***
- …и я очень рад, что встретил ее! Свадьбу сыграем завтра же! Я бы очень хотел тебя видеть на этом торжестве. Ты — моя лучшая подруга, и я очень бы хотел, чтобы ты разделила со мной эту радость, но… - Я приду. - Уверена? Я знаю, что тебе может быть нелегко, потому что… - Джей. Все нормально. Я искренне рада, что ты нашел свою принцессу. - Правда? — он радостно заключил меня в свои объятья. — Спасибо! Ты не представляешь, насколько это важно для меня. Она чудесная! Вы обязательно подружитесь, — и с этими словами он чмокнул меня в макушку и убежал давать новые распоряжения насчет обустройства Тронного Зала и блюд, которые должны были присутствовать на праздничном столе. Я тяжело вздохнула. Возвращение в столицу растоптало мою последнюю надежду. Джей, мой милый, добрый и отзывчивый Джей… он так и не узнал о моих чувствах. Более того — по прибытии он объявил мне, как лучшей подруге, о своем намерении жениться на одной из принцесс. Мое сердце было разбито. Конечно, я не стану омрачать его счастье. Я должна была быть к этому готова. На что я надеялась, если с момента нашей встречи он так и не принял меня в роли девушки? Церемония началась, но мне больно там находиться. Что ли говорить, когда из всего королевства я осталась одна, без пары? Мне грустно это осознавать и я спускаюсь вниз по лестнице в вестибюль дворца. Меня встречает лакей и сочувственно спрашивает: - Вы не идете? Я вместо ответа только опускаю взгляд и иду дальше. На середине лестницы меня останавливает элегантная немолодая высокая женщина в серо-фиолетовом платье с проседью в волосах, и спрашивает, где здесь проходит торжество. Я указываю ей вверх по лестнице, и объясняю, как пройти дальше, но она прерывает меня резким «Заткнись». Я пожимаю плечами. Не в моих правилах давать людям ниже меня по рангу затыкать мне рот, но эта особа как-то не сильно меня затронула своей репликой. Кстати, а кто она? Я знаю многих в королевстве, но ее вижу первый раз. Я оборачиваюсь и нерешительно смотрю на дверь, и наконец любопытство пересиливает. Поднимаюсь в Главный зал. Навстречу мне бегут невесты принцев, стремясь наперебой рассказать о случившемся. - Ты видела старуху-оборванку, которая зашла сюда несколько минут назад? - Она сорвала нашу церемонию!.. - … и сейчас в Тронном Зале наши принцы борются с ней! Я зажмуриваюсь и мотаю головой, стараясь отогнать неприятные мысли. - Что? Какая старуха? Я видела только элегантную женщину, и она была очень даже… Я бросаюсь к дверям Тронного Зала и с силой распахиваю двери. Мои друзья-принцы и стражники яростно сражаются с наступающей нечистью, а вдалеке сгорбленная старуха в грязных зеленых лохмотьях осыпает воинов темными заклинаниями, создавая новых монстров. - Прекратите! Мой голос, заставив сражающихся обернуться, замер в сводах зала. Сама не осознавая своих действий, с помощью магии формирую вокруг себя сферу. Друзья смотрят на меня с ужасом. Ведьма, щурясь единственным глазом, с ненавистью скептически оценивает меня, готовая в любой момент прикончить одним ударом. Всем известно, что та магия, которую я применила, используется лишь в исключительных случаях — когда вы с противником находитесь очень близко, и бой идет на равных, забрать у него магическую силу. Звучит идеально, если не знать, что сфера забирает энергию у всех в радиусе своего действия. Заклинание было запрещено еще давно, потому что в результате применения его многие довольно-таки перспективные маги погибали, унося с собой жизни тех, кто осмелился приблизиться к ним слишком близко. Вот и сейчас Джей и Лотар колеблются: с одной стороны, они хотят помочь, с другой — они не понимают, что я задумала. А понимаю ли я сама… Тем временем, пока мой мозг спешно пытается что-либо придумать, мои ноги сами несут меня по направлению к трону, над которым зависла ведьма. Я неспешно приближаюсь к ней. Весь зал завис, следя за каждым моим движением. И вот я уже в паре шагов от ведьмы. Я не помню, что произошло дальше. Только одно воспоминание, врезавшись мне в память, встает передо мной, когда я вспоминаю тот вечер. Как я припадаю к ее сухим губам, с силой сжимая ее в объятиях. Дальше — вспышка, после которой я теряю сознание.***
Очнулась я в королевской комнате. Что я здесь делаю? Я встала и подошла к зеркалу. Пару мгновений и просто стояла и смотрела на незнакомую девушку в красном. Потом сознание стало выхватывать из картинки знакомые черты, признавая меня в отражении. Но что со мной? Вместо привычного мне сине-зеленого платья на мне сияло красное царственное одеяние, украшенное золотым орнаментом, напоминающим лозу. Волосы, до этого едва достигавшие лопаток, русые, непослушные; которые я всегда предпочитала прятать в незатейливую прическу на затылке, вместо того, чтобы найти достаточно сил и времени, чтобы ухаживать за ними, — теперь сияли ярко-красным и спадали красивым водопадом до пояса. А эти узоры на волосах! В точности повторяя вензеля на платье, они ложились ровным слоем и при движении головы не смазывались, а будто перетекали, каждый раз приобретая прежние черты. Облик, достойный королевы. Но с чего бы это? Я не имею права занимать королевский престол, пока не найду того, кто предначертан мне судьбой! Руки нащупывают огромный красный рубин в форме пирамиды, покоящийся