***
— Мисс Лоусон, — Приветствовала Миранду голограмма Призрака. — Призрак. — Сразу же отозвалась женщина. Призрак моргнул. Он уже давно заметил, что его самая ценная сотрудница изменилась. Вроде бы, ничего серьёзного, она всё так же предана делу, всё так же лучшая во всём, за что бы не взялась и в любом случае добивалась выполнения поставленной перед ней задачи, вот только отношение... Взять хотя бы ту мимолётную заминку, которую она когда-то делала перед тем, как назвать его Призраком. Сейчас Джек Харпер скучал по этой мелочи. Скучал, но осознавал: виновато время. Ставки в игре, которую они ведут уже очень давно, повышаются, а последствия тех или иных решений необратимым образом меняют даже таких стойких и непоколебимых людей, как Миранда Лоусон. — До меня дошли тревожные новости касательно вашей сестры. — Наконец заговорил лидер «Цербера». Миранда внутренне похолодела. Если и было в этом мире что-то, что могло вывести эту женщину из равновесия, то только новость о том, что Ориане может грозить опасность. — Что случилось? — Чтобы справиться с собой Миранде хватило пары секунд. — Он нашёл её? — Нет, — заверил Призрак, — Генри Лоусон здесь ни при чем, я уверен. Но вероятность данного события резко повысилась. Миранда переступила с ноги на ногу и тихо выдохнула. Призрак же, видя, что её прямо-таки снедает нетерпение продолжил. — Ориана заняла первое место на ежегодном Земном Филармоническом Концерте. — Призрак обозначил улыбку. — Зал рыдал пока она не опустила скрипку. Вы разве об этом не слышали? — Нет, я стараюсь минимизировать своё присутствие в её жизни, дабы не вывести её под удар. — Жаль, что она не разделяет ваших стремлений. Но не суть. Сейчас мы проверяем, как к ней вообще попало приглашение на конкурс, но на первый взгляд всё выглядит чисто. Девушка крайне талантлива, амбициозна и умеет сосредоточиться на поставленной задаче. Качества, которые просто так не скроешь. — Какие последствия вызвал её поступок? — Севшим голосом спросила Миранда. — Значительные. — Призрак стряхнул с сигареты пепел. — На том концерте присутствовала делегация Иллиумских азари. Они предложили Ориане играть на Иллиуме в составе международного оркестра. — И она согласилась. — Естественно. Сейчас её приёмные родители готовятся к переезду. — Есть возможность повлиять на них? — «Снежной Королеве» стоило неимоверных усилий скрыть мольбу в голосе. — Есть. Но мы пока не уверены, нужно ли это. — Но… — Это Иллиум. — Припечатал Призрак. — Прибежище богатейших разумных Терминуса. Там можно спрятать не только семью, но и вообще всё что угодно. И будьте уверены, я приложу к этому все свои усилия. Миранда потупила взор. — Я сама должна всё проверить. Если это не случайность, придётся действовать быстро. — Именно поэтому я и связался с вами. — Глаза Призрака понимающе блеснули. — Действуйте, как посчитаете нужным, но я всё же призываю вас не спешить. Возможно, это решение окажется куда лучше тех мер, что когда-то предпринял я.***
Когда Миранда закончила все проверки, то ничуть не удивилась тому, что люди Призрака ничего не нашли. Не там искали, а вот ей повезло больше. Но можно ли было назвать это удачей — вопрос спорный. Когда она в минуту слабости просила о помощи человека, о котором знала лишь то, что тот не испытывает никакого трепета при упоминании Призрака, и имеет влиятельных друзей за пределами организации, то не предполагала того, на каком уровне могут быть эти самые «друзья». Знай она это раньше… Миранда встряхнулась. «Раньше» она побывала на Прагии, так что ничего бы не изменилось. Безопасность Ори по-прежнему на первом месте, а значит, ей бы всё равно потребовалась помощь. Так что пришлось бы прибегать к услугам людей куда менее компетентных, нежели Леонард. А так получилось то, что получилось. Организовать визит официальной делегации азари с Иллиума ни у кого другого возможностей бы не