Холод был мне всегда по душе

— Вот и Цитадель, ваше величество. Ледяной Трон ждет! Чародей Плети устремился вперед. Коснулся сотворенных изо льда ворот, и они раскрылись, сверкая морозными узорами. Взору Артаса предстала ледяная крепость, с ледяными же башнями и, конечно, ледяным мостом, перекинутым через пропасть. Мост, впрочем, больше походил на изящную лестницу, опять же изо льда, но Артас слишком устал к этому часу. Раньше он сказал бы, что вымотался вусмерть. Теперь загробные шутки утратили новизну. Добираться из Лордерона до Нордскола — снова! — было не так захватывающе, как впервые. Преследователи разбавили эту смертельную скуку, но не намного. Артас устал. Просто по-человечески устал, и хотелось верить, что этот проклятый ледяной трон не отморозит ему все на свете. Армия Плети устремилась к Ледяной Цитадели следом за королем. Изящная ледяная лестница затрещала под тяжестью закованного в доспехи короля. Артас недовольно глянул на Кел-Тузада. Тот выглядел немного озадачено, но, перехватив взгляд короля, ободряюще улыбнулся и топнул по прозрачной ступени, зодчие Плети, мол, строили на века! Лестница, а это была именно лестница, а не мост, завибрировала. Зодчие, может, и строили на века, да только ни черта, похоже, не мыслили в фортификационных сооружениях. Все сам, решил Артас, все надо делать самому. Ну, кто ставит двери с хрустально-прозрачными створками в крепости? Это чтобы лишний раз не спрашивать, кто там? Они же рухнут от первого же тарана. — Дальше куда? — безжизненным тоном спросил Артас. Подчиненные жутко пугались этого его тона. А все усталость, хрипота из-за вечной мерзлоты, и пожалуйста, голос такой, что солдаты, живые и мертвые, кипятком исходят. Кстати, с кипятком в ледяной-то крепости надо быть аккуратнее. — Сюда, сюда, ваше величество! Опять проклятущие лестницы. Это что же, цветочки? Замерзшие бутоны вырезаны на перилах? Мы вообще туда попали, чуть не вырвалось у Артаса, когда ветер донес до него: — Подвластны мне мороз и лед, ну что за дивный да-а-ар! Артас поглядел на меч. Прозванный Ледяной Скорбью меч иногда жаждал крови и чьих-нибудь душ, о чем прямым шепотом и заявлял. Сейчас меч молчал. Только, пожалуй, слегка недоуменно сверкнули руны, но, может, показалось. Кел-Тузад тоже, вроде бы, не очень удивился, продолжал подниматься вверх по лестнице следом за королем. Раз меч говорящий, то почему бы не быть поющему Трону? Оба Ледяные, в сотворенной изо льда Цитадели посреди Ледяных просторов, на крайнем-крайнем севере. С фантазией у Темных Сил было, пожалуй, не так хорошо, как с планами по всеобщему порабощению. — Не открывай, храни секрет, будь хорошей девочкой для всех! Артас пропустил ступеньку и споткнулся. В этот раз и Кел-Тузад услышал. Лицо стало такого же цвета, как те снежные цветы на перилах. Нахмурился, полез в заплечную сумку. — Ваше величество? Артас не слушал. Он пошел дальше. Такой путь проделан, в конце-то концов. Ну, может, кто из Плети прибраться решил, отполировать Трон до блеска перед его визитом… Ну может же быть такое? И снова хрустальные двери, не тяжелее снежинки. Отворяются от малейшего чиха, должно быть. А за ними просторная круглая зала. И никакого Трона. Где, мать его, Трон? Куда прикажете опустить свою ноющую после недели в седле королевскую задницу?! — Отпусти и забу-у-у-удь! Что прошло — уже не ве-е-ернуть… Эй! Что за вонь? Артас обернулся на голос. Это точно не горничная. И она живая! Что в сердце оплота Плети потеряла живая, ряженная в сверкающее платье со шлейфом, блондинка? — Ты кто? — выдохнул Артас. — Я кто?! — взвилась блондинка, взмахивая шлейфом. — Это ты кто такой? И что тебе здесь надо? И что это за вонь, я тебя спрашиваю? Фу-у-у-у… — она