Мрачные тропы

Герой Альянса, генерал армии и главный представитель светлых сил Люк Скайуокер стоял, любуясь пейзажем нового Храма Джедаев. Долгие четыре года работы, связи с нужными людьми, помощь сестры, гарантии сотрудничества с Республикой и, наконец, — вчерашний отъезд строителей как окончательная точка великой стройки. Строительная фирма покинула площадку, первые ученики должны заехать только через две недели. Одинокий будущий наставник среди массивной громадины. Люк любовно оглядел окрестности и довольно улыбнулся. Сколько труда вложено! Глаза молодого светловолосого мужчины излучали свет и спокойствие. Все будет хорошо. Сколько криков и споров с недовольной сестрой, считающей развитие 'секты военного образца' пропагандой насилия. Люк вспомнил, как вытянулось лицо, когда он впервые услыхал подобную формулировку. Лея тотчас же смягчилась и извинилась, уповая на занятость и усталость, но мимолетно оброненные слова залегли глубоко в душу. Все с большей горечью младший брат наблюдал, как верная своим убеждениям принцесса превращается в акулу политики и бизнеса. Как она нехотя выслушивала его горячие высказывания о необходимом мироустройстве Новой Республики, снисходительно покачивая головой и вздыхая: — Ничего ты не понимаешь, братец. Не лезь в политику, тут ты и дня не продержишься. Средства для храма я тебе выбью, хотя бы половину, на остальное, если хочешь, потрать из средств нашего дражайшего покойного батюшки. Она уже приняла его как отца. Надо же. А раньше ведь и слышать не хотела! Люк небезосновательно подозревал, что ожесточившись, Лея прониклась невольным уважением к методам покойного Владыки. Хотя, конечно же, принцесса не признается в этом даже под пытками. Только вот неизвестно, для чего нужно пыток больше: для признания второго человека Империи своим отцом, или выдачи средств на постройку Храма? Люк, задрав голову, проводил взглядом транспортный корабль строительной компании «Гелиос». Вчера закончился последний рабочий день, в конце которого бывший пилот и герой Восстания не поскупился на щедрую выпивку. И, хотя до окончательной задумки ещё далеко, постройка уже сейчас функциональна, готова приютить новых адептов и… постоять за себя. Скайуокер со страхом вздрагивал, лишь помыслив о возможном вреде своему детищу. По задумке, простирающаяся далеко внизу долина, размеченная прямоугольной стеной, должна окаймляться четырьмя громадными пирамидами по углам, стягивающимися к центру. К центру, где когда-нибудь взовьется в небеса огромнейший километровый купол — венец храма. К слову, из всего задуманного на чертежах, мирно покоящихся в датападе Скайуокера, лишь одна, юго-западная пирамида имела задуманный вид и характеристики. Громадная постройка, содержащая в себе уютные комнаты для проживания, тренировочные залы, ангары и много прочее. И никому невдомек, что в глубинах пирамиды таятся, дожидаясь своего часа, десяток крестокрылов. А под бетонными плитами космодрома и стенами — мощные орбитальные лазеры. Да и пяток автоматических зенитно-ракетных комплексов, спрятанных до поры в листве Таванского леса, гарантировали хоть какую-то безопасность. Люк не питал иллюзий. Без солдат и персонала вся эта автоматика способна отразить лишь пиратский налет. Не более. Но уж очень шокировала его сестра около полугода назад, на невинный вопрос о подобном расположении Храма, заявившая: — Храм уже был в столице, и добром это не кончилось. А планета ***** под боком, и ничто не будет мешать джедаям… медитировать. Так же, как ничто не помешает Республике стереть Храм орбитальным ударом, без лишних жертв. Внезапно, впервые, глава Храма осознал сей факт со всей отчетливостью. Второй, и окончательный этап разочарования в лидерах Восстания. О, он все ещё с неверием и дрожью вспоминал день, когда пришел к Мон-Мотме с проектом строительства Храма. Отмахнувшаяся, занятая сестра посоветовала решать такие дела напрямую. — Вы точно уверены в своей позиции, коммандер Скайуокер? — холодно спросила Мон. Ещё бы он не был уверен! — Джедаи — хранители мира. Не солдаты, не наемники и, тем более, не личные цепные псы! — ярость юноши плескала через край. В документах, протянутых всегда такой дружелюбной Мон, было несколько невозможных пунктов: «По первому требованию выделять джедаев в прямое подчинение лидерам Республики (список имен), с