Shine and Shadows

Люкс сидела на кровати по-турецки, обхватив ведро с мороженым и облизывая ложку от пломбира со вкусом лесных ягод. Жанна что-то подпевала себе под нос, расчесывая свои длинные светлые локоны. Спустя некоторое время она замолчала и подняла взгляд на подругу, немного пихнув ту ногой в бедро. Люкс от неожиданности покачнулась и схватила самое ценное покрепче - ведерко, недовольно взирая на волшебницу ветра. - И все таки я не понимаю, почему ты не воспользовалась шансом. И вместо романтики потащила парня на побоище. Тебе матчей не хватает? Люкс картинно закатила глаза. Кажется, Жанна это уже спрашивала получасом ранее, но по всей видимости так и не удовлетворилась ответом. Она хоть когда-нибудь успокоится и примет решение подруги не начинать романтические отношения прямо здесь и сейчас? Риторический вопрос, на который Люксанна даже могла предположить правильный ответ. - Жанна... Ну сколько можно!? - взвыла девушка и выплеснула руками, тут же схватив ими решившее упасть с ноги ведерко. - Понимаешь... Все должно быть не так. Ну вот совсем не так. - А как? Как еще-то? - Жанна ойкнула, сильно дернув спутанную прядь расческой. Люкс задумчиво повозила металлической ложечкой во рту. И правда, как? Чего же она ждет? Может, принца на белом коне, галантно подающего ей руку, приглашая запрыгнуть на... Коня? Люкс едва сдержала смех, вытаскивая ложку изо рта и ковыряя ею мороженое. Нет, не принца, это слишком слащаво и глупо. И если того же Седрика разрядить в рыцарские доспехи и усадить на коня, получится неплохой принц, но Люксанне хотелось чего-то другого. Сильного мужчину, как герой, спасающего ее из передряги, с легкостью хватающего на руки и выносящего хрупкую девушку из огня, воды и медных труб. Что-то знакомое... Где-то это уже было пройдено. Люкс вздохнула и пожала плечами. - Не знаю. Я хочу чего-то необычного. Седрик, несомненно, милый парень, и я уверена, что он был бы хорошим спутником по жизни, но не для меня. Не могу я относиться к нему иначе, как к другу. Просто не мой тип. Не сошлись звезды, - Люкс посмотрела на мучения Жанны и отобрала у той расческу. - Ой, давай помогу, не ровен час, лысой останешься. Жанна с радостью позволила той расчесать спутанные длинные локоны, а меж делом стянула ведро с мороженым, заедая им потраченные нервы. - Пока ты не определишься в своих желаниях, так и будешь в девках ходить, - буркнула волшебница с набитым ртом. Люкс аккуратно, буквально по волоску разделяла проблемную прядь, зажав расческу в зубах, сосредоточившись на своем занятии и угукнув в ответ. Надо посоветовать подруге все таки не лениться и расчесывать волосы после вечернего мытья сразу, а не ждать до утра, дополнительно сваляв локоны о подушку. Разобрав прядку пальцами, девушка прочесала ее зубчиками расчески, победно выдохнув, надувая щеки. Люксанна подхватила затянувшееся молчание, размышляя о чем-то своем. За окном, украшенным витражными рисунками, призванными скрывать угрюмые пейзажи технического мегаполиса, проползали по занесенному смогом небу облака, смешиваясь с запыленным и грязным воздухом, что очертаний было уже не разобрать. На Люкс накатывало неприятное чувство опустошенности и мрачности каждый раз, что она появлялась в Зауне. И Краунгард-младшая искренне не понимала, как Жанна может находиться здесь постоянно, пусть и за стенами своего чудесно обставленного "кукольного домика". С улицы донесся какой-то тарахтящий звук, Люкс встрепенулась и начала двигать расческой интенсивнее. - Ай, - Жанна схватилась рукой за голову, нарушив молчание. - Не дергай так. - А как ты себе волосы выдираешь, так нормально? - осведомилась Люкс, а сама все же добавила своим действиям аккуратности. - Самой себе не так больно, - Жанна отодвинула опустевшее ведерко из-под мороженого в