Любовь или...

Мистер Альберт довольно поглядывал на гостей. Он потратил на этот приём немалую сумму, и она окупилась в полной мере. Конечно, он не любил подобные приёмы, но прекрасно осознавал всю их необходимость. Он откровенно любовался эффектом, который они с Кенди произвели на окружающих. Что же, в кой-то веки он был солидарен с мадам Элрой, считающей, что им двоим давно пора выйти в свет. Разумеется не ради того, о чём намекала мадам. Ему не нужна никакая жена, а для Кенди и подавно не стоит искать мужа. Просто он давно хотел показать её всем, продемонстрировать, не как сиротку-приживалку, а как достойную наследницу рода Эндри. Ему хотелось, что бы Кенди блистала на подобных приёмах, что бы все смотрели на неё, восхищались ею. Он ухмылялся, глядя на то, как увивались вокруг неё эти жалкие юнцы, всё достоинство которых выражалось в деньгах их родителей. Кенди отвечала им с величием королевы. Альберт не мог отвести от неё глаз. Она была прекрасна, и полностью осознавала это. Нет, он не ревновал к этим юнцам. Он понимал, что у них нет шансов. Что Кенди не могут завлечь подобные мальчишки. Она была взросла не по годам, и скорее уж были шансы у кое кого-то постарше. Альберт улыбнулся, представляя её реакцию на сюрприз, который он преподнесёт ей сегодня. Коробочка с обручальным кольцом приятно оттягивала внутренний карман фрака, словно обещая будущее счастье. Он не сомневался в том, что увидев кольцо, Кенди со слезами счастья на глазах, кинется ему в объятия. Единственное, чего он боялся, так это того, что Кенди не до конца забыла Терри. Но, ничего страшного. За год помолвки у него будет достаточно времени, что бы влюбить её в себя полностью. Главное, не забыть отвести её завтра на тот памятный холм, где они, будучи ещё детьми, впервые встретились. Как только Кенди поймёт, что он и есть её "Принц с холма", она и думать позабудет о Терри. Предаваясь подобным приятным размышлениям, он упустил из виду, как к ней подошел очередной неудачливый ухажер. Этот уже был не юнец, но взрослый мужчина в преклонных годах, почти старик. Он его узнал не сразу, но поняв, кто стоит рядом с Кенди, Альберт со злостью сжал кулаки. Барон Хопкинс. Он не был знаком с ним лично, просто знал того в лицо, и был осведомлён он его деятельности. Не только рабочей, но и личной. Насколько великолепными были отзывы о его работе адвоката, настолько мерзкими были слухи о его интимных предпочтениях. Альберт слышал лишь малую часть, поскольку это его не касалось, но даже того, что он слышал вполне хватало, что бы составить точное представление об этом человеке. Распутник, извращенец, почитатель де Сада и Захер-Мазоха. Страшно представить скольких невинных девушек он соблазнил, и скольких замучил. И носит же земля таких людей, как он! Альберт не понимал, как можно получать удовольствие от причинения боли другим, или от получения её самому. Для него это было за гранью разумного. Он, стиснув зубы, наблюдал, как Кенди улыбается этому человеку. Как краснеет от смущения. Видимо тот сказал ей какой-то, безусловно пошлый, комплимент. Нет, он прекрасно понимал, что Кенди не соблазнится этим старикашкой, но она может заинтересоваться его острым умом, и в итоге, рано или поздно, окажется в его власти. А этого нельзя допускать. Надо будет сказать ей, каков он на самом деле. Разумеется, он не будет вдаваться в подробности! Не хватало ещё, что бы его невинная малышка была осквернена знанием о существовании подобной мерзости, которую так любит этот грязный старикашка. Он просто скажет ей, что этот человек такой же как Нил Леган. Этого достаточно что бы она потерла к нему всякий интерес. Как только барон покинул Кенди, Альберт вздохнул с облегчением. Но нельзя было расслабляться! Не она одна была сегодня гвоздём программы. Его осаждали не меньше. Все эти девицы на выданье и их мамаши. Бессмысленные и бесполезные. Очень скоро они