хватило. А состыковать её по времени с Большим Филармоническим концертом? Да как такое вообще в голову прийти может?! Не важно. Пришло и сработало. Вот только что дальше? Бесконечные проверки и перепроверки привели Миранду на Иллиум, вслед за сестрой и едва уловимой дымкой неправильности, которой отдавала вся ситуация. И вот настал момент, когда ей надо было решить, как поступить. А как? Пойти к Призраку, закрыв глаза на его сотрудничество с отцом, и, чисто по привычке, рассказать ему всё, что ей удалось узнать, а потом сдать Гая и надеяться, что он простит ей эту маленькую вольность, как прежде прощал иные. Или же наоборот, сказать ему, что всё в порядке, и плыть по течению? Но как можно сидеть и ничего не делать, когда на кону жизнь единственного родного человека?! Простой выбор из двух вариантов загнал оперативницу в глубочайшую депрессию. Внешне это никак не проявлялось, однако, вокруг её столика в обычном иллиумском клубе, куда она пришла полюбоваться, как развлекается с новыми друзьями её сестрёнка, витало такое напряжение, что никто из многочисленных посетителей даже не решался подойти к одинокой задумчивой красотке. — Вы очень похожи. — От неожиданности Миранда вздрогнула. Задумавшись, она действительно позволила себе слишком пристально следить за Ори — и вот результат. Мало того, что незаметно подобрались к ней, так ещё и за взглядом проследили. Оперативница моргнула, как будто её ослепил отблеск светомузыки и подняла взгляд на заговорившую. Ей оказалась фиолетовая азари в темном обтягивающем платье. Приветливая улыбка, в глазах интерес, в руках два бокала с чем-то синим и светящимся. — Как две капли воды. — Наверное. — Как можно более беззаботно кивнула Миранда, после чего холодным тоном развила свою мысль. — Как и все люди для вас, как и все азари для нас. Это нормально. — О… нет! — Азари сдаваться не собиралась. — Вы, люди, очень разные. Во всём! Вот взять, например, ваши волосы. Короткие, длинные, светлые, тёмные. Вариантов тысячи. — Понятно. Увидев одинаковые причёски, вы решили, что мы с той девушкой похожи. — Не совсем. — Испортить настроение конкретно этой представительницы инопланетной жизни, казалось, было просто невозможно. — Я увидела одинаковые лица, одинаковые жесты, одинаковую мимику. — Вы очень хорошо разбираетесь в людях. — Скрипнула зубами Миранда, уже раздумывая, где можно спрятать тело. — Провела на Земле несколько незабываемых недель по рекомендации одного знакомого человека. И вы знаете, ни разу не пожалела об этом. — Рада за вас. Однако, если вы до сих пор не заметили, я бы хотела побыть одна. — Скорее, вы бы хотели побыть в обществе юной Орианы, — хихикнула нежелательная собеседница, — я права? — Нет, вы не… — Лоусон поперхнулась неожиданно поступившей информацией и по-новому посмотрела на собеседницу. Нехорошо так посмотрела. — У… какая вы сердитая… — Протянула в ответ та. — И напряженная. Знаете, я владею массажным салоном, вам обязательно стоит его посетить. Азари поставила перед Мирандой бокал и ловким движением выудила откуда-то сложенный вдвое лист плотной бумаги. Та предприняла ещё одну попытку просверлить взглядом синекожую, но записку всё-таки взяла. На слегка шершавой поверхности каллиграфическим почерком был написан адрес, а внизу приписка: «Привет от Лео». Как ни странно, это немного успокоило оперативницу. Она даже позволила себе прикрыть глаза и глубоко вздохнуть. Вопросы множились, как снежная лавина, но вряд ли ей ответят на них здесь. — Знаете, думаю, вы правы. — Выдавила из себя оперативница. — Мне действительно жизненно необходим массаж. Больше с той азари они в тот вечер не разговаривали. Та, сказав всё что хотела, растворилась в пёстрой массе танцующих тел, Миранда её не останавливала. Она думала. Сейчас Лео был изолирован от внешнего мира, как никогда, следовательно, шаги по извлечению Орианы он предпринял гораздо