***
Никто не сомневался, что после этого инцидента лекари займутся разработкой снадобья. Как выяснилось, существовал отвар, при регулярном принятии которого свёртываемость крови улучшалась, но делался он из очень редких пресноводных водорослей. — Они растут лишь на дне некоторых озёр. До самого ближнего из них — Ирис — два дня пути, — привычным тихим голосом рассказал Рю, не отвлекаясь от листания энциклопедии. Найдя нужную страницу, он ткнул пальцем на изображение водорослей. Отличить их от множества остальных видов можно было только по золотой кромке вдоль стебля. Шираюки кивнула. — Я поеду. Следующим же утром с собранными в поездку необходимыми вещами Шираюки шла к дворцовой площади. Запоздало она вспомнила, что забыла рассказать о своём задании Зену и даже не попрощалась с ним. Каково же было её удивление увидеть его здесь вместе с неразлучной свитой в лице Мицухиде и Кики. — Доброе утро, Шираюки, — ослепительно улыбнулся принц. — А… Вы что, тоже едите? — неподдельно удивилась она. Разумеется, её должен был кто-то сопровождать, и этим кем-то красноволосая считала Оби, которого, кстати говоря, тут не наблюдалось. Как оказалось, ещё вчера Зен дал ему другое задание. Сам же он ехал якобы повидать старого друга — владельца тех земель, и обсудить с ним геополитические вопросы. — На самом деле Зен захотел посетить тамошние края с тобой и показать озеро Ирис. Однако для брата нужна какая-нибудь отмазка, — буркнул Мицухиде, но недостаточно тихо, чтобы его слова миновали острый слух беловолосого. — Это не обязательно было рассказывать! — вспылил тот и накинулся на языкастого советничка, но счастливая улыбка Шираюки после секундного удивления подействовала лучше любого успокоительного. Подойдя к ней, Зен взял тёплую ладонь в две своих и поднёс к губам. К этому действию девушка уже успела привыкнуть, но в присутствии посторонних всё равно смущалась. — Что ж, надеюсь, ты не сбежишь от меня на ночлеге. Посмотрим страну вместе, Шираюки, — не отпуская руки, сказал принц. Лучистые зелёные глаза послужили лучшим ответом.***
Четверо путников прибыли на место к вечеру следующего дня. Приближение к южной широте сказывалось на климате, и весна вдруг сменилась тёплой, но не палящей июньской погодой. Ещё одна причина, по которой Шираюки так полюбила королевство Кларинс — круглогодично комфортная обстановка. Благодаря этому многие виды растений могли произрастать ежесезонно, и не было острой нужны готовить запасы на зиму. О приезде самого принца было сообщено заранее в письме, поэтому их уже ждали. Вначале путников проводили к тому самому другу Зена, коим оказался взрослый худощавый мужчина средних лет. — Рад встрече, лорд Велиар. Как идёт обработка земель? Слышал, в этом году ожидается много фруктов, — поприветствовал его Зен. Мужчина в почтении склонился и вежливо улыбнулся. — Так и есть, господин. Яблони уже цветут. Гостей сопроводили в дом и усадили за стол, накрытый щедрым ужином. А ведь и вправду много фруктов. Даже со своего места Шираюки видела белые лепестки яблони напротив окна. Некоторые цветики уже опали, и на их месте росли пока ещё зелёные плоды. — У вас очень необычные волосы, мисс, — обратился к ней лорд Велиар в перерыве разговора с Зеном. — Спасибо. Мне многие это говорят, — улыбнулась она. — У вас невероятный сад! — Не спорю, да только не сравнится с королевским, — посмеялся лорд. Ужин надолго не затянулся — приезжим хотелось отдохнуть после двух дней пути, и Велиар это понимал. Шираюки подметила, что они с Зеном не такие друзья, как она себе воображала, но потом вспомнила, что это лишь своеобразная легенда. Кики пояснила, что лорд, скорее, друг принца Изаны. Стоит сказать, менее строптивый. Четверых разместили в целом особняке. Не самом роскошном, но Зен почему-то настоял именно на этом варианте. Когда Шираюки уже