановил ее на пути к надежде. — Не дури, девчонка! — крикнул он. — Твои родители там, где их уже нельзя спасти, а сестре твоей помочь еще можно! — Анатея? Где она? — В моей повозке. Пойдем, тебе нужно спрятаться. — И он потащил Дею к крытой повозке, полностью готовой к долгому путешествию. Там оказалась и Анатея. Девочка получила пару ожогов, но в целом была жива и здорова. Позже Дея узнала, кто поджег ее дом. Пока ее не было, в гости зашли люди князя. Они хотели близко поговорить с юной волшебницей по поводу ее не развитых еще возможностей. Старый князь, взбешенный внезапной смертью его жены, решил выместить свою злость на семье юной волшебницы, которую он считал виновной. Пару лет спустя, когда Дея рассказала об этом своему учителю, тот сказал, что вполне вероятно князь был прав. Дея, действительно, много раз поминала княгиню злыми словами, а всякая магия подчиняется своим законам. Впрочем, она была твердо уверена, что в тот момент не желала никому смерти. Дея все последующие десять лет посвятила своей учебе, а после решила все же разобраться с прошлым. И вот она стоит перед нужной дверью, умом понимая, что нужно спешить, но нахлынувшие воспоминая не дают сделать ни шагу. Впрочем, она вскоре собралась с мыслями и, наконец, толкнула заветную дверь. *** … Черной бронзою окованы холмы, Через сердце прорастают тени тьмы, Тени-оборотни, темно-серый мех, О, господи, не введи во грех. Я ударюсь оземь да рассыплюсь в прах, Но я знаю, тебе не ведом страх… *** За дверью оказалась большая спальня с роскошной кроватью в центре. Дея подошла ближе. Лежащий в ней мужчина был на вид старше своих лет. В его темных волосах уже начинала проглядываться седина. Лицо даже во сне выглядело каким-то уставшим, между бровей появились морщины. Шрамов, как не было, так и нет, хотя Дее, наверное, приятно было их увидеть. Все же, хотя ее бывший возлюбленный не был трусом, он часто шел на попятную. Никогда не отстаивал свои мнения и желания перед родителями, почти никогда не участвовал в поединках. Дея даже не знала, владеет ли он мечом. Хотя она раньше искренне верила, что он не знает чувства страха и никогда не отступает перед ним. Впрочем, это было раньше, хотя, возможно, с тех пор поменялось не так много. Девушка подошла поближе, села на край кровати. Она протянула руку и нежно провела кончиками пальцев по его щеке. Странно, когда-то такое приятное и желанное движение, сейчас не вызвало никаких чувств. Дея быстро встала и отошла от кровати. Захотелось тут же уйти. Но она годами готовилась к этому разговору и не могла позволить себе сейчас убежать. Когда угодно, но только не сейчас. Девушка снова подошла к кровати и посмотрела на лежащего в ней князя. *** … Через семь смертей к тебе я шла, мой князь, И заклятья сеть тебе ткала, мой враг. Наконец-то я тебя нашла, Проснись и взгляни на меня… *** Наверное, Дея еще долго могла бы стоять у кровати князя, если бы тот не проснулся. Девушка в тот момент внимательно разглядывала ближайшую стену, стараясь собраться с мыслями. — Кто здесь? — от этих слов волшебница вздрогнула и повернулась к князю. — Кто ты? Как ты сюда попала? — его рука потянулась к мечу у изголовья кровати, но его там не оказалось. Дея предусмотрительно убрала его подальше. — Не узнаешь? — тихо спросила она. — Неужели ты уже все забыл? — Я понятия не имею кто ты, и что тут делаешь. Стра… — Дея успела закрыть князю рот своей рукой, прежде чем тот привел сюда все дворцовую стражу. — А как же наши вечерние прогулки, твоя клятва никогда меня не бросать, ты даже обещал жениться на мне! Но ничего из этого не случилось, был лишь сгоревший дом, который забрал моих родителей и вынудил меня бежать куда глаза глядят! И теперь ты хочешь сказать, что даже не помнишь меня?! — она чуть не закричала, но все же смогла сдержать себя. Лишь одна слезинка скатилась по щеке, но девушка ее быстро убрала. Плакать было не время. — Дея? — недоверчиво спросил он, внимательно ее рассматривая. — А ты очень изменилась, — его взгляд переходил то на короткие волосы, то на мужскую одежду, то устремлялся куда-то к ее глазам, пытаясь увидеть то тепло, с