***
Офис «Синтетик Инсайдс» на Омеге представлял собой большой респектабельный модуль с садом и вежливыми сотрудниками в белых халатах, которые с радостью подсказали всем желающим, как найти представителя отдела по продажам для заключения контракта на поставку «улучшений». Охрана там была представлена роботами «Локи» и «Фенрис», а также людьми в однотипных бронекостюмах. Что характерно, только людьми. Глава вышеупомянутого отдела, высокий статный мужчина сорока лет как раз закончил составление ежеквартального отчёта и блаженно откинулся на спинку кресла и провел рукой по посеребренным вискам. Но расслабиться не получилось. Мелодично запиликал селектор, а когда глава нажал на сенсор, миловидная рыжая секретарша приятным голосом выдала заученную фразу. — Мистер Коронер, к вам посетитель. — И что же ему надо? — Молодой человек хотел бы заказать у нас комплект модификаций на очень существенную сумму. — Ну что ж, почему бы ему не отправиться к нашим медикам и не выяснить совместимо ли требуемое оборудование с объектом вживления и его кредиткой. — Он говорит, что сперва хотел бы побеседовать с вами. По личному вопросу. «А почему бы и нет?», подумал Грейсон. Посетители у него бывают не часто, всё же на Омеге мало платежеспособных клиентов, а людей среди них и того меньше. В конце концов, если это очередной наемник, то много времени беседа с ним не займёт. К тому же, если Чамберс решилась-таки побеспокоить директора, то значит запас её отговорок уже подошёл к концу, а такое терпение можно и вознаградить. — Хорошо, попросите его пройти. Переборки раскрылись и впустили «молодого человека» в кабинет, а закрылись они, оставив секретарше все остатки хорошего настроения начальника. Перед ним стоял и лучезарно улыбался Леонард Гай, его непосредственный объект наблюдения. Опытный оперативник ничем не выдал своего удивления. Ни один мускул не дрогнул на его лице, лишь только в мыслях промелькнул отголосок его давней и давно запретной страсти, красного песка. Почему-то Грейсону именно сейчас захотелось ощутить то могущество, что давал, пусть и на краткий миг, этот чудовищный наркотик. — Добро пожаловать, — Привычно начал «директор по продажам». — Присаживайтесь, молодой человек. Меня зовут Мартин Коронер и я буду счастлив выслушать Вас. — И вам всего хорошего, господин Грейсон, — Приблизился к столу на пару шагов парень. — Я хотел бы поговорить с вами о вашей основной работе. А вот сейчас у старого оперативника проснулось конкретное желание нюхнуть. Ох не даром пропала связь с наблюдателем. — Молодой человек, вы, кажется, меня с кем-то спутали. — Лицо Грейсона обратилось в каменную маску, глаза холодно блеснули. Леонард сделал ещё два шага, но не к предложенному креслу, а вперед и вправо. Не то, чтобы это было проблемой для автоматической турели, но по умолчанию она была настроена именно на центр кабинета и гостевую зону, а даже полуповорот механической станины занимал какое-то время, пусть речь и шла о долях секунд, но если доклады Голо’Мекка не врали о тренировках рукопашного боя с турианцами, то парню этого хватит, чтобы нырнуть в слепую зону. — Нет, у меня всё точно. — Уверил его Леонард и вплотную приблизился к столу. Грейсон расслабился, парень вновь был в зоне уверенного поражения. Но поспешил. На полированную поверхность легло разбитое забрало от кварианского шлема, которое никто даже не потрудился оттереть от запекшихся останков крови и мозгов. — Понимаете, тому кто вас сдал, было очень выгодно говорить правду. Грейсон тут же мысленно нарисовал себе картину пытки кварианца. На самом деле, это не так уж и сложно, если при тебе есть нужные медикаменты. Просто прорезаешь