сторону, закинув туда заодно ложку. Люкс вздохнула, проводя зубцами по золотистой пряди. Если Жанна так яро пытается ее свести с этим парнем, то почему бы, если он так для нее хорош, волшебнице не попробовать начать отношения с Седриком самой. Неплохой вариант. Девушка кинула гребень на тумбочку и перебросила длинные волосы Жанны на одну сторону, свалившись назад на кровать в расслабленной позе, немного зевнув. - Я тут подумала, может, тебе самой замутить с этим чудесным сынком кондитера? А что. Бесплатные пончики, тортики на завтрак, - протянула Люкс, закинув голову назад и взирая в потолок. Оттуда на нее взглянули радостные светящиеся глаза нарисованных фей с прозрачными поблескивающими крыльями. - Я подумаю, - Жанна уклончиво ответила и поднялась с постели, захватывая с собой пустое ведро из-под мороженого и чайную ложку. Когда она вернулась с кухни, Люкс уже собиралась уходить и стояла посреди комнаты в ожидании подруги. Жанна посмотрела на нее с удивлением, рассчитывая на то, что Люксанна побудет в гостях подольше. Волшебница света развела руками, издавая вздох сожаления. - Забыла предупредить, что я пришла к тебе ненадолго. Мама просила вернуться домой к четырем, на семейный совет. У меня нехорошее предчувствие. Ибо со мной никто обычно не совещается, а лишь ставит перед фактом. Может, они покажут мне моего суженого? - девушка сморщилась и сжала кулаки. - Тогда у меня будет шанс выжечь ему глаза, а с калекой сводить меня наверное не станут. Жанна положила ей руку на плечо и приобняла, немного встряхивая. - Остынь. Может, он тебе еще и понравится, - девушка хихикнула и хитро сощурила глаза. - Но если нужно идти, задерживать не буду. Расскажешь новости после разговора. Люксанна фыркнула, высвобождаясь из объятий, и быстрым шагом направилась в коридор, где обула на ноги полусапожки и была готова выходить. - И он мне не понравится. Не дождетесь, - гневно выдала Люкс. - Все, до встречи, Жанн, - голос девушки смягчился, и она вышла из дома подруги, махнув ей рукой на прощание. Заун встретил ее своим привычным ароматом химикатов, принимая в объятия туманного смога. * * * Над полем боя словно сгустились сумерки, точно этот матч не был обычным рядовым столкновением двух купцов, как заказанный за деньги спектакль. Противостояние двух сил стало глубже неувязок в торговых делах. Сквозь туман войны не видно не зги, каждый куст чужд и враждебен, суля скоропостижную смерть от руки твоего... Врага. Шен был напряжен, как никогда. Глаза без устали вглядывались во мрак, пытаясь выследить и заметить ярко горящие глаза тигра до того, как его тень одним точным взмахом смертельного лезвия срежет голову. Как тогда, несколько лет назад, и бросит на землю к уже омертвевшим ногам. Но месть - удел слабых кукол в руках поскудных эмоций. Непозволительный стыд. Шен не поддастся искушению. Он лишь четко выполнит свою работу. И день ото дня будет выполнять свой долг, как чемпиона Лиги. Но какое кому дело, что чувствует при этом сам глава клана кинку? - Скучаешь по нему, а, Шен? - раздалась усмешка из темноты. И туман пронзил огонь тигриных глаз. * * * Люкс вошла в парадную, сразу скидывая с ног сапожки, переобуваясь в удобные домашние тапочки с ушками кролика. Ей было все равно на нудный этикет, обязывающий везде и всюду выглядеть так, словно собираешься в любую минуту оказаться на балу. Девушка искренне недоумевала, почему это она даже в своем собственном доме, призванном быть теплым углом, должна ограничивать себя в комфорте. Что и демонстрировала всем остальным. Отцу со временем пришлось смириться с теми самыми кроличьими тапочками и перестать трепать извилины дочери хотя бы этим. Краунгард-младшая на цыпочках засеменила в сторону лестницы, надеясь проскользнуть незамеченной. Но увы, на полу выросла тень