***
** В «Загробной Жизни» как всегда было шумно от громкой музыки, криков и визга толпы, беснующейся на танцполе. В общем, всё, как всегда. Сквозь живую массу пробирался вооруженный отряд в чёрной нестандартной броне. Двое людей, столько же турианцев и азари окружили плотным кольцом невысокую женскую фигурку, закутанную в чёрный балахон до неузнаваемости, и монотонно, иногда пуская в ход кулаки и локти, продвигали её к ВИП-ложам. — Хозяйка к Арии, с предложением. — Бросил человек, шествующий во главе эскорта. Охранник батарианец долго вглядываться в хмурые лица черноформенных не стал, быстро связался по рации с Бреем и, получив ответ, немного расслабился. — Ария примет только вашу хозяйку, а вам придется покараулить тут. — Передал он позицию своего начальства. Услышав это, человек лишь кивнул и кольцо разомкнулось, пропуская таинственную фигуру к лестнице. Та прошелестела мимо батара так ровно, что тот даже не уловил её шагов, что было довольно жутко само по себе. Сама же Тиера Л’Гая шла в «рабочий кабинет Арии» со смешанными чувствами, ведь лично для неё это было То Самое Место, Где Всё Началось для неё конкретно. Вытерпев все обязательные процедуры и сканирования, дева, наконец, смогла приблизиться к Арии на расстояние в несколько шагов. Та смерила фигуру в балахоне скептическим взглядом и кивнула Брэю выйти из ложи. Впрочем, турианцы за ним не последовали. Даже взведённых винтовок не опустили. Тиера откинула капюшон и изобразила вежливую улыбку. — Здравствуйте, Ария. — Почтительно склонила голову гостья. Впрочем, недостаточно почтительно для азари. Было больше похоже на очень вежливый кивок. — Хм, вот оно как. Любопытно. — Выдала королева, внимательно осмотрев гостью. — А ты неплохо выглядишь. Подросла, оформилась, немного загорела. Давай уже, садись. Нам и вправду есть о чём поговорить. — Удивлена, что вы меня помните. — Неуверенно начала Тиера. — Да? А я вот не просто помню, а слежу за тобой очень внимательно. — Ария даже отсалютовала ей своим бокалом. — Однако, я думала, ты не появишься здесь ещё лет десять. — Со мной связался наш общий знакомый. И согласно моим инструкциям, я должна передать вам сообщение. — Глава «Чёрного Ветра» и убийца ардат-якши, у которой «Затмение» с ладошки есть готово, бегает лично по поручениям какого-то человека? — делано удивилась королева, а потом подмигнула Тиере и выдала. — Давай-ка, девочка, ты перестанешь страдать ерундой и начнёшь работать на меня. Долгих полминуты Тиера смотрела на Арию довольно странным взглядом. Неприятным, надо сказать, взглядом. До неё такое удавалось только, разве что, самому Лео. Видно девочка инстинктивно переняла у человека куда больше, чем сама представляла. — Ария, вот вы это сейчас серьёзно? — В голосе доктора Л’Гая отчётливо прозвучало беспокойство. Именно так она в своё время спрашивала у недвижимых пациентов не поправить ли подушку. К счастью, Омега подобных нюансов не знала, но тоже почувствовала, что сморозила глупость и, дабы сохранить лицо, громко расхохоталась. — Ну должна же я была попробовать. — Вы только с другими так не шутите. А то не поймут. — А другие, в основном, соглашаются. — Оу. — Ну да ладно, скажи, какие новости от Лео. Он так основательно пропал, что даже мои ищейки его найти не могут. Тиера откинулась на спинку софы. — Мы тоже не знаем, где он. Но недавно мы получили от него послание, согласно которому я и пришла сюда. — Любопытно. И чего же Лео хотел мне сказать? — Всего лишь, напомнить ваш с ним разговор. — Ну-ка, ну-ка. — У Арии вдруг появилось нехорошее предчувствие. — Он обещал три года не трясти космос. — Да, я помню это. — Так вот, три года прошло. — И… — «Светила». Взгляд