Падение Тамрила: Возвращение Древних

Хотя ночь уже давно наступила, Крон не спал. Так проходили последние несколько дней. Когда месяц назад в Орден паладинов пришло прошение о защите Сингарда – небольшой деревушки на окраинах королевства, они, не задумываясь, послали Крона. Он еще был рыцарем-паладином и чтобы заслужить титул мастера, ему необходимо было выполнить задание. В письме говорилось о неизвестной твари, что рвет на части заплутавших путников и торговцев близ города. У деревенщины была одна очень неприятная привычка: все приукрашать. Первое что услышал Крон от старосты деревни это то, что тварь имела три метра в холке, передвигалась на четвереньках и охотилась только на мужчин. Единственный выживший после встречи с неизвестной тварью оказался купец, не поскупившийся на охрану из шести молодцов. В итоге он один и выжил. На вопрос о том, как выглядел нападавший, купец ответил, что ничего не видел в темноте и, убегая, слышал только визг своей охраны. Наутро их тел не нашли. Повозка с товаром была нетронута, это говорило о том, что в окрестностях Сингарда завелась именно тварь, а не разбойники. Сразу после сбора информации, которая в итоге ничего не дала, Крон отправился в Орден стражи. Стража Сингарда насчитывала десяток тупоголовых деревенщин, которые поступили в стражу из-за бесплатной выпивки, небольшого жалованья и, в конечном счете, чтобы покрасоваться перед деревенскими бабами. Паладины имели право требовать от старосты помощь стражи в таких делах, однако Крон с самого начала хотел отказаться от такой «помощи». Но недостаток информации ставил паладина в затруднение, он так и не понял с кем имеет дело. И в данном случае от стражи мог быть толк, они могли послужить приманкой или отвлечь зверя. Староста с большой неохотой отдал в распоряжение Крона десяток своих «бойцов» и на следующую же ночь Крон и стража патрулировали окрестности города. За целую неделю им не встретилось ничего любопытного, исключая бедняка который своровал поросенка. Вся деревня проснулась на визг несчастного животного, Крон со стражей сломя голову бросились в погоню и нашли только перепуганного до смерти старика в обнимку с поросенком. Вскоре Крон решил изменить тактику. Конечно, зверь никуда не пропал и за неделю проголодался. Однако он не нападал на отряд Крона, что говорило о присутствии интеллекта. Поиск сужался. В Ордене паладинов Крона с детства учли повадки и особенности различных чудовищ, даже давно истребленных. И теперь паладин был уверен, что зверь не пойдет в открытую атаку. Пойманного поросенка привязали в лесу недалеко от деревушки, и теперь паладин выжидал в окружении десятка храпящих стражников. Единственным звуком, нарушавшим тишину, было редкое похрюкивание. Крон надеялся, что зверь не пройдет мимо, по крайней мере, пока не увидит привязь или не почует стражу, от которой воняло дешевым деревенским пивом. Прошел час, но Крон все также сидел и ждал. Он устал от этого задания. В конце концов, он не охотник. Наконец его терпение было вознаграждено. Впереди где был привязан поросенок, ослышался треск веток и тихий шепот. Крон медленно повернулся назад и тронул за плечо одного из солдат. Тот недовольно фыркнул и открыл глаза. - Норг, вставай. Кажется, впереди кто-то есть. Разбуди остальных – прошептал Крон. Когда через минуту все были готовы, Крон обернулся и сказал: - Норг, возьми с собой еще четверых, вы пойдете со мной. Остальные идут шеренгой в десяти метрах позади нас, на случай если зверь прорвет нашу оборону и попытается сбежать, вы задержите его. Паладин увидел знакомый страх в глазах всех стражников, однако сам он оставался спокойным и даже счастливым – наконец-то ожидание кончится, и он получит титул мастера. -Держаться рядом со мной, не нападать пока я не скажу. С этими словами паладин встал и достал из ножен свой меч. Короткий обоюдоострый посеребренный клинок был работой Ракотских мастеров и достался ему от отца, который также был паладином. Этот меч был его гордостью и перед смертью отца Крон поклялся, что будет достоин, носить его. Меч произвел на стражников должное впечатление, как и полагал Крон, теперь они были уверены в победе, оставаясь рядом с паладином. Несмотря на добротный меч, прочее обмундирование Крона не было таким хорошим. Броню паладинов, которую он получил в ордене, он оставил в деревне, так как зверь мог оказаться очень быстрым, а рассчитывать на тучных стражников не приходилось. Теперь он был одет в просторную кожаную броню. Не спеша Крон и стражники пошли вперед. Единственным источником света была тусклая луна, освещавшая лес. Через несколько шагов Крон уже мог различить силуэт зверя. Паладин был немного разочарован. Существо, сидевшее рядом с поросенком, было совсем небольшим и хрупким. - По моей команде идем в атаку – прошептал Крон. Солдаты молча кивнули. Через