отца, вышедшего из зала, примыкающего к парадной. Люкс вздохнула. План не удался. - Вернулась все таки. Я уж решил, что ты наш с матерью наказ ни во что не ставишь, - и конечно, от голоса хозяина дома сразу повеяло острым холодом недовольства. Он хотя бы раз хвалил ее по-настоящему? Люкс этого не помнила. - Я бы не позволила себе такого неуважения, отец, - Люксанна повернула к нему голову, тотчас взглянув с вызовом в тяжелые серые глаза и... стушевалась, не выдерживая взгляда и опуская ресницы, словно в чем-то по жизни тяжело виновата. - Где мама? - девушка поспешила отвлечь отца от дальнейших нотаций, уверенная в том, что они обязательно были бы. - Помогает прислуге со столом. Ступай в комнату и переоденься. Я не стану разговаривать с дочерью, выглядещей столь легкомысленно в этом своем тряпье, на серьезные темы, - он свел брови к переносице, тем самым выказывая крайнее возмущение обликом девушки. "Может, мне и спать ложиться в чертовом платье до пят, затянутой в какой-нибудь корсет?" - внутри Люкс все бурлило и бушевало, но снаружи юная волшебница оставалась подавленной. - Конечно, сию минуту, - она быстрым шагом пропустила к лестнице, стремясь оставить отца далеко позади. - Жду через полчаса, Люксанна, - последовал в спину указ. "Так точно, командир. А я всего лишь мечтаю о папе...". * * * Шен холодно сузил глаза. Ему все равно. Сколь бы много не насмехался Зед над его чувствами, он не поддастся. Ниндзя из клана Кинку держался осторожно и молчаливо, будто не замечая своего врага в упор. Он смотрел в темноту так, словно рассчитывал там увидеть кого-то другого, но не Зеда. Но видел лишь смерть, крадущуюся на лапах, в которых спрятаны длинные острые когти. - Только попроси, я с удовольствием отправлю тебя к отцу, - рассек холодным металлом воздух голос, словно совсем рядом с ухом. - Ты будешь ждать этого вечно, - пообещал Шен, перехватывая меч и делая рывок в сторону Зеда. Секунда растянулась в бесконечность. Кровь громко пульсировала в жилах, твердая рука поднялась в воздух, лезвие издало резкий свист, разрывая туман. С земли мертвым взглядом вперлись пустые глаза, щеки, покрытые старческими морщинами, забрызганы кровью, затекшей в складки кожи и смешанной с мокрой, только после дождя землей. Когда ему выкручивали пальцы из суставов, с оглушительным хрустом, и медленно срывали ногти, Шен смотрел. Смотрел. Мучительно долго. Мучительно равнодушно. Как смотрел и в тот день в стеклянные глаза на одиноко лежащей голове в стороне от остального тела, брошенной с пренебрежением рукой Зеда к ногам Шена, заляпав его ботинки кровью главы клана кинку. Он сжал зубы, лезвие совсем близко... И... Оно не столкнулось с плотью. Оно не разрезало ее, как масло. Металл окутала черная дымка тени, струясь по лезвию. - Увы, еще одно твое поражение, Шен, - прозвучал голос Зеда из-за спины. Острая боль пронзила шею. Яркая вспышка. И... Ничего. Что он чувствовал? Что чувствовал отец, умирая от руки воспитанного им мальчика-ученика? * * * Люкс зашла в свою комнату, окинув ее печальным взглядом. Заправленная служанками кровать, на прикроватном столике - свежие цветы в вазе. Иногда девушка хотела бы прийти и увидеть такую родную незаправленную кроватку и сразу завалиться в нее. Но нет, бдительные горничные сразу приводили все в стерильный порядок. Блондинка открыла шкаф, вытаскивая самое что ни на есть приличное платье - до пяток какого-то темно-зеленого цвета. И что оно забыло в гардеробе юной волшебницы? Люксанна сморщилась, надевая это на себя. Ну ничего, отец ведь хочет видеть ее строгой девой, а не прекрасной молодой девушкой. Устроит. Краунгард перевязала талию поясом и взглянула на себя в зеркало, издав длинный стон. "Что за унылый ужас... Как-будто поминки справлять иду. Впрочем, это почти так. Поминки по моей