раньше. Вот только когда? Год назад? Два? Сразу после их полупьяного разговора в баре? А какое это имеет значение? Важно лишь то, что он сделал куда больше, чем Миранда хотела получить. Ей была нужна лишь возможность. На крайний случай и для душевного успокоения, ведь она до сих пор не верила, что Призрак сможет от неё отказаться. Леонард же не оставил ей выбора. А был ли выбор? Что если он прав, а она ошибается? Что если настанет момент и выгода от сотрудничества со старшим Лоусоном будет больше, чем может покрыть она? В любом случае, чтобы довериться этим… разумным… Миранде требовалось больше информации, которую в её положении можно было добыть лишь одним способом. Поэтому, она и пришла одна, без оружия и прикрытия туда, куда её так настойчиво приглашали… в массажный салон. Кстати, очень уютное небольшое заведеньице в самом престижном районе Нос-Астра. Дальше случилось неожиданное. Вместо разговоров по душам при включенных глушилках, личного визита Гая, подписания контракта кровью и прочих вариантов сделки с дьяволом, уже знакомая азари, которую звали Лантея, действительно уложила оперативницу на массажный стол и принялась растирать её маслом! И только спустя полчаса непрекращающегося словесного поноса обо всём на свете кроме дел, Лантея наконец, заметила: — Малыш-Лео предупреждал, что вы очень жёсткая. Смирившаяся со всеми испытаниями Миранда, уже почти расслабившаяся под воздействием приятных ароматов и ловких рук, массирующих ей икры, моментально напряглась. — Прямо так и сказал? — Выдала она после секундной паузы. — Не думаю, что он имел ввиду именно это. Однако, с моей точки зрения вы особенно похожи. — Пальцы азари перебрались выше, к бёдрам женщины. — Мышцы жёсткие, как корабельная переборка, правда, у него всё было не так запущено. — Запущено? — На столь неприкрытый наезд в свою сторону мисс Лоусон отреагировала, как истинная леди. Вопрос вырвался рефлекторно, хотя интересовали её совершенно другие темы. — Именно. Вы, наверное, уже забыли, что такое отдых. — Вот этот упрёк женщина была вынуждена признать. Она поёрзала на столе, устраиваясь поудобнее и спросила сама. — Как вы с ним познакомились? — Он был моим постоянным клиентом, когда учился в ИТИ. — Просто ответила Лантея. — Лет десять назад, я тогда работала в сфере… обслуживания… по контракту. Примерно тогда Гай и попал в поле зрения «Цербера», отметила про себя Миранда. В памяти всплыла фотография парня в возрасте тринадцати лет. Да, пожалуй, такому вполне могла понадобиться шлюха. — Постоянно заказывал массаж после тренировок. — продолжила Лантея. Вновь разомлевшая оперативница была вынуждена признать, что тут парень оказался прав. Лантея же продолжила свой рассказ, пробираясь руками всё выше и выше. — Со временем, мы начали разговаривать, даже стали вроде как приятелями… ну… насколько работница досуга может стать приятелем клиенту. Через какое-то время мне приходит сообщение, что мой контракт перекупили, а моя новая хозяйка живёт на «Омеге» и ни разу на Иллиуме и не была. Затем меня находит этот ребёнок и предлагает условия от которых невозможно отказаться. — Невозможно? — Миранда повернула голову к массажистке. — Никакого принуждения. Я могла идти на все четыре стороны или остаться и жить в роскоши. — Выбрала второе? — И ни разу не пожалела. — подтвердила азари и предупредила. — Сейчас может быть немного больно. Расслабленная женщина в суть предупреждения вникла не сразу. — Оу! — взвыла Миранда, когда костяшка указательного пальца азари плавными, но жесткими вращениями впилась в точку на внешней верхней стороне ягодицы. Оперативница даже сделала попытку сопротивления, но тело онемело. — Ужасно. — Прокомментировала мучительница. — Что это было? — Прохрипела жертва. — Месть твоего седалищного нерва за все те годы, что ты его игнорировала. — Менторским тоном прокомментировала азари. Явно цитировала