секунду с оглушительным криком и ревом отряд бойцов выскочил из-за деревьев и оказался прямо перед зверем и приманкой. Существо вскрикнуло, вскочило на ноги, но не смогло сделать и десяти шагов. Схватившись за сердце, оно упало мордой вниз прямо на траву. -Что за черт – пробормотал Крон -Мы убили зверя! – заорал Норг -Тише ты олух, зверь, который голами руками рвет людей, вряд ли умрет от страха, особенно перед вами. Норг, зажги факел – приказал Крон. В это время вокруг трупа столпились уже все стражники. Все с любопытством и страхом смотрели на мертвое тело. Паладин взял факел и подошел к трупу. Это оказался человек, точнее старик. Крон медленно перевернул его лицом вверх и увидел морщинистое, бородатое лицо. Глаза были широко открыты от ужаса. -Он мне знаком – прошептал Крон. Норг наклонился, рассматривая старика и сказал: -Так это же Рупи, бедняк, своровавший этого же поросенка прошлой ночью. Мы его тогда поймали, а староста сказал отпустить. А он опять за воровство. Ну, теперь он уже проказничать не сможет. Умер с испугу. -Неудивительно мы орали как демоны – пробормотал один из стражников. -Всем разойтись, найти длинные ветки, сделаем носилки и отнесем его в деревню – Крон поднялся все еще глядя на старика. -Стоит ли командир, его никто не хватиться – пробормотал Норг на ухо паладину. Тот резко развернулся и гневно взглянул на стражника: -Мы виноваты в его смерти, и мы похороним его. По кодексу паладинов Крон не имел права убивать невинных, ибо его ждала страшная участь. Орден отказался бы от него и проклял на вечные муки. Он бы лишился всех титулов и всего уважения. И самое страшное - он предал бы отца. Огорченный произошедшим паладин начал раздумывать есть ли его вина в произошедшем. По его вине погиб человек, но сам он не убивал его. Однако все равно ему не давала покоя эта смерть. Скорее всего, его не станут изгонять, но от этого не легче. Размышления Крона прервал страшный крик и рев. Паладин обернулся на шум и увидел, как что-то огромное разрывает одного из стражников. Другие в панике бегут в деревню. -Назад! Всем встать за мной! – закричал Крон и побежал на врага. Тем временем зверь уже покончил с первым стражником и перешел ко второму. Крон успевал добегать только до разорванных трупов. -Иди сюда! Бейся со мной! – орал паладин, преследуя зверя, но тот и не собирался останавливаться, монстр передвигался с поразительной скоростью от одного воина к другому и всего за пару секунд разрывал их в клочья. Гонка со смертью продолжалась недолго. Через несколько минут последний стражник затих, издав при этом такой крик, который был слышан даже в Сингарде. Крон остался один. Он стоял, держа меч в правой руке, а небольшой щит в левой. Страх сковал все его разум, он так и не понял с кем имеет дело. Если бы это был оборотень, Крон был бы уже мертв. Но зверь не шел в прямую атаку, присущую всем оборотням, он выжидал. Паладин озирался по сторонам – ничего. Крон снял запотевший шлем, ему нужно было слышать любой шорох, так как он ничего не видел – луна окончательно скрылась за верхушками деревьев. Паладин огляделся и понял, что зашел глубоко в лес. Деревья здесь были высокими и находились на большем расстоянии друг от друга. Крон быстро встал спиной к одному из стволов и стал выжидать. Через минуту позади послышался хруст ветвей и тихое рычание. Больше ждать было нельзя. Паладин положил щит на землю, сжал и разжал пальцы левой руки. Ему нужно было видеть врага. Крон резко выскочил из-за дерева, направляя левую руку вперед, и воскликнул: -Лекса! Как и любой паладин Крон знал основы боевой и поддерживающей магии. В Ордене паладинов большое значение уделяют не только боевым искусствам, но и магии. Рыцари и мастера должны в совершенстве пользоваться и мечом и магией. Лучшими становятся лишь те, которые умело, сочетают эти науки. Легенды гласят, что первыми паладинами стали маги, которые взяли в руки меч, чтобы крушить врагов в гуще битвы. Гербом Ордена паладинов всегда было изображение меча объятого пламенем. На секунду лес перед Кроном озарился ярчайшим светом. Этого вполне хватило, чтобы разглядеть зверя. Увидев его, паладин на мгновение поддался страху, но сразу после пошел в атаку. Его противником был Смрад – редкое демоническое создание, похожее на пантеру, только объятое черным дымом. Зверь достигал двух метров в холке и пяти от морды до хвоста. Самого же его было трудно разглядеть – от монстра шел густой черный дым. Но не сам монстр пугал паладина. Крон хорошо помнил его описание, такие твари широко использовались во времена войн и только чародеи могли их призвать. Даже если Крон сокрушит чудище ему предстоит не менее сложный бой с магом. Внезапная вспышка света ослепила Смрада, он отшатнулся. Крону выпал отличный шанс для атаки, однако он вновь укрылся за деревом и начал читать