надоели ему своим кудахтаньем. Хуже всего было то, что Элиза Леган похоже твёрдо решила стать его женой, и практически не отходила от него ни на шаг. Это страшно отвлекало от его наблюдения за Кенди, но он ничего не мог поделать. Не гнать же её. Альберт иногда просто ненавидел правила приличия, не позволявшие ему послать надоедливую девицу куда подальше в самой грубой форме. В итоге он упустил Кенди из виду. Её явно не было в бальном зале. Вероятно она вышла подышать чистым воздухом. Сославшись на важные дела, он вышел на балкон, но Кенди и там не было. Однако поглядев вниз, он увидел нечто, заставившее его похолодеть от страха. Нил прижимал Кенди к себе и целовал! В первое мгновение Альберт подумал, что это ему показалось, но присмотревшись повнимательнее, он понял, что не ошибся. Это действительно были Кенди и Нил! Он еле сдержал яростный крик. Как этот мерзавец посмел прикоснуться к ней подобным образом?! В этот момент Нил прервал свой отвратительный поцелуй, и они с Кенди быстрым шагом направились в глубь парка. Зачем они туда идут?! Что они собираются делать?! Видимо Кенди не желала привлекать внимание, и решила разобраться с Нилом в дали от всех. Но это же опасно! Нил явно собирается причинить ей вред! Ну уж нет! Он не допустит этого! Альберт поспешил за ними, что бы успеть спасти Кенди от лап Легана. Но пока он спускался с балкона, они пропали. Прошло не мало времени, прежде чем он заметил их следы. Они вели в конюшню. Увидев в окошке конюшни огонёк, он со всех ног бросился туда. Подбежав к дверям, он закричал: - Кенди?! Кенди, ты тут? Ответь мне, малышка! За дверями послышался шорох, и вскоре они открылись. На пороге стояла Кенди с самым невозмутимым выражением лица. Альберт быстро зашел внутрь и оглянулся. Никого не было. Но расслабляться было рано. - Кенди, ты в порядке? Он тебе ничего не сделал? - с волнением спросил он. - Кто "он", мистер Альберт?! О чём вы говорите? - Кенди выглядела несколько удивленной. - Ох, Кенди, я имею ввиду этого чёртова Легана! Я видел вас в саду вдвоём. Я видел как он поцеловал тебя! Я видел как этот мерзавец силой вырвал у тебя поцелуй. Клянусь, Кенди, я был готов убить его в тот же момент! Но ты ушла вместе с ним. Я понимаю, ты сделала это что бы не привлекать внимание гостей. Но, милая, ты не думала, что тем самым подвергаешь себя опасности? Я с ног сбился ища тебя. Как ты? Что он успел тебе сделать? В ответ Кенди улыбнулась ему тёплой и мягкой улыбкой. Определенно, если бы с ней что-то успело произойти, она бы сейчас так не смотрела. Альберт начал постепенно успокаиваться. - Мистер Альберт, успокойтесь! Да, мы с ним слегка повздорили. Как обычно, понимаете? И поцеловал он меня чисто из вредности. Ничего такого не было, мистер Альберт! Ничего! Я действительно увела его от гостей, что бы не привлекать внимание, но я знала, что мне не угрожает никакая опасность. И он, и я уже достаточно взрослые люди, что бы устраивать драки, как в детстве. Вам действительно не стоило обо мне беспокоится. - Ты говоришь мне правду, Кенди? - будучи не до конца уверенным, спросил он. - Да, милый друг мой, да! Улыбка Кенди стала ещё шире, от чего у Альберта окончательно отлегло от сердца. Она в порядке, а значит всё хорошо. Разумеется Нил ещё получит от него за этот поцелуй, но не сейчас. Поговорив с Кенди ещё немного и полностью убедившись в её стоянии, Альберт отправился назад. Не следует оставлять гостей надолго. На балу никто особо не обратил внимание на их отсутствие. Что ж, это хорошо. Не стоит давать им пищу для сплетен раньше времени. К тому же гости стали постепенно расходиться по домам, приближая тот момент, когда он преподнесёт Кенди свой сюрприз. В какой-то момент к нему подошла миссис Леган с извинениями по поводу того, что им придётся покинуть его так быстро. Краем глаза Альберт заметил, что Нил выглядит потрёпанно и на его одежду налипли