кого-то из земных ортопедов. — Все так воют в первый раз. А теперь вторая булочка! — Не на…! О-о-ох! — Только и выдавила из себя не успевшая дать отпор «мисс Совершенство», когда костяшка массажистки огненным шурупом ввернулась во вторую ягодицу. — Ну так вот, — как ни в чём не бывало продолжила Лантея, — Лео отправил меня сначала в Таиланд, как я уже говорила, потом ещё в пару мест на Земле, на Палавен, на Сур’кеш, даже в Гегемонию, и на углубленные курсы ксенопсихологии… Полтора года меня натаскивал, а в завершение помог мне открыть этот замечательный салон, который процветает и по сей день. — И за какой процент такая доброта? — простонала едва отошедшая от «точечного воздействия» Миранда. — Ну… я ничего ему не должна, но некоторые сотрудники одной быстро развивающейся компании обслуживаются у меня по совсем иным тарифам. — Вновь резкий возврат к делу: азари сделала пару разминающих движений и обратилась к… месту приложения усилий. — Я к вам ещё вернусь, мои хорошие, не скучайте. Фраза, обращённая к её пятой точке, уже в который раз за вечер выбила Миранду из колеи. Мучительница же тем временем принялась за плечи и лопатки. — Определённо, в вас, людях, слишком много железа. — пропыхтела она, — такое ощущение, что у вас там слитки под кожей. — Это кальций. — Вступилась Миранда за свой организм. — Да-да, только мне не легче… Спустя где-то пять минут размеренных растираний оперативница вновь пошла на контакт. — Так каким образом ты прячешь Ориану? — Кстати, по поводу этого. Вы же понимаете, что какие бы меры мы не предприняли, всё это временно и однажды вопрос Генри Лоусона придётся решить кардинально? — Получше вас. — Фыркнула Миранда — Сколько времени у меня есть? — Два-три года. Дальше без гарантии, но вы точно узнаете первой, если что-то пойдет не так. И да, наши специалисты прикинули… В общем, до мистера Лоусона мы добраться не сможем при всём желании. Сожалею. — Мы — это кто? — всё же спросила Миранда. В ответ на это азари уперлась предплечьями в спину девушки и навалилась всем весом. Хрустнуло всё что можно и всё что нельзя. Тело вновь онемело, воздух с громким свистом покинул лёгкие, а у не ожидавшей ничего подобного оперативницы на краткий миг потемнело в глазах. Абсолютно все глобальные проблемы сразу ушли на второй план. — Когда это закончится? — Просипела женщина на вдохе. — Не скоро. Я, можно сказать, только начала заниматься вашей спиной, но вы не беспокойтесь, я буду вас предупреждать. В течение последующего получаса азари с маниакальной педантичностью перебрала весь позвоночник своей жертвы. Миранда выла, стонала и шипела, как змея, но не сопротивлялась, а когда всё закончилось, почувствовала себя не то чтобы на седьмом небе, но врата рая были определённо где-то неподалёку. Взмокшая от работы Лантея накрыла её с ног до головы толстенным махровым полотенцем и облегченно выдохнула. — Полежите полчасика, потом продолжим. Миранда подгребла руки под голову (на нормальное движение сил не было) и скосила глаза на настенные часы. С момента её прихода в салон прошло полтора часа, а казалось — целая вечность. Полежав ещё минут пять с закрытыми глазами, она поборола навалившуюся сонливость и заскользила глазами по помещению. Просторная комната шесть на шесть. Один довольно мягкий массажный стол, который она сейчас и занимала, пол из голубого дерева, мягкое тёплое освещение. Стены тоже были отделаны деревом, но уже красным. В углах стояли ничем не прикрытые обелиски глушилок. Хорошая игрушка, такая заглушит любой жучок, не говоря уж о сигнале уни-инструмента. А ведь это только то, что видно глазу, наверняка есть и дублирующие системы. Стены заставлены многочисленными декоративными шкафчиками с кремами, маслами и мазями в таком количестве, что Миранде и не снилось. Один угол был оборудован стойкой, столиком и холодильником, у которого сейчас и стояла Лантея, жадно