ему скафандр и уходишь на пару часиков. Если эффекта нет, то колешь ему иммуностимуляторы, чтобы не склеился сразу и вспарываешь кожу в том же месте. Можно сломать что-нибудь из костей. Воспаления они переносят и того хуже. Голо в принципе был крепким орешком, но под ним не было никакой моральной подпитки, лишь деньги и жиденькая иллюзия защиты. Так что скорее всего ему просто сделали немного больно, и он раскололся, а когда стал не нужен, вышибли мозги из пистолета в упор. Пол ещё раз взглянул в глаза своему собеседнику и представил, как он с такой же вежливой улыбкой разряжает из «палача» в лицо визжащего о пощаде скафандрика. Картина вышла… реалистичная. И почему-то оперативнику вспомнилась его непосредственная начальница. Вот только с докладами Мекка такое поведение вязалось слабо. — Ну так как? — Парень снова отошёл от стола на пару шагов. — Мы можем поговорить без вот этих вот «Моя твоя не понимай»? — Нет, я по-прежнему думаю, что здесь какая-то ошибка. — Продолжил гнуть свою линию Грейсон. — Ошибкой было подсылать ко мне кварианца, — Спокойно возразил юноша. — И сейчас вы допускаете ошибку, отказываясь от нормального общения. Вы собирали обо мне информацию с целью вербовки. Вот он я, согласный, вербуйте. В кабинете повисло тягостное молчание, нарушаемое мерным пиликанием какой-то хреновины на столе у «директора по продажам». Парень тяжело вздохнул и заговорил снова. — Я, пожалуй, пойду. С вашим братом вы у меня желание общаться отбили, спасибо. Так что и в наблюдении больше необходимости нет. Так своим главным и передайте. — Лео развернулся к «директору» спиной и направился к выходу. — Да, и турельку свою минут сорок не беспокойте, не факт, что первой целью буду я. Общение с вашей секретуткой было долгим и нудным. Адьё. С этими словами он покинул кабинет, заставив Грейсона тяжело вздохнуть и опасливо отвести руку от тревожной кнопки. Вполне вероятно, что паршивец блефовал, но слушатель Иллиумского технического университета, чья опекунша программистка, работающая на Арию, вполне мог выкинуть нечто подобное. Провал, притом конкретный, и был он на совести Грейсона. Такого ему не простят, несмотря на годы безупречной службы. Предстоял тяжёлый разговор с куратором. Но сперва можно и самому выпустить пар на подчиненном. — Доктор Чамберс. — Вызвал он по селектору молоденькую секретаршу. — Да, мистер Коронер. — Моментально ответила та. — Это вы составляли психопрофиль объекта «звёздное дитя»? — Да, я. — Он в корне не верен. Вам надлежит проанализировать все данные ещё раз, включая запись с камер наблюдения в моём кабинете. И ещё, я буду ходатайствовать о вашей переаттестации. Полуминутная пауза, затем в селекторе раздается убитый голос секретарши. — Принято, сэр. — Исполняйте. Полегчало, устало подумал оперативник, а теперь можно сдаваться и самому.***
Призрак стоял у громадного смотрового окна своей каюты на фоне умирающей звезды и понимал, что этот вид ему решительно нравится. Да, именно здесь и будет база, центр всей паутины, которой «Цербер» медленно и неотвратимо оплетает всю галактику. И он, в конце концов преподнесет её человечеству, как свой скромный дар. Но до этого ещё далеко, а пока надо разбираться с мелкими неувязками. Глава, вождь и идейный вдохновитель оторвал свой взор от алого светила, затянулся сладким табачным дымом и повернулся к виновато тупящей взгляд голограмме. — Мисс Лоусон, надеюсь, теперь вы понимаете, насколько мы всё ещё уязвимы перед инопланетным разумом? — Да, сэр. — Чётко ответила красотка в обтягивающем комбинезоне. — В своё оправдание хочу заметить, что оперативник Грейсон, привлекший к операции Голо’Мекка, посчитал его достаточно