королевы стал задумчивым, она что-то про себя прикинула и кивнула. — Хорошо, мне нужно четыре месяца, чтобы вывести из них свои активы. После этого я дам отмашку и можете начинать. — Э… Нет. — Ответила дева, за что заработала нехороший взгляд. — Лео предупреждал, что вы можете сказать нечто подобное, поэтому мы просто ставим вас в известность. Постфактум. — Весьма предусмотрительно с его стороны. — Проскрипела зубами Омега. — И мне, конечно же, бесполезно угрожать тебе и требовать отложить боевые действия. — Одно из преимуществ должности исполняющего обязанности. — Развела руками «сценаристка». — Не скажу, что всё хорошо, но я тебя услышала. — Всего доброго. — Тиера неспешно поднялась с дивана, накинула на голову капюшон и удалилась, оставив королеву в глубокой задумчивости. Ария медленно поднялась со своего места и опёрлась на перила балкона, наблюдая, как группа черноформенных уводит своего фальшивого босса. В голове у неё уже крутились шестерёнки в поисках выгоды из сложившейся ситуации.***
* Две тысячи сто восьмидесятый год. Предел Истамар, система Файя. Фрегат компании «Чёрный Ветер» «Смех Атаме». Уже немолодой наёмник стоял на мостике в компании капитана корабля и буквально испускал волны нетерпения. Впрочем, внешне это проявлялось лишь в сосредоточенном взгляде, профессионально скользящем от панели к панели. — Мистер Массани, как вы себя чувствуете? — Осведомилась капитан, высокая бледная азари, блеснув светло серыми глазами. — Словно меня несут на руках на самое охренительное сафари в этой долбаной галактике, да ещё и мне же за это платят, — хищно оскалился мужчина и, прищурив искалеченный глаз ещё сильнее, словно пытаясь прожечь дыру в собеседнице, добавил — Я в предвкушении. — Радует ваш энтузиазм. — Ответила ему такой же улыбкой капитан. — Наша компания недавно купила права на завод, а местная СБ об этом и слышать ничего не хочет. Руководство посчитало это… неприемлемым. А поскольку вы знаете мистера Сантьяго лучше, чем кто-либо из ныне живущих, вам и карты в руки. Люди, кажется, так выражаются? — У вас большой опыт общения с людьми. — Хмыкнул ветеран. — Не такой уж. — Улыбнулась Вишез и повернулась к человеку более выгодным ракурсом. — Скажем так. У меня вообще очень большой опыт. Заид скосил глаза на почти вываливающийся из расстегнутой на три верхние пуговицы форменной рубашки «опыт» и был вынужден согласиться. Мужиков эта азари изучила хорошо. Наёмник спешно вернул себя к грёзам о казни Видо и блаженно улыбнулся. Получилось это с определённым трудом, потому как в голову лез другой вопрос: «Далия Вишез вообще в курсе, что ей надо взять китель на два размера больше?!». Вообще форменная одежда «Чёрного Ветра» уж очень была похожа на униформу альянса. Только цвета были темнее и золотое обрамление было заменено на серебристое. Пуговицы располагались строго по центру, чем и пользовалась капитан. Знаки различия были нашиты над сердцем и на правом плече. В общем, смотрелось. И несмотря на весьма вольное отношение данной азари к форме, было видно, что она ей нравится. По крайней мере, Заид не находил объективных причин таскать «парадку» тогда, когда можно ходить в повседневном варианте, как вся интернациональная команда. — Ну ладно. С Видо вопрос, считай решили. — Поморщился наёмник. — А что же вы? Расскажете что-нибудь из своей биографии? — Что же вас интересует? — Ну… я как-то слышал пару сплетен о том, как одна бешеная азари отрывалась в Гнезде Коршуна лет сто назад. — Всё враки! — Хохотнула матриарх. — Разумеется. А как матёрую одиночку затянуло в компанию? — По объявлению. — Пожала плечами Вишез и, видя, как мужчина недоверчиво