припав к бутылке с водой. Только одна стена была завешена портьерой, на которой был выткан смутно знакомый пейзаж. Довольно агрессивного настроя, что резко контрастировало с общей расслабляющей атмосферой помещения. Одинокое древо, которое почти вырвал из почвы ураган, и оно отчаянно цепляется мощными корнями за рыхлую почву. Женщина нахмурилась, она совершенно точно видела эту картину раньше, но вспомнить не могла, и это было странно. — По сути, в системе, оберегающей вашу сестру, ничего не изменится, кроме географического положения. Раньше её охранял «Цербер»? Прекрасно, они и будут заниматься этим дальше, а мы будем наблюдать и за девочкой, и за агентами. Ещё подготовим пути отхода и вам, и ей. Кстати, расчетное время эвакуации Орианы из Нос-Астра — двадцать три минуты, с планеты — сорок шесть. Поверьте, это быстро. Азари подошла к столу и положила перед Мирандой пухлую бумажную папку, которую та спешно раскрыла. В ней было всё, от суточного распорядка Ори до фотокарточек агентов «Цербера», закреплённых за ней. Ещё планы эвакуации практически изо всех районов города. — Куда её доставят в случае опасности? — На «Кассандру». Туда-то уж точно ни «Цербер» ни «Лоусон-корп» добраться не сможет. Миранда бросила ещё один взгляд на портьеру, мысленно выкрасила её в чёрный цвет и обрамила серебром. Получилась очень большая эмблема «Чёрного Ветра». Вот и выяснилось, что за друзья и откуда у них такое влияние. Оперативница мысленно выдохнула. Кот в мешке оказался не таким страшным. Однако... Ну Лео, ну жук! Почему она не подумала об этом раньше?! Было ведь столько намёков! Это было настолько очевидно, что даже в расчёт не принималось! И всё же… — А как давно Лео в «Чёрном Ветре»? — Малыш Лео? — Казалось, этот вопрос заставил Лантею задуматься. — не думаю, что могу ответить на этот вопрос достоверно, моя задача собирать сведенья извне, а не разглашать внутренние, но, по-моему, он только дал им название, дальше уж они сами.***
Призрак не любил проигрывать. Миссия, которую он на себя возложил, требовала постоянных побед, но шахматное поле со времен Войны Первого Контакта принадлежало другому человеку. И лишь ему Джек Харпер мог это простить. Вот и в этот раз ничего не изменилось. — Мат. — Констатировал факт генерал Петровский. — Хорошая партия. — Но исход её, как всегда, неизменен. — Он мог простить старому боевому товарищу поражение, но это не значит, что его гордость от этого не страдала. — Жизнь в наше время такая быстрая. Глазом моргнуть не успеешь, как галактика изменится. Давай, хоть что-то останется постоянным. — Скупо улыбнулся генерал. — Однажды я тебя сделаю. — Я жажду этого не меньше, чем ты. — Петровский повернулся к Кроносу на специально принесенном кресле и поднял бокал. — За твои победы. Ныне и в будущем. — За наши победы. — Ответил ему Призрак. Помолчали, наслаждаясь напитком. — Как идёт подготовка? — Полным ходом, а с теми видеоматериалами, что ты прислал три недели назад, мы вообще вышли на новый уровень. — Петровский поставил бокал и посмотрел на начальника. — Остаётся только спросить, почему ты не сделал этого раньше? — Мир полон сюрпризов. В том числе и для меня. — Харпер усмехнулся. — Если бы не глупый курьёз в одной из моих лабораторий, я бы даже не знал, что у меня есть специалист такого уровня. — Мне бы он не помешал. — Не сейчас. Хочу посмотреть, как его наработки работают в реальном бою, а для этого нужно время. — Будут работать. Это я тебе, как боевой офицер говорю. — И тем не менее. Посмотрим, как он будет командовать малой группой. — С нажимом сказал призрак. — Как скажешь. — Пошёл на попятный Петровский. — Однако, мне нужны все записи его классных занятий, видео с тренировок и повторы симуляций боёв. — Само собой. Это всё? Петровский поднялся со своего кресла и уважительно кивнул. — Всё. Пойду я. Не хочу оставлять своих без присмотра слишком надолго.