молитву. Заученные наизусть слова слетали с его губ превращаясь в сложное заклинание, которое начинало действовать. Меч Крона стал светиться, эфес накалился, оружие было освещено. Смрад тем временем оправился от заклинания и одним прыжком оказался перед паладином. Свет, исходивший от меча, позволял Крону видеть все вокруг на несколько метров. Он крепче сжал рукоять и с криком бросился в атаку. Смрад отрыл свою жуткую пасть и заревел. Крона сшибло с ног потоком черного дыма вырвавшегося из пасти монстра. Он быстро оправился от удара и перекатом оказался снова на ногах. Смрад тем временем хищно смотрел на него и полукругом шел в сторону. Крон не сводил с него глаз, думая как подобраться ближе. Монстр опять отрыл пасть и снова изрыгнул черный дым. -Нодинг! – теперь Крон был готов. Из его левой ладони хлынуло синее пламя. Столкнувшись, черные и синие языки пламени разлетелись в стороны. Смрад недовольно зарычал и вдруг отвернулся в сторону, намереваясь уходить. Крон сломя голову бросился на зверя, намереваясь одним ударом снести его голову. Нельзя недооценивать врага – вот какие слова всплыли у паладина в голове, когда он падал на землю с глубоким порезом на груди. Как только Крон кинулся в атаку, Смрад выбросил вперед свой шипастый двухметровый хвост. Большинство шипов только коснулись брони, но один пробил ее и оставил глубокую рану. Крон лежал на земле, ловя ртом воздух, он еще не мог оправиться от удара. «Почему зверь еще не убил меня?» - паладин осмотрелся. Смрад все также ходил кругами вокруг него. Несмотря на боль, он схватил свой меч и резко встал. Следующие несколько минут паладин только и делал, что уклонялся от атак Смрада. Зверь хлестал его хвостом и изрыгал тьму, однако так и не нанес смертельной раны. Казалось, монстр играет с ним и тянет время. Крон устал, рана на груди болела все сильнее, дышать становилось труднее, магические выпады давались с большим трудом. Он не мог больше ждать, пора было заканчивать бой. Крон увернулся от хвоста чудища, отпрыгнув в сторону. Перекатившись, паладин снова оказался на ногах. Смрад заревел и сделал высокий прыжок. Крон понял, что зверь собирается прыгнуть ему за спину и начал раскручивать меч. К моменту приземления паладин раскрутил меч так, что практически не чувствовал его веса, осталось только задать направление. Крон резко развернулся и, выгнув руку, послал клинок в полет. Сделав несколько вращений в воздухе, меч глубоко вонзился в плечо Смрада, тот раздал оглушительный рев, потоки черного дыма волной разошлись от монстра, повалив Крона на землю и сломав ветви ближайших деревьев. Казалось бой окончен, однако Смрад не только продолжал стоять, но и, подгибая правую лапу, бросился прочь. -Стой! – Крон уже поднялся и бежал за зверем, который удалялся все дальше. Нельзя было упускать его, вернувшись к магу, монстр мог полностью восстановиться, необходимо было добить его немедленно. Через минуту Крон уже потерял из виду Смрада и бежал в абсолютной темноте, ориентируясь только на звук. Боль в груди становилась все сильнее, но излечить ее не было не сил, не времени. Паладин медленно шел по лесу в абсолютной тишине, последние звуки зверя пропали. «Все мертвы, меч пропал, противник не убит. Что я скажу мастерам? Может быть, я не гожусь в паладины?» - мрачные мысли бродили в голове Крона. Он огляделся. Лес здесь был уже не таким просторным, деревья стали меньше, повсюду был кустарник, где-то бежала река. Вдруг вдалеке Крон увидел слабое свечение. -Мой меч, - прошептал он и стал медленно подкрадываться к свету. Через минуту Крон понял, что источником света был костер. Он немного расстроился, однако, подойдя ближе, услышал шепот. Кто-то читал магические заклинания. Он нашел мага призвавшего Смрада, осталось только справиться с ним. Крон огляделся, зверя поблизости не было. Скорее всего, маг рассеял заклинание поддерживающее жизнь монстра и теперь создавал что-то новое. Крон прислушался к словам: заклинание было слишком трудным и путанным для паладина. Как бы то ни было нужно покончить с колдуном. Крон подкрадывался к костру стараясь двигаться как можно тише. Он остановился в пяти метрах от мага и смог разглядеть его. Невысокая фигура, облаченная в красную мантию, надетый капюшон закрывал лицо колдуна, но тот говорил мужским молодым голосом. Паладин стал обдумывать тактику. Если он пойдет в лоб, то тут же умрет, такой мощный колдун просто уничтожит его, но подкрадываться, как убийца он не хотел – это противоречит кодексу паладинов. «Быстро и шумно, сбить его столку» - Крон последний раз взглянул на мага и с криком ринулся прямо на него. *** Спартас скинул с плеч свой плащ, расстелил его на траве и сел. Пора было передохнуть. Был солнечный летний день, но жарко не было. Молодой маг принялся растирать свои ступни: последние несколько дней он шел в Карадрос, его