прищурился, пояснила. — Кому как не вам знать, что у наемников бывают неудачные времена. Долгая история. Скажу только, что мне посчастливилось встать у истоков чего-то большого. И вот результат. — Так просто? Чистая удача? — Ага. — И как здесь кормят? — Как в лучших ресторанах. Я в «Чёрном Ветре» три года, а у меня уже корабль. Нас было семнадцать в первый день. До сих пор помню, как мы строились перед человеком, который нам ещё даже не заплатил. — Любопытно было бы на это глянуть. Что за человек? — Фактический хозяин компании, правда, тогда представился посредником и не показал лица. — Хм. — Заиду сейчас очень захотелось подробностей, но азари не стала заострять на этом внимания. — С тех пор я и работаю в команде. Сначала мы были «Арбитрами», потом Элизиум, после него-то мы и вступили в компанию на постоянной основе. Дальше был «Летучий Голландец», а теперь вот, у меня собственный фрегат. — Так он и вправду существует? — «Голландец»? О, да. Не корабль, а произведение искусства. «Смех», конечно, не такой роскошный, зато мой. А над внутренней отделкой мы с командой ещё поработаем. — Ха, недавно я в баре смеялся над батаром, который клялся, что их посудину разнёс корабль-призрак. — Название помнишь? — «Могучая Харса», лёгкий крейсер, если я правильно помню классификацию их корыт. На то, чтобы найти на уни-инструменте нужный отчёт, у Вишез ушло минуты три. — Он не врал. «Могучая Харса» был взят на абордаж и уничтожен три месяца назад. — Хмыкнула довольная азари и зачитала. — «В ходе операции было уничтожено девяносто четыре противника, один за сотрудничество был посажен в спас-капсулу и отстрелен, освобождено двести десять единиц рабов и взято ценностей на сумму около четырех миллионов кредитов». А разговаривал ты скорее всего с Горшу Талом, тем самым выжившим, он на корабле занимал должность суперкарго. — Мне сейчас как-то даже неловко стало. — Оскалился Заид. — Я на весь бар заявил, что «Голландец» — это миф, а парень врёт, и его пристрелили. — Как жил, так и сдох. — Пожала плечами матриарх. Немного помолчали. Заид думал и внаглую пользовался тем, что его не гнали к остальному десанту. — Значит, пиратствуете на пиратах? — А что, есть возражения? Заид на это только фыркнул. — Прямо сейчас я обеими руками за. — Вот и замечательно. — Матриарх пристально посмотрела на наёмника. — Меня предупредили, что при личной встрече с мистером Сантьяго вы можете повести себя неадекватно. — Хм. — Заид напрягся, тяжело вздохнул и твёрдо ответил. — Я профессионал. Накладок с моей стороны не будет, лучше поговорите со своим питбулем, кажется он от меня не в восторге. — За Буча я не беспокоюсь, у него там внизу нет кровников. — Вишез продолжала буравить солдата взглядом. — Заид, нам нужен этот завод. Целым и невредимым. — Да знаю я. — Теперь Массани даже не пытался скрыть раздражение. Тот, кто его нанял, знал неприятно много. — Скоро высадка, пойду подготовлюсь. Если бы Заида попросили перечислить составляющие идеального штурма объекта класса «крепость», то он бы перечислил их в следующем порядке: А) Знание противника. «Смех» неделю проторчал на Вантеле, пока наблюдатели не прислали данные по комплексу. Режим работы завода, данные о численности рабов, количество охраны, график смен часовых и даже модель охранного ВИ, управляющего дронами охраны, камерами наблюдения и сигнализацией. Б) Слаженная штурмовая группа. Всю ту неделю бойцы отрабатывали предстоящий штурм на боевом симуляторе, который, к удивлению Массани, был оборудован на каждом корабле «Чёрного Ветра», несущем боевую группу. А потом они отрабатывали этот штурм ещё несколько дней, уже с учётом разведки. В) Благоприятный