Главное — дышать

1.

Адриану четырнадцать; он попадает в новый класс, полный талантливых детей, слишком неожиданно, даже если отец предупредил его о собственном решении — его, не сына — пару месяцев назад. Мальчику обещали, что это одна из лучших школ, даже Хлоя Буржуа, его давняя подруга, учится здесь, но ему как-то почти без разницы, элитно ли это учебное заведение. Адриан чувствует, как потеют ладони, когда он перед всем классом называет своё имя, улыбается (должно было получиться мягко), всем так мило говорит "надеюсь, мы подружимся". Отработанная на фотосессиях схема работает исправно: им очарованы, как каким-то принцем. Никто не видит, как он прячет сжатые кулаки в карманы брюк и морщится, потому что ладони дрожат и потеют слишком отвратительно. Адриан должен радоваться хоть какой-то свободе. Но почему-то ему кажется, что сейчас он упадет в обморок... и вот бы он не проснулся после. Учеба в школе — это обязательное домашнее задание, и Адриан понимает, что ещё совсем немного, и он свалится замертво. Отец усиливает ему нагрузку, собирает больше контрактов с известными фотографами, и Адриан думает, что он попросту разорваться должен, чтобы всё успевать. После очередного занятия фехтованием он, ища мобильный телефон в сумке, натыкается на кое-что совсем другое. Странное серебряное кольцо поблескивает от ярких ламп просторной раздевалки, и Адриан не помнит такого аксессуара. Весь мир меняется в одночасье, когда на его глаза попадается какой-то чёрный комок с подрагивающими ушками и огромными зелеными глазами, но самое главное — он дышит и летает. — А вот и ты, наконец-то! — котёнок подлетает к самому его лицу, рискуя протаранить кончик носа, и Адриан, отсидевший все уроки в школе, успевший сделать одну фотосессию и теперь закончивший урок фехтования, с непроницаемым лицом поднимает руку и ладонью швыряет странное нечто обратно в шкафчик, громко хлопнув металлической дверцей. Адриан думает, что перенапряжение до добра не доводит. — Эй. Это вообще-то больно было, — только сейчас мальчик замечает чуть писклявые нотки в голосе парящего существа. — Выпускай меня, парень. Эй. Адриан, выпусти меня. Адриан, болезненно ущипнув себя за кожу тыльной стороны ладони, окончательно понимает, что всё это не является чертовым сном... что это писклявое существо знает его имя. Мальчик открывает немного дверцу и заглядывает в проём, за что получает тельцем прямо в глаз, ойкает и отходит на шаг назад. — Откуда ты знаешь моё имя? — он потирает ноющий глаз и морщится, но всё ещё держится на расстоянии. — Я всё о тебе знаю, — улыбается, показывая маленькие клычки, и хихикает. — Меня зовут Плагг. Я — твой квами. — Кто?.. Адриану кажется, что то, что он разговаривает с каким-то мини-котом, забравшимся как-то в его спортивную сумку, — самое странное, что может с ним случиться. — Надень то кольцо. Сейчас, — так называемый Плагг подлетает вновь к его вещам, ныряет и почти сразу же находит серебряное кольцо, еле поднимая и показывая до сих пор пораженному мальчику. — Знаешь, я не люблю все эти церемонии, посвящение и рассказы о том, что ты, как герой, должен делать. Просто надень и скажи "Плагг, трансформация". Ты станешь Котом Нуаром с суперспособностями. Адриан глубоко вбирает носом спертый воздух и протяжно выдыхает ртом, проводя ладонью по взлохмаченным волосам. А ещё ему кажется, что у него дергается правый глаз. — Допустим... я верю, — он пытается подобрать необидные слова, но ему хочется закончить со всем этим бредом поскорее и наконец проснуться. — Что мне это даст? — То, чего ты желаешь больше всего, — квами улыбается по-хитрому, щуря глазки. — Благодаря этому желанию я и смог найти тебя. Адриан хочет спросить: "Любовь отца?" — но осекается, поджимая губы. Потому что, да, он хочет, чтобы отец его любил, но не настолько сильно, как... — Ты сможешь дать мне свободу? — он рвано выдыхает, думая, что ему не хватает воздуха. — Почти. Полностью я дать тебе не смогу. Но это поможет справиться с твоими ужасными проблемами, которые могут сделать из тебя сумасшедшего. Адриан понимает: у Плагга абсолютно нет никакого такта. Потому что самый главный страх Адриана — остаться окончательно в одиночестве и от страха сойти с ума. — Я согласен. Адриан подписывает уговор, надевая серебряное кольцо, которое ему почему-то идеально подходит, на палец, и в его зеленых глазах начинает гореть огонек.