переоделась и собиралась лечь спать, чтобы завтра потрудиться на совесть, стук в дверь помешал её планам. Если только явление самого дорогого человека вообще может мешать. — Извини, уже ложишься спать? — Зен остановился на пороге с каким-то восторженным лицом. — Пошли, ты должна это увидеть. Куда конкретно следует идти, девушка не спрашивала, да и не имело это значения. Честно говоря, она была очень рада приходу Зена, и это было написано на лбу, поэтому беловолосый не стал утруждать себя формальностями и, взяв Шираюки за руку, поспешил проводить её на второй этаж. Они вышли на балкон, и дыхание перехватило от открывшегося вида. Под белыми лучами растущего месяца сверкало и переливалось круглое, как блюдце, озеро. Оно было бы не видно из-за редкого садика перед, но находилось во впадине, с трёх сторон окружённое невысокими холмами. Выбежав наружу, Шираюки облокотилась на перила. Нет, она не в первый раз видела озеро. Но первый раз видела озеро, переливающееся всеми цветами радуги, что круговыми полосами расходились от центра. Наверняка это из-за множества водорослей разнообразных окрасок на его дне и кристально чистой воды, но сейчас объяснять существование такого чуда хотелось меньше всего. Настоящее сказочное озеро. И настоящий принц рядом. — Тебе нравится? — не то спросил, не то утвердил Зен с играющей на губах улыбкой. — Да, очень, — кивнула девушка, не отводя взгляда от радужной воды. Не меньше пяти минут понадобилось, прежде чем Шираюки усмирила восторг. Тогда она посмотрела в синие, таинственно поблёскивающие глаза беловолосого, и благодарно сжала его ладонь. — Знаешь, Зен. В детстве мне приснился сон, как я гуляла по лесу в поисках целебных трав и наткнулась на белоснежного единорога. Я побежала за ним и оказалась в самой чаще, и в ней обнаружила маленький водопад с ручейком. Вода в них точно так же переливалась радугой. Хотела бы я посмотреть на такое наяву. И пускай озеро не водопадик, ничуть не хуже, — рассказала девушка. Сухая ладонь Зена бережно отпустила её собственную, чтобы примоститься на талии. Сам же он лукаво усмехнулся. — А я, получается, белоснежный единорог? — Нет, что ты! — запаниковала красноволосая, боясь не нарочно обидеть. Принц снова усмехнулся, явно тешась. Притянулся к лепесткам губ. Девушка вздрогнула. Секунду поколебалась и ответила на поцелуй, опустив веки. Ладони сами по себе скользнули к серебряным волосам и робко, но желанно утонули в прядях. Она не видела, но почувствовала, как Зен улыбнулся. Бывают ночи, когда сбываются сны.***
Следующий день принёс с собой ясную погоду и рабочий настрой. Ещё до полудня Шираюки решила заняться делом. Вооружившись энциклопедией и парой корзин, вместе с выделенными помощниками она последовала к побережью. Утром озеро было на редкость безмятежным, учитывая совсем небольшие размеры, и даже лёгких колебаний воды не наблюдалась. Идеальная гладь, которую не хотелось тревожить. Но, увы, другого способа достать водоросли не существовало. В скором времени лодка с тремя людьми мерно двигалась к центру, где наблюдалась тёмно-зелёное пятно. Вначале водоросли подцепили с помощью лески и крючка, и, когда Шираюки сравнила добытое с картинкой из справочника, процедуру пришлось повторить. Найти нужный вид оказалось непросто. Только к обеду место произрастания было обнаружено, и девушка увлеклась, но её отвлёк звонкий голос с побережья. — Рыбаки, как улов? — весело кричал Зен. — Вы не проголодались? — Всё отлично! — Шираюки чуть было не ответила, что пообедает позже, но её компаньоны явно проголодались, и красноволосая попридержала язык. Лодка причалила к берегу, помощники ломанулись в сторону ближайшей столовой, а Зен засмеялся. Безмятежно так, искренне, словно мальчишка. Принц определённо пребывал в хорошем расположении духа. Не успев осознать, что делает, Шираюки