беспрекословным выполнением приказов любого рода». Или. «Направление по призыву в воинские части для проведения совместных учений». Конкретный перечень избранных для беспрекословного подчинения просто добил Скайуокера. Наконец-то все становилось на свои места. Слащавые речи своим чередом, однако не зря за все пять лет без Империи выборы были всего однажды, на заре, где ожидаемо победила верхушка Восстания. А теперь, отнекиваясь экономической нецелесообразностью, бывшее начальство джедая становилось тем, против чего он боролся. Вцепившимися в места боровами-властолюбцами. До этого он дошел много позже. А тогда стоял, пригвожденный, хлопая глазами смотря на ледяную Мотму. — У вас все, Скайуокер? Тогда не отнимайте мое рабочее время, — и уже в спину донеслось: — Добиться разрешения на ваш этот… Храм будет весьма затруднительно. Убедиться пришлось на собственном опыте. Почти год его мурыжили по инстанциям, топили в бюрократичной волоките, пока сорвавшийся Люк не поломился к Мотме снова, разозленный не на шутку. И, получив вежливый отказ в аудиенции, впервые пренебрег принципами: — Ты хочешь поспособствовать строительству Храма, — провел он рукой перед глав.замом Мон-Мотмы. — Я хочу способствовать строительству Храма, — пробубнил заместитель сговорчиво. Пара часов, и все необходимые бумаги оказались в руках джедая, а данные — на датападе. — Говори, кто твои люди, живо! Быстро сказал мне!!! — выплюнула разъяренная Лея, ворвавшаяся фурией в комнату Люка. — Сестра, ты ли это? — заглянул в родные и чужие очи повзрослевший мужчина. — Ты понимаешь, что ты натворил? — успокоившись, сестра рухнула в кресло. — Оказывается, у тебя свои агенты в верхах? Недооценила я тебя, братец. Выходит, они и не поняли, в чем причина? Что ж… не будем разубеждать. На секунду Люк представил, насколько абсолютной властью могли обладать джедаи… — Все, чего я хотел, это Храм на окраине мира. И джедаев — не прислужников чьей-то воли. — Ну что ты, бра-атец, — протянула обличительно Лея. Сокрушенно вздыхая, будто объясняя непутевому ребенку прописные истины: — Джедаи, рано или поздно могут стать силой. А сила обязана кому-то принадлежать, иначе станет угрозой, понимаешь? Я сама долго не могла принять, но… Сладкие лозунги ушли вместе с восстанием, понимаешь? А объективная реальность пришла вместе с властью и полным, прилагающимся к ней букетом. — Значит, то, за что мы сражались было ложью? — Ну, скажем так: — подвела черту Лея, — оно было нужно, чтобы такие как ты, делали то, что нужно, не пререкаясь и не задавая лишних вопросов. — Чем ты стала, сестра?! — страшным голосом спросил Люк. — А чем ты остался, братец?! — вскричала, разозлившись Лея. — Все ещё тем юным идеалистом, прущим грудью на баррикады за идею? А в штанишки ещё не ходишь? Самого не коробит от того, как нас использовали?! Пора уже понять, что здесь не шутки шутят! Здесь — триллионы! — она подняла палец вверх. — У нас есть обязательства перед спонсорами, и мы, во многом, все ещё платим по счетам! — Спонсорами? — А ты думал, что та баланда, что ты жрал перед вылетом, и топливо, заправляемое в крестокрыл, было бесплатным? У Альянса были создатели и спонсоры, недовольные положением вещей в Империи, и были исполнители. — Мы продавали жизни наших ребят, ради чьих-то интересов? — помертвевшими губами уточнил Люк. — Ну уж точно не ради «свержения тирании», «личных свобод» и «торжества добродетели», — весело рассмеялась принцесса и, вскочив, потрепала непутевого братца по голове. — Поверь, вначале я была также шокирована и раздавлена. Однако, со временем поняла, что таков мир. Это музыкальный инструмент. И ты либо играешь свою мелодию, либо вынужден слушать то, что играет кто-то другой. И мне в свое время очень повезло, что рядом были люди вроде Мон-Мотмы… или генерала Мадина. В конечном итоге, мы все равно жаждем, чтобы у всех все было хорошо, кто же против этого? И ты, мой брат и лидер новых джедаев будешь нам очень кстати! Что скажешь? Только назови свои связи в верхах, и ты в команде. Ну что? — У меня нет никаких связей в правительстве, — прищурился Люк, ни капли не соврав. Лицо Леи на миг скривилось, а от голоса тотчас повеяло стужей. — Ну, что ж… тебе протянули руку — ты её оттолкнул. Она рывком поднялась и рванула к выходу. Лишь перед дверью прощально развернувшись: — Сиди там