2.

Первая трансформация проходит настолько неудачно, что Адриан думает, как он вообще до сих пор жив. — Это что, уши? — он разглядывает своё новое обличие в зеркале, задавая вопрос в пустоту, и почти подпрыгивает на месте, когда в его голове положительно отвечает насмешливый голосок; мальчику кажется, что всё это — какой-то бред. — Плагг? — Ты и кольцо связаны, следовательно, во время трансформации связаны и мы с тобой, — по тону котёнка можно догадаться, как сильно ему скучно отвечать на вопросы, которые он слышал тысячи раз. — Также я смогу помочь тебе, Адриан, в сражениях, если уж тебе совсем худо придётся. — В сражениях? У Адриана сосёт под ложечкой; он не готов к чему-то такому, ему только исполнилось пятнадцать, мальчик говорит самому себе, сжимая кулаки, что он — простой подросток, что он не создан для битв, спасающих людские жизни. — Создан. Слегка писклявый голосок Плагга слышится так, словно квами парит рядом с его ухом. Адриану кажется, что в этом слове-шёпоте его новый друг показывает, насколько ему жаль, но мальчик не верит даже самому себе: это Плагг, ему не может быть жаль, создавать новых висельников — его работа. Адриан всё ещё не чувствует петлю. — И что мне нужно делать? — мальчик надеется, что его голосовые связки держатся. — Спасать Париж, естественно! И приготовь сыр. — Уже, — Адриан машет рукой в сторону его письменного стола, где лежит круглая коробочка с кусочками сыра. Агрест готов признаться: он думал, что всё будет слишком плохо, но, когда Адриан бесшумно закрывает окно своей комнаты, тенью проскальзывает на крышу рядом стоящего здания, ему кажется, что в его крови бурлит самый настоящий огонь. Чувства, собравшиеся в один большой комок, прячутся где-то в районе солнечного сплетения и посылают по всему телу импульсы, и мальчик ощущает лишь ветер в волосах и различные запахи сырых после дождя улиц. Взбесившееся сердце вот-вот из груди выскочит — настолько Адриану кажется, что он, наконец, чувствует на кончике языка сладкий вкус свободы. Одурманенные свободой не думают, как сильно могут вляпаться. Противный визг Плагга в его голове помогает Адриану чуть повернуть голову в сторону, тем самым спасая свой затылок от странного красно-чёрного йо-йо. Мальчик резко останавливается, переворачиваясь в воздухе, и теперь смотрит на обидчика, принимая боевую стойку. Противником оказывается девушка в костюме божьей коровки, ловко крутящая йо-йо в правой руке с такой силой, что становится немного страшно, и Адриану приходится взяться за собственное оружие. — Я не хочу драться, — он пытается показаться как можно дружелюбнее и делает уверенный шаг вперёд, распрямив плечи. — Меня зовут Кот Нуар. Я — обладатель квами. «Отличное просто приветствие, так держать», — насмешливо хихикает Плагг. Девушка выходит из глубокой тени, показывая лицо, скрытое под красной с чёрными пятнами маской, и останавливает вращающийся йо-йо отточенным движением руки. — Я ЛедиБаг. Приятно познакомиться, — она чуть хмурится, из-за чего появляется едва заметная морщинка между бровями, но её спина держится настолько прямо, будто девушка знает себе цену лучше всех остальных. — Не видел здесь странного клоуна? — Нет? Адриану не нужно спрашивать о клоуне, потому что он сам появляется перед ними, громко хохоча и направляя на героев своеобразное оружие в виде разноцветных шариков для жонглирования. ЛедиБаг успевает отскочить