родной город, который находился на юге. Спартас развязал мешок со своей едой, он ел только по необходимости, когда уже организм начинал слабеть. В мешке оказалось не так много еды: два куска хлеба, сыр и вяленое мясо. Немного перекусив, маг лег на свой плащ и закрыл глаза. Он вспоминал дорогу до своего дома. Спартас не был в Карадросе уже пять лет. Он ушел оттуда, будучи шестнадцатилетним подростком, чтобы обучаться магии. В Карадросе не было достойной школы магических искусств и поэтому ему пришлось уйти в столицу королевства, так как он подавал большие надежды. К счастью родителей у Спартаса не было, он был сиротой и его ничего не держало. Он видел, какую боль порой приносит расставание с близкими и был счастлив, что избавлен от мук. Магия проявилась у него в возрасте десяти лет, немного позже, чем обычно, но чтобы выжить на улицах города требовались огромные усилия и постепенно мальчик стал подчинять своей воле силы природы. Его любимым заклинанием была иллюзия – она не раз спасала его шкуру. Однако попав в Орден магов Спарстас понял, как мало он еще знал о магических искусствах. «Используй магию во благо» - вот какими словами его встретили в Ордене. Все новички становились учениками и обучались общим принципам четыре года. Затем они приписывались отдельному магистру, в зависимости от своих расположений и силы. Спартас прошел этот курс за три. Он жаждал знаний, старался использовать свое время максимально полезно: он ходил на дополнительные занятия, сидел до поздней ночи в библиотеке и посещал тренировочные арены. И когда на третьем году он играючи одержал победу на арене над пятикурсником, его заприметил магистр Стигмак. Это был один из сильнейшим магов, когда-либо существовавших на земле. Высокий и жилистый с ярко синими глазами и редкой седой бородкой, весь в шрамах – тогда он показался Спартасу скорее воином, чем магом. И он почти не ошибся, магистр Стигмак был боевым магом, и учиться у него была большая честь. Спартас вошел в группу из восьми человек, которые на тот момент обучались у боевого мага. Боевая магия или использование элементов природы для боя сразу понравилась молодому магу. Он принялся за учебу с новой силой и видел в Стигмаке отца, которого у него никогда не было. Сам же магистр отвечал взаимностью, видя огромное рвение Спартаса к учебе и его впечатляющие результаты, магистр всячески поощрял молодого мага. Вскоре Спартас стал самым сильным магом в своей группе и любимчиком Стигмака. Магистр даже давал прошение в высший круг магов о том, чтобы индивидуально обучать Спартаса. Круг принял просьбу на рассмотрение, но тут сама судьба вмешалась в жизнь молодого мага. Он помнит тот день отчетливо и ясно, как будто это было вчера. Спартас все еще занимался в группе и Стигмак попросил его принести книгу на занятие. Книга находилась в той части библиотеки, в которую не пропускали даже некоторых магистров, не говоря уже об учениках. Однако Стигмак выписал одноразовый пропуск ученику и рассказал где лежит интересующая его книга. Спартас был рад выполнить это поручение и отправился в библиотеку. Ученик всегда восхищался количеством находящихся здесь книг и понимал, что даже за всю жизнь не сможет прочесть и части из них. Он шел мимо множества книжных шкафов, пока, наконец, не оказался перед маленькой дверкой. Слева от нее сидел мелкий старичок, читая одну из магических книг. Спартас подошел к нему и протянул пропуск. Старик поднял на него глаза, затем взглянул на пропуск и протянул руку. -Стигмак послал, как я понимаю. Он всегда посылает подручных за книгами, сам вечно занят. Я надеюсь, он объяснил тебе, что и где взять, там сотни шкафов, и ты можешь пробыть там до вечера. -Да он мне все объяснил. -Также говорил и предыдущий ученик, которого я впустил сюда. Он пробыл там два дня пока мы не нашли его! – старичок залился громким смехом, вставая из-за стола. Спартас так и не понял, была ли это шутка или он говорил серьезно, однако он не настолько глуп, чтобы сидеть там два дня. Тем временем старик встал напротив двери и начал снимать магическую защиту. Спартас считал себя уже довольно неплохим магом, но даже он никогда не встречал такого сложного заклинания. Библиотекарь читал его несколько минут не отрываясь. Наконец он закончил, и ученик почувствовал, как спали щиты, наложенные на эту дверь. -Готово – довольно произнес старичок – можешь войти. Спартас отрыл дверь. -Здесь темно, - прошептал он. А на что же тебе магия! – старик направил ладонь по направлению к комнате и произнес – Нодинг! Факелы, висевшие на стенах запретного зала, резко вспыхнули, озарив все теплым светом. Спартас вошел внутрь, и библиотекарь закрыл за ним дверь. Эта часть библиотеки не слишком отличалась от обычной, единственным различием было огромное количество пыли как на книгах, так и на книжных полках. С