компетентным, более того, мы сотрудничали с этим кварианцем на протяжении вот уже трёх лет и имели о нем высокое мнение. — Он изгнанник! — Отрезал Призрак, от чего Миранда вздрогнула. — И вам даже нечем было его зацепить в случае, если он пойдёт в отказ. Как следствие, рассекречена вся агентурная ветвь. Упрёк был верен на сто процентов. Миранда поджала губы, но промолчала. Ну Грейсон, вот удружил! И ведь варится в этой кухне чуть ли не вдвое дольше неё, а всё равно доверился чёрт-те кому. Сама бы она точно не допустила бы подобного промаха. И вариантов была масса. Например, подложить под пацана ту же Чамберс. И пусть девочка слегка наивна, но доктор психологии в девятнадцать лет! Вот что этому старпёру требовалось для этого? Да ничего! Организовать «случайное» ограбление у объекта на глазах. А уж громко кричать «помогите» умеет каждая порядочная девушка! Но за всеми нужен глаз да глаз, а у Миранды и без того дел выше крыши. Эта мысль галопом пронеслась в голове Лоусон, но никак не отразилась на её мимике. Девушка подобралась и с каменным выражением лица пообещала. — Все виновные понесут наказание за этот просчёт. — Не стоит. — Призрак сделал новую затяжку. — Насколько я знаю, «Синтетик Инсайдс» в этом месяце завершил годовой план продаж на Омеге, а ещё только сентябрь. Думаю, их команда заслужила поощрение в виде досрочной ежегодной ротации. Например, на Тессию. А вот на этой планете действительно не пошпионишь. Ибо помимо местных весьма компетентных СБ, которыми обложились все сколь-нибудь влиятельные матриархи, там почти в открытую орудует ГОР. Так что придется проштрафившимся ребяткам временно забыть о разведке и сосредоточиться на делах компании, которые там идут достаточно хорошо. — Поняла. Когда пришлют замену, чтобы я смогла передать дела? — Вы остаетесь куратором на Новерии и продолжаете следить за разработкой L4. — А что по поводу объекта? Призрак затянулся ещё раз, затягивая паузу. — Паренёк знает себе цену. Пока оставим всё, как есть. — Призрак вновь повернулся к алому гиганту. — Я уже составил своё мнение о нём, так что не думаю, что он будет болтать лишнего. — Не лучше ли будет его убрать, как свидетеля? — Мисс Лоусон, разве не вы жаловались мне на качество наших оперативников? А тут сами предлагаете спустить в утиль потенциал вашего уровня. — Пресёк Призрак неблаговидные помыслы своей подчиненной. — Определили вирус, которым он обезвредил турель? — Он… не трогал турель. Это был блеф. Призрак поперхнулся дымом. — Замечательно. Оперативника с пятнадцатилетним стажем нагрел какой-то молокосос. — Глава затушил бычок. — Вот что, я сам с ним поговорю. В конце концов, вас, мисс Лоусон, мне тоже пришлось уговаривать лично.***
Где-то через неделю после моего выступления в офисе «Синтетик Инсайдс», на мой уник пришло приглашение посетить торговое судно «Елизавета II» для приватной беседы. Сообщение было без подписи и адреса отправителя, но внутри было весьма подробным. Мне были принесены официальные извинения за самодеятельность некоторых членов организации, а также я был уверен в том, что их просчёт не останется незамеченным. В общем, такое письмо я решил не игнорировать. Так что в назначенный час передо мной опустился трап и всё та же рыжая секретутка с каменным лицом, на котором будто зубилом вытесали улыбку, проводила меня до переговорной комнаты. Вот она, долгожданная встреча. Я стою в тёмной комнате, в светящемся кругу и думаю, что сам факт моего присутствия на церберском корабле сильно говорит о моём уровне интеллекта. А не заигрался ли ты, мальчик? Действительно хороший вопрос. И чего мне раньше не хватало? Вполне же мог обойтись без трёхголовых. Однако