и спрятаться за широкой трубой, но Адриану, не привыкшему к такому, не везёт: он получает красным шариком в живот, а синим — в голову. Агрест падает, и воздух будто выбивают из лёгких, когда спина встречается с жёсткой поверхностью старой крыши, Адриан шипит сквозь сжатые зубы — не таким он себе представлял первый выход в свет. Он уже готов встретиться ещё с парочкой шариков, но тонкая фигурка в алом закрывает его, умело отбивая йо-йо все молниеносные атаки. — Поднимайся! — она кричит ему, чуть повернув голову, через плечо и сама отходит короткими шажками назад. — Тебе нужно спрятаться! Я сказала, поднимайся! Адриан с тяжелым стоном, опираясь на локти, встаёт, надеется, что ничего не сломано (он не верит Плаггу, любителю пошутить, что костюм спасает от повреждений), оглядывается по сторонам и внимательным взглядом цепляется за улицу, прославившуюся среди горожан похожестью на лабиринт. Они бегут прямо туда, перепрыгивая проёмы между домами, а мальчик, ставший героем, думает, что принять уговор Плагга было роковой ошибкой. Адриан успевает прислониться к каменной спине старого заброшенного здания, когда девушка в алом подходит к нему вплотную, подносит указательный палец к своим губам, молча приказывая замолчать. Безумный клоун проносится мимо них, что Адриана, несомненно, радует. — Я думала, ты герой. Он резко поворачивается, с кипящей злостью думая, что сейчас он увидит насмешку в её глазах, но мальчик получает лишь сожаление и понимание. — Я тоже была такой, не нужно беспокоиться, — тёплая изящная ладонь ложится ему на плечо, и ЛедиБаг мягко улыбается. — Иди домой… — Но… — … встретимся в следующий раз, хорошо? В её небесных глазах та самая тёплая вера, в которой так отчаянно нуждается Адриан, и он больше не чувствует желания провалиться сквозь землю. В него кто-то верит; в него кто-то вдалбливает слова, что всё будет хорошо, просто нужно поднапрячься и подождать, и мальчику кажется, что он сейчас зарыдает. — До встречи, — зацепившись йо-йо за антенну, она улетает, оставляя его одного в холодной темноте улиц. Он возвращается домой, прекращает трансформацию и морщится с непривычки из-за яркого зелёного света. Плагг рядом с его плечом, и его рот расплывается в усмешке: — Первый блин комом… — Не все первые блины могут убить, — Адриан со стоном падает на кровать, слыша, как чёрный квами шуршит фольгой рядом со столом. — Ну, твой оказался особенным, — последующие слова невозможно разобрать по причине того, что кусок сыра еле помещается во рту кота. — Кто это был? Она такая же, как и я? Он рассматривает потолок так, словно в кромешной тьме можно что-то разглядеть, но сейчас это дает какое-то успокоение. Адриан с горечью поджимает губы, понимая, что страх вернулся, как только он выпустил Плагга из кольца. Квами молчит слишком долго, из-за чего Агресту приходится резко вскинуть голову и недовольно посмотреть на него, парящего рядом с ним. В зеленых глазах, светящихся в темноте, отражается что-то, что совсем не нравится герою, и он резко садится, моргая и пытаясь заставить глаза работать в темноте лучше. — Не привязывайся к этой ЛедиБаг. Коты ходят сами по себе. Адриан кивает, но затем без слов данное обещание улетает, не попрощавшись. Кот Нуар, чувствуя, как хороша свобода на вкус, при следующей встрече протягивает будущей напарнице ладонь в когтистой перчатке и ухмыляется: — Буду рад сотрудничать, ЛедиБаг.