у меня на груди. Его верхушка направлена острым концом вперед. В комнату заходит служанка, прерывая мои размышления. - Послушайте, это какая-то ошибка! —, но она, лишь загадочно улыбаясь, жестами приглашает меня выйти из комнаты. Я все еще ничего не понимаю, и похоже, что люди, которые встречают поклонами мой растерянный взгляд, обращенный к ним, когда я прохожу мимо, и не собираются мне ничего объяснять. И это выражение у всех… Ну же, не томите меня! Что произошло такого? Почему все смотрят на меня с такой искренней радостью? Меня усаживают на центральное место перед огромным экраном. Ммм, мы сейчас будем смотреть фильм! Надеюсь он внесет хоть каплю понимания в то, что произошло… На экране — взрывы среди руин. Древний Город. Уничтоженный ведьмой и наводненный неприкаянными душами, обращенными в скелетов. Теперь они обрели покой. Я уже не слышу бормотания голоса диктора. До меня вдруг доходит, что празднуют эти люди и за какие-такие заслуги я удостоилась чести стать королевой. Ведьма. Ее больше нет. Веками терроризированный народ теперь не будет жить в страхе. Рубиновый луч, возникший вдруг на мгновение откуда-то сверху, ослепляет меня, проникнув в меня где-то на уровне сердца, прямо в злополучную пирамиду. Когда я вновь обретаю способность видеть, моему взору предстает чужестранец. Я с минуту смотрю на него. Незнакомец в одежде сапфирового цвета, украшенной точно такими же золотыми узорами, что и у меня. Солнечные лучи, отражаясь от зеркального пола, красиво играют в его ярко-синих густых волосах. Прекрасно сложен: высокую и сильную фигуру не скрыть за мешковатой арабской одеждой. Глаза — глубокие, манящие, смотрят на мир со всей добротой и любовью, которую только можно представить. А его улыбка… У меня просто нет слов. Разве существуют настолько идеальные люди?***
Подготовка к свадьбе тем временем шла полным ходом: давно жители не готовились к столь грандиозному событию. Еще бы — проклятье разрушено. В замке царило оживленное возбуждение, и я прогуливалась по комнатам и наблюдала за тем ажиотажем, который разыгрывался среди прислуги. На кухне я увидела Джея, который задумчиво смотрел на готовящиеся блюда. Мне пришлось окликнуть его два раза, прежде чем он поднял голову. - Здравствуйте, ваше Величество, — подражая подобострастному голосу придворных, сказал он. - Да ладно тебе! — я улыбнулась и дружески ударила его в плечо. - Ты помнишь, что произошло там, наверху? Чем все закончилось? - … - Мы все страшно перепугались, когда ты создала вокруг себя это поле. Первой мыслью, конечно же, было помочь тебе, но, зная твой взбалмошный характер, я захотел узнать, чем же все кончится — и я не ошибся! А когда ты обратилась в огра и напала на эту старуху — так все вообще чуть ли не упали! А потом — яркая вспышка, в которой исчезли вы обе. Мы очень волновались за тебя, но, когда ты возникла там же с этим рубином в руках, да ещё и такая, — он замялся и покраснел, подбирая слова, — Измененная, то все сразу встало на свои места. И я рад, что у тебя теперь тоже все хорошо. - И я. А ведь ты мне когда-то нравился, — я весело подмигнула ему. Он усмехнулся и после неловкой паузы продолжил: - Как насчет вспомнить молодость и пуститься в приключение с нами? А? Я киваю. Было бы неплохо вспомнить наши безумные и опасные приключения. В гроте плотно друг к другу стоят три огромные растрескавшиеся гематитовые* сферы в полтора человеческого роста, из-под разломов которых пляшут огни трех энергий: зелено-голубого, желтого и красного цветов. Мы некоторое время стоим в ступоре, потому что ожидали увидеть в качестве сокровищ сундуки с золотом и бриллиантами, а не три странные окружности. Первым просыпается Лотар: он подходит к первой сфере и касается ее рукой. Она тут же гаснет, и зелено-голубая магия уже струится вокруг его руки. - Я стал в три раза быстрее! — радостно кричит он нам, с любопытством рассматривая странную энергию. Джей, услышав это, тут же подскакивает ко второй и прикладывает к ней руку. Та тоже гаснет, и желтый огонь пляшет вокруг его запястья, быстро поднимаясь выше. Когда он исчезает, воин вздыхает и так разочарованно: «Мудрость». Они переглядываются и рывком бросаются к последней сфере, пылающей красным, почти одновременно касаясь ее, и… Ничего не происходит. Джей оборачивается ко мне, и, не отрывая руки от шара, кивает, мол, «присоединяйся к нам». Его улыбка говорит: «Ну же, подойди, мы вместе сюда пришли!» Я, с секунду поколебавшись, с радостью киваю и подхожу к сфере, тоже положив на нее ладонь. И тут она мгновенно гаснет. Принцы с любопытством рассматривают свои руки, надеясь увидеть хоть малюсенький красный огонек. Я отхожу к противоположной стене, пряча охваченную магическим огнем левую руку на груди. Не знаю, вроде бы это честно, что способности распределились поровну, но у меня все равно такое ощущение, что я нагло присвоила себе чужое. Эта способность должна была достаться им, а не мне… Я и так много чего получила… Но красная вспышка, вдруг охватившая мое тело, прервала мои размышления и заставила изумленно посмотреть на меня парней, оторвав их от уже намечающейся ссоры. Бедняги уже чуть ли не подрались из-за того, кому досталась последняя способность. Я виновато поднимаю глаза и говорю: - Дар убеждения…