минуту Спартас озирался, прикидывая размеры зала и пытаясь сориентироваться, а затем уверенным шагом направился вперед. Хотя Стигмак подробно описал ему местонахождение книги, ученик растерялся от обилия книжных шкафов и проходов. Иногда ему встречались небольшие столики, за которыми, по всей видимости, должны сидеть магистры, читая книги. «Пятый шкаф двадцать седьмого ряда. Или двадцать восьмого? Проклятье, я забыл!» - размышлял Спартас. В конце концов, он решил проверить и тот и другой ряд. Ученик остановился напротив пятого шкафа двадцать седьмого ряда, поскольку он был ближе. Он стал просматривать искать глазами названия книг, но все они были в черных пустых обложках. Спартас взял первую попавшуюся книгу и открыл на середине. Его внимание привлекла картинка на левой странице. На ней было изображен кот одетый в маленький жилет, в очках и читающий книгу, а рядом с ним человек в совершенно неестественной позе, с выпущенными глазами и открытым ртом. Внизу картинки была подпись: «Результат обмена душ между человеком и котом». Ничего кроме улыбки эта картинка не вызвала. Спартас стал листать книгу далее и нашел еще множество уникальных заклинаний. «Почему я раньше не слышал о подобной магии? Никто из магистров насколько я знаю, не занимается ничем подобным. Заклинания достаточно сложные, но вполне осуществимые» - Спартас продолжал листать книгу, рассматривая картинки и изучая заклинания. Он взял книгу и прошел с ней за стол. Заклинания, описанные в книге, были поистине могущественны: чтение мыслей у недавно умерших, переселение душ, оживление павших и наконец, секрет вечной жизни. Спартас удивленно просматривал страницу за страницей. -Молодой человек! – библиотекарь шел между рядами, ища ученика. Спартас потерял счет времени, пока изучал книгу. Он быстро встал из-за стола и положил книгу обратно. Затем немного пробежав, оказался в двадцать восьмой ряд и без труда отыскал учебник Стигмака. -Вот вы где! Ну и что же вы так долго? – старичок стоял вопросительно глядя на Спартаса. -Я заблудился, а потом долго не мог найти учебник. Но я думаю это как раз он. -Я предупреждал вас, идемте. В тот день Спартас отнес учебник Стигмаку и тот немного удивился его задержкой. Ученик объяснил это тем, что обнаружил там множество замечательных книг по боевой магии и немного почитал их. Магистр лишь улыбнулся и похвалил Спартаса. Он разрешил ему посещать в свободное время запретный архив и договорился с библиотекарем, чтобы тот всегда пропускал его. Спартас стал изучать темные искусства каждый день. В словарях он нашел, что они называются некромантией. Затем ознакомился с историей магии и понял, почему магистры даже не упоминали о некромантии. В различные времена некоторые волшебники становились некромантами и несли только разрушение. Их армии мертвых несколько раз разрушали королевство до основания. Некоторых таких магов уничтожили, другие по сей день прятались и жили в уединении. Некромантия была запрещена, аморальна. В законнике говорилось, что любая связь с темным искусством карается казнью. Но Спартас не собирался разрушать королевство, как и не собирался останавливаться. Он стал постепенно и с большим вниманием изучать все найденные им книги по темному искусству. Большинство заклинаний, которые он обнаружил, были очень сложны и, как правило, требовали отнять чью-нибудь жизнь. Спартас начал с простых заклинаний, таких как старение и омоложение. Он испытывал свои силы на животных, обычно на крысах и кошках, которые в огромном количестве содержались в Ордене. Постепенно он переходил к все более сложному колдовству. Через год он уже мог выполнять большинство найденных им заклинаний. Однако его цель – бессмертие все еще было недоступно для него. Его фанатичный интерес некромантией не мог не отразиться на его обычной учебе. На занятиях он был невнимателен, усталым, так как по ночам сидел в запретном архиве. Он уже не был лучшим учеником в группе и Стигмак по-настоящему начал беспокоиться. Он не понимал, что случилось с его любимчиком. Сам же Спартас считал что, получив власть над собственной жизнью, у него будет целая вечность, чтобы изучить все виды магии и стать самым могущественным человеком в королевстве. Спартас открыл глаза. Он быстро отбросил все воспоминания и осмотрелся. Солнце уже началось снижаться, было часов семь вечера. Необходимо было продолжить путь. Но сначала маг решил обвязать руку своим шарфом, впереди он мог встретить людей, которые обязательно бы обратили внимание на его левое запястье. Оно пострадало во время одного из сложных заклинания, рука покрылась черными пятнами выше кисти. Знающий человек мог сразу понять, что это результат темной магии. Обвязав руку шарфом Спартас встал, одел свой плащ и направился дальше. К ночи он вышел на опушку леса. Решив, что спать на поляне будет не