3.

Адриан делает выпад вперёд, отражая резкий чёткий удар тренера, и надеется, что ему удастся придумать отличный выход из ситуации за последние две минуты. Естественно, ничего не выходит, и мальчик лежит на полу, тяжело дыша и смотря на наконечник шпаги, направленной прямо ему в грудь. — На сегодня достаточно, — из-за маски с металлической сеткой голос кажется ещё более хриплым. Тренер отходит на шаг назад, давая ученику место для того, чтобы встать, а затем и вовсе уходит, оставляя Адриана одного. Агрест успевает сделать какой-то жалкий глоток воды из бутылки до того момента, как перед ним резко взлетает Плагг, заставляя подавиться. — Я же просил, Адриан, почему ты не можешь просто молча есть сыр?! Адриан оглядывается, надеясь, что никого нет поблизости, и лишь потом шёпотом спрашивает: — Что случилось? И ты ведь знаешь, что из-за тебя я теперь не люблю сыр, — последнее мальчик говорит с едва заметным сожалением, будто ему действительно жаль, что вот так вот всё выходит. — Ты уже полгода носишься с этой девчонкой. Я предупреждал, забудь о ней, ты — Кот, ты ходишь сам по себе, — зеленоглазый квами подлетает ближе, неконтролируемо шипя и скаля зубки. — А если я не хочу? — мальчик отталкивает Плагга, вставая и уходя в раздевалку, и не оглядывается, чтобы удостовериться, летит ли за ним его маленький друг. Адриану кажется, что квами просто не нравится, что есть кто-то, кто сильнее; ЛедиБаг умеет буквально всё, и, когда она улыбается, можно даже поверить, что тебе улыбается сама удача. У неё небесные глаза, изящные руки и звонкий голос, а она сама — самая настоящая леди-добродетель, готовая спасать парижан ценой своей жизни. Адриан ей восхищается настолько сильно, что может смело записываться в её фан-клуб, и то, что Плагг, вечно смеющийся над ним кот, говорит, что он должен перестать общаться с напарницей, впускающей в него странную веру и надежду на собственные силы, кажется мальчику обидной подставой. Адриан впервые рядом с кем-то не трясётся, как падающий лист в осеннюю пору, не думает, что сейчас нужно принять успокоительные, иначе сжатые в пружины нервы лопнут с треском. У него теперь новая жизнь. Теперь он — свободный. Как бы ты ни был свободен, всегда есть то, что заберет тебя назад. — Ты просто глупец, — Плагг шипит в его голове, пытается заставить его встать, но Кот Нуар едва слышно сквозь сжатые зубы стонет, надеясь, что нога не сломана. — На кой чёрт ты вообще прикрыл её?! Теперь мы умрем! Он заберет меня, идиот, вставай! Перед глазами всё расплывается, голова ноет, а кости будто на самом деле трещат, рискуя сломаться напополам, когда пытающегося встать героя человек, зараженный акумой, бьёт в живот носком сапога. Нуар шипит, понимая, что закованная в цепи левая нога совсем не рада такому обращению. — Отдай кольцо. — Да ни в жизнь, пухляш, — выплёвывает Кот, криво ухмыляясь. — Сначала тебе придется меня прикончить, — попытки продлить время до неизбежного и в самом деле могут толкнуть на отчаянные поступки. — Да будет так. Тяжелая цепь как кнут устремляется вверх, а затем сразу же вниз, рассекая воздух с противным звуком, устремляясь кончиком прямо в висок лежащего на земле героя, но красный йо-йо спасает его жизнь, меняя траекторию оружия нового злодея. Кот Нуар открывает глаза, удивлённо моргая и не веря поначалу, что он спасён, но затем он поднимает взгляд, видит ЛедиБаг, побеждающую верзилу вдвое больше неё самой, и понимает, что она снова спасла его. Для Кота Нуара, вечно берущего внимание всех врагов на себя, это кажется обычным делом, даже почти необидно за самого себя. Но для Адриана Агреста, в голову которого вбита истина под названием «Не забирай чужое время», это кажется приговором, окончательным и неподлежащим обжалованию. — Ты в порядке? — она протягивает ему руку, и в её глазах — тревога, смешанная с благодарностью. — Не волнуйся, моя Леди, я сильнее, чем кажется на первый взгляд, — Кот усмехается, целуя её пальцы. — Но спасибо за спасение. Он получает удар йо-йо прямо в макушку, но всё равно криво улыбается. А когда его сердце пропускает удар после её тихого «спасибо, что прикрыл», оказывается, что не только Адриан Агрест любит ЛедиБаг всем сердцем, рискующим разорваться на куски от страха, что социум смотрит и смеётся. Плагг больше не говорит, что им лучше работать в одиночку. Видимо, свыкся. [мальчик, боящийся общества, забывает, что квами живёт вот уже пять тысяч лет]

4.

С каждым разом, как Адриан становится Котом Нуаром, мальчик понимает, что амплуа героя и напарника прекрасной ЛедиБаг ему нравится намного больше, чем школьные будни, изучение китайского языка и разговоры с помощницей отца о том, что, знаешь, парень, мистер Агрест очень занятой человек, он не выслушает тебя. Почему-то фехтование, из-за которого первые недели безумно болели мышцы, не кажется таким уж и страшным делом. Возможно, потому, что он взаимодействует с одним человеком, который отлично знает, что наследник известного модельера хорош в этом деле, из-за чего времени на «подумать», как же Адриан отвратителен и никчёмен, попросту не хватает. Но это всё равно нисколечко не помогает: Адриан загоняет самого себя, думая, что скоро закричит на грани своих лёгких. Всё становится ещё хуже, когда он подслушивает разговор отца с Натали. Мистер Агрест — хороший человек. Но он не является хорошим отцом. Последней каплей в сосуд «Адриан должен исчезнуть» становится ледяное понимание, как сильно его отец ненавидит Кота Нуара, бегающего за супергероиней, словно на привязи. Этот сосуд укрепляется бетоном, когда Натали передаёт слова его отца, пока Адриан собирается на занятия по китайскому языку. — Мистер Агрест просил передать вам кое-что, — она, как всегда, выпрямлена как струна. Адриан, отвлекаясь, с готовностью кивает и думает, куда бы спрятать несколько кусочков сыра для Плагга. — Ваш отец понимает, что подростки любят находить себе пример для подражания. Адриан сжимает губы: сталь в женском голосе заставляет его содрогнуться. Ладони вновь потеют, сердце стучит в грудной клетке, будто совсем не боясь сломать её, а голова так привычно для мальчика, неспособного жить в социуме, раскалывается. Натали слепа, это подтверждают строгие очки, поэтому она не видит, как внутри него всё сгорает. — Он просто просит Вас не находить для такого Кота Нуара. — Хорошо, — Адриан кивает, успокаивающе улыбаясь. Ему даже не стыдно за враньё. Потому что как можно найти того, кто живёт внутри тебя и одерживает верх? [мальчик, готовый пойти на всё ради общества, не слышит жалобное мяуканье зеленоглазого котенка, видевшего всё это настолько часто, что счёт сбился где-то на двадцати]