обвила его руку и прижалась к ней. Возникло неудержимое желание хорошенько потрепать блондина по голове, а затем расцеловать. — Ой! Извини, — пронаблюдав удивлённую гримасу, девушка резво отпрыгнула. Но Зену понравилась её самодеятельность, и он сократил возникшее расстояние, тут же придержав возлюбленную за талию. Как ни странно, всё это время они умудрялись идти, пока посреди побережья вдруг не обнаружился стол. — Шираюки, ты не будешь против пообедать на природе? — уточнил Зен. Ещё один вопрос в копилочку риторических — да кто в такую погоду, да на таком прекрасном месте откажется подкрепиться? Обед был скромным, явно не таким, что накрывали принцу во дворце, но раз он сам это организовал, значит дискомфорта не чувствовал. Шираюки стала вдохновенно рассказывать, сколько разных водорослей она посмотрела, прежде чем удалось отловить нужную. Если они и вправду растут в одном месте, которое уже известно, значит есть шанс управиться к вечеру. Девушку интересовал ещё один вопрос. — А где Кики и Мицухиде? — Она припоминала не много случаев, когда эти двое не наблюдались в обществе Зена, особенно за пределами дворца. — Они, хм… — взгляд блондина беспорядочно заметался по столу. — На самом деле они пообещали, что не будут сильно мешать. Я всё-таки приехал, чтобы провести время с тобой, — бархатный голос стал немного тише и наполнился нежностью. — Зен, — Шираюки в очередной раз подивилась его способности открыто рассказывать ей о своих чувствах. Это не уставало приводить в восторг раз за разом. — Я правда очень рада, что ты поехал. Спасибо. И ничто не нарушало эту идиллию. Во второй половине дня началась, непосредственно, добыча урожая. Пока её двое помощников плавали к месту, Шираюки просушивала водоросли на побережье и складывала их. Работа спорилась, поэтому, когда их потревожили в следующий раз, уже вечерело. Садиться солнце не намеревалось ещё несколько часов, но воздух холодел. В траве совсем рядом пропрыгал крошечный лягушёнок. Кузнечики завершали петь свои дневные песни, становилось ощутимо тише. — Пожалуй, этого хватит, — заключила Шираюки, оглядывая добытое. Водорослей имелось предостаточно, чтобы сделать настой, которого должно хватить на год. Но прежде чем девушка обрадовала помощников, услышала шаги за спиной. В этот раз их навестил не Зен, а незнакомый мальчик лет десяти. Судя по всему, из местных, да и откуда взяться посторонним детям в столь отдалённом селении, но его одежда свидетельствовала о высоком положении родителей. — Привет. Тебе что-то нужно? — дружелюбно спросила Шираюки, не в силах проигнорировать пристальный взгляд. Мальчик выглядел недовольным. Когда девушка поинтересовалась, что случилось, он сделал шаг вперёд. — Перестаньте трогать наше озеро! — потребовал он. Шираюки, мягко говоря, удивилась столь враждебному тону, но серчать не стала. Вместо этого она присела на корточки напротив парнишки. — Мы собираем водоросли вовсе не из прихоти и не для продажи. Лекарство из них сможет помочь опасно болеющим людям. Не волнуйся. Чтобы лекарственные растения не исчезли, мы придерживаемся правила оставлять не меньше половины. Благодаря этому вскоре природный запас восстановится, — пояснила она, не сводя взгляда зелёных глаз с собеседника. Мальчишка вдруг смутился и отскочил, как если бы его попытались огреть палкой. Немного пожевал губами в задумчивости, а потом снова скорчил враждебное лицо и добавил: — Всё равно! Вы за это заплатите. И убежал в сторону селения. Шираюки недоумённо пожала плечами. Она могла понять его чувства и любовь к ценностям родного края, но и они не грабители какие-то. Несколько минут она задумчиво перекладывала высушенные водоросли из травы в корзину, а потом вспомнила про рыбаков и резво последовала к побережью, чтобы окликнуть их. Вдруг некто неизвестный зажал ей рот рукой. — Т-ш-ш, — послышалось над самым ухом, и тёплое дыхание обдало кожу, по которой пошли мурашки. Девушка остолбенела и… подчинилась.***