совсем удобно, маг решил пройти немного в лес. Здесь он мог собрать хворост и разжечь костер, кроме этого неподалеку была река, где он наполнил флягу. Наступила ночь. Спартас сидел возле костра раздумывая о своей будущей деятельности в своем родном городе. Может, станет лекарем или пойдет в магическую «школу» к этим неучам. Вдруг привычную тишину пронзил крик, а затем рев. Крики продолжались несколько минут, затем стихли. Спартас сидел как парализованный. Хотя он изучал боевую магию, в настоящей битве не участвовал. На некоторое время все стихло, затем послышался снова рев, уже намного громче и ближе. Спартас вскочил на ноги и огляделся. Метрах в двадцати от него пронеслось что-то огромное. От существа исходила сильнейшая магия. Подталкиваемый страхом Спартас стал выставлять магические щиты, которые могли бы защитить его от неожиданной атаки, а также скрыть от глаз. Он начал читать длинное заклинание, но из-за страха торопился и постоянно сбивался. Вдруг прямо на него выскочил рыцарь. Среднего роста и хорошего телосложения он был одет в легкую броню. У него были короткие темные волосы, щетина, темно-синие глаза и благородные черты лица. На груди красовался большой темный порез в форме месяца. Все это Спартас успел разглядеть пока не получил сильнейший удар кулаком в лицо. У рыцаря были перчатки со стальными вставками на казанках, что придало удару дополнительную мощь. Спартас услышал хруст своего носа и упал на спину. От болевого шока он чуть не потерял сознание, но рыцарь привел его в чувство, когда накинулся на него сверху. Маг разбитыми губами в отчаяние выкрикнул заклинание, которое отбросило нападавшего на пять метров. Спартас продолжать швырять заклинания не глядя пока лежал на земле. Затем он медленно поднялся. Его противник уже стоял на ногах, направляя на него правую руку, левой он держался за рану на груди, которая, по всей видимости, доставляла ему огромную боль. Увидев поднятую руку Спартас понял с кем имеет дело и вместо того чтобы блокировать атаку закричал: -Остановись! Прошу тебя! Я ничего тебе не сделал! -Ничего?!- взревел паладин - Твоя тварь убила сегодня десятерых! -О чем ты? Какая тварь? -Ту, которую ты призвал маг! Я слышал, как ты читал заклинание. -Я никого не призывал, я ставил магический щит. Я видел монстра, о котором ты говоришь, но я не имею к нему отношение. -Стой на месте и не шевелись – паладин стал осматривать небольшой лагерь Спартаса, видимо пытаясь обнаружить улики. Спартас тем временем потрогал свой нос, он, несомненно, был сломан, однако маг решил пока не исцелять себя, чтобы не спровоцировать паладина. Тот в свою очередь закончил с осмотром. -Кто ты такой и что здесь делаешь? -Я Спартас, маг из Ордена. Меня послали в Карадрос поработать там лекарем, набраться опыта - соврал волшебник, поскольку сказав правду, он приговорил бы себя к смерти. Любой паладин без раздумья убил бы некроманта. – Позволь, кстати, взглянуть на твою рану, выглядишь неважно. -Нет времени, я преследую Смрада. Знаешь кто это такой? -Никогда не слышал. -Это демон, призванный из тьмы. Такое мог сделать только сильный маг и мне нужно найти его. Ты сказал, что видел, куда побежал монстр, покажи. -Для начала мне нужно исцелить мой нос, - сказал Спартас, глядя на паладина. Но тот даже не показал вида, что сожалеет. Через минуту нос мага был в порядке. -Ты закончил? Нам нужно торопиться, показывай дорогу. Лекса инкаррио – сказал Спартас, и у него в ладони появилась небольшая сфера света. Она медленно поплыла вверх и остановилась над правым плечом мага. Он попытался вспомнить, где видел проносившегося Смрада и пошел вперед. Через несколько шагов маг остановился, указывая на следы и сломанные ветви вокруг. Паладин огляделся и удовлетворенно улыбнулся. -Похоже, он побежал вдоль реки, - сказал он -Так я могу идти? – спросил Спартас -Ты шутить? Я все еще не доверяю тебе и не могу отпустить. Ты пойдешь со мной и, если дашь хоть один повод усомниться в твоих словах, я прикончу тебя на месте. Если же ты сказал правду, то помощь мне не помешает. Спартас не стал говорить незнакомцу, что тот не в состоянии оказать какое-либо существенное сопротивление магу. Но он и так совершил уже слишком много ошибок и сопротивлению рыцарю света могла стать для него роковой. -Ты паладин? Как твое имя? -Меня зовут Крон, и я могу лишиться своего титула, если не прикончу монстра. Тогда идем – Спартас повернулся и направился по следу. *** Крон медленно шел за Спартасом, освещавшим путь. Маг вел его через редкий лес, вдоль реки ориентируясь на следы и сломанные ветви. Паладин чувствовал, что слабеет с каждым шагом, поэтому не отпустил Спартаса, маг мог пригодиться в грядущей битве. Но Крон все еще допускал вариант, что он обманул его и ведет в ловушку. Хотя он не нашел ничего, указывающего на то что Спартас являлся