момент. Какой-нибудь случай, форс-мажор на производстве, либо просто определённое время суток, когда охрана объекта отвлечена или просто недостаточно внимательна. Например, за пятнадцать минут до пересменки. Г) Секретность. Чем меньше противник знает, тем крепче спят на посту его часовые. С этим всё просто. Сочувствующих рабовладельцам на борту корабля просто не было, как и желающих подзаработать на жизненно важной информации. Причина этому была видна наглядно. Вантел — такая же корпоративная планета в заднице мироздания, как и Зоря, и охраняют её те же самые «Светила». Сесть на ней даже ради срочного ремонта фрегату разрешили только после уплаты баснословной пошлины. Но и этого зажравшимся скотам оказалось мало. В первый же вечер к кораблю с азарийским названием потянулась пьяная солдатня, возжелавшая инопланетной экзотики в виде синекожих красоток. Едва не дошло до стрельбы. Руководство «Светил» приструнило своих солдат только после того, как капитан им наглядно объяснила, что её начальство оповещено о том, где прошла «аварийная посадка». Притом за четыре года существования организации наёмники разной степени безбашенности на своей шкуре узнали, что «Чёрный Ветер» — это жутко злопамятная контора. В принципе, по мнению ветерана, этого было более чем достаточно для достижения нужного результата, однако, чтобы было совсем хорошо, можно было накинуть ещё один жирный плюсик. Д) Свои люди внутри, которые могут, скажем, создать окно в защитном периметре, провести диверсию или что-то вроде мелкого саботажа. А также предоставить наиболее точную информацию о внутреннем распорядке, и сообщить, например, где в реальном времени находится интересующая их цель (как вариант, Видо Сантьяго). В общем, всё это у «Ветра» было, и когда Заиду вывалили план операции, он чуть не выдал слезу умиления. Штурм был продуман так подробно, что его бы исполнили даже студенты-первогодки Академии ВКС. Массани даже испытал невольное уважение к Бучу. N7, непонятно как оказавшийся в наёмниках, не зря получал свои кредиты. Принимая во внимание всё вышеперечисленное как-то даже не стоит удивляться, что штурм прошёл буднично и очень быстро. Ранним утром, пока часовые на стенах менялись, свой человек на посту видеонаблюдения запустил вирус, в результате действия которого сорок человек из штурм-группы приобрели идентификатор «свой». Тревога не прозвучала ни когда солдаты подбежали к стенам, ни когда азари, с помощью биотики, закинули людей и турианцев на стены и те без единого выстрела вырезали разленившуюся и привыкшую к спокойным дежурствам охрану, ни когда чёрные скафандры пробирались по широким коридорам промышленного комплекса, стреляя во всё, что носило синюю броню. Фактически, небольшая заминка возникла лишь при штурме казарм. И то, немногочисленные наёмники, поняв, что обречены, сдались.***
** — Какого чёрта здесь творится?! — Взвыл Сантьяго, когда его, связанного, привели в маленькую комнатку, которую он же чаще всего и использовал для экзекуций, и сняли с головы мешок. — Мы не ссорились с «Чёрным Ветром»! — А вот мы с вами поссорились. — Флегматично заявил крепыш в чёрной броне с логотипом N7. — Да кто ты такой вообще? — Скривился основатель «Светил». — Уверен, что ты ещё выхватишь от своего начальства. А когда лишишься покровительства, жди меня в гости. — Не стоит кидаться угрозами из столь интересного положения, дружище. — Хриплый голос, раздавшийся из-за левого плеча некогда могущественного главы «Синих Светил» заставил его побледнеть. Наёмник резко оглянулся и увидел светящееся довольной улыбкой и такое реальное лицо призрака.