соломинки. Значит, Кенди всё таки пришлось применить силу. Она не сказала ему об этом только потому что не хотела волновать его лишний раз. Ох уж, эта Кенди! Его милая и добрая малышка слишком заботилась о его душевом спокойствии. А Нилу он ещё врежет. Чисто от себя. Как только они проводили последних гостей, Кенди устало опустилась на ближайшую софу. - Определенно, не стоит давать приёмы слишком часто. - пробормотала она - А вы как думаете? - Я тоже думаю, что не стоит их так баловать нашим вниманием. - подмигнул ей Альберт. Кенди в ответ рассмеялась. Альберт невольно залюбовался её улыбкой. - Помнишь, я говорил тебе, что хочу с тобой серьёзно поговорить после приёма? Так вот, этот момент настал. Пойдём в мой кабинет. - он приложил все силы, что бы его голос не выглядел взволнованным. Кивнув, Кенди пошла за ним. Они шли в полном молчании, словно тишина между ими была чем-то священным, чем-то чего не стоит нарушать раньше времени. Альберт чувствовал, как быстро бьётся его сердце. Сейчас будет решена его судьба. И хотя он не сомневался в итоге, он всё равно волновался. Присев на диван, Кенди вопросительно посмотрела на него. Решив, что откладывать момент больше нельзя, Альберт вынул из кармана коробочку с кольцом, раскрыл её, и опустившись на одно колено, с улыбкой спросил: - Кендис Уайт-Эндри, ты выйдешь за меня замуж? Ответная реакция его ошеломила. Кенди не кинулась к нему в объятия, даже не улыбнулась. Она лишь тяжело вздохнула, и сказала: - Нет. Ему показалось, что он ослышался... - Что?.. Нет? К-Кенди, ты отказываешься? - Да, дядюшка Уильям, отказываюсь. - на её лице не было и тени смущения. - Ты вероятно устала, и не совсем понимаешь что происходит. Отложим этот разговор на завтра... - Нет, дядюшка, и завтра я отвечу вам точно так же. - Но... Почему?.. Почему ты отказываешь мне? Почему снова называешь дядюшкой? Разве я не просил тебя называть меня по имени? Я... Я же... - Потому что вы так и остались для меня дядюшкой. Мистер Альберт, поймите... Сядьте пожалуйста... Так вот, поймите, сегодня что я с самого начала поняла, что вы от меня хотите. У меня было достаточно времени что бы обдумать это. Я хочу, что бы вы поняли. Я люблю вас... Да, люблю! Но не как мужчину. А как дядюшку, как старшего брата, как друга! Вы всегда будете в моём сердце, но лишь таким образом. Поймите, что я могла бы выйти за вас, но это был бы ложный брак. Брак в котором жена не испытывает к супругу ничего, кроме уважения и благодарности. Поймите, что такой брак был бы обречен с самого начала. Я знаю, что многие супружеские пары вполне удовлетворяются подобным. Но я не они! Я хочу выйти замуж за человека которого буду любить, а не благодарить за кров и еду. Простите... Альберт чувствовал себя опустошенным. Выжатым как лимон. Его надежды на дальнейшую счастливую семейную жизнь с Кенди пошли прахом, и он ничего не мог с этим поделать. Взглянув ей в глаза, и не увидев там ничего кроме сожаления, он отвернулся. - Т-ты ведь сказала мне не всё? Есть же ещё одна причина, по которой ты даже не хочешь давать мне шанс?.. - Да, есть... - И?.. - Я люблю другого мужчину. Альберт закрыл глаза. Терри... Она всё ещё любит его. Не смотря на его брак, она так и не смогла вырвать эту любовь из своего сердца. Его милая маленькая Кенди. Такая любящая, такая верная во всём. Он поднял на неё взгляд. Она смотрела на него печально. - Я всё понимаю, Кенди. - он подсел поближе и взял её за руку - Для меня главное, это что бы ты была счастлива, большего мне и желать незачем. Так что давай останемся и дальше просто друзьями. Хорошо? Она с облегчением пожала его руку, и ответила: - Хорошо. А теперь простите, Альберт, мне пора идти. Спокойной ночи. Сказав это, она поцеловала его в лоб, и вышла из кабинета. Альберт в ярости отшвырнул коробочку с кольцом, и закрыл руками лицо. Он будет счастлив. Даже просто находясь рядом с ней. Он научится этому.