колдуном призвавшим Смрада, паладин все еще опасался мага. Однако Спартас не производил впечатление злого и могущественного колдуна: молодому темноглазому человеку было лет двадцать, он был худ и сутулился. Длинные каштановые волосы спадали ему на плечи, и он не заботился, чтобы убрать их в косу. Было такое ощущение, что ему совсем наплевать на свою внешность и на мнение окружающих. На молодом маге были темные штаны, темная рубаха, поверх которой был одет отличный плащ Ордена магов. Крон сделал такой вывод, заметив герб – ладонь с изображенной на ней молнией. На Спартасе не было никакой обуви, он шел по земле босыми ногами. -Как имя твоего магистра? – нарушил тишину Крон. Спартас на мгновение замешкался и остановился, но затем быстро сказал: -Стигмак. -Стигмак? Я много слышал о нем, - сказал Крон, - и даже один раз встречался. Он обучал мою подругу-паладина магии несколько месяцев. Она подавала большие надежды и Стигмак даже уговаривал ее перейти из паладинов в маги. -Она согласилась? -Нет, решила посвятить свою жизнь борьбе со злом, а не вечным просиживанием в библиотеках. -Не все маги сидят в библиотеках, многие из нас участвуют в войнах и оказывают помощь самому королю – возразил Спартас. -Маги вылезают из своего Ордена только тогда, когда наш мир стоит на грани уничтожения, - продолжил Крон. Он вовсе не хотел обижать Спартаса, а старался поддержать разговор, чтобы отвлечься от боли в груди. -Мы обязаны использовать магию во благо. Таков закон. У вас же тоже есть законы, которые нельзя нарушать. Не вся магия способна причинять вред, большинство заклинаний создано для помощи людям – рассуждал Спартас, обходя дерево за деревом. -Да, особенно с этим согласен тот колдун, который призвал Смрада. -Порой магия искушает, она обещает тебе огромную власть и мощь, но также требует и большую цену. Для некоторых эта цена слишком высока – Спартас как никто знал это. -Похоже, мы пришли – сказал Крон. Маг так увлекся разговором, что позже паладина увидел небольшой старый склеп впереди. Следы Смрада вели прямо туда. Дверь в склеп была открыта. -Итак, мы входим туда и убиваем мага – сказал Крон. -Вот так просто? Войдем туда и убьём его? Подожди хотя бы минуту, я наложу на тебя щит – Спартас стал читать заклинание, которое изучил еще на третьем году его обучения. Щит не смог бы выдержать мощной магической атаки, но, по крайней мере, обеспечил паладину несколько секунд жизни. – Все, я закончил. -Держись рядом со мной и не туши сферу. Если я погибну в бою, попробуй отступить. Сообщи Ордену о моей гибели и о колдуне. Если же ты и есть колдун и убьёшь меня в этом склепе, знай, мои братья по оружию найдут тебя и уничтожат. Спартас ничего не сказал и молча кивнул. Паладин и маг вошли в склеп. Сфера Спартаса позволяла видеть Крону почти все. Войдя внутрь, они оказались в зале, наполненным каменными гробами. Большинство из них были разрушены, крышки лежали на полу и вообще были расколоты. Крон огляделся – ничего. Подойдя к одному из гробов, паладин заглянул внутрь. В нем лежал скелет, облачённый в боевые латы. Пальцы скелета были сломаны, очевидно, расхитители снимали кольца. Но в гробу еще оставалось кое-что полезное, на что Крон обратил свое внимание. Простой стальной меч лежал на груди захороненного воина. -Ну что там! – воскликнул Спартас, обыскивая склеп. - Нашел что-нибудь? -Только меч, - сказал Крон, подняв его правой рукой. -Отлично, он тебе понадобится, кажется, я обнаружил проход. – Спартас стоял напротив маленькой дверцы у дальней стены склепа. Крон подошел магу и оглядел дверь. -Она защищена? – спросил паладин. Маг направил руки на дверцу, и некоторое время стоял, закрыв глаза. -На ней нет никаких чар, мы можем идти. Крон прошел вперед и толкнул дверь. Та поддалась и со скрипом отворилась. Паладин увидел лестницу ведущую вниз. -Похоже, внизу еще один склеп, заглядывая через плечо - сказал Спартас. -Держись рядом – Крон стал спускаться, держа меч перед собой. Через полминуты он вновь оказался перед дверью. -Я проверю ее – прошептал Спартас. Паладин отошел в сторону, освободив место для мага. Тот снова повторил проверку. Как и предыдущая дверь эта оказалась безопасной. Крону не нравилось это, казалось, что их вели в ловушку. Подозрения насчет Спартаса вспыхнули с новой силой, но паладин был уже слишком слаб, чтобы сопротивляться и просто шел вперед. Крон оттолкнул мага и ногой выбил дверь. Яркий свет сразу ослепил его на некоторое время, в комнате было очень светло, он закрыл глаза, привыкшие к полумраку. Прошло несколько секунд, прежде чем он смог, наконец, открыть глаза и оглядеться. Спартас был прав, они оказались в еще одном склепе, но в отличие от верхнего, этот был полностью освещен, все гробы были нетронутыми. Посреди склепа стоял огромный стол, заваленный всяким магическим хламом. На полу был