свободе и юности...". Люкс взяла деревянный гребень, зачесывая светлые волосы вверх и закручивая их в пучок, перехватив его заколкой. Отвратительный вид. Она отвернулась, лишь бы не созерцать эту серую обыденность в отражении. Стрелки часов показывали, что прошло двадцать минут. Как раз время, чтобы спуститься на "серьезный разговор". Интересно, этот мужчина строгих правил и воспитания хоть однажды задумывался о том, что его дочь хотела бы жить хоть немного более свободной жизнью юной девушки? "Да нет, бред какой-то". Люкс положила гребень на туалетный столик и вступила в темного цвета туфли на небольшом каблуке. Благовоспитанная дева готова принять свою неприглядную судьбу. Дверь в комнату Краунгард-младшей закрылась, девушка спустилась по лестнице в главный зал. У подножия стояла, сложив руки на животе ее мать. Заметив дочь, женщина улыбнулась. Люкс показалось, что во взгляде и улыбке родительницы сквозит оттенок чувства вины и сожаления. Временами девушка не понимала, что могла найти в прошлом ее мать в том черством сухаре, насквозь пропитанном придуманными принципами. Наверное, Марион так же стала жертвой родительской воли. Спустившись, Люксанна склонила голову в почтении. - Я достаточно прилично выгляжу, матушка? - спросила она тихим нейтральным голосом. Женщина взяла дочь под руку и наклонилась, отвечая шепотом в ответ. - Откуда ты взяла это ужасное тоскливое платье? - На задворках совести отца, - ответила Люксанна. Она услышала, как тихо и печально вздохнула мать. Наверняка, не стоило так грубо отвечать ей. Ведь эта женщина одна желала дочери только счастья и всегда пыталась смягчить наказания мужа за провинности и подарить Люксанне какие-то красивые вещи, порадовать девушку, восполнить недостаток заботы и нежности. "Прости, мама". * * * - Извини, Шен, но сегодня явно не твой день, - ядовито усмехнулся Зед, вытирая двойное лезвие клинка об траву. Голова Шена одиноко ютилась на земле, постепенно растворяясь в тумане. Совсем скоро ее носитель вернется на линию живым и здоровым. Но сладко мгновение. Зед сплюнул на почти расплывшееся тело в самый последний момент перед тем, как оно окончательно исчезло во мгле. И отошел к ближайшей вышке, начав процесс перемещения на базу. На счете накопилась приличная сумма, самое время заглянуть к старику-гному. К возвращению Зеда на линию, Шен уже был там и подобрался к башне, но Мастер теней быстро остудил его пыл и оттеснил обратно, не дав разрушить вышку. Обстановка накалялась, хотя внешне сквозил один только молчаливый холод, такой же, как и туман, сгустившийся над полем битвы. Никто, из стоящих по обе стороны баррикад не знал, насколько этот матч был не просто игрой для этих двоих, сведенных лигой в одном бою. Зед скрипнул зубами, когда очередной удар меча противника просвистел в паре миллиметров от уха. Он должен был раскроить череп, но Шен и на этот раз вновь проиграл. После серии агрессивных выпадов он отошел назад, ближе к вышке. По лбу катились крупные капли пота, проступая пятнами на маске, наглухо закрывающей лицо. Главе клана кинку надо было восстановить энергию, сердце предательски громко ухало в груди, едва ли снабжая тело кровью в достаточном количестве при таких нагрузках. - Техники подводят, да? - издевательски хохотнул Зед, разрезая воздух и миньонов клинками так, словно ему это ничего не стоит. Не более, чем двинуть парой пальцев. Шен промолчал. Проще игнорировать нападки врага и беречь силы, не растрачивая попусту на бессмысленное нервное напряжение. Тень наделяла владельца нечеловеческой реакцией, потрясающей выносливостью, крайне высоким болевым порогом, остротой чувств и силой. Но взамен она превращала владельца в безжалостного монстра, омертвляя эмоции, едва ли не убивая в нем человека. Шен всегда знал и никогда не сомневался