Последний раз Зен бывал в этих краях ещё ребёнком. Восхищаясь братом, он безумно радовался, когда тот брал его с собой в какую-нибудь поездку. Это место — лишь один из отдалённых уголков обширной страны, красоту которой ему ещё предстоит познать. Но кто сказал, что легендарные земли непременно обязаны быть большими? Зен любил не только природу и архитектуру своей страны, но и людей. Принц не может существовать без подданных — в этом нет смысла. И его высший долг — делать всё для них. Заслужить, а вовсе не завоевать уважение и доверие. Он всегда умел находить общий язык с простым народом, а встреча с Шираюки открыла глаза на полярность ценностей людей разных сословий. Но даже самое хорошее отношение нередко оплачивается предательством. В этом ему предстояло убедиться сегодня, когда один из подчинённых лорда Велиара позвал его в какое-то сомнительное место. Небольшой дом, можно даже сказать, сарай в роще не вызывал доверия одним своим видом. Когда Зен потребовал всё ему разъяснить, подчинённый уведомил, что в его же интересах последовать за ним. Если, конечно, принц дорожит жизнями любимых друзей. Сарай оказался подвалом ещё более сомнительного вида, чем снаружи. Больше не сомневаясь в неладном, Зен обнажил клинок, который хищно блеснул лезвием под чарующим огнём факелов. Сейчас принц жалел, что рядом нет хотя бы Мицухиде. Спустившись по лестнице, сопровождающий вошёл в единственное сырое помещение, которое оказалось просторнее, чем думалось. Зен заметил несколько людей и оценил обстановку. Конечно, все они были вооружены, поэтому беловолосый остановился в дверном проёме. Он осторожничал. Ровно до того момента, пока взгляд не скользнул по дальней стене. Сердце ёкнуло, а потом забилось, как пичужка. Ноги сами по себе понесли его вперёд с хищническим рыком. Попытавшемуся перегородить ему путь мужчине принц без раздумий полоснул плечо, но двое других оказались умнее и предпочли обнажить клинки. Зен налетел на них, подобно тайфуну. — Твари! Что вы сделали с Шираюки? — прорычал он, вслепую рубя всё и вся, что попадалось на пути его меча. И причина горячей ярости была. Шираюки не просто присутствовала в этом сомнительном месте, но лежала обнажённая на холодном полу. Тело было отвёрнуто к стене. Алые волосы безжизненными верёвками слипшихся прядей распластались по лицу. Зен не просто злился. О нет, он собирался разобраться с этими никчёмными отбросами. Сполна наказать всех, кто посмел причинить вред его драгоценной Шираюки, и клинок реализовывал его намерения вплоть до момента, когда чужое лезвие направилось к шее девушки и остановилось в паре сантиметрах от неё. — Усмири свой пыл, принц. На твоём месте я бы действовал очень осторожно, иначе девчонка лишиться жизни, — прозвучал холодный голос. Его обладателем был человек, от которого Зен меньше всего ожидал предательства. Можно было догадаться, что слуга лорда Велиара не стал бы служить кому-то ещё, а уж тем более участвовать в грязных планах. Беловолосый оскалился. Зубы скрипнули, но клинок был опущен. — Что с Шираюки? Что ты сделал? Отвечай, — тихо, но очень вкрадчиво спросил он. — Ничего особенного. Всего лишь немного развлёкся с этой красоткой, — ответ прозвучал холодной пощёчиной. Зен замер в беспамятстве. В глазах потемнело. Пронаблюдав реакцию, лорд усмехнулся, — Видимо, принцу не нужен порченный товар? Мудрое решение. В таком случае, ей незачем больше жить. Меч взметнулся хищной змеёй. Очнувшись, Зен рванулся вперёд, но пересечь разделяющее их расстояние не успевал. — Остановись! Это приказ, — срывающимся голосом крикнул он. Лезвие послушно замерло, а Велиар обнажил ряд ровных зубов в ухмылке. Самой неприятной, самой ненавистной, какую Зен