каким смотрели на него эти глаза в счастливом прошлом, но там изредка пробегали лишь темные искры магии. — Мне пришлось, — ее голос упал до шепота. Зачем она сюда пришла, что она делает? Дея уже не была уверена в собственном решении отомстить за свою семью. — Зачем ты пришла? — такой же тихий вопрос. Действительно, зачем? — Я не знаю, — она чуть помолчала, обдумывая свой ответ. — Наверное, это будет завесить от тебя… Князь ничего не ответил, где-то внутри он уже знал, чувствовал, что Дея вряд ли спустя десять лет пришла к нему с миром. Тем более ночью, без приглашения, через толпу стражи в замке. Но вот решится ли она? Дея пыталась ответить себе на тот же вопрос. Она так долго этого ждала, почему же она медлит? — Дея, послушай, я не виноват в том происшествии, это была случайность… — Это не было случайностью! — резко исправила Дея. — Хорошо, это была не случайность, но поверь, никто не хотел им смерти… — Да, вы хотели смерти мне! — Я не хотел тебе смерти, я любил тебя… — его слова заглушил шум в коридоре — сюда направлялся отряд стражи. Времени становилось все меньше… — Дея! Не делай этого! Я… я… я все еще тебя люблю! — с отчаяньем выкрикнул князь. Как же Дее хотелось в это поверить, но его с головой выдавали глаза, которые были устремлены на дверь. Это только подстегнуло ее решимость, и чего она только ожидала? Неужто верила, что эти слова будут сказаны искренне? Она в последний раз взглянула в его глаза, пытаясь словить полный надежды взгляд. — Прости…— и тогда вокруг хрупкой фигурки волшебницы снова взметнулись тени, устремляясь к князю. В тот же момент дверь княжеских покоев распахнулась, впуская внутрь стражников. *** …Я пришла бедой, дождевой водой, Горькою слезой и слепой грозой. Так напейся меня и умойся мной Осыпается время за спиной. Что мне делать с собой, Князь мой, враг мой, Моя боль, мой свет, Если жизни нет? Если ночь темна велика цена, Мне не уйти, ты прости, прости, прости, прости мне! Княже мой, княже, Шелкова пряжа До ворот твоих мне дорогой легла. Враже мой, враже, Грозна твоя стража, Что ж от меня то не уберегла?.. Анатея доиграла последние аккорды в полной тишине. Даже когда ее пальцы остановились, а верная арфа больше не издавала ни звука, никто не пошевелился. Не было привычных восклицаний, пожеланий или чего-либо еще. Люди в трактире были еще где-то там, где происходили события песни. Все еще видели перед собой волшебницу и князя, все еще были в древнем замке, все еще видели последствия смертоносной магии. Эта песня сложилась как-то сама, будто девушка ее уже когда-то слышала, а теперь внезапно вспомнила. Еще во время их с сестрой путешествия отдельные слова начали слагаться в строки, а пальцы будто наигрывали на невидимой арфе мелодию. Анатея знала, что эта песня будет хороша, но не ожидала, что она практически в прямом смысле перенесет слушателей в иной мир — мир песни. Но она и свою исполнительницу не оставила равнодушной. Откуда такие строки, почему в сознании всплыли именно эти слова? Анатея не могла этого сказать. И самое главное, почему перед ее глазами постоянно вертелся образ Деи? Слушатели начали приходить в себя и, сначала неуверенно, а потом все громче восхваляли талант менестреля. Особенно старался хозяин постоялого двора — Квист. Он уже начал забывать, как сильно любил ее песни. «Все-таки зря я переименовал 'Приют менестреля'» — промелькнула у него мысль. И возможно, он вернет старую вывеску обратно. Да, когда-нибудь обязательно вернет. *** Закатное солнце медленно клонилось к горизонту. Его редкие лучи падали на одинокую фигурку путницы, стремящейся в глухой лес. Анатея ушла сразу же, как узнала о судьбе сестры. Она не пыталась строить грандиозные планы о героическом спасении Деи. Она не была героем, она не владела ничем, кроме ремесла менестреля. Она не сможет спасти сестру, а только сама погибнет. Нет, этого не будет. Хорошо было уже то, что Дея совершила то, к чему готовилась эти последние десять лет. А она позаботится, чтобы память о сестре осталась надолго в истории. Последние лучи солнца спрятались за горизонтом как раз в тот момент, когда Анатея скрылась в лесу.