огромный ковер. Но основным объектом, который привлек его внимание, была девушка, стоявшая возле стола. Крон никогда не видел столь прекрасной девы: высокая, стройная она представляла собой нечто прекрасное. Ее длинные черные волосы свободно ниспадали вниз до пояса. Поверх больших изумрудных глаз находились тонкие изогнутые брови. Маленький носик и пухлые губы довершали ее образ прекрасной девушки. Она была одета в облегающее ярко синее платье, подчеркивающее ее стройное тело. Крон не мог оторвать от нее глаз, он просто стоял и молча. Девушка тоже молчала, казалось она не была удивлена таким внезапным появлением и лишь немного подняла брови, увидев Спартаса. Через минуту Крон очнулся от оцепенения и наконец, произнес: -Моя госпожа, с вами все в порядке? Мы ищем здесь колдуна. Девушка молчала. -Он держит вас в плену, так? – Крон озирался по сторонам. – Вы видели его? Знаете где он? -Крон, - прошептал Спартас, - кажется, мы уже нашли его. Паладин резко развернулся и хмуро взглянул на мага. -О чем ты говоришь? -Она и есть маг, я чувствую в ней огромную силу – говоря это, Спартас глядел на девушку, но та даже бровью не повела. -Следи за тем, что говоришь! – крикнул Крон. – Она и так напугана! -Поверь мне она колдунья! -Молчи! Простите моя госпожа, этот молодой человек не в себе. -Я докажу! – воскликнул Спартас, в его голове родилась безумная мысль, но это был единственный способ доказать правду. Маг выставил вперед руку и воскликнул – Нодинг сфайра! Оранжевое пламя вылетело из пальцев мага и, сформировавшись в семь огненных стрел, устремилось в девушку. Спартас был уверен, что колдунья играючи отразит их и тем самым выдаст себя. Но на удивление мага девушка лишь подняла руки, закрывая свое лицо. Огненные стрелы вонзились ей в запястья и плечи, вызывая ожоги. Красавица дико вскрикнула и упала на колени. Стрелы оставили сильные ожоги на ее руках. Крон с безумным выражением развернулся к Спартасу. -Ты вероломный ублюдок! Теперь мне все ясно, ты и есть тот маг! Пытался убить свою пленницу, чтобы она не выдала тебя?! – Крон поднял свой меч, направляясь на мага. -Нет, послушай, я говорю правду, она колдунья, поверь мне! – Спартас медленно пятился назад, Крон же с гневным лицом наступал на него. На секунду маг взглянул на девушку, она уже поднялась и смотрела на происходящее с легкой улыбкой. Она обратила паладина против него. Спартас выставил вперед руку, намереваясь отбросить Крона подальше, а затем убежать из склепа. Маг выкрикнул заклинание, но ничего не произошло. Он снова взглянул на девушку, та пристально смотрела на него. «Невербальные чары – в ужасе подумал маг – она блокирует мои заклинания!». Спартас принял решение немедленно убегать, но было поздно. Сильнейшим ударом под дых Крон повалил своего соперники на пол. Затем паладин схватил его за рубаху и рывком поставил на колени. Спартас хватал ртом воздух, но ничего не мог сказать. Девушка, стоявшая сзади Крона, вновь стала улыбаться, наслаждаясь зрелищем. -Именем Ордена паладинов я приговариваю тебя к немедленной смерти. Больше ты не принесешь вред или погибель ни одному живому существу на этой земле. - Торжественно произнес Крон и воткнул магу меч прямо в грудь. Спартас часто испытывал сильную боль, и в детстве, и когда был учеником. Но ничего подобного он не чувствовал. Меч проткнул его насквозь, вызвав такую боль, что маг пожалел о том, что ему не отрубили голову. Он судорожно вздохнул и повалился на пол. Через минуту он умер. -Отлично мой герой, отлично - прекрасный голос раздался сзади и Крон обернулся. Девушка спокойно залечивала свои руки с помощью магии. Левая была полностью исцелена, и она работала над правой. -Ты маг, - прошептал Крон в замешательстве. Через секунду он все понял. Упав на колени рядом с телом Спартаса, он издал такой рев, который по силе мог бы сравниться с ревом Смрада. Крон не плакал со смерти отца, но теперь он поддался чувствам. Жалость, страх, гнев – все перемешалось у него в голове. -Я убил невиновного, убил. Кодекс…я нарушил его. Я убил невиновного. Теперь я проклят, все потеряно – шептал паладин. -Потеряно? – удивленно воскликнула девушка – Ты до сих пор жив. -Почему ты не дала ему убить меня, почему Смрад не убил меня, зачем ты вела меня сюда? -Ты нужен мне – красавица подошла ближе и добавила – Живым. -Я проклят, клятва нарушена. – Крон сидел на полу рядом с убитым магом. Убитым им. Рана на груди невыносимо болела, руки тряслись, слезы текли из глаз. -Теперь ты служишь мне, отныне и навеки – произнесла девушка и положила свою руку ему на плечо. Крон безразлично посмотрел на нее. Ему уже не было что терять. Орден объявит на него охоту, он не станет выяснять истинные причины произошедшего. В конце концов, его поймают, и состоится суд. Его семья будут опорочена, нельзя чтобы это произошло. -Да, моя госпожа.