только видел. — Вы не в том положении, чтобы отдавать приказы, принц. Судьба этой девчонки уже предрешена. Думаю, когда она очнётся, сама предпочтёт окончить жизнь, чем существовать с позором. Разве я не прав? — в голосе лорда звучала насмешка. Он ничуть не опасался за себя, хотя в таком состоянии Зен вполне может зарубить его, если тот всё же осмелится убить его любимую. Он не должен этого допустить. Любой ценой обязан защитить её. Велиар и без того раз и навсегда испортил ей жизнь, и он, Зен, уже ничего не сможет с этим поделать. Мысли об этом упорно лезли на передний план, мешая трезво мыслить. В глазах рябило. Власть на деле лишь иллюзия. Всемогущество вовсе не абсолютно, и ему стоило помнить об этом. Но Шираюки по-прежнему остаётся для него первым человеком. Она должна жить. Должна улыбаться. И он готов предпринять всё возможное и невозможное для этого. — Зачем вы так поступили? Чего вы хотели этим добиться? — скрывая эмоции, безжизненным голосом спросил беловолосый. — Вопрос не в том, зачем. Сейчас меня интересует, как далеко вы, принц, готовы зайти ради этой падшей женщины. Как оценивается её жизнь? Может быть, вы готовы умереть вместо неё? — Хоть в интонации слышалась заинтересованность, Зен понял, что лорд далеко не только что придумал это условие. Свободная рука сжалась в кулак. Неприятный ультиматум и очень невыгодные условия. Больше всего беловолосого беспокоила честность Велиара. Он может убить его, а потом и Шираюки — в таком случае жертва будет напрасна. И Зен попытался выставить собственное условие на этот счёт, но проблема заключалась в том, что девушка была без сознания. Она не может убежать. Безысходность ситуации раздражала и угнетала, а лорд не собирался долго ждать. Другие предлагаемые варианты, как и ожидалось, его не интересовали. — Хорошо, — в конце концов, сдался Зен. — Но вы прямо сейчас пошлёте кого-нибудь за моим подопечным и обещаете передать Шираюки ему, когда всё закончиться… — Да плевать я на неё хотел. Мне абсолютно безразлично, останется она жива или нет. Как видите, нет особых причин убивать её, так что… В этот момент единственная входная дверь с грохотом полетела на пол, сорванная с петель. В помещение ворвался злой, как волк, Мицухиде. Полезшего подсобника лорда он сбил с ног одним пинком, как через козла, перепрыгнул через второго, прорываясь к своему господину. — Зен, это ловушка! — крикнул он, прежде чем был снова отделён очухавшимися противниками. В проёме появилась Кики, которая здраво оценила обстановку, что была явно не в их пользу, но приняла решение непременно поучаствовать в сражении. Благодаря этому Мицухиде не оказался задавлен полчищем, и вот они, как единая стена, продолжили попытки добраться до Зена. — Уроды, — процедил лорд Велиар, после чего сделал круговой мах мечом, от которого беловолосый спасся на одном инстинкте. До этого момента он не рисковал делать резких движений, но теперь, когда враг отвлёкся от Шираюки, Зен вступил с ним в сражение. Велиар оказался не прост. Он легко парировал все выпады, изворачивался. Шагал осторожно, без возни, словно исполнял хорошо изученный танец. Принц не уступал ему ни в защите, ни в атаке, и по большей части старался брать инициативу, мотивированный необходимостью защитить дорогое, как под ноги попался порожек. Бесполезный такой в архитектурном плане, если таковая вообще имеется в подвале. И столь неуместный. Зен упал, инстинктивно страхуя себя ладонями, из-за чего оружие выпало. В следующий момент Велиар стоял перед ним с поднятым мечом, намереваясь завершить задуманное. Беловолосый слышал, как яростно закричал Мицухиде, впервые узнал испуганный возглас Кики. Хорошо, что они здесь. По крайней мере, Шираюки спасти смогут, а это главное. Хлопок. Занесённая секундной ранее над головой Велиара трёхногая табуретка опустилась с