зажала нос рукой. — Это от тебя, что ли? Артас указал на двери. Кел-Тузад, один Лоскутик и дюжина нежити в доспехах уже входили в залу. — Ваше величество, — промямлил чародей. — Что? — быстро отозвалась блондинка. — Что? — повторил Артас. Девушка рассмеялась. Потом спохватилась и, скривившись, снова зажала нос рукой. — Даю тебе пять минут, — гнусаво заговорила она, — тебе и твоим гниющим друзьям, чтобы убраться отсюда подобру-поздорову. Артас не спеша прошел в центр залы, размахнулся клинком и всадил его в по самую рукоять в снежинку, выгравированную в ледяном полу. Снежинка! — Никуда я отсюда не уйду, — сказал он тем самым голосом. Блондинка в лице не изменилась. Уважения и страха не выказала. Только, приподняв одну бровь, оглядела ущерб, причиненный ее снежинке. — Ваше величество, — снова встрял чародей. — Артас, — совсем жалобно добавил он. Артас и бровью не повел. — Это к тебе обращаются, — кивнула девушка. Но за спинами Плети послышались какие-то крики, ржание и очень похожее «фу-у-у». Скелетов у входа расшвыряло в разные стороны, чародей предусмотрительно юркнул за дверной косяк, а в проходе появилась любознательная морда оленя. — Это еще кто? — рявкнул Артас. — А тебе-то какая разница? — ответила королева. — Это мой дворец, я сама его себе выстроила. И значит, это мои гости! Званные или нет, и что с ними делать, мне решать! С криком: «Эльза!» со спины оленя соскочила рыженькая девушка и кинулась к блондинке. — А что это за железный рыцарь? — затараторила она. — А почему здесь так воняет? — Ты как здесь оказалась, Анна? — строго спросила Эльза, косо поглядывая на Артаса. Тот махнул рукой. — Воссоединение сестер, я не ошибаюсь? Даю вам пять минут. Потом отношения будете выяснять за пределами Цитадели. — Какая еще Цитадель?! Это мой замок! — А кто убил снежинку? Что она вам сделала, дяденька рыцарь? Это ведь ваш меч? Эльза, это твой принц? — Анна! Уходи! Я опасна! — Эй! — встрял Артас. — Единственный, кто здесь, опасен, так это я! — Ваше величество. — Рядом с тобой только задохнуться можно. Вот и вся опасность. — Это лучшие воины Плети! А это Ледяная Скорбь, она убьет тебя и отнимет твою душу! — Эльза, покажи ему, Эльза. Я же видела, тогда в замке, Эльза… — Не буду я ему ничего показывать, Анна. Он же мертвый! — Да я про метель и пургу. — Королева пурги. Это приобретает иное значение. — ВАШЕ ВЕЛИЧЕСТВО! — Уйми уже своего дохлого чародея, а то я за себя не ручаюсь. Артас кивнул Кел-Тузаду. Тот чуть не ползком, пригибаясь к самому льду, подошел ближе и протянул свиток. — Что это? — Карта Нордскола, ваше величество. — И что? — А то, что мы ошиблись, ваше величество, это не Нордскол. Артас переварил информацию. — Ну и черт с ним. Тут тоже лед, метель, пурга, высокие скалы. Будет тут Нордскол. Приказываю! Я король или кто? — Но здесь нет Ледяного Трона… — Ну, вон эту, королеву Эльзу, попросим. Сделаем ее слугой Плети, давно я не пытал никого. Ледяная Скорбь заждалась уже. Она говорит, что замок сама построила. Ну, замок так себе. Придется поработать, но уж Трон-то она создать изо льда сможет. — Эй! Я все слышу! — А что? Замок, прямо скажу, никакой осады не выдержит. Где бойницы? Где крепостные стены? Что это за балкончик? Речь толкать над пропастью? — У-у-у-у, берегись! — Беги, костлявенький, — покачала головой рыженькая сестра. — Она страшна в гневе, поверь мне. — Ваше величество, нам нужно в Нордскол… Там шепот Древнего Бога, а он… — И здесь какого-нибудь кракена найдем. — Я не отдам замок! — топнула ногой Эльза. — Не больно-то и нужен, — сплюнул Артас. — Ты и твой замок. Другую найду. Мне эльфийки больше нравятся. А женщинами-блондинками, да склонными к магии льда, я сыт по горло. Уходим, Кел-Тузад!