в исключительной опасности теневой техники. Головы его отца и клана доказали это. Дунул холодный пронзающий ветер, точно клинки Мастера теней прошли сквозь тело меж костей. Дым тумана сгустился, выписывая завитки и тяжелым грузом сдавливая грудную клетку. Минуты боя растянулись в вечность. * * * Хозяин дома Краунгардов сидел за столом неподвижно, его густые размашистые брови из-под кисти неаккуратного художника грозно сползали к переносице. Хмурился. И хмурился еще больше, когда дочь вошла в комнату следом за матерью нарочито медленно. Не осознавая этого в полной мере, Люксанна всегда насмехалась над правилами, вроде выполняя их, но в то же время придавая своим действиям вульгарность и оттенок издевательства. Генерал, все еще находящийся на службе, а потому нередко отбывающий по делам Демасии, требовал от окружения подчинения и строгости. Только Люкс не желала признавать авторитетов и сдавать свои позиции. Конфликт родом из детства, когда еще маленькая девочка упрямо бросала книжки-учебники спустя всего три часа занятий с гувернанткой и уходила проводить время за бесполезными играми, продолжался и сейчас. На этот раз Люкс уходила от навязываемых ей традиций и родительской власти. В частности, отцовской. Глава семьи тихо хмыкнул, наблюдая, как дочь крайне нерасторопно опускается на стул, едва ли не выписывая реверанс с непробиваемым выражением спокойствия на лице. - Я не опоздала, отец? - по-дерзки покорно спросила Люкс. - Не хочу тебя разочаровывать своей непунктуальностью. Мать стала слегка бледнее, чем обычно. И торопливо засуетилась, предлагая семье угощений со стола. Люкс покачала головой. - Я не голодна. Спасибо. Вы желали меня видеть на какой-то крайне важный разговор. Я вся во внимание. Мужчина покашлял, прикладывая аккуратно сложенный платок к губам и убирая его обратно в карман пиджака, выпрямившись и смотря на дочь холодным, острым взглядом. - Верно. Я не стану тянуть наше общее время долгими предисловиями, Люксанна. Но думаю, ты знаешь, что в нашей семье девушки, достигшие совершеннолетия, традиционно отдавались замуж за достойных мужчин. И я должен сообщить тебе, что мы с матерью скоро познакомим тебя с будущим супругом. Хочу удостовериться в твоем благоразумии. А так же предупредить о предстоящей встрече, чтобы это не было неожиданностью, - строгим и четким голосом словно скомандовал мужчина, все так же держа тяжелый взгляд на дочери. Его супруга нервно выдохнула, опуская глаза вниз, будто испытывая чувство стыда. Наверняка, что-то похожее она и ощущала, понимая, что методы воспитания Краунгарда-старшего совсем не такие, каких хотели бы их дети. Гарен на свою удачу вышел из-под опеки отца после поступления на военную службу и можно сказать, пользовался особым положением. А как сказала бы Люкс, его гендерная принадлежность определяла... Короче говоря, кто мужчина - тот и на коне. Блондинка не повела и глазом. Новость не была для нее реально новостью. И всю гамму эмоций она давно испытала. - А мой... Так скажем, жених, в курсе ваших планов? Для него родители тоже постарались сделать сватовство ожидаемым? - Люкс налила себе в стакан соку, отпивая половину и ставя обратно несколько неаккуратно. Дрожали пальцы. - Все уже обговорено. Обе стороны пришли к соглашению по всем вопросам и определились с... - То есть акт купли-продажи заключен успешно? - резко перебила его девушка, сжимая хрустальный стакан тонкими пальцами до побеления кожи. Хрупкий материал вот-вот готов был лопнуть от давления. - Люкс, милая... - взволнованным голосом заговорила мать, выпуская столовые приборы из рук. Из зала, примыкающего к прихожей и входным дверям, донеслись звуки тяжелых грузных шагов от ударов подошв мощных ботинок по полу. Юная волшебница разжала пальцы и поднялась с места. За все время