Проклятие магистра

      Кардинал, в сопровождении камердинера, быстро миновал анфиладу роскошных комнат. Казалось, все было как обычно, но от внимательного взгляда Его Преосвященства не могли укрыться детали, которые явно свидетельствовали о той напряженной атмосфере, которая царила в Лувре.       В своем личном кабинете его уже ожидал Людовик. Король сидел за письменным столом и, поигрывая ножом для бумаг, просматривал какие-то письма. На роскошном персидском ковре, рядом с жарко натопленным камином, дремала охотничья борзая.       Дверь за Ришелье закрылась. Разговор, судя по всему, предстоял серьезный и строго конфиденциальный. Кардинал почтительно поклонился королю:       — Вы желали видеть меня, Ваше Величество. Я к Вашим услугам.       Людовик поднял глаза от писем.       — Вы знаете, что это за бумаги?       — Нет, Ваше Величество.       — Тогда взгляните.       Кардинал взял несколько серых листков. На них были записаны фамилии, названия улиц и даты.       Ну конечно, список пропавших. Только король не знает, что их больше. Намного больше.       С тех пор как чудовище впервые появилось в день мессы, в городе начали пропадать люди. Немногочисленные свидетели уверяли, что среди ночи огромная тварь нападала на парижан, убивала и уносила добычу с собой. Несчастных потом никто больше не видел ни живыми, ни мертвыми. Пытаясь хоть как-то обезопасить город, Ришелье распорядился увеличить число вооруженных патрулей, ввел комендантский час, но люди продолжали пропадать.       — Видите? Вы видите, что в этом списке уже семь человек?!       Людовик порывисто встал и беспокойно заходил по комнате, продолжая нервно крутить в руках нож для бумаг. Борзая проснулась и глухо зарычала, при виде Ришелье.       — Необходимо что-то предпринять. Изловить злоумышленника, который под видом мерзкой твари пытается подорвать мой авторитет и даже посмел покуситься на мою жизнь и жизнь Ее Величества! В конце концов, нельзя допустить паники среди народа.       Король резко остановился:       — Почему, почему Вы до сих пор его не поймали?! Где Ваши прославленные шпионы и гвардейцы? Вам ведь тоже тогда порядочно досталось...       Людовик жестом указал на рассеченную осколком левую скулу кардинала, единственную деталь, которая несколько нарушала безукоризненный облик Его Преосвященства.       Ришелье ничуть не изменился в лице. Он видел, что нервы Людовика расшатаны, что он мечется по кабинету, словно загнанное охотником дикое животное. Он напуган. Страшно напуган. Хотя и старается скрыть это.       — Если Ваше Величество сомневается во мне, то я готов сейчас же покинуть пост министра и передать дела другому, более достойному и способному человеку.       Произнеся это, кардинал глубоко поклонился, как бы демонстрируя, что готов подчиниться любой воле монарха.       После этих слов Людовик остановился и повернулся к Его Преосвященству.       Король довольно неоднозначно относился к своему министру. Его временами раздражало спокойствие Ришелье, его дотошность, внимание к самым мелким деталям и скрытность. В присутствии кардинала монарха одолевало смутное впечатление, что тот видит его насквозь, читает все мысли и, самое главное, знает больше, намного больше, чем он сам. Это порождало в душе Людовика причудливую смесь из опасения, уважения и досады.       Кардинал заметил, что лицо короля изменилось: его беспокойный взгляд вдруг приобрел какое-то детское выражение. Его Преосвященство ясно ощутил, насколько беспомощным чувствует себя Людовик.       Король подошел к кардиналу и уже более спокойным тоном произнес:       — Бросьте... Вы... Вы же сами знаете, как нужны всей Франции... и мне. Я только прошу вас об одном: кардинал, пожалуйста, разберитесь с этим делом. Разберитесь как можно скорее.       С каждым произнесенным словом голос монарх становился все неувереннее, в нем проскальзывали виноватые нотки. Король был намного моложе Его Преосвященства, поэтому сейчас, перед лицом сверхъестественной угрозы, он явственно нуждался в его поддержке и даже, с позволения сказать, неком покровительстве. Людовику очень хотелось верить, что Ришелье найдет решение, отыщет способ справиться с ситуацией.       Как бы ему самому сейчас хотелось знать, как выйти из создавшегося положения...       Ришелье устремил спокойный и уверенный взгляд на короля и твердым голосом произнес:       — Расследование уже ведется. Не сомневайтесь, в самом скором времени Франция будет избавлена от этой напасти. Я обещаю Вам.