характерным звуком. На мгновение вытянувшись, мужчина мешком упал вперёд, чуть не придавив Зена, который успел уйти с траектории полёта. Перед ним стояла раскрасневшаяся то ли от эмоций, то ли от усилий Шираюки, которая облегчённо опустила табурет. Вытерев лоб, она вздохнула и обеспокоенно посмотрела на Зена. — Ты в порядке? Не ранен? — Мелкие ссадины и порезы, конечно, присутствовали, но ничего серьёзного не наблюдалось. Принц разявил рот и порывисто обнял девушку, едва не задушив её объятиями, зарываясь носом в волосы. Как же он волновался. Чуть с ума не сошёл. Та не совсем поняла причины таких эмоций, но послушно уткнулась в грудь. Взгляд голубых глаз пал в угол, где минутами назад лежала его бесценная Шираюки… и обнаружилось, что она всё ещё там. — Откуда ты здесь? — спросил Зен. Он отвёл красноволосую, чтобы ещё раз посмотреть на неё и убедиться, что это действительно она. — Мицухиде и Кики не могли тебя найти. Поскольку со мной тебя не было, мы заподозрили неладное и принялись тебя искать. Стоит поблагодарить этого малыша, иначе бы мы не успели, — девушка указала на сидевшего возле лорда мальчика. Того самого, что подходил к ней с угрозами. Как выяснилось, сын Велиара знал о его планах. Также он знал о тайном подкопе, в котором всегда мечтал побывать, но сегодня его маленькое желание спасло второго принца Кларинса, ведь именно оттуда в нужный момент подоспела Шираюки. Зен грустно усмехнулся про себя. Да уж, хорош защитник. Он слишком быстро повёлся на уловку лорда и в который раз недооценил Шираюки. Её уже похищали, когда она только прибыла в Кларинс, но стоило помнить, что в тот раз девушка сама дала нехилый отпор недоброжелателю и даже сбежала из заточения. Всё из-за алых волос. Зену они нравились, но порой повышенное внимание к их обладательнице раздражало. Будь его воля, принц не позволил бы кому-либо видеть её. Шираюки принадлежит ему одному с того памятного разговора, когда она, разрываемая противоречивыми чувствами, убежала в лес. И в то же время посадить её в клетку Зен не может. Он уважает свободу выбора, уважает мечты девушки, её маленькие желания, чрезмерную доброту… Может, это не совсем удобно, но он любит её за все качества. Именно по этой причине она сейчас стоит напротив, живая, только обеспокоенная. Хотелось скорее отвести Шираюки в безопасное место, но тут ещё есть дела. — Кстати, если ты невредима, тогда кто это? — вспомнил Зен про ту, за кого пару минут назад чуть не отдал собственную голову. К незнакомке подошла Кики и укрыла её плащом. Пошатнувшейся девушке помогли встать и расспросили. Выяснилось, что Велиар угрожал ей. Красные волосы оказались умело намотанными на сетку нитями, которые в полутёмном помещении выглядели достаточно правдоподобно. Больше всех недоволен был, как ни странно, Мицухиде. Он ворчал на глупого Зена, на поддельную Шираюки и на самого себя. Сосредоточенно наблюдал за каждым прислужником Велиара, которые имитировали коврик для пола, пока Кики скручивала лорду руки. И единственным, кто попытался им помешать, оказался мальчик. — Что будет с отцом? — бросился он к Кики, и та чуть было не ударила его сгоряча за резкие движения. Парнишку спас Зен. — Покушение на принца — это серьёзное преступление. Твой отец лишается звания и, скорее всего, отправится в тюрьму. Если ты не хочешь получить такое же наказание, убирайся подобру-поздорову, — пригрозила Кики, а наблюдавшая за происходящим Шираюки решила вмешаться. — Это из-за меня. Они просто хотели защитить озеро — столь важное достояние. Малыш ни в чём не виноват, — убеждённо произнесла она. — Но он обо всём знал и мог рассказать раньше, — возразила Кики. — А мог не рассказать вообще, и тогда меня бы уже не было, — вставил своё веское слово Зен. Он присел перед мальчиком и растрепал его торчащие волосы. — Не бойся, тебе ничего