5.

— Ты сегодня слишком весёлый, тебе не кажется? ЛедиБаг вопросительно поднимает бровь, косо поглядывая на своего напарника, любящего флирт. — Не кажется, — отрицательно машет головой, разминая затёкшие от долгого сидения мышцы, — зато кажется, что злодей не появляется слишком долго. — Это патруль, Кот, злодеи не обязаны появляться каждый день… и вообще, это ведь хорошо, — она пожимает хрупкими плечиками, свесив ноги с края крыши. Кот Нуар не признается, что ему хочется, чтобы злодеи появлялись каждый день: чем больше злодеев, тем больше встреч с Леди. Это пройденная аксиома. — Моя Леди? — он окликает её, когда она уже готова уходить, тревожным голосом. — Могу ли я урвать у тебя одно свидание? Йо-йо попадает прямо в плечо. — Нет, Кот, — она мягко улыбается, но даже не пытается скрыть искры веселья в своих глазах. — До завтра. Нуар, держащийся за ноющее плечо, мягко улыбается, чувствуя, как в груди разрастается невыносимое тепло. — До завтра. — Влюбленный дурак, — отвратительное шипение Плагга нарушает сладкую идиллию мальчика. Кот уже не обращает внимания — он настолько любит её, что готов отдать все девять жизней, а если понадобится, то и ещё парочку найти про запас. У него жизнь меняется, окрашивается в новые цвета, в которых есть только теплота и лёгкость, потому что ЛедиБаг — отличный пример для подражания. Кот Нуар равняется на неё, желает стоять рядом с её плечом всю жизнь, и больше нет никаких забот о том, нравится ли это другим людям, способен ли он пройти через это. Его Леди в него верит, мягко ему улыбается и говорит каждый раз, что они непременно справятся. Кот Нуар больше не является мальчиком с потными ладонями и головной болью из-за бьющегося в страхе сердца. Кот Нуар теперь герой, спасающий Париж вместе с той, кто не может знать, каково это — думать, что лучше потерять сознание и не проснуться после. Плагг внутри кольца дрожит: ему не нравится чувство проклятого дежавю. Адриан всё ещё не чувствует петлю, но она всё равно есть. Под его ногами — старая могила на семейном кладбище. Над его головой — голубое небо, которое смеется над слабыми. Общество — голубое. У ЛедиБаг такие же глаза.

6.

Всё налаживается. Кот Нуар так сильно благодарен ЛедиБаг, что готов отдать за неё всё, что имеет и не имеет, потому что она — спасительница, потому что она — верующая в него. Он больше не боится общества; он может спокойно прыгнуть в самую гущу толпы, бросить пару шуточек и сделать какой-нибудь трюк, показывая, что он создан для ярких фотоснимков и вопросов вездесущих журналистов. Кот Нуар — любитель общения. Что нельзя сказать об Адриане внутри него. Кот Нуар оглядывается назад с горькой улыбкой на губах, но за его спиной никого нет, он должен вздохнуть и успокоиться. Вот только ничто не изменит того, что он — благодетель, а все благодетели когда-нибудь спотыкаются и ошибаются. Кот Нуар бережно прячет Адриана, укрывает его от всех опасностей, шепчет на ухо «дыши», хотя ему давно пора уже на покой. Плагг прячет зелёные глаза; можно начать считать с самого начала, не так ли? Адриан кричал слишком громко для человеческих ушей, и Кот Нуар вырвал ему голосовые связки — «главное — дышать, мальчик». Никто не услышит и никто не придёт. Плагг смотрит через кольцо на ЛедиБаг, обещающую горожанам защиту и мирное существование. Кот Нуар через гул смешавшихся между собой криков и просьб оставить автограф не может услышать, как квами в его голове жалобно проговаривает: — Один.