***
** — Ну здравствуй, Тарак. — Приветствовала Ария высокого батарианца в синей броне. — Как жизнь? — Весьма польщён твоим приглашением, Ария. — Пробасил тот. — Довольно неплохо. Получив предложение присесть, батарианец с комфортом расположился на диванчике поодаль от королевы и стал гадать, зачем же она его вызвала так спешно. Сама же королева прикинулась радушной хозяйкой и деловито руководила суетящейся прислугой. На столике перед наёмником уже возник бокал, саларианец с салфеткой на правой руке достал из мини-холодильника зелёную бутылку непривычного для пространства Цитадели вида и налил половину обширного бокала на высокой ножке рубиново-красным напитком со странным, но богатым ароматом и испарился. Второй слуга проделал примерно те же манипуляции перед Арией. — Ты уверен? — Уточнила госпожа Т’Лоак, как бы на всякий случай. На этот раз капитан задумался. Он принял отчёты от подчиненных только вчера и по всем показателям дела на Омеге шли более чем удачно. Но Ария бы не устроила весь этот балаган, не имея на руках чего-то действительно горячего. В конце концов, не воспылала же она к нему внезапной любовью?! — Ну-у-у… — Подбодрила Омега. — Всё просто превосходно. — Уверенно заявил батар и поднеся бокал к носу сделал глубокий вдох. Ария последовала его примеру, но запахом не ограничилась. Подержав терпкий сладкий напиток во рту, чтобы яснее прочувствовать вкус, она сделала глоток и печально улыбнулась. — Тогда я вынуждена тебя довольно сильно огорчить. — С этими словами она дала отмашку Брэю и тот включил голопроектор. Во всплывшем виртуальном окне показывали новостной репортаж известной человеческой журналистки Эмили Вонг. — … Корпорация «Эльдфель — Эшленд» уже заявила, что не имеет отношения к действиям охранной компании «Синие Светила» и будет разбираться по поводу произвола, творившегося на планете Зоря в частном порядке. Тем не менее, Совет Цитадели выразил крайнюю обеспокоенность положением дел в Пределе Истамар целиком, ведь Зоря далеко не единственная планета в ведении вышеупомянутой частной охранной компании. Так что в ближайшее время указанную область посетит инспекция. Сотрудники организации «Чёрный Ветер», зарекомендовавшие себя в последнее время, как надёжные сопровождающие грузовых и пассажирских судов, а именно они и пресекли творящееся на планете беззаконие, от комментариев на камеру отказались, но вот что удалось заснять нашим дронам. Сначала камера показала общий план, на котором была видна толпа ликующих разумных, потом камера начала приближать картинку и уходить вверх. На специально сваренной рее висело подвешенное за шею человеческое тело. Картина была ужасна, язык трупа был высунут и прикушен, на бороде и майке была отчётливо видна запёкшаяся кровь. Глаза его вылезли из орбит, а вокруг кружила туча мошки. Однако в трупе даже сейчас можно было узнать Видо Сантьяго. — Э… — Поперхнулся Тарак. — Вот поэтому я и спрашиваю, всё ли у тебя в порядке. — Флегматично заметила королева, сделав очередной глоток. — Знаешь, в Зорю было вложено немало моих денег. Да и ты прекрасно помнишь, какими партиями оттуда на Омегу поставляется хладагент. Капитан помнил. А также знал точную величину товарооборота между станцией и планетой. И ещё он прекрасно понимал, что покрыть неустойку наличными средствами, которыми сейчас располагает отделение «Светил» на Омеге, не сможет. В то же время в подлинности записи сомневаться не приходилось. Ландшафт планеты и вполне узнаваемые приметы завода говорили сами за себя. Тем более, будь Видо жив, на рее висели бы сами журналисты. — Ты права, Ария. Дела у меня сейчас резко испортились. — Я знаю. — Заметила азари. — Вот поэтому, давай успокоимся, допьём вино и будем думать, как жить дальше.