не-е-е-ет! Шила в жопе не утаишь! Так что, когда погас свет, я старался искренне не думать, сколько турелей сейчас направили на меня свои стволы. Ну вот, круг засветился и стал считывать моё положение в пространстве. Последняя жизнеутверждающая мысль перед началом эпического разговора: «Хоть бы Лоусон». Но нет, не судьба. — Приветствую вас, господин Гай. — Произнес Призрак и затянулся сигаретой. — И вам рак не заработать. — Вырвалось у меня от удивления. Наверное, было бы круче только если я уронил на пол челюсть с возгласом «Харпер!». Но сдержался. — Рад, что вы приняли моё приглашение. — Улыбнулся мужчина среднего возраста с начинающейся проседью. Эпичный вид на умирающую звезду присутствовал, зеркальный пол ещё нет, да и кресло, на котором он сидел, было попроще. Вообще, это была скорее каюта, нежели кабинет сибарита. Просто добротная жилая ячейка без изысков, личных вещей, вообще чего-нибудь говорящего о владельце. — Не мог не откликнуться на такое сердечное письмо. — Ответил я полупоклоном. Спина взмокла от ощущения вперенных в меня прицелов. — Могу я, в таком случае, узнать, как к вам обращаться? — Почему нет? Называйте меня Призраком. Не очень похоже на имя, но я уже привык. — Улыбнулся он одними губами и сделал глоток виски. — Должен сказать, меня весьма расстроило ваше решение не сотрудничать с нами из-за… Недоразумения. — Тон холодный, глазные имплантаты так и сверлят. Но несмотря на это, «маска» сидит на нём идеально. Ни единый мускул на лице не выказывает, что ему неприятно так расшаркиваться перед каким-то пацаном. А ведь должно. — Выдалась тяжёлая неделя. — Вырвался из моей груди притворно-грустный вздох. — Пожалуй, я тогда погорячился. — Прекрасно. Я надеялся это услышать. — Честно говоря, даже не могу представить, зачем вам понадобился именно я. — Мы стараемся находить молодые таланты повсюду, где только можно. Ведь вы — будущее величие человеческой расы, а это именно то, к чему стремится «Цербер». Ну прямо-таки засмущал. — И давно вы за мной наблюдаете? — Достаточно, чтобы понять, что вы хотите стать сильным, независимым и иметь возможность быть там, где пожелаете тогда, когда пожелаете. Более того, у вас есть все шансы рано или поздно достичь всего этого самому. — Именно так. — Мы будем рады оказать вам содействие. — Губы Харпера обозначили улыбку. — Работая в «Цербер» вы, Леонард, сможете, наконец, утолить свою жажду знаний и перестать метаться по экстранету в поисках достойного учителя, качественных модификаций и снаряжения. У нас всё это есть и только самое лучшее. Эх… как сладко поёт! И что самое важное, они действительно знают, чего я хочу. — А что взамен? На этих словах Призрак состроил максимально патетичную мину. — Только то, что потребует от нас с вами долг служения Человечеству. — Если так, то я буду рад служить под вашим началом. — Счастливо ответил я. — Но мне нужно время, чтобы закончить кое-какие личные дела. Мне потребуется чуть больше полугода. Призрак пребывал в задумчивости какое-то время. — Вы хотите завершить обучение в ИТИ? — И это тоже. — Улыбнулся я. — Плюс ещё несколько дел. И если я с ними не справлюсь, то на фиг я вам в «Цербер» такой красивый не нужен. Считайте это самопроверкой. Снова воцарилось задумчивое молчание. — Хорошо. — Наконец выдал Харпер. — Я верю в ваше благоразумие. Когда будете готовы, просто придите в тот же офис, и мы немедленно вас эвакуируем с этой… гостеприимной станции. — Благодарю за понимание. — Только учтите, — Решил он всё-таки оставить за собой последнее слова. — В начале лета проводится набор в Военную Академию Рио Де Жанейро. Вы же не хотите ждать лишний год? Призрак, конец связи.