не сделают. Твоего отца действительно отправят в тюрьму, но он не умрёт. Более того, если будет себя хорошо вести, сможет вернуться на свободу через некоторое время. А ты должен будешь жить с няней и охранять озеро, ведь оно — часть твоего любимого края. Сын Велиара уставился на принца исподлобья, с недоверием и обидой, а потом разрыдался. Не хотелось ему жить без отца, но ещё он чувствовал вину за себя и свою семью. Зен — он же глава королевства. Пусть молодой, но мудрый, и любящий страну не меньше, чем они — свои угодья. И как могла прийти в голову, что он захочет нажиться на озере? Всё устаканилось к позднему вечеру. Велиара заключили под стражу, как и всех его соучастников; остальных слуг Кики и Мицухиде лично проверили на непричастность. Шираюки стояла на веранде. Рядом покоились плетёные корзинки с собранными водорослями, готовыми для перевозки. На поверхности среди малахитовых обнаружился бурый длинный стебель, отливающий алым. Когда-то Зен сказал, что это цвет судьбы, но красный также и цвет крови. Если бы она хоть на секунду позже вылезла из подкопа, если бы хоть на миг замешкалась… Губы отчаянно сжались в тонкую полосу и побелели. Нет, не время плакать. Ведь всё обошлось. Когда девушка подумала об этом, со стороны комнаты на веранду вышел Зен. Это мог быть и не он, но вряд ли кто-то ещё мог так знакомо обнять её со спины и выдохнуть рядом с ухом. Шираюки вжалась спиной ему в грудь. Принц, в свою очередь, прижал её к себе ещё крепче. — Я так испугалась, когда ты упал. Хорошо, что под руку попалась эта табуретка, — негромко произнесла она. Она слышала дыхание Зена, спокойное. Он молчал, совсем как безмолвное тёмно-синее небо, на котором россыпью алмазов сияли звёзды. Девушка повернулась к нему, заглянула в такие же глубокие индиговые глаза и прижалась к плечу, вдыхая запах рубашки. Родной, такой приятный аромат. — Знаешь, что этот гад Велиар разыграл? — Зен спросил это риторически, но Шираюки явно не ведала ответа, и пришлось пояснять. – Ну, помнишь ту девушку, которую выдавали за тебя? Надеюсь, она не простудится… Как подумалось, что Велиар мог с тобой сделать, я голову потерял. Никогда бы не простил себе, ведь я пообещал защищать наши мечты. Шираюки подняла на него взгляд. Она безумно любила те моменты, когда могла смотреть в эти глубокие глаза, стоя вот так близко. И не меньше любила поцелуи, коими её одаривал Зен только в такие редкие и хрупкие секунды, когда рядом больше никого не было. Мимолётные, глубокие, короткие, долгие — каждый был неповторим, как и мгновения в любимом обществе. — Я бы сражалась, будь уверен. И нашла бы способ одержать верх, потому что я тоже хочу беречь наши мечты, — трогательно, и в то же время твёрдо произнесла она. — Шираюки, — вдруг обратился к ней Зен, в голосе которого неожиданно прозвучала взволнованность, пусть и едва уловимая. — Останься. Останься сегодня со мной. И навсегда. Это просьба, — уже более смело продолжил он. В такие моменты колебание достаточно быстро сменялось у него на конкретное решение, и это было одно из лучших качеств беловолосого как принца королевства Кларинс. Он услышал, как у Шираюки сбилось дыхание, но всего на секунду. И вовсе не из-за ответственности момента. Ведь каждая девушка хочет услышать нечто подобное от того, кого любит всем сердцем. Она хочет остаться с ним, быть, помогать, оберегать. Этому человеческому желанию не страшны ни недоброжелатели, ни страх сплетен, ни что-либо ещё. Вместо ответа красноволосая привычно улыбнулась. Слова не нужны — большинство проблем в этом мире из-за них. И ночная тьма укутала двоих махровым одеялом, скрывая от остального мира. Красный — цвет крови, которая может однажды пролиться, безвозвратно унеся с собой чью-то жизнь. Но ещё это цвет нити судьбы. Она может растянуться или запутаться, но никогда не порвётся.