***

Грубая монолитная конструкция, высеченная изо льда, такими же грубыми орудиями, возвышалась перед Артасом. Настоящая Ледяная Цитадель в самом настоящем Нордсколе. Никаких лесенок, цветочков и снежинок на полу. Грубая первозданная сила, усиленная шепотом Древних Сил, скрытых в этой промерзлой земле. Добирались они долго. Артас чувствовал себя ходячим трупом. Он еле волочил ноги. От доспехов ломило в спине, от сквозняков голос охрип окончательно. Ледяная Скорбь жаждала крови и убийств, а убивать по дороге было некого. В краю снега и метели все уже давно умерли. Ворота смерзлись, и открылись не сразу. Пришлось выламывать тараном. Крепкие ворота, думал Артас, настоящие. Лестниц внутри не было. Ну, а зачем? Чтобы осаждающим проще было вверх взбираться? Только покатые ледяные склоны над пропастью с завывающим ветром, пронизывающим до костей. Вот это крепость, думал Артас, настоящая крепость. Не чета всяким замкам. Скоро Ледяной Трон. И ему глубоко плевать на тавтологию. Ледяной ад Нордскола не располагает к творчеству, о чем видели, о том и пели… — Закрой все чувства на замок, но тщетно всё! Артас едва не сорвался в пропасть. Кел-Тузада подвели нервы. Он стал биться головой о ледяную стену. Артас пошел вперед. Последний поворот. Полутьма. Мерцание огромной глыбы — Ледяной Трон. Самое время упасть в него и больше не вставать. Только что это на ручках трона? ЦВЕТОЧКИ?! — Эльза?! — крикнул он. — Артас, — потупив глаза, отозвалась она. — Что ты здесь делаешь?! — А ты не спешил. Понимаешь, сестра моя нашла себе жениха. Не буду осуждать, это ее выбор. А я осталась одна. Опять одна. Мы, кстати, успели с ней помириться, но потом она вышла замуж и умчалась куда-то в тундру вместе с этим оленем… — Оленем? — Ну, мужем. А я опять осталась одна. И ведь я ни к кому прикасаться не могу, ты знаешь? Я ношу эти чертовы перчатки, потому что любого живого человека я прекращаю в сосульку, стоит мне коснуться его. — И что? — А ты, Артас, ты ведь уже… порядком заледенел. И без моей помощи. — И что? — тупо переспросил он. — Ну, как что?! — взорвалась Эльза. — Что ты, как Олаф! Заладил и что, и что! Другого принца в своей жизни я вряд ли встречу. Ну, пускай на мертвом коне. У каждого свои недостатки. — Приготовься к смерти, Артас! — Любимый, я верю тебя можно еще спасти! Хваленные двери разлетелись на осколки. Утомленный Артас уныло поглядел на две женские фигуры в проеме. Одна с луком в руках. Другая с посохом. Тяжело вздохнул. Нет ему покоя. Никак ему не сесть в это проклятое стылое кресло. — Оставайся, Эльза, — почти прошептал он. — Всегда должен оставаться Король Мертвых. — Я королева. — Да какая уже разница.