этого короткого разговора она ни разу не притронулась ни к чему из обилия явств, от которого ломился огромный стол. Люкс одернула складки длинного подола платья быстрым движением руки. - Сообщите, как приступите к выполнению условий сделки. В арочном проеме показалась высокая и мощная фигура Гарена, практически закрывая проход. Люкс по неосторожности уперлась прямо в него и отпрянула. Брат взял ее за руку, смерив недоуменным взглядом. А после поднял глаза на родителей. Девушка выдернула руку из его пальцев, всем своим видом требуя убраться с дороги и пропустить ее. - Что у вас случилось? - поинтересовался Гарен. - И куда ты так резко убегаешь, Люкс? - Убегает от ответственности и взрослой жизни, - холодно произнес глава семьи, не чувствуя ни малейшей вины. Его поступки диктуются честью и традициями. А поведение юной девушки исключительно эмоциями и духовной незрелостью. - Пожалуйста, помягче. Нет ничего плохого в том, что наша дочь еще такая юная, - неуверенно начала женщина, смотря на мужа. - И наивная, - резко отрезал мужчина. - Я не имею желания тратить время на объяснения. Юношеский максимализм - дело преходящее. Твоя комната, Люксанна, наверху. Отправляйся. У тебя есть возможность подумать и поразмыслить. - Над тем, что мой отец относится ко мне не как папа к дочке, а как бизнесмен к выгодному проекту? Благодарю. У меня было семнадцать лет, чтобы подумать об этом. Юная волшебница тяжело дышала ртом, воздуха от ярости и обиды катастрофически не хватало. Гарен осторожно отошел в сторону, чтобы не провоцировать сестру на больший эмоциональный всплеск. Мать осторожно поднялась со стула, чтобы удержать дочь. Но Люкс не посмотрела в её сторону, отстраненно окинув взглядом стены комнаты. - Я в институт. У меня призыв. - Но... У тебя же... - растерянно начал Гарен, оборачиваясь на нее. - Молчи, - выплюнула Люкс, бросив на брата такой взгляд, полный ярости и боли, что мужчина бессильно захлопнул пот. У нее был выходной. Входная дверь резко захлопнулась. А девушка даже не сняла того темно-зеленого в пол платья. * * * Ваниль сидела в библиотеке храма тени, склонившись над столом, и листала одну из повидавших многое потрепанных книг. В последнее время, после гибели Клайтона, юная последовательница углубилась в учебу и изучение истории, самого учения и штудировала множество трудов. Ученица замкнулась в себе и нашла способ отвлечься в библиотечном хранилище. Благодаря своему довольно высокому положению в иерархии ордена, Ваниль имела доступ к значительной части запечатанных рукописей и книг. Дочитав страницу, девушка подняла голову и потерла уставшие глаза. Она захлопнула книгу и отправила ее в одну из заблокированных печатью зон библиотеки. Время позднее. Настольная лампа погасла, погружая помещение в кромешную густую темноту. Тяжелая рука сжала плечо ученицы. Она резко обернулась, выставляя клинок наугад, во тьму, туда, где должно находиться горло нападавшего. Лезвие провалилось в пустоту. - Реакция хорошая, - прозвучал знакомый голос с нотами едкого яда. - Для какого-нибудь низкорангового ученика кинку. - Мастер... - выдохнула Ваниль, опуская руки и пряча обнаженные лезвия клинков. - Я... - Не напрягайся, - грубо перебил ее Зед. - Отчеты мне, живо. Я надеюсь, ты выполнила свою работу, прежде, чем развлекаться здесь с бумажками. И не заставляй меня ждать. Даю тебе десять минут на то, чтобы собраться и подойти в мою комнату. Поняла? Только да или нет. Ваниль буквально сжалась в напряженный комок, горло пересохло так, словно она не употребляла жидкости минимум пару дней. Она хотела ответить как можно спокойнее. Она правда пыталась. - Да. И выдала лишь хриплый тихий ответ. После него Зед исчез так же внезапно, как и появился. Он умело скрывал злость. Но тяжелое предчувствие не отпускало девушку.