в своем Храме, тренируй… джедаев. Так и быть, в память о былых заслугах вас не тронут. Но прошу тебя, как брата, не суйтесь, куда не следует! Ради вашего же блага… — Я ничего более и не желаю, — спокойно сказал Люк, и принцесса, кивнув каким-то своим мыслям, вышла. Первая по-настоящему серьезная ссора с сестрой. Ссора, в корне изменившая отношение Люка к положению вещей, власти и республике. До сего злополучного дня юный повстанец отбрасывал малейшие подозрения. Предпочитал не замечать, как меркнет свет в родных очах, при каждой редкой встрече. Как с каждым разом объятья становятся менее крепкими, чтобы в итоге сойти на нет. Политика утянула Лею Органу в большую игру, откуда, как теперь не сомневался Скайуокер, уходят лишь одним способом. Вперед ногами. — Это все проклятая Мон-Мотма, — горячась, рассуждал Люк. Только её проявившаяся натура холодной, властолюбивой стервы могла так повлиять на Органу. Переживания минувших дней. И бессонных ночей, наполненных горькими мыслями и сожалениями. А сейчас, Скайуокер наконец-то впервые за долгое время наслаждался уединением. Металлическая кисть пробежалась, царапая, по массивному скальному выступу, открывающему прекрасную панораму. — Ну наконец, магистр Йода. Все так, как вы хотели. Милости просим, — ни к кому особо не обращаясь воскликнул джедай и сильным упругим шагом направился к постройкам. * Армалла Миллон хлестко ударила провинившегося пилота. Выше её на целую голову мужчина, поник, уныло понурившись, и стойко переносил наказание. — Бездарь! Ленивый недоносок! Месяц без жалования! Пилот, осознавая, что ещё легко отделался, внутренне возликовал. Но никоим образом не раскрывал истинные эмоции. Ибо добавят. Армалле бы уродиться хаттом, или забрачкой, но нет, видимо, великая сила подшутила над несчастным человечеством. Белоснежный малый боевой фрегат класса L — предел мечтаний любого пирата. Не громадина крейсера и не слабо вооруженная посудина — легкий корм космоса. Золотая середина: напичканная оружием конфетка вкупе с высокой маневренностью… И столь же неожиданный капитан, Армалла Милон. Яркая и привлекательная женщина с белоснежными, под стать корпусу корабля волосами, великолепной фигурой и черной душей. — Свободен. И ещё раз выйдешь на подобный маневр без моего приказа… Как же ей все это надоело! Чудесный корабль — последнее, что она прихватила в спешке покидая Военную Академию. Последний привет ныне покойному мудаку-генералу. Полные, чувственные губы искривились в жестокой усмешке. О-о, она же говорила, в самую первую встречу, что найдет на него управу. И нашла. Всегда находила. Жизнь сыграла с Армаллой злую шутку. А затем, девушка играла злую шутку со всеми, кого встречала. Роковая женщина — это про нее. В свои тридцать с хвостиком ей не дашь больше двадцати. Во главе совершеннейшего корабля, хрупкая на вид женщина управляла командой стальной рукой. И обманчивое первое впечатление играло злую шутку с большинством встречных мужчин. К слову, последний назвавший её 'конфеткой' отделался всего парой переломов и серьезной травмой детородного органа. А смазливый наемник, попытавшийся подбить клинья к прекрасной капитанше — все ещё витал в бакте каютой ниже. За собственный счет, естественно. Жадная до наживы, властолюбивая и жестокая. Безумно меркантильная, тщеславная и мстительная. Милон давно приняла себя такой, какая есть, не зацикливаясь моральными дилеммами. Начав свой путь рабыней хатта, пройдя из огня и полымя, десяток лож высоких господ и знатных приемов она, в конечном итоге поставила все на одного из гранд-моффов. Уже давно использовавшая тело в личных целях, Армалла умело окрутила очередного богатенького буратино. Ну, а то, что он являлся одним из высочайших военных чинов — выше только ситхи, подливало масла в костер. О, как она робела на единственном приеме с участием Императора! Лишь раз ей довелось вкусить ауру истинной власти и безраздельного могущества. Жаль, что Император столь дряхлая развалина, иначе бы она… Впрочем, провернуть с самим Дартом Вейдером то, что она проделала с женой гранд-моффа не представлялось возможным. Несчастная недолго мешала пробивной девушке с окраины. Досадное недоразумение, так неожиданно споткнутся, и полететь вниз головой с верхних ярусов Корусканта. Армалла лишь хищно усмехнулась, припоминая. Её руки обагрились кровью уже в пятнадцать по приказу жирного хатта. Впоследствии, она не раз задумывалась о мести ублюдку, но всякий раз одергивала себя. Негоже жертвовать нынешним благополучием ради личной прихоти. Когда она засветилась, хатт спешно избавился от рабыни. Следующий хозяин хотел сделать из нее убийцу. Женщина, бывало, просыпалась в холодном поту, вспоминая пережитое тогда, тренировки и истязания. Которые, к слову, частенько выручали в дальнейшем. Возвращаясь после очередного грязного задания она сбежала. Повезло. Подсесть нелегально к богатенькому аристократу с отдаленной планеты, тотчас влюбившегося в несчастную беглянку. Мальчик напряг все связи состоятельной родни дабы извлечь шунт, рабский чип и затереть данные о ней в сети. К слову, папаша Каррела, разнюхавший кое-что о невестке и вбивавший клинья между ними скоропостижно скончался от сердечного приступа. Так кстати. Раздавленный горем и свалившейся ответственностью сынок оказался не готов к жестокой реальности. И нагрянувшая Империя свергла ослабшую династию, а заодно и Армаллу Милон с вершин сияющего олимпа. Ещё несколько взлетов-падений, в которых Империя играла не последнюю роль. И карьеристка, психанув, решилась поставить на нее. Подделав возраст, и поступив в Академию Корусканта, девица довольно быстро нашла общий язык в начале с именитым офицером, а после — заместителем директора. Хорошая физическая подготовка пригодилась ей в полной мере, а Академия отточила уже имеющиеся навыки. И, в конце всего, — злая усмешка судьбы. Столько раз крушившая надежды Армаллы на аристократов Империя пала, раздавленная сапогом юного джедая. Воспеваемого героя-Скайуокера, будь он проклят! Академия — тотчас расформирована, гранд-мофф — убит, и она вынуждена бежать далеко и надолго. От мстительных родственничков покойной супруги, от служивых перебежчиков, жаждущих раскопать для Новой Республики грязное белье бывших сослуживцев. А теперь у нее есть замечательный корабль, верная команда, и недовольство сложившимся положением вещей. Нет, деньги у нее были. За свою жизнь блондинка скопила достаточно средств на многих счетах. Безбедная старость обеспечена — если жить обычной жизнью среднестатистической лохушки. Пусть и богатенькой. Выскочить замуж за неудачника. К слову, неудачниками она считала всех, беднее себя. Но это не для нее. Она всегда шла вперед, ведь хотела… всего. Начиная с детства привыкла выцарапывать для себя лучшее положение. Лучшую жизнь. А карьера пирата и контрабандистки: так, передышка. Встряска для тела и нервов перед будущей Великой Игрой. И сейчас, можно сказать, она возвращалась к истокам. Трюм Гексана — генеральского фрегата когда-то — битком набит рабами. Никакого пиетета к бывшим товарищам по несчастью женщина не испытывала — она была сильной, чтоб выкарабкаться. Они — нет. Значит, вполне заслуживают своей участи. — Сигнал. Режим В — желтый. Легкий корабль-одиночка, вооружение не обнаружено. Капитан? Красивое светлое лицо исказила презрительная усмешка. Одиночка без оружия? Да рядом с такой опасной планетой, как Татуин? Ай-ай-ай. — Что ж, Джонни. В случае успеха твой просчет может окупится, — она глянула свысока на провинившегося пилота и холодно процедила: — Абордаж! Хотя, может не стоит возводить напраслину на паренька? Для недоучки он вполне недурственно управлял кораблем. Из таких — беглых, недоучившихся и непутевых как правило и получаются контрабандисты. А куда ещё податься? Из таких дыр и набирают команды, подобные здешней. Собрать хороший кулак не совсем безнадежных — многого стоит. А промашка на сотню тысяч километров при выходе из прыжка? Ну перерасход топлива, ну и что? Зато паренек поднабрался опыта. Да и невесть откуда взявшийся кораблик — на один зубок. А то! — сама на себя огрызнулась Милан. Эти деньги — мои! И корабль тоже — мой! Хотя, все же стоит простить, на первый раз то. Естественно, при условии удачного захвата одиночки. — А он не уйдет? — тревожно спросил инженер Том. Бывалый контрабандист с проседью в черных как смоль волосах тревожно всматривался в мониторы. — Не должен, — напряженно выдавил Джон, стискивая вспотевшими руками рукоять штурвала. — Если он уйдет, я отрежу тебе кое-что, — ровно проговорила Армалла. Привыкшая команда, казалось, не обратила не малейшего внимания на слова капитана, однако подобное впечатление будет ложным. С Армаллой Милан не шутил никто. — С-ситх! — проорал в микрофон пилот две минуты спустя. — Какой он верткий!!! Преследуемый пилот не подчинялся законам физики. Гравитационный луч на фрегате отсутствовал, но, казалось, чего сложного, догнать отстающий по всем ТТХ кораблик? Но нет. Пилот унылого суденышка оказался асом. Он вертелся назойливой мухой вокруг фрегата и, на один короткий миг Армалле пришла в голову безумная мысль — издевается. — Я… я ничего не могу сделать! — завопил Джонни пронзительно, умоляюще взглянув на капитана. — Вижу, — холодно процедила Милан. Небесно-голубой взор не мигая смотрел на приборную панель. Там, в холодной черноте космоса танцевал одноместный кораблик. Похоже, пилот либо потерял связь с реальностью, либо действительно ас издевался над заведомо слабым противником. Наконец, сочтя шутку удавшейся, юркий космолет, развернулся и, счастливо помахав ручкой, собрался улепетывать. — Остановить, — приказала, как отрубила Армалла. — Но мы… — Заряжай Х-21! — Капитан, вы уверены?.. — заикнулся было инженер, но тут же оборвался. — Выполнять!!! — женский крик, казалось, отголоском эха достиг песков Татуина. — Есть выполнять! — ровно проговорил наводчик. Единственный невозмутимый человек из всей команды. Единственный, кто мог выдержать харизму давления капитана, за что и был удостоен несколькими страстными часами. Впрочем, Конраду Тарку ничего более и не нужно. Он не вступал в споры, не оспаривал решения, приказы выполнял четко и безукоризненно с присущим ему профессионализмом. Серые глаза взирали на мир с бесстрастностью человека, которому все безразличны. Выражение лица на все спичи Милан, словно вопрошало: 'Да ну? '. Бесило это женщину неимоверно, но сорваться означало продемонстрировать слабость. В конечном итоге светловолосая красотка ощутила нечто, похожее на уважение к его молчаливому безразличию. И профессионализму. И выдержке. Жаль, что он был из нищебродов-контрабандистов, а иначе… — Цель захвачена, ракета к пуску готова. — Открыть огонь! Армалла почти не жалела о ракете стоимостью в сотню тысяч. Жажда отмщения брала свое. За годы пиратства из шести штук боекомплекта было затрачено всего две. Одна — в воистину серьезной заварушке, из которой еле удалось унести ноги. Знатно пощипав врага. Вторая — прямо сейчас. Ради утлого суденышка, сумевшего уязвить бывшую рабыню. Сверхскоростная молния, одна из последних разработок Империи, нынче не выпускавшаяся в Республике из-за излишней дороговизны, карающей дланью устремилась к суденышку. — Как ты теперь запоешь, гаденыш? — прошептала женщина. Вцепившись острыми коготками в ладони она, затаив дыхание, наблюдала за приборами. От Х-21 невозможно уйти. Противокорабельная ракета средней дальности могла последовать за целью даже в гиперпространство, настигнув и по ту сторону. Сверхбыстрая ракета не корабль. От нее не ускользнешь. Никакого метеоритного поля, теоретически способного спасти суденышко. Никакого противоракетного вооружения, во многом бесполезного против суперсовременной модели. — Ракета приближается к цели, — отрапортовал Конрад. Команда затаила дыхание. — До поражения три… две… одна… С-ситх! Команда судорожно выдохнула, а Армалла ощутила себя оплеванной. — Связь с ракетой потеряна! Однако корабль!.. Невероятно, — облегченно выдохнул наводчик. Даже невозмутимого Тарка проняло. — Бери готовенького. На блюдце, — промурлыкала, возликовав, Милан. — Кто мог ожидать… — пробормотал пилот вполголоса, но был услышан. — И впрямь никто, — согласилась капитан. — От утлого суденышка ожидать ЕМП. Он и впрямь псих. Пренебречь вооружением, прорывным гипердвигом, но воткнуть ЕМП машину… — Такое чувство, будто он предвидел нашу атаку. Совпадений и случайных находок в космосе не бывает. Как и одноместных кораблей с единственной защитой от Х-21. Наводчик, как всегда, бил в точку. И Армалле сильно не понравились его слова. Мог ли это быть кто-то из её прошлых врагов? Неважно. Истратив ракету стоимостью сравнимой с элитным поместьем на побережье она не могла отступить. — Посмотрим, что за кадр. На абордаж! Если бы холодная стерва, Армалла Милан знала, с кем её сведет судьба, она бы предпочла бежать, позабыв гордость. Бежать, зажмурив глаза и закрыв уши ладонями